Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 12

Высокая темноволосая девушка застыла на месте, сжимая в правой руке древко своего грозного оружия — боевую косу. Вокруг, на уровне её головы, медленно плавали сразу несколько чёрных сфер, являющихся воплощением концепции тьмы. А в глазах девушки, что больше походили на глубокие тёмные провалы, плескалась чернота. Однако, несмотря на весь свой грозный вид, было заметно, как она напряжена и даже напугана появлением рядом с собой незваного гостя.

Это место, куда она ушла после завершения сражения в Оплоте, находилось в самом сердце Долины падающих звёзд и считалось крайне опасным даже для сильнейших практиков. Серединная земля. Защитные и атакующие конструкты высоких модификаций старались находиться здесь из-за высокого уровня концентрации духовной энергии, и, как предполагала сама девушка, где-то здесь должно было находиться сокровище, послужившее причиной появления Долины. Один из управляющих ключей, похожий на тот, что прибрал к рукам тот Айден или как там звали того удачливого дракончика?

Хотя, сама девушка считала, что в его руки попало нечто уровнем выше, потому как, артефактный допуск не должен был себя так вести, создавая Звездопады по желанию хозяина, а по факту же, просто отдавать высший приказ на посадку ближайшим осколкам, имеющим уцелевшие контуры управления.

Что же это тогда было? Она могла лишь предполагать. Хорошо хоть, её поисковый массив оказался способен почувствовать камень-артефакт, и плохо, что этим не получилось воспользоваться.

Её союзники… разочаровали. Теперь камень-артефакт находился слишком далеко даже для её поискового массива, так что теперь вся её надежда была на Долину и обнаружение допуска здесь. Она не хотела застрять в этом мире навсегда, а чтобы выбраться отсюда, ей нужен был полноценный корабль…

Вот только кто же знал, что во время поисков в Долине ей придётся встретиться с этим человеком? Появившийся напротив неё мужчина в чёрном приталенном наряде, больше похожем на военную форму храма Феникса, открыто улыбался ей и выглядел со стороны совершенно обычным человеком.

Девушка не могла почувствовать в нём ничего… даже самых простых колыханий духовной энергии. А это было попросту невозможно. Добраться в это место, не самая простая задача даже для сильных практиков этого мира, а тут простой человек. Не говоря уже о том, что её интуиция буквально кричала, что появившийся незнакомец очень опасен. И это для неё, мастера Золотого ранга, у которого в этом мире почти не было конкурентов.

— Интересно, — мужчина наклонил голову, разглядывая её так, словно бы она была какой-то букашкой и ему очень любопытно её рассматривать. — Ты не из этого мира и не из этой эпохи. Используешь внутреннюю технику свободных миров? Арелия? Нет… что-то хуже. Это же «высший энергетический пульс» Ервина. Ты выжившая, да? Я думал, Драконы уничтожили всех вас ещё при зачистке. Помню, было забавно наблюдать за тем, как вас ломают…

— Ты! — гнев и ярость вспыхнули в её груди, заставляя полы одеяния девушки задрожать от поднимающегося духовного давления, но она быстро успокоила себя, вернув самообладание. — Кто ты такой⁈

— А ты не чувствуешь? — вдруг с любопытством спросил мужчина. — Надо же, не думал, что моя вынужденная изоляция даст такой эффект.

Он вдруг хохотнул. Ещё раз. А затем расхохотался так, что от смеха его согнуло, и этот хохот буквально душил его. Это прекратилось так же внезапно, как и началось. Мужчина просто замолчал, замерев и смотря на землю несколько секунд, а затем, словно ни в чём не бывало, выпрямился, посмотрев на девушку перед собой. Лицо мужчины было каменно-спокойным, словно секунду назад его и не душил беспричинный смех.

— Ирония, — вдруг пояснил он ни с того ни с сего, удивлённой девушке. — Запечатали, пытаясь свести с ума и сломать, а пережить не смогли. Драконы всегда были повёрнуты на справедливости, как они её видели.

