Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 9

Огромный остров, находящийся рядом с Внешними землями, носящий название Закири Тан, как и главный город, что находился на нём. В горной местности, в северной части острова, находилась скрытая от посторонних взглядов большая долина. Здесь, сокрытые от любопытных глаз, находились поднимающиеся к небу изящные пагоды, сразу несколько тулоу, укреплённые с помощью сильнейших духовных печатей, и специальные здания-павильоны, длинные и массивные.

Но самое главное было сокрыто под землёй. Целый комплекс коридоров, залов и комнат. Настоящее подземное королевство, где жили и тренировались тысячи практиков, иногда месяцами, а то и годами, не видя дневного света. Это место не было построено теми, кто его сейчас использовал, но случилось это так давно, что никто и не помнил, кем были эти неизвестные строители. Так или иначе, но именно здесь располагалась главная резиденция одного из двух культов Внешних земель — Тёмной реки. Некоторые особо впечатлительные практики называли их «Рекой зла», но это было слишком уж однобоко.

Несомненно одно — они не были ни злыми, ни уж тем более добрыми. Культ искренне считал, что любые ограничения и попытки поделить боевые искусства на добры и злые, тёмные и светлые, разрешённые и запрещённые, ведут лишь к вымиранию и деградации самих боевых искусств и практиков, которые их используют.

На одном из балконов величественной пагоды, установленной в центре территории культа, стоял высокий мужчина с длинными распущенными волосами тёмного цвета, облачённый в белые одеяния, цвета кучевых облаков.

От этого человека исходила аура такой всепоглощающей и пробирающей до самых костей силы, что даже многим практикам красного и чёрного ранга из Внутренних земель было бы тяжело стоять рядом с ним и смотреть прямо в глаза. Ещё и это демонстративное нежелание использовать цвет одежды согласно своему рангу — всё это говорило, что мужчина был совсем не прост.

Если бы тут находился Айден, он, несомненно, разглядел бы сильное сходство человека со своим противником из скрытого культа, Великим магистром. Только этот человек, такое ощущение, был чуть старше него.

Мужчина любовался открывающимся видом с балкона на территорию секты, рядом с ним, на небольшом красивом столике стоял белый фарфоровый кувшин и одинокая чашка. От кувшина доносился слабый аромат лучшего духовного вина в Империи.

— Господин, — рядом словно бы из пустоты появился один из мастеров культа в традиционных одеяниях чёрного цвета. — Отбор среди претендентов закончен. Подземелье закрыто.

— Результаты? — не отрывая взгляда от созерцания видов, спросил он.

— Прошло всего десять. Из трёхсот. К сожалению, и в этот раз гений мастера Кормака подвёл, из его подопечных не выжил никто.

— Даже учителя с таким чутьём могут ошибаться.

— Третий набор подряд. Возможно, пора возвращать его в культ, ваш приказ он не посмеет игнорировать. Вы, как Небесный демон, являетесь для него главным авторитетом, господин.

Мужчина, наконец, позволил себе отвлечься от созерцания мира вокруг и посмотрел внимательно на пришедшего. В его глазах не было ничего, никаких эмоций или чувств, однако даже несмотря на это, пришедший советник стал белым, как мел, его правый глаз предательски задёргался даже несмотря на всю выдержку. Всё внутри сжалось от страха.

— Мне всё равно на ваши дрязги внутри культа до того момента, пока это не сказывается на нём самом, — тихо ответил мужчина. — Как так вышло, что все наборы за последние пять лет становятся всё хуже и хуже? Возможно, мне стоит пересмотреть своё отношение к советникам и их эффективности?

— Я понял вас, господин. Мы исправимся. Следующий набор будет лучше, клянусь!

— Надеюсь на вас, советник. Когда будет проведена церемония пересадки ядовитого гу в тела новичков?

— Сегодня ночью. Уже всё готово!

— Отлично, не откладывай с этим, и позови ко мне мастера Зотика, мне есть что с ним обсудить.

— Конечно, господин! — советник низко поклонился Небесному демону культа Тёмной реки и попятился к выходу.

Сам же мужчина уже не обращал внимания на происходящее — вновь вернулся к созерцанию окружающего мира.

Мало кто знал, но небесный демон Тёмной реки был не только одним из сильнейших практиков Внешних земель, да и чего говорить, и Внутренних тоже, он также был и одним из самых влиятельных практиков. Незримые нити влияния его культа были раскиданы по всей Империи, он знал и видел очень многое. А его планы охватывали сотни и сотни областей, продвигая и усиливая свою запретную и скрытую ото всех фракцию к её цели.

Жаль, но не всегда его расчёты срабатывали как надо. Он тоже мог ошибаться или недооценить людей, или же переоценить…

Да, брат, за которым Небесный демон постоянно приглядывал, разочаровал. Имея столько возможностей и получив такие невероятные шансы, всё улетело в пропасть. Это смешало фигуры на доске, и партию придётся начинать заново. Только некоторые фигуры придётся переоценить.

Порыв второго Небесного демона Внешних земель, возглавлявшего культ крови, к золотому рангу изменил всю динамику партии. Теперь использовать его безопасно станет сложнее, но, с другой стороны, этого безумца можно всегда попытаться направить в нужное русло, просто манипулируя жаждой крови.

Партия продолжалась, но перестала быть такой предсказуемой. Камень, о котором узнал Зотик, пропал, доступ к наследию древнего храма временно утерян, но главная цель всё ещё достижима. Величайшее сокровище и шанс для главы Тёмной реки и всего культа не только стать сильнее, но и сорвать звезду с неба…

— Вы хотели меня видеть, господин? — в двери появился мастер Зотик, прерывая размышления Небесного демона Тёмной реки.

— Да, — после секундной паузы мужчина ответил. — Нужен новый план — камень, можно сказать, нами потерян. Жду от тебя предложения, как от главного эксперта по древним храмам и небесным империям.

Шаг, и мир вспыхивает от разрушительного, всепожирающего пламени. Второй шаг, и практики в отчаянии пытаются убежать прочь, но превращаются в живые факелы, катающиеся по земле. Третий шаг, и все постройки на небольшой территории загораются синим огнём.

Высокая девушка с безумной улыбкой шагает по небольшой улице, а за ней идёт смерть. Белые, зелёные и красные ранги, являющихся элитой культа Крови, падают перед ней, не в силах ничего сделать. Пара чёрных мастеров, объединившихся в команду, продержались всего лишь несколько минут, подарили лишь немного наслаждения. Слишком мало, чтобы подарить ей наслаждение…

Это был уже третий скрытый лагерь культа крови, который Палачу Императора удалось найти, на этот раз самый крупный. Пришлось сильно постараться, чтобы найти его.

Даже отправить одну из личных учениц прикидываться простой девушкой и позволить похитить её вместе с другими батраками в провинции Ватара. Далеко от Оплота, но зато какой хороший улов.

Последний месяц кровавый культ сильно поумерил свой пыл, и набранная после удачного набега на Оплот наглость сменилась их обычной осторожностью, так что пришлось переходить от такой удобной тактики свободного поиска к чему-то более сложному. Неприятно, но терпимо.

Оставалось сложить головоломку вместе и найти главную резиденцию кровавых уродов, и тогда она исполнит волю Императора. Что может быть желаннее для личного палача величайшего правителя этого мира? И как же она ждала встречи с этим Небесным демоном кровавого культа! Он же добрался до Золотого ранга и сможет её развлечь, наверняка сможет, она была уверена в этом, отчего её улыбка становилась ещё более безумной, стоило только подумать об этом. И та тварь, которая ранила зазнавшегося Советника. Она же сильна? Значит, станет достойным врагом. Обязательно станет!

В обнаруженном ими перевалочном лагере происходило много странного. Туша огромного пойманного зверя была отбуксирована сразу десятком малых духовных судов к обитаемому пику, и находящиеся внутри практики тут же опутали тварь верёвками, чтобы начать разделывать на части уже живое существо.

— У этого духовного монстра уровень полноценного чёрного ранга, — тихо сказала находящаяся рядом с Айденом принцесса. — Поймать его, настоящая проблема. Дома этим занимались профессиональные загонщики, не знала, что во Внешних землях такие тоже есть.

— А мне становится всё интереснее, где мы всё-таки находимся — никогда не слышал о подобном месте… — он ещё раз осмотрелся, в который раз мысленно пытаясь понять, куда их занесло.

Горы. Большой горный кряж. Духовные звери вокруг. Нет поселений. На вскидку сразу несколько мест могло подходить… но нигде, как знал Айден, не было такого большого количества духовных зверей. Это не совпадало с тем, что ему было известно — с другой стороны, он же читал старые справочники в библиотеке Ручьёв, за столько лет всё могло и измениться.

Ясно, что самим, в такой ситуации им придётся гадать очень и очень долго, значит, стоило спросить у местных.

Айден взглянул на растревоженный, словно улей, лагерь неизвестных охотников. Как ни крути, но придётся идти на контакт, только вот количество охраны вокруг ясно показывало, что появись они с Фэлл перед этими практиками, и всё совершенно точно закончится дракой. Тут явно принято вначале бить, а потом уже разбираться.

— Предлагаю захватить какого-нибудь из местных и расспросить, без этого мы будем долго разбираться, что происходит и где находимся, — сказал он принцессе, проследив за тем, как мимо проплывает неровный строй духовных кораблей, тянувший за собой колоссальный груз.

Их маскировка продолжала исправно работать, даже восприятие неизвестного мастера боевых искусств, возглавлявшего прилетевших охотников, не смогло почувствовать близкого присутствия рядом с лагерем двух соглядатаев.

И пускай Айден был полностью уверен в своём массиве сокрытия, да ещё и при поддержке печатей маскировки Фэлл, он всё равно ожидал самого худшего, готовясь к тому, что придётся улетать очень быстро. Не потребовалось — восприятие практика чёрного ранга ничего не заметило, позволив им продолжить свои наблюдения.

— Согласна, судя по количеству разведчиков и постов охраны, они тут какие-то нервные, выйти просто так и попросить помощи будет слишком рискованно.

Принцесса взглянула на суетящихся вокруг добычи местных и повернулась к Айдену.

— Сейчас? Как по мне, пока они так сосредоточены на этой туше, лучшего времени не найти.

— Да, прикрой меня, — парень мысленным приказом призвал гуцинь, скользнул вперёд, за пределы защищённого массивом пространства, не забыв одновременно с этим использовать подготовленный заранее маскирующий амулет принцессы.

Незачем привлекать к себе внимание, даже с его умением скрывать своё присутствие чёрные ранги остаются чёрными рангами. Могут и почувствовать.

К сожалению, Фэлл при всей своей силе и развитии, никогда не изучала боевые искусства захвата и скрытного нападения, все её способности являлись эффективными и эффектными, но они не могли считаться даже близко скрытными. Чего не скажешь об Айдене.

Добраться до ближайшего поста с охраной не составило большого труда — несколько минут, и вот он уже рядом с ним. Внутри восприятием чётко ощущаются два белых и один зелёный ранг начального уровня развития, а также сразу несколько сильных артефактов защитного и сигнального типов. Ну, оно и понятно, передовые посты нужны не для того, чтобы сражаться, а для оповещения и предупреждения нападения.

Струны гуциня беззвучно запели — когда надо, Айден мог своей силой полностью заглушить их звук — струны массива отреагировали мгновенно, расползаясь в разные стороны, стремительно охватывая всё вокруг охранного поста. В буйстве зелени леса и природной энергии, разлитой вокруг, нити массива, были практически не ощутимы.

Пробраться внутрь небольшой башни, изготовленной из толстых брёвен и мощных досок, не было никаких проблем, Айден никогда не считал себя ищейкой, но разобраться с этим он смог быстро. Обитатели башни даже ничего не поняли — нити массива атаковали их одновременно, мгновенно обездвиживая и отправляя в пустоту беспамятства. Всего пара мгновений, и всё было закончено.

Две стремительные тени оказались внутри башни, осматриваясь. Небольшое, аскетичное помещение с несколькими стульями, столом метр на метр, на котором лежала настольная игра, в которую резались все трое, и, собственно, три тела практиков-наблюдателей.

— Бдели и были настороже, — хмыкнул Айден, не удержавшись, окидывая взглядом законченную партию игры.

— Думаю, их сложно винить, — с небольшой улыбкой заметила принцесса. — Сидеть и смотреть в пустоту кому угодно наскучит, особенно если так будет происходить месяцами или даже годами.

Айден на это лишь пожал плечами, с помощью нитей поднимая практика белого ранга и усаживая на стул перед собой. Удивительно всё-таки, как изучение массивов повлияло на его умение работы с ними и в особенности с этими нитями. Раньше они были защитной техникой, призванной сигнализировать о приближении кого-то, кто бы задели их собой.

Сейчас они превратились в боевое умение. И если бы не их жёсткая привязка к местности, а также то, что ему приходится исполнять пускай и не самую сложную, но мелодию техники звука, то этот массив можно было бы назвать идеальной способностью.

Отложив на потом лишние мысли, Айден сосредоточился на молодо выглядевшем парне, что сейчас сидел перед ним. Мысленное усилие, и на голове Айдена появилось что-то вроде маски, скрывающей лицо — он дождался, когда принцесса последует его примеру, и только после этого духовным импульсом силы приказал сидящему напротив практику прийти в себя.

— А? — кое-как разлепив глаза, удивлённо сказал он, но почти сразу всё поняв, дёрнулся, попытавшись сбежать. Нити массива легко удержали его и даже слегка натянулись, говоря о том, что жертве никогда не сбежать от них.

— Вы кто такие? Вы хоть знаете, на кого напали⁈ — в панике затараторил парень.

— Не знаем, скажи нам, — тихий, изменённый силой голос Айдена был подобен наждаку, отчего пленник даже скорчил гримасу боли.

— Это лагерь великого клана наёмников Снежного лотоса! Вы напали на него и теперь станете нашими врагами! Если отпустите меня сейчас…

— Где мы сейчас находимся? — перебил его Айден, в голове шевельнулась мысль о том, что он, что-то слышал про этих наёмников, но пока сосредотачиваться на этом он не стал, нужно было закончить с допросом.

— А? В каком смысле? — заморгал парень удивлённо. — Это горы Хито, одно из самых известных мест Внешних земель.

— Заповедник Императора? — удивлённо переспросил Айден, даже и не думая скрывать своего удивления. — Ну конечно, как я мог не сложить два и два? Хвос. Получается, вы устроили себе лагерь и масштабную охоту в заповеднике?

Теперь понятно, как так вышло, что в этом месте не было поселений и так сильно расплодились духовные звери, они находились в сердце заповедника, а эти люди были браконьерами. Но… они действовали открыто, везде навешали свои эмблемы и совершенно не беспокоились о предполагаемом гневе правителя.

— Вы, похоже, совершенно не боитесь здесь охотиться, почему? — тут же спросил он, внимательно приглядываясь к реакции белого практика.

— Так всем наплевать. Последние лет двадцать тут не было ни одного Имперца. Все охотятся, таких, как мы, тут много групп. Далеко мы не заходим из-за Божественного Цилиня, обитающего где-то в сердце гор Хито, но здесь безопасно, если бы только не конкуренты и залётные твари, так и вовсе можно было бы ничего не опасаться.

На последних словах он зыркнул на двух людей в масках, явно намекая на то, что из-за таких, как они, в этих горах и не безопасно.

Айден озадаченно перевёл взгляд на принцессу. Почему так? Почему этот заповедник заброшен и никому не нужен? Такие охотничьи угодья, и никому из Империи не нужны.

«Я не знаю», — словно бы прочитав его мысли, ответила внутренней речью девушка. — «Подобных заповедников много в Империи, этот, возможно, просто оказался не нужен… иных объяснений у меня нет».

Что же, зато теперь Айден знал, где они находятся. Огромный горный кряж, пересекающий половину континента, рядом с крупнейшим городом Ватара. Где-то тут были поселения и поменьше, типа того же Илито или Заторики, но именно Ватара был настоящим мегаполисом, ничуть не меньшим, чем тот же Оплот.

— Ладно, с этим разобрались, — криво усмехнулся он, вернувшись к пленнику. — А теперь я бы хотел услышать в подробностях, что это за зверюгу вы притащили, а также в какой стороне находится Ватара. Вы же оттуда?

Парень заёрзал, явно не торопясь рассказывать Айдену и Фэлл обо всём. Но он слишком хорошо считывал его эмоции с помощью восприятия, чтобы не понять, что ему лгут.

«Нужно поторопиться», — мысленно напомнил он себе. — «Наверняка, если этот пост долго не будет подавать какой-то особый сигнал, люди в лагере всполошатся. Хотелось бы обойтись без лишних столкновений…»