Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 15

Этим миром правит глупость. И сила. Но вначале, конечно, глупость. Мастер Градит, пускай и не был никогда самым выдающимся старейшиной в секте «Луны и солнца», оставался полноценным чёрным рангом начального этапа. Но прежде всего его ценили не за личную силу, а за организаторские и управленческие способности.

Именно поэтому свой пост он получил, ещё когда был на красном ранге — не то чтобы это было чем-то удивительным, но наглядно показывало его полезность для секты не только за одну силу.

И именно поэтому его направили в Заторику. Сильнейших старейшин и старших мастеров секты распределили по многим другим направлениям. После нападения на Оплот и гнева Императора, направившего сюда не кого-то, а самого Палача, Великие и малые фракции были поставлены перед выбором — помочь ему или оскорбить правителя собственным бездействием. Естественно, подавляющее большинство выбрало первое.

Так и началась охота за культистами и их пособниками, причём иногда доставалось и тем, кто был совершенно ни при чём, только за одни подозрения — Палач не знала пощады и часто не сильно задумываясь о последствиях своих поступков.

Мир Внешних земель забурлил — пускай это было и не особо видно, но охота началась. И не только на кровавых практиков. Другой культ, сильнейший в этих краях, также попал под удар. Тёмная река стала объектом охоты, а на её эмиссаров постоянно нападали, как только выявляли. Как и все скрытые лагеря.

Не повезло и некоторым группам наёмников, кого смогли опознать во время сражений в Оплоте, их сейчас пытались найти по всему континенту. На всякий случай проверяя и те группы и гильдии, кто не участвовал в налёте. Так и вышли на Снежный лотос.

Внезапно появившаяся не так давно гильдия наёмников стремительно выросла в силе, обосновавшись в Заторике, рядом с горами Хито, где находился заповедник Императора, и, какое совпадение, зарабатывали они именно на продаже тел монстров и ингредиентов с них. А ещё часто даже продавали живых существ.

К их оправданию стоит сказать, что групп наёмников и отрядов свободных практиков, промышляющих в горах Хито, хватало и без Снежного лотоса — просто именно эти ребята были самыми многочисленными и сильными. При том появившись в этих края всего пару лет назад. Чем и привлекли внимание Палача.

Вот только сумасшедшая не захотела разбираться во всём этом сама, отправив на проверку приличных размеров делегацию из разных фракций. И уже первый сбор информации разведчиков дал самые очевидные намёки о связи наёмников Лотоса с Рекой зла — и очень может быть, что они даже являлись её частью.

Градита с несколькими внутренними учениками секты направили сюда, в Заторику, в помощь к объединённым силам фракций и конкретно к старейшине Павильона Гор, который был выбран командующим. Вероятно, из-за того, что эта Великая фракция находилась неподалёку и отлично знала местные территории. На правах хозяев, можно сказать.

Вот и выходило, что теперь Градит стал консультантом и помощником мастера Павильона гор — фракцию, которую он искренне недолюбливал и считал сплошь подлецами и хвосовыми предателями. Ирония, иначе и не скажешь.

Ещё и Заторика считалась крупным поселением, здесь жило больше сотни тысяч человек, если считать множество деревень рабочих, примыкающих к самому городу. Тут жило огромное количество мастеров боевых искусств, занимающихся охотой на духовных зверей.

И это отдельная тема, которую совершенно не понимал Градит. Какого хвоса здесь считалась нормой охота в заповеднике Императора? Причём активная и никак не скрываемая, на виду, можно сказать. Никому до этого не было дела. Местные чиновники и стража, которые должны были докладывать обо всех серьёзных нарушениях, просто закрывали на происходящее глаза.

Хотя… Надо признать, Градит вполне допускал, что все донесения могли даже идти регулярно, но имперские чиновники, по каким-то причинам игнорировали их, не давая хода дальше. Распространённая проблема, если вспомнить рассказы старейшин, работающих с Империей и Внутренними землями. Вот и расслабились все тут.

Чего Градит действительно не ожидал, так это того, как отреагируют сумасшедшие наёмники на появление в городе представителей нескольких фракций.

Непонятно, каким образом они смогли понять, что собирающиеся в нескольких тавернах мастера, что, казалось бы, слабо связанны друг с другом, пришли сюда именно для их проверки.

Как результат, на территории принадлежащей Снежному лотосу были открыты клетки зверинца, которого и вовсе внутри городских стен быть никак не могло! И в Заторику хлынули озлобленные духовные звери.

Непонятно сколько времени у Лотосов ушло на то, чтобы собрать их в таких количествах, да ещё и настолько опасных, но город за пару минут захлестнули волны опаснейших тварей. И что самое паршивое, среди выпущенных были в том числе и полумифические монстры, справиться с которыми тяжело в одиночку и чёрному рангу. Как, например, вон тот псевдодракон, что сейчас кружил над городом.

А что же наёмники? Большую их часть не было видно, наверняка пытались сейчас убраться на своих кораблях как можно дальше от города. И это очень плохо, если Градит и другие старшие не смогут передать Палачу хоть что-то, хоть какую-то информацию или кого-то из виновников, то точно станут крайними.

— Старейшина! — рядом показался один из внутренних учеников, которые прибыли с ним в Заторику. — Мы нашли один из кораблей Снежного лотоса, он сейчас отчаливает с одного из закрытых доков чуть южнее отсюда!

Рёв псевдодракона, и одновременно с этим гром от сверкнувшей молнии. Тварь призывает на город силу своей — это одна из её природных способностей, являющейся по своей сути аналогом человеческого домена, и остановить её не каждому эксперту законов воздуха или воды по силам.

Он, вместе с частью своих подчинённых как раз сейчас находился в промышленной части города, где находились специальные склады и доки для духовных лодок и кораблей. Улицы в этом районе были очень широкими, чтобы грузовые экипажи хасотов легко могли разойтись, и обычно тут было не протолкнуться от постоянно курсирующих туда-сюда караванов, но сейчас здесь было практически пусто.

Посреди улицы в нескольких местах виднелись брошенные повозки, а хасоты, которых и не подумали спасать или распрягать паникующие работники караванов, жалобно ревели и затравленно жались друг к другу. Даже животные чувствовали приближающуюся угрозу.

Все обычные люди и слабые воины попрятались по домам и убежищам, оставшимся в Заторике ещё со времён фракционных войн пары столетий назад, для обычного человека лучшее решение из всех возможных.

И как подтверждение этому, где-то совсем близко раздался каскад небольших взрывов пополам со звериным рёвом, кто-то из практиков боевых искусств сейчас схватился с небольшой стаей «жутких волков», судя по ощущениям Градита. И, к сожалению, прийти к ним на помощь он сейчас никак не мог, особенно после услышанного от ученика.

— Отлично, выдвигаемся к докам, веди нас. Всем использовать вторую атакующую формацию, ничего не бойтесь, если что, я вас прикрою, — приказал старейшина, извлекая клинок из ножен.

Хаос в городе стремительно нарастал, а количество столкновений уже шло на сотни. Стража, свободные практики, гильдии и группы наёмников и авантюристов, а также все представители фракций дружно пытались утихомирить вырвавшихся на свободу монстров.

С небес на город обрушился ливень. Ну вот и домен чудовища. Градит практически сразу запустил простую технику ограждения, закрывая всю группу от дождя. Где-то в вышине сверкнула очередная молния, в свете которой он разглядел огромное вытянутое тело псевдодракона, который сейчас быстро закручивался, а рядом с ним мелькали две быстрые человеческие фигуры. Судя по ощущениям от восприятия, это были старейшины Павильона Гор и храма Порядка.

Вечные противники сейчас объединили усилия, чтобы подавить сильную тварь. Градит мысленно пожелал им удачи. Сам он даже и не собирался присоединяться к этому бою, у него были свои задачи: найти кого-то из старших наёмников и захватить их. В отличие от псевдодракона, от Палача не получится убежать…

Ливень ударил внезапно, Айден с принцессой отошли от торгового квартала всего каких-то полкилометра, когда стена дождя обрушилась на них, в один миг отрезая своим шумом от внешнего мира. Если бы не восприятие, ориентироваться в таком шуме было бы совершенно невозможно.

«Это проделки Пулао», — внутренней речью тут же пояснила ему Фэлл. — «Он повелитель воды и ветра. До настоящего дракона ему далеко, вызывать катастрофы и ураганы ему всё же не по силам, но и того, что есть хватит с лихвой».

Айден хорошо чувствовал, как полудракон использовал какую-то способность и буквально обрушил на пространство рядом с собой настоящий шквал из атак на основе концепций молний. Впечатляет, хвос его задери. Такой атаке могут позавидовать многие практики пиковых красных рангов. Смог бы сам Айден устоять под таким ударом?

Ну, используя полную защитную сущность и раскрутив энергию от внутренней техники семи шагов, задействовав грань кристалла — да, смог бы. Правда, лишь в теории. А вот сражающиеся с Пулао двое мастеров сумели это сделать без особых проблем, что, как минимум, говорило о том, что они сильнее среднего красного ранга, а скорее всего и вовсе носили одеяния чёрного цвета.

К сожалению, даже восприятие Айдена не могло сказать, кто сейчас сражался с полудраконом, боевые искусства и техники, которыми они пользовались, были совершенно не понятны ему. Несомненно одно: они были крайне мощными, с вкраплениями концепций земли и света. Редкие законы, особенно второй.

Этот ливень сильно надоел, мешая не только ориентироваться нормально в пространстве, но и просто продвигаться вперёд. Ещё и дракон, Айден был в этом уверен, мог чувствовать их в созданном своей силой дожде. По сути, это был огромный домен, который Пулао создал почти над всем городом, и по-хорошему следовало выйти за его пределы как можно быстрее. Легче сказать, чем сделать. Особенно, когда очень рядом появились крайне неприятные существа.

«Стой!» — бросил он уже прилично отдалившейся от него принцессе и сам застыл на месте. Происходящее вокруг ему очень не нравилось. — «Давай мне за спину! Прикрывай!»

Мысленным приказом Айден призвал к себе гуцинь. Он уже давно снял с себя ограничивающие печати, так что сейчас распространял вокруг себя давление сильного красного ранга, пускай и находящегося ещё на начальной ступени. То же самое можно было сказать и о принцессе, только её развитие было чуть выше на одну малую границу.

По душе Айдена царапнуло ощущение опасности, и это было не восприятие — оно ощущалось совершенно иначе — тут же было скорее предчувствие. Иррациональное, но очень стойкое. И игнорировать его Айден не собирался.

Удар по струнам гуциня спровоцировал мощную звуковую волну, разошедшуюся в разные стороны от них, гуцинь был сильным артефактом, и какой-то дождь, пускай даже порождённый чудовищем, не был ему опасен. Миг и вот уже вокруг на добрых полсотни метров застыли все капли! Сила Айдена остановила ливень и на него с принцессой обрушилась, подобно настоящему молоту, тяжёлая тишина.

«Нашёл», — выдохнул он, поворачиваясь в сторону одного из домов.

— Эй, вы! Выходите, я вас вижу!

Стоящая рядом принцесса напряглась, Айден не видел её лица, но уже чувствовал её беспокойство. Странно, он никогда не замечал за собой, что может чувствовать чужие эмоции, а тут так ярко…

Отбросив в сторону не важные сейчас мысли, он с раздражением провёл рукой по струнам гуциня, создавая яркую мелодию и усиленный звуковой удар и ни секунды не сомневаясь, отправил его в сторону внешне самой обычной каменной стены.

В момент удара со стеной произошло странное — атака рассыпалась на тысячи мелких искорок, будто бы в последний момент была уничтожена, а сама стена, куда целился Айден, неожиданно пошла рябью, подобно поверхности воды.

— Ну надо же, почувствовал как-то, — тихий голос, в котором слышалась едва уловимая усмешка, а в следующую секунду пелена иллюзии спала, и на месте стены дома появились двое практиков, одного из которых Айден знал.

Тот красный ранг из города Муравейника. Второй же… выглядел немного иначе, чем обычные представители города-государства. Прежде всего, это был седой старик с аккуратной клиновидной седой бородкой и такими же седыми длинными волосами. Худой, но явно жилистый. Его тело было забинтовано не полностью, голова оставалась полностью свободной, а глаза были закрыты белой повязкой, и, судя по тому, что чувствовал Айден своим восприятием — этот человек был слеп. В руках он держал что-то вроде трости, внутри которой чётко ощущался одушествлённый клинок. И развитие. Это был сильный чёрный ранг.

Айден подобрался, глаза сузились, а на лицо наползла тень. Не стоило тогда отпускать Муравьёв. Его ошибка, за которую сейчас придётся заплатить. И он накрепко запомнит этот урок. Если победит, конечно.

— Не нужно так напрягаться, молодой мастер, — поднял руки вверх красный ранг, широко улыбаясь и делая шаг вперёд, однако тут же замер, увидев, как Айден положил руки на струны. — Меня всего лишь заинтересовала рукоять твоего клинка, она очень необычна, а я заядлый коллекционер.

Парень мысленно удивился. Рукоять? У Снежного облака круглое навершие и самая обычная, прямая гарда. Ни рисунков, ни лишних украшательств, что там может заинтересовать? Вокруг хаос и разрушения, а этот мастер возвращается сюда, чтобы лучше рассмотреть меч? Ещё и берёт с собой поддержку в виде чёрного ранга? Что за чушь.

Словно прочитав его мысли, мужчина попытался объяснить, сделав ещё один маленький шажок вперёд.

— Это же древний меч, молодой мастер? Я понимаю, что вам он важен, как память, но мы можем купить его за хорошие деньги. На эти деньги вы сможете себе купить тысячи новейших клинков из лучшей стали.

— Не продаётся. И, я так понимаю, услышав это, вы нападёте? — Айден усмехнулся, наблюдая, как тут же помрачнел мастер из Муравейника.

Слишком долго они тут стоят. В городе уже сразу в нескольких десятках мест гремят взрывы. Айден чувствовал, что время стремительно уходит. Но этих двоих за своей спиной оставлять нельзя. Снежное облако, до этого молчаливо наблюдавшее послала ему целый поток эмоций, сводящийся к одному — это враг, и они собираются напасть.

— Парень, этот меч не принадлежит тебе, — хриплый голос старика прервал красного ранга. — Это наследие древних. Ты не имеешь к нему никакого отношения. Ты даже не сможешь нормально воспользоваться этим клинком. У тебя есть выбор — отдать не принадлежащее тебе и уйти на своих двоих, или умереть тут.

«Фэлл, они нас не отпустят при любых раскладах», — мрачно сказал внутренней речью девушке, прочитав в глазах красного ранга вынесенный им смертный приговор. — «Прикрой меня. Чёрного я беру на себя».

«Хорошо», — девушка не стала ничего спрашивать, но кинутый взгляд ясно показал, что потом их ждёт долгий разговор…

Что-то пафосно отвечать или как-то иначе продолжать разговор он не стал, вместо этого рука Айдена ударила по струнам гуцыня, активируя заготовленную ещё несколько секунд назад технику. Массив нитей, что ещё мгновение назад держал вокруг них защитную сферу от дождя, лопнул, расходясь во все стороны убийственными острыми струнами, походя срезая стены домов, разрезая каменную брусчатку и вонзаясь в двух практиков из города Муравейника.

Мгновенный шаг, и вот Айден уже рывком вышел рядом со стариком, атакуя его из нижней стойки. Чёрный ранг остаётся чёрным рангом — подняв свою трость, он без проблем для себя смог остановить удар и лишь тогда смог ощутить силу клинка Снежного облака.

В его эмоциях полыхнуло таким очевидным вожделением, что даже Айдену стало откровенно не по себе. Помешанный на мечах. А уж как на это отреагировала Снежное облако, можно было и вовсе промолчать.

Крутанувшись волчком, он атаковал Айдена одной из вариаций атакующих умений гармонии меча. Что-то из среднего уровня, но из-за откровенно слабого воплощения, понять, что же это за конкретная вариация, не получилось.

А вот энергии в неё старик вложил немеряно — чёрный ранг явно не скупился на силу, так что, пришлось, используя гармонию, парировать атаку и тут же разрывать дистанцию, потому как дед тут же саданул вокруг себя чем-то настолько убойным, что земля в радиусе почти десяти метров взорвалась, разламываясь и поднимаясь острыми кусками, чем-то отдалённо напоминая Айдену мелодию ледяного мира, понятное дело, только внешне.

Первое движение гармонии меча, взрыв основ.

Старик ещё только завершал свою площадную атаку, когда ему в лицо прилетела первая гармония, доверху наполненная природной энергией. Удар вышел на загляденье — не ожидавший подобного дедуля в последний момент подставил под чёрный росчерк свой всё ещё не извлечённый из ножен клинок, чтобы уже через миг лишиться деревянной части этих самых ножен.

Острые щепки от взорвавшихся ножен ударили старика в лицо, заставляя дёрнуться, из-за чего он даже не успел среагировать на второе движение Айдена — Вертикальный разрез.

На секунду мир замер, а затем в чёрный ранг ударила волна искажения, заставляя закрыться в защитную стойку и влить в неё немалое количество энергии.

— Ра-а-а! — рёв старика ударил по ушам, заставляя стоящие рядом здания содрогнуться. — Откуда ты знаешь эти движения, хвосова мелочь⁈ Как ты смеешь их так изменять⁈ Кощунство⁈

Айден на это только лишь криво усмехнулся, бросая быстрый взгляд на Фэлл, пока чёрный ранг бесится. Восприятием он чувствовал, что там всё куда лучше, чем у него. Как ни странно, но похоже, их спарринги во время пребывания в Долине рядом с осколком, сильно помогли. Девушка чувствовала ритм гармонии меча и легко справлялась с натиском удивлённого мастера Муравейника.

— Третье движение меча! — ключ-фраза старика заставил Айдена подобраться. — Испепеление!

«Он что, не может использовать третье движение без ключ-фразы?» — удивлённая мысль мелькнула у него в голове, когда он увидел, как в его сторону рванула стремительная волна огня, расширяющаяся конусом.

Красиво. И столь же бесполезно.

Айден взмахнул перед собой клинком, делая простой удар сверху вниз, и без проблем разрушил технику на самом подлёте, просто ударяя в её основу, полную грубых ошибок. Да за такое его бы наставники заставили заниматься одним только бегом неделю…

— Как… что…? — из-за повязки на глазах Айден не мог нормально оценить выражение лица старика, но слова и опустившийся от шока клинок явно показывали, насколько удивлён мастер чёрного ранга.

«Надо с этим заканчивать, пока старик не додумался ударить в меня чистой силой или чем-то отличным от гармонии», — мелькнула у него мысль.

Айден поднял руку со Снежным облаком, сосредотачивая в мече духовную энергию. После получения красного ранга он мог себе позволить не использовать ключ-фразы даже при высоких уровнях движений.

Пятое движение Гармонии меча. Шёпот смерти.

Старик в повязке поднял лицо, почувствовав сильнейшую опасность, идущую от молодого парня, с которым он сражался. Все чувства представителя Муравейника кричали о том, что, если он попадёт под эту атаку, это станет для него последним. Как и то, что он прекрасно знаком с ней. Только вот её исполнение и сила были на порядок выше того, что он когда-либо видел.

— Не верю! — рявкнул старик, успевая поднять перед собой клинок в последний момент, когда в него врезалась чёрная пелена.