— Ты Феникс! — вдруг поняла она. — Но, как? Почему я не чувствую твою родословную⁈

— А нужно? — мужчина наклонил голову. — А если так?

Давление силы обрушилось на девушку словно приливная волна. Она ощутила, как её душа содрогается от силы, которую она ощущает вокруг себя. Небесный ранг. И не только — за спиной война появилась чёрная тень феникса. Такие воины считались лучшими из лучших. Лидеры храмов, кланов, империй… и основная их ударная сила, вместе с флотилиями духовных кораблей. Так что, здесь забыл один из таких практиков? И почему этот мир ещё не горит в огне?

— Ненавидишь нас? — с любопытством спросил Небесный ранг, вновь пряча свою силу. — А что насчёт Драконов? Они уничтожили твою родину, не мы.

— Вы даже не подумали вмешаться, — не удержавшись, прошипела она в ответ. — Несмотря на все договорённости! Мы превратились в изгнанников из-за вас!

— Договорённости? — хмыкнул феникс. — Вы слабаки. А слабаки умирают. Фениксам не было дела до таких, как вы, и договорённостей с вами у нас не было.

— Но… — она крепче сжала древко своего оружия.

— Ты же хочешь отсюда выбраться? Вижу по глазам, что хочешь, иначе бы не пришла сюда в поисках управляющих артефактов. Это ловушка, а не мир. Я предлагаю объединить усилия.

Девушка замерла, усилием воли погасив в себе гнев. После столь длительного заключения, несмотря на то, что она сохранила рассудок, иногда неконтролируемые эмоции накатывали на неё, и, возможно, феникс перед ней страдал тем же? Тысячелетия пустоты, пускай и пролетевшие, как один миг, давили ничуть не хуже духовной силы…

— А что, если я откажусь? — тихо спросила она, готовясь к отчаянной атаке.

Фениксы, Драконы, Империя Тол-ин и другие фракции — все они одинаковы. Ублюдки, считающиеся только с силой.

— А выбора-то у тебя и нет, преступница, — всё с той же улыбкой ответил Феникс. — Или ты думаешь, я не заметил клейма? Предательница, изгой и преступница. Интересный набор проступков. Выбирай — смерть или надежда выбраться отсюда? Единственный шанс.

Давление уровня Небесного ранга вернулось — ублюдок, словно бы издеваясь, напомнил ей насколько у них отличается уровень силы… как вообще такое существо могло оказаться здесь?

— Хорошо, — после секундной паузы всё-таки ответила она.

Сейчас она проиграла, но это совершенно не значит, что сдалась. Если Феникс расслабиться и подставиться, она с огромным удовольствием ударит ему в спину. И плевать на всю эту чушь, называемую честью… главное убраться отсюда и исполнить задуманное.

— Ну и отлично, — улыбка мужчины стала больше походить на оскал. — А теперь ты принесёшь все положенные клятвы на своём духовном кристалле. Так?

Девушка мысленно поморщилась. Клятвы — это плохо, но и их можно снять или обойти, правда, далеко не сразу. Что же, выбора у неё сейчас нет. Но это совершенно точно не значит, что она покорно опустит руки после такого…

Так удививший Айдена духовный корабль спокойно улетел в сторону центральных кварталов города, и это ясно продемонстрировало, что у Лотосов есть представительство или даже выкупленная территория в Заторике.

Контрабандисты настолько не боялись местной имперской власти, что даже вставал логичный вопрос — а такие ли они контрабандисты после этого? Или, возможно, заповедник уже не является запретным местом охоты на духовных монстров?

— Айден? — внутренняя речь принцессы отвлекла его от этих мыслей и вернула в реальность.

— Да, пойдём. Ты видела этот корабль? Лотосы не выглядят простыми контрабандистами, — озвучил он ей свои мысли.

— Возможно, они каким-то образом договорились с местными властями? Или официальный эдикт императора снял с этого места статус заповедника? В любом случае, это не так уж и важно.

Айден встряхнул головой. В сущности, она была сейчас права — какое ему вообще дело до этих Лотосов? Они пересеклись с ними лишь в горах, и он надеялся, что на этом всё и закончится.

