Статус: Новичок

Глава 14

В месте, которое было так далеко от людских земель, что человека там воспринимали как экзотику.

Лея и Джас шли по улицам древнего Турука.

Джас шёл в привычном образе. Ничуть не скрывался от местных, с которыми успешно контактировал уже много лет. Он был человекоподобной амфибией, способной покорять моря и океаны. Джасу не сиделось дома: его манили загадки исчезнувших и ещё существующих цивилизаций. Потому он давно покинул родное побережье ради познания этого мира. Он был прекрасным инженером и механиком, легко находил любые хитроумные ловушки и обезвреживал их. Благодаря своим навыкам Джас и вошёл в межрасовый отряд Авулуса.

Местные — синелицые длинноухие эйры — вызывали жгучий интерес у Леи, ведь так напоминали ей эльфов из сказок родной Земли. Только вот они кое-чем сильно отличались: эйры хищники по своей природе. Особенно хорошо это было заметно, когда они улыбались, демонстрируя острые ряды зубов, которым могла бы позавидовать даже акула.

О том, кто такой человек, в этих краях не знали. И это могло бы стать проблемой, но мудрый Авулус нашёл решение: превратил своего новичка Лею в «бренд». Для местных она была Призраком Востока и носила маску и одежды, скрывающие её телосложение и внешность. Сперва девушка опасалась, что Авулус сделал это, чтобы в случае её гибели сохранить легенду и заменить её на похожего бойца, но несколько успешных вылазок позволили её легенде распространиться по ближайшим землям, а собственные магические техники и заклинания, стиль битвы превратились в легко узнаваемый почерк, уважаемый жителями этого региона. Теперь она не боялась, что её заменят: невозможно обучить других тому, что умеет делать только она. А скрытая внешность лишь распаляла интерес к её персоне и… Она была этому рада. Имя Призрака Востока должно греметь по всему миру, если она хочет получить приглашение на Испытание Бесконечных Врат.

Джас вёл Лею в одно очень специфическое место. Нечто вроде клиники, но в ней не лечат физические недуги. Там исцеляют душевные травмы…

Вскоре они оказались перед большими, обитыми металлическими клёпками, воротами местного аналога монастыря. Их встретил привратник и, кивнув, позволил пройти внутрь. Пройдя через длинную аллею, они оказались у настоятельницы, которая сразу поняла, что именно Лея станет её сегодняшней клиенткой.

— Оставь нас, Джас.

— Но я…

— Оставь. Нас. Тебя это не касается. Вашему Призраку нужна помощь, и сами вы ничем ей не поможете. Жди за воротами… — приказала настоятельница и проводила суровым взглядом.

— Джас что-то натворил? — удивилась Лея столь холодному приёму.

— Незачем этому озабоченному здесь оставаться. У него сейчас время, когда тянет к самкам. А у меня послушницы очень скромные. Могут легко попасть под его чары…

— Разве он… — не успела произнести Лея, удивляясь таким откровениям.

— Любой мужчина. Пусть он ищет возможность успокоить своего дракона в другом месте. Тут ему не бордель. И мои послушницы должны сосредоточиться на тех, кому действительно помощь нужна. Пойдём, — мягко взяла настоятельница Лею за руку и повела её в одно из дальних частей своеобразного монастыря.

— А вы читаете мысли?

— Не совсем. Но я вижу многое. В том числе то, что скрыто в глубине души. Тебе рассказали, как мы работаем?

— Да, — кивнула Лея.

— Хорошо. Ты сможешь связаться с кем угодно, если при тебе вещь, пронизанная аурой этого существа. И если оно всё ещё живо, само собой.

Лея молча кивнула, следуя за настоятельницей.

Эта обитель была чем-то вроде местного пункта связи, телефонной будкой, для которой не нужны ни провода, ни спутники. Впрочем, чтобы «позвонить», посетителям этого места было необходимо специфическое оборудование и особые приготовления.

Настоятельница передала Лею в руки старшей послушницы, и та проводила её в большую подземную комнату, свет в которую проникал через маленькие окошки у самого потолка. Казалось, что это место когда-то было каменной тюрьмой.

Лея шла мимо множества коек, на которых лежали и сидели самые разные существа. Но местных было большинство. Кто-то из них лучился счастьем, кто-то плакал, кто-то был опустошён и выглядел так, словно уже умер. Просто тело почему-то всё ещё цеплялось за жизнь.

У каждого из них была своя история, своя трагедия, своя мечта. Приди Лея сюда одна — ей тоже выделили бы такую койку в общем ряду и передали бы оборудование, которое находилось на головах всех, кто в данный момент проходит сеанс связи. Но она пришла с Джасом, к тому же была Призраком Востока, потому ей выделили отдельную келью с добротной кроватью и позаботились о том, чтобы никто посторонний не увидел её внешности.

Послушница прикрыла дверь и достала из сундука магический инструментарий: само устройство, пепельницу и подставку для благовоний.

— Ложитесь, снимайте маску и оголите шею, — произнесла помощница, и Лея, слегка поколебавшись, подчинилась.

— Готово.

Послушница обернулась и замерла.

— Ой… Я и не думала, что ты можешь быть такой милой. Зачем тебе маска, если твоё лицо не обезображено?

— Чтобы меня не считали лёгкой мишенью и сохраняли дистанцию, — произнесла Лея.

— М-м-м… Понимаю. Прошу прощения за мою несдержанность. Просто я слишком удивилась. Я сохраню твой образ в сердце, но не расскажу об увиденном никому, — мягко улыбнулась послушница, сверкая острыми зубами.

Если бы Лея не прожила здесь какое-то время, она бы насторожилась, думая, что ей угрожает опасность.

— Спасибо. Что дальше делать?

— Чашу возьми в руки, положи в неё предмет, пронизанный духом и аурой человека, с которым ты хочешь связаться. Если он жив и спит, а предмет действительно долгое время принадлежал ему, вы встретитесь во сне. Я зажгу благовония, чтобы ты расслабилась и уснула. Во сне ты сможешь задать все свои вопросы и поговорить с ним.

Лея кивнула и сняла с шеи серебряную подвеску, внутри которой было скрыто две небольшие фотографии — её родители. Сердце на секунду кольнуло, когда она увидела улыбку матери, но она быстро пришла в себя и сосредоточилась на отце. Семейная реликвия поможет ей связаться с отцом. Если он спит…

— Твоё время здесь не ограничено, но помни, что ты не одна и помощь нужна не только тебе. — Послушница надела на голову Леи обруч и закрепила его на шее.

Холодок магии пробежал по телу девушки, и лёгкое покалывание на шее намекнуло, что артефакт активирован. К чаше в её руках тянулись «корни» артефакта. Она легка и расслабилась, ощущая, как накатывает сон от запаха благовоний. И вскоре она погрузилась в дрёму.

Она блуждала по закольцованному лабиринту из пещер, обходя камни и валуны, слушая, как капает вода, и ждала, когда в её сне появится отец. Лишь спустя несколько часов она услышала шорох за своей спиной. А следом и голос…

— Лея? Что происходит?

— Папа! — бросилась к отцу девушка и обняла его. — Я скучала…

— Я тоже скучал. Какой прекрасный сон…

— Не совсем. Это магия эйр. Я сейчас нахожусь в городе Турук. Всё получилось, пап. Я прошла по своему Пути далеко и увидела ещё большую дорогу перед собой. Ты был прав. Прав по всём, отец!

— Тише, тише… У нас ограничено время?

— Не знаю. Пока не проснёмся. Ты или я… — произнесла девушка.

Глаза отца светились радостью от этой встречи, и он погладил девушку по голове. Обнял дочку и присел на камень.

— Ты же пришла ко мне не за советом? Хочешь рассказать о местах, где побывала, о существах, что ты видела, и тайнах, что раскрыла? Хм-м… — огляделся мужчина, — это место так похоже на первоначальное испытание…

— Да. Я тоже это заметила. Мне кажется, это оно и есть… И ты прав. Я пришла сюда не из-за советов. Лёшка… Он пришёл в этот мир, да?

— Да, твой брат тоже попал сюда. Я уже получил подтверждение и доклады.

— Ты нашёл его? Забрал к себе?

— Нет, — покачал головой отец. — Не могу.

— Почему? ТЫ ЖЕ АРХОНТ!

— Поэтому отчасти и не могу… Многое изменилось, доченька. Но ты не переживай. Мы встретимся с ним, как только получится. Указания уже даны.

— Не понимаю…

— Он попал в наш мир прямо перед запуском малой арены испытаний. И решил поучаствовать в ней.

— Ну, тогда он скоро вылетит, и ты заберёшь его. Знаешь, в каком он городе?

— В Маске. Но забрать его я не смогу. Да и он не вылетает. Уже третий раунд должен идти… И я потерял возможность следить за участниками, — признался Лее отец.

— Как это возможно? — нахмурилась Лея.

— Именно потому, что я Архонт и у меня есть обязательства. Помнишь те древние руины у болот Лиха?

— Конечно… Вечная проблема, вечные стычки с лизардами проклятыми…

— Мы их, наконец, отвоевали, пока тебя не было. Теперь болота разделены на две части. И я — руководитель экспедиции. К сожалению, вчера я покинул город. У меня есть долг перед людьми, и мне требуется максимально эффективно использовать свои навыки…

— Стоп! Не надо мне эту свою чушь про эффективность рассказывать. Да и о долге перед людьми тоже! Остальные Архонты вечно доставляли проблемы и ставили палки в колёса людям с Земли. Просрали свои миры и теперь цепляются за свои жалкие богатства и власть, опасаясь уступить первенство среди людей нам!

— Солнышко, давай не будем о грустном… Ты же знаешь, меня камаз не остановит. Что уж говорить об этих старых маразматиках… Единственное, о чём я жалею, что ты ушла из нашего Домена…

— Вот из-за таких сожалений эти старые маразматики, прикрывающие свои задницы сильнейшими бойцами, и не смогли достичь вершин, пройти по своему Пути так далеко, чтобы их миры признали достойными. Сейчас судьба Земли на кону, и они палец о палец не ударили, чтобы помочь нам!

— Ну, ты не права. Программа обучения новичков спонсируется советом Архонтов. Мы сделали всё, чтобы облегчить участь тех, кто попал в этот мир.

— Но этого мало! Я много где была. Я видела, как работают орки, как крутятся все остальные уже заслуженные древние расы мира избранных. Мы в своём развитии не сильно далеко ушли от гоблинов и гремлинов, отец!

— Я знаю… Я знаю… — с грустью ответил Архонт, один из первых людей, попавших в этот мир с Земли. — И я делаю всё, чтобы наши города не превратились в очередные руины этого мира. Если твой брат хотя бы наполовину такой же усердный и талантливый, как ты, то у меня вскоре появится прекрасный помощник.

— Уверена, он ещё задаст жару! Сам говоришь, до третьего раунда не вылетел. А ведь сколько он здесь? И недели нет!

— Ты когда злишься, так на маму похожа, — мягко улыбнулся отец.

Двое родственников, попавшие в этот мир вопреки судьбе, ещё долго болтали, рассказывая друг другу о новостях и событиях, произошедших с ними с момента расставания…

— Скажи, а когда ты планируешь вернуться? — нервно перебирая мелкие камушки в руках, произнёс Фёдор Ковалёв — бывший научный сотрудник особого отдела Министерства обороны, вынужденный нарушить приказ «вернуться и рассказать об увиденном».

Он долгое время рассуждал, правильно ли он сделал, когда неожиданно оказался на испытании вместе с дочерью, а не один. Он мог позволить себе даже умереть во имя науки и родины, стать подопытным кроликом, если понадобится. Но не ей…

— Я не вернусь, отец… Я стала Призраком Востока в отряде Авулуса…

— Где-то я про него слышал…

— Он — легенда. Почти наверняка он и его команда попадут на Испытание Бесконечных Врат. Я постараюсь стать первым человеком, которого допустят к этому турниру избранных.

— Как же я хотел бы поменяться с тобой местами, доченька… — проронил скупую мужскую слезу Архонт с Земли.

Он не так много знал об этом мире, как хотелось бы. Но даже так он прекрасно понимал, что участие в этом турнире не просто смертельно опасно… Те, кто отправлялся на эти бесконечные поля сражений… обычно уже не возвращался.

Его дочь всегда была рисковой. Она даже смогла прорваться к трещине Мороса, когда узнала, что её отца отправили в качестве испытуемого. А ему, как отцу, было невыносимо тяжело знать и не иметь возможности что-либо сделать с тем, что она пойдёт снова рисковать своей жизнью, пока он под охраной бойцов ковыряется в очередных руинах ради открытий, находок и мизерного шанса сделать человечество сильнее.

— Передай от меня привет брату. Как бы я хотела его увидеть, дать, как в детстве, по шее — и обнять. Обними его за меня.

— Хорошо, доченька. Ты, главное, береги себя… И выходи иногда на связь. Рассказывай, что узнала. Информация — ключ к успеху.

— Да, я понимаю… Я постараюсь связаться с тобой после следующего рейда, если мы не застрянем где-нибудь и вернёмся в этот город.

— Народ эйр? Я даже не знаю таких… Одни орки, гоблины, троглодиты, лизарды и прочая мерзость вокруг нас. Эх, дайте мне взвод автоматчиков и пулемёт… Я бы им показал, где раки зимуют!

Лея улыбнулась и ничего не ответила. Если она справится… если она пройдёт Испытание Бесконечных Врат, у неё появится шанс вернуться на Землю. И уже там, возможно, она изменит ход событий. И будут у отца и человечества автоматчики и пулемётчики…

Малая Арена Испытаний.

Я замер на последнем столбе перед ареной. Пришлось искать баланс, чтобы не свалиться. Но и оказаться на арене сейчас было бы ошибкой. Чёртовы скелеты! Последний лучник умудрился растопить лёд своего соседа и поделиться пламенем, возвращая того к жизни! Мой прошлый план теперь не сработает… Надо придумать что-то новое.

Ну, в отличие от Рами, у меня есть довольно надёжный щит. Да и лучники… Хоть и стреляют быстро, но с места практически не двигаются. Думаю, я знаю, что делать…

Смело сделав последний шаг, я сразу же прикрылся щитом и побежал в противоположную от врагов сторону. Реакция у меня нормальная, щит крепкий. Чем дальше я стою, тем выше шанс отреагировать на их выстрел. А ещё…

«ТУК».

Одна стрела вонзилась в щит, а вторая прошла в опасной близости от моей пятки. Косорукая скотина! Испугал меня…

Я тут же начал считать про себя. Секунда, две…

«Тук».

«Тук».

Ещё две стрелы и обе в щит. Вторая, правда, отскочила от обода.

Снова две секунды — и я делаю бросок в сторону. Стрелы пролетают мимо. Снова отсчёт и снова рывок в сторону — опять в молоко.

Стреляют довольно метко. И быстро, потому что стоят. Но стрелы из костей не очень хорошие, отчего разброс на такой дистанции приличный. Не предсказать, куда полетят…

Я принялся скакать, как горный козёл, прикрываясь щитом и пропуская мимо себя стрелы. Те, кто стоял за моей спиной, возмутились моему методу сражения: регулярно рядом с ними проносились огненные костяшки.

Их возмущения я игнорировал. Когда в мою сторону летели заклинания, я молчал, прикрываясь щитом.

Спустя несколько раундов стрельбы скелеты зависли… Больше не стреляют?

Я удивился и выглянул из-за щита. Ха-ха, так и думал: боеприпасы у них не бесконечные! Что, свои рёбра закончились, гады костлявые? Правда, они есть у третьего…

Тут же сорвался с места. Пока они гремели костями в сторону соратника, я сближался с ними. Скоростной бросок через всю арену был просто на загляденье. А каким шикарным огненным болидом полетел прочь с арены протараненный скелет!..

— Да ты задолбал! Убивай их на арене! — прокричал здоровяк, встретивший полёт костяного лучника ударом ноги прямо в костлявый череп.

— ОКЕЙ! — развернулся я и поднял свой меч и щит.

Последний лучник дотянулся до рёбер павшего собрата и положил одно на свой лук. Натянул огненную тетиву и… получил удар мечом прямо между горящих пламенем глазниц. Шея сломалась, череп рухнул куда-то в район бёдер и застрял там. Пламя начало затухать. Победа!

— Поздно жалеть, что ты выбрал не чмошную костяную пехоту. Тогда у тебя были бы хотя бы шансы! — усмехнулся я и осмотрел арену на предмет добычи.

Ничего толкового нет… А скелетона таскать за собой я не собираюсь.

Магических компонентов, как в играх, после гибели магических существ тоже не осталось. Даже праха. Хотя как бы я его собрал и во что положил — понятия не имею. Ну и ладно. Меньше головной боли.

Я вернулся на место и пожелал удачи Дарию, который мне даже поаплодировал и похвалил за выбранную безопасную тактику.

— Ты знал, что у них закончатся стрелы?

— Предполагал, — ответил я, вспоминая, как рёбра скелетонов подсвечивались как слабое место.

Третий круг продолжался. Люди стали вылетать куда как чаще… Но Дарий справился со своим противником — парящим осьминогом-электриком. Я думал, что шансов у него нет: уж слишком лихо эта тварь швырялась молниями. Но то ли он у меня подсмотрел тактику, то ли знал, как бороться против этой твари… Короче, он просто держал дистанцию — находился за пределами ударов молний — и методично швырял в тварь метательные ножи. Хотя Дарий всё равно пару раз подставился… Но шибануло не сильно. Видимо, чем дальше от монстра, тем слабее молнии… В общем, как-то электромонстр не впечатлил.

Как бы то ни было… На третьем круге всё и закончилось. Число вылетевших росло очень быстро. Последний боец в круге даже не сразился со своим противником: его сосед вылетел после напряжённой и кровопролитной борьбы с парой гарпий. И так число участников сократилось до двадцати. Раунд был завершён. Все двадцать из ста осталось…

Нас перенесло в зону отдыха и подготовки, где я сразу увидел, как поздравляют трёх реально крутых ребят, что быстро и уверенно вынесли всех своих противников. Они получили свои награды.

Моя же награда была в том, что я сумел пройти так далеко с первого же раза! Удивительно, но… на меня тоже многие смотрели. Я был тёмной лошадкой. Единственным новичком, что добрался до четвёртого раунда.

Джеймс вылетел, с треском проиграв в третьем круге. Он и второй круг с большим трудом закончил. Но, умирая, он тоже улыбался. И я улыбнулся.

В четвёртом раунде арены мне надо справиться с половиной избранных и… тогда обо мне точно заговорят. И, возможно, такие, как Ирвинг Багстер, отвянут от меня. Надеюсь на это…

[Внимание! Участникам даётся 10 минут на отдых и подготовку! Ознакомьтесь с условием четвёртого раунда арены испытаний!]

Появилась передо мной надпись и продублировалась на стене напротив, обновляя таймер.

[Правила нового раунда! Риф Знаний!..]

Я, как и все остальные, прочитал первую строку новой надписи и тут же услышал вой и причитания остальных участников испытаний.

Кажется, новый раунд многим из них знаком. И многие из них в отчаянии… Странно. Название намекает на интеллектуальную битву. Чего её бояться-то?