Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 11

Пространственный кластер внешней сферы бывшего влияния храма Дракона, пограничные миры, сектор обнаружения Чёрного феникса.

Безмолвная тьма космоса была разорвана в клочья появлением огромного духовного корабля прикрытия, принадлежащего некогда очень давно храму Дракона. Массивный остов космического судна замер на одном месте без движения.

В свете местного солнца, которое находилось в невообразимой дали, этот корабль напоминал вытянутый, гладкий силуэт. Всего лишь судно прикрытия, далеко не самое крупное во флоте Драконов и с самым скромным вооружением. Но выглядело оно крайне опасным!

В комнате управления кораблём находилось трое существ, похожих на людей, но только внешне. Самое большое отличие — у каждого из них на голове виднелись рога. Высшие боевые автономные конструкты храма Дракона, вершина их сил и возможностей. Каждый был равен по силе пиковому Золотому рангу и даже начальному Небесному. Все трое были обучены работе в группе, и их главной задачей ранее было противодействие малым группам противника среднего и высокого уровней. И при всём при этом имели разум, ничем не уступающий человеческому.

Эти существа являлись логичным развитием технологии стражей и даже к концу войны не получили большого распространения из-за сложности в изготовлении подобных конструктов. Они всё время с момента падения храма находились в экстрамерном пространстве, во вневременном пузыре, ожидая приказа от своих создателей, которых уже тысячи лет не существовало. Если бы не автоматическая система, почувствовавшая появление чёрного феникса в одном из отдалённых кластеров, их нахождение в этой тюрьме было бы бесконечным.

Теперь, когда они прибыли к нужному миру, начиналось самое сложное — обнаружение и ликвидация феникса. А это было далеко не самая простая задача из-за сильной ограниченности ресурсов корабля прикрытия, у которого ещё и было повреждено часть важнейших отсеков, а запасов энергии оставалось не так уж и много.

Впрочем, самим разумным конструктам на это было плевать. Задача была поставлена, а это значит, что её следовало выполнить. Просто само выполнение было труднее и дольше, чем хотелось бы…

— Красиво выглядит, — тихо сказала Фэлл, застыв на краю небольшого горного подъёма.

Далеко внизу, в нескольких километрах впереди, посреди небольшой долины находился красивый город. С такого расстояния он выглядел совсем небольшим, миниатюрным, но это впечатление было обманчивым. Множество высоких зданий, поднимающихся к небу, массивные дворцы фракций, сады и парки, и каскады рисовых полей, что спускались к самой границе города с домиками фермеров. Можно сказать город занимал всю долину и по своим размерам не уступал тому же Оплоту, если не брать во внимание трущобы и пригород.

А ещё, в отличие от Оплота, тут была лишь невысокая защитная стена, и, к слову, защитной её можно было назвать с очень большой натяжкой. Скорее она очерчивала границы города, отделяя его от фермерских и садовых участков. Это поселение явно давно не видело нападений и уж совершенно точно тут не появлялись защитные и атакующие конструкты из Долины падающих звёзд, которые так сильно беспокоил Оплот, и когда-то тот же посёлок Ручьи.

— Да, — согласился появившийся рядом с принцессой Айден. — Заторика красива, этого не отнять.

Город буквально утопал в зелени и деревьях. Похоже, тут активно готовились к какому-то празднику — по крайней мере об этом явно говорило то, что улицы Заторики были украшены красными большими флагами, а вокруг самого города курсировало как-то уж очень много духовных лодок.

— Готова? — парень посмотрел на стоящую рядом девушку.

— Определённо, — она открыто улыбнулась ему и, вытащив из кольца большую бамбуковую шляпу, с широкими полями, хорошо скрывающую лицо, одним движением нацепила её.

Айден кивнул — перед тем как спускаться к Заторике, они обсудили её будущую маскировку. Слава богам, во Внешних землях более чем хватало девушек-практиков, в том числе и привыкших скрывать себя и свою внешность, так что в своём наряде, полученном от Айдена, она не смотрелась чуждо или странно.

Непроизвольно он вспомнил своё недавнее небольшое путешествие с Талией, когда она пряталась от взглядов других людей, нацепив на себя точно такой же головной убор, и невольно сравнил двух девушек.

Юная наследница, застенчивая и тихая, а позже ставшая крайне сильным и талантливым практиком гильдии Правосудия. И гений, по меркам многих фракций Внутренних и Внешних земель, Императорского клана, с открытым и спокойным характером.

Ни внешне, ни внутренне они не были похожи, но всё равно ощущались Айденом… как сёстры-близнецы — странное ощущение. Возможно, потому что обе находились в беде, когда он с ними путешествовал?

— Первым делом надо узнать местные новости, постарайся поменьше попадаться на глаза местным нищим, они все по своей сути шпионы и сборщики информации, а твой вид наверняка возбудит в них любопытство.

— Да, и давай с этого момента общаться с помощью внутренней речи, — принцесса слегка качнула головой. — Как договаривались.

Айден согласился с Фэлл, ещё раз бросив взгляд на Заторику. К городу они должны подойти где-то ближе к полудню. Долго, в каком-то смысле, особенно после того, как они всё это время передвигались, но лететь и привлекать к себе лишнее внимание сейчас точно не стоит.

Да и торопиться им было некуда. Если честно, даже немного странно как-то. Уж очень последнее время Айден привык… спешить куда-то. Многое пытался успеть сделать и, возможно, именно поэтому у него толком ничего и не получилось?

Хотя, конечно, говорить, что совсем ничего не получилось, неправильно — красный ранг тому явное подтверждение. Да и то, что он сумел найти несколько интересных и важных зацепок о друзьях и мастере Зотике, тоже немаловажно.

Пока они добирались до врат Заторики, на их пути то и дело попадались одиночные путники и даже относительно большие группы. Несколько раз мимо них промчались спешащие по своим делам караваны, и ни как Айден привык, в десять или двадцать повозок, а во все полсотни гружённых доверху экипажей. По сравнению с тем же торговым трактом Оплота оживлённость местных дорог удивляла.

Люди… они тут практически ничем не отличались от того, что привык видеть Айден, разве что искателей не было видно, что и понятно — было бы странно встретить представителей гильдии так далеко от Долины, где они, по сути, жили и зарабатывали.

Айден бросил взгляд на ещё одну группу людей, идущих им навстречу. Практики, какая-то малая фракция или школа, большинство белых практиков или вовсе безранговые. Наверняка направляются на тренировки, а ведёт их всех… крепкий зелёный ранг, судя по тем ощущениям, которые Айден чувствовал от идущего впереди рослого мужчины старших лет с гладковыбритым лицом и надменным взглядом. Правда, сам взгляд изменился, когда он разглядел идущих впереди двух путников.

По уговору с принцессой они решили не демонстрировать свою силу всем. Уж очень красный ранг заметная фигура, он привлекает слишком много внимания. А сразу два красных так и вовсе могут всполошить относительно небольшой город, спровоцировав все местные фракции начать наводить справки о них. Что логично, он бы на их месте сделал бы точно так же.

Остановились они на зелёном и белом пиковых рангах для Фэлл и Айдена соответственно. Ограничить свою силу, использовав что-то вроде внутреннего запечатывание минутное дело — вот только действительно сильные практики всё равно раскроют такую маскировку.

Чёрный ранг или даже какой-то очень сильный красный, находящийся в шаге от прорыва, точно сумеют разглядеть их силы. Но для этого они должны, как минимум, приглядеться к ним, да и встретить таких сильных людей вне резиденций своих фракций сложно, и кто из них ещё захочет приглядываться к какой-то мелюзге, снующей рядом?

— Приветствую уважаемых практиков! — между тем уважительно склонил голову мастер, подавая знак своим подопечным так же вежливо поприветствовать идущих, чем удивил Айдена, но не Фэлл. — Приятно видеть сильного зелёного ранга и подающего надежду белого!

Девушка, похоже, ожидала подобного — сложив перед собой руки и вложив кулак в ладонь, она уважительно вернула приветствие мастеру. Айден с секундной задержкой повторил за ней.

— Я не вижу на ваших одеждах знак принадлежности к фракции, — между тем продолжил говорить мужчина, и Айден сразу понял причину его поведения, предугадав следующие слова. — Приглашаю вас присоединиться к нашей школе «Кулака и меча». Вижу, что вы опытные практики, и у нас найдутся свитки навыков даже под ваш уровень. Что скажете?

— На данный момент мы не планируем присоединяться к какой-то фракции, уважаемый, — ответил Айден вежливо, чем заработал в свою сторону недовольный взгляд.

— Я говорю с твоим старшим, младший, не нужно говорить за него!

Ах, вот оно что, этот человек подумал, что они учитель и ученик? Хоть разрыв в один ранг, но такое возможно, особенно для свободных практиков, где выбирать особо не приходится…

В это время Фэлл подняла руку и явно обратилась к мастеру с помощью внутренней речи, что-то объясняя и заодно стараясь не показывать свой голос. И судя по тому, как изменилось выражение лица мужчины, ответила она ему куда резче и не церемонясь, как это сделал Айден.

— Я понимаю, — наконец, кивнул мужчина, ещё раз уважительно склонив голову. — Жаль, но моё предложение остаётся в силе. Наша школа находится на Луковой улице, вы не пропустите тренировочные залы и территорию поместья. Удачи и процветания.

— Удачи и процветания, — повторил Айден за этим мастером, с интересом наблюдая, как строй учеников последовал за мужчиной.

Обычные порядки мира боевых искусств. В действительно больших городах типа Оплота или той же Ватары зазывать так мастеров было не принято — считалось, что люди сами придут к нужной фракции, особенно если она сильная и уважаемая, но вот в города поменьше всё обстояло совсем иначе. Людей тут было всё ж меньше, а практики боевых искусств посещали город, как правило, лишь проездом (кроме тех, кто тут жил, естественно), вот и устраивали зазывания.

За несколько километров до города начали попадаться на пути поселения работников и батраков, занимающихся выращиванием риса вокруг города. Пожалуй, его плантаций тут было даже чересчур много, вероятно, Заторика жила продажей этого важнейшего ресурса, по крайней мере об этом всё говорило. Для того, чтобы прокормить ту же Ватару, продовольствия нужно просто огромное количество.

Местные, судя по всему, не сильно любили пришлых практиков — по крайней мере Айден ловил на себе постоянно настороженные взгляды со стороны людей, не практикующих боевые искусства. Культисты и тут устраивают свои похищения, или эти опасения связаны с чем-то другим?

«Нас боятся», — словно бы прочитав его мысли, в голове появился голос Фэлл.

«Трудно сказать, почему — живут они близко от города, и местная стража должна их защищать, как и отделение гильдии Правосудия», — отозвался он. — «Разузнаем, что да как в городе».

Это был ключевой момент их плана. Ну, один из. Войти в город и найти себе место для ночлега хотя бы на пару-тройку дней, чтобы перевести дух и отдохнуть. Собрать информацию о том, что произошло в Оплоте и все слухи, что сейчас курсируют среди местных о Внешних землях. Разузнать о дорогах ко всем ключевым городам, где опасно и где нет. В общем, заняться сбором информации, то, в чём Айден за последний не полный год преуспел. Ну, или не очень — тут смотря как судить.

Несмотря на то, что Заторика не являлась торговым перекрёстком, как это было с Ручьями, торговцев, да и вообще людей, тут хватало. У ворот их встретила небольшая очередь и аж целых три каравана, ожидающих досмотра. Очень солидно — у Айдена даже появилось ощущение, что он вновь вернулся в Оплот.

«Смотри, лотосы», — принцесса обратила внимание Айдена на один из караванов, который, похоже, принадлежал уже хорошо знакомой группе наёмников «Снежного лотоса».

«Выглядят напряжёнными», — он взглянул на собравшихся возле врат города членов наёмников. Судя по тому, что говорило ему восприятие, этот караван перевозил части монстров. Не самые лучшие или редкие, судя по той духовной энергии, которая доносилась от повозок, но всё же это были приличные деньги, наверняка опасались нападения? То, что эти люди могут заподозрить Айдена и Фэлл в недавнем нападении, он даже не думал, наверняка эти люди вышли задолго до их появления рядом с лагерем, а если и так… никаких доказательств, указывающих на него и принцессу, не было и не могло быть.

— Проходим, не задерживаемся! Караваны в одну часть, путники и свободные торговцы в другую! — крик одного из стражников, стоящих возле распахнутых настежь ворот, прервал его размышления.

Очередь понемногу продвигалась. Стена… ну, её так можно было назвать с большой натяжкой, это был скорее высокий каменный забор в полтора человеческих роста и довольно широкие, но самые обычные деревянные врата, закрывающиеся на ночь.

Несмотря на близкое расположение к горам, где водились сильные духовные монстры, местные, очевидно, никогда не испытывали проблем с ними. Айден подумал, что неплохо бы разузнать о ситуации с этими тварями любопытства ради — в конце концов не так часто он встречался с подобными занятными загадками.

Их очередь подошла спустя минут десять, стоящий у врат стражник и его напарник из гильдии Правосудия быстро опросили Айдена с Фэлл, не став даже спрашивать документов, лишь уточнили цели приезда и проверили каким-то артефактом, который проверял их силы на предмет использования запрещённых техник. Естественно, ничего не обнаружив.

Зачитав скучающим голосом речь-приветствие, стражник махнул им рукой, говоря, чтобы проходили и освобождали проход для следующих приезжих.

— Занятно, никаких документов не спросили, а расспрашивали скорее для виду, чем действительно хотели узнать, для чего мы здесь, — задумчиво сказал Айден принцессе с помощью внутренней речи, проходя через длинный коридор и выходя на небольшую площадь, которая встречала гостей и приезжих.

— Думаю, так почти везде. Это не пограничный город, и нападений на него явно за последние годы не было, вот и расслабились. Привыкли жуликов и ворьё ловить. Хотя после того же Оплота должны были насторожиться. Мой наставник говорил, что такая вот безалаберность — это следствие расслабленности и безответственности. Их тут никто не гоняет.

— Похоже на то, — ответил ей Айден, любуясь на цветущие сливовые деревья, посаженные в три ряда, по краям площади и в её средней части. Они создавали удивительное уютное ощущение. Если бы только не эти лавки и магазины расположенные по краям площади, отличное было бы место…

— Вначале найдём себе место для ночлега, а далее уже пойдём собирать местные сплетни.

— Точно не хочешь к попрошайкам? — всё-таки уточнила принцесса насчёт самого эффективного «клана» добытчиков информации.

— Определённо. Они-то всё расскажут, но нас совершенно точно быстро срисуют и много чего успеют своими носами разнюхать. Не думаю, что пока стоит использовать их услуги, уверен хватит и простых расспросов, ну а если нет, никогда не поздно всё-таки обратиться к ним.

Айден искренне считал, что несмотря на всю полезность попрошаек, сейчас с ними лучше лишний раз не пересекаться.

Может, оно и лишнее, увидели и разглядели их ещё когда они подходили к вратам, но тут лучше перестраховаться. Не хотелось бы привлекать к себе внимание культистов или того урода, так настойчиво пытавшегося поймать его. А то, что попрошайки обязательно передадут информацию за хорошую плату прямо в уши врагу, он нисколько не сомневался.

Шум площади немного раздражал — тут слишком много было лавочек и зазывал, что не переставали кричать, призывая зайти именно к ним и купить всего, чего душа пожелает. Обычный город и обычная торговая площадь, просто чуть уютнее и красивее, ещё и украшенная красными, праздничными флагами.

На площадь набежала огромная тень, словно бы от облака, отчего Айден непроизвольно поднял взгляд и увидел, как на посадку к Заторике медленно спускается большой духовный корабль, ничем не уступающий своими размерами ударному судну секты «Луны и солнца», вот только на его бортах и парусах был изображён хорошо знакомый лотос. Ударный духовный корабль у каких-то наёмников? Да вы шутите.