Стайка детей в бедных, поношенных одеждах пробежала мимо. Беспризорники? Может быть… или, возможно, ребята просто из местных трущоб?

Принцесса в этот момент нахмурилась, проследив за весело галдящими детьми, убегающими куда-то по своим крайне важным делам. Похоже, для Фэлл видеть подобное было в новинку. Но Айдену она ничего не сказала, лишь поглубже запахнулась в плащ и ещё больше наклонила голову.

В целом Заторика очень походила на Ручьи, только разве что была больше, а мастера боевых искусств на пути встречались куда чаще. Несколько раз они видели, как практики с уже знакомыми знаками различия школы «Кулака и меча» пристают к очередному свободному практику, агитируя его на вступление. Пару раз они подходили и к ним, но сразу получали отказ со стороны Фэлл.

Были тут и другие школы и секты, куда пытались пригласить Айдена с принцессой, и, такое ощущение, в Заторике малых фракций или даже начинающих, было больше в несколько раз, чем в самых больших городах.

Даже в Оплоте Айден не видел подобного, а уж про то, насколько они любили агитировать присоединяться к ним… С чем это было связано, пока оставалось непонятным.

Они уходили всё дальше от врат города, следуя по прямым улицам и выискивая место для ночлега. Таверн тут, к слову, хватало, но Айден, помня о том, что самые дорогие заведения всегда находятся рядом со входом в город, шёл дальше. Золота, что у него, что у принцессы, было достаточно, но зачем переплачивать просто из-за места?

В какой-то момент Фэлл вдруг замерла, увидев что-то впереди и явно сильно удивившись. Айден проследил за её взглядом, разглядев трёх рослых мужчин в странных одеждах, входящих в одну из таверн. А наряды у них были действительно примечательными. На всех троих были лишь открытые зелёные хаори и серые штаны, а всё их тело покрывали белые бинты, закрывая всю кожу, в том числе и пальцы рук.

Единственным открытым местом, на котором не было бинтов, была часть лица — нос, глаза и рот. При этом у каждого за спиной крест-накрест висели короткие изогнутые клинки рукоятями вниз, для быстрого извлечения. Крайне примечательные и заметные практики…

Причём все трое были сильными Зелёными рангами, угрозой от них веяло ощутимо, что ясно говорило о совсем не простом основании и развитии духовного источника.

— Люди Муравейника, — пояснила Фэлл, спустя секунду. — Это город-государство бесплодных земель рядом с Империей. Они не враги… но Империя очень часто сталкивалась с ними, а эти стычки часто переходили в очень кровавые сражения. Очень опасны, и совершенно не предсказуемы. Что тут забыли воины Муравейника?

— Почему Император не уничтожит какое-то обычное город-государство? — удивился Айден.

— Бесплодные земли — это не то место, которое можно пройти с армией или даже крупным отрядом. Там ориентируются нормально только сами люди Муравейника. Ещё и бедное на ресурсы место, которое не принесёт Империи ничего, кроме проблем. Дядя считал, что находящаяся взаперти бешенная собака не страшна, пока не пытается сломать дверь. А чтобы сломать дверь, у Муравейника не хватит сил, даже со всеми их безумными боевыми искусствами.

Что же, в общих чертах понятно — Император не хочет связываться с невыгодным ему делом. Но как только угроза от Муравейника станет выше, придётся в любом случае что-то с ним решать. Как по мне, проще вырвать сорняк с корнем до того, как он не стал деревом… но, видимо, у Императора имелись свои резоны не трогать город-государство.

— Думаю, нам лучше лишний раз не пересекаться с этими людьми, — между тем добавила девушка. — Проблема всех людей Муравейника в том, что ты не всегда понимаешь причины некоторых их действий и реакций — они могут напасть ни с того ни с сего или же вовсе отступить, когда этого совсем не ждёшь.

— Хорошо, мне с ними общаться всё равно не о чем, — согласился с Фэлл Айден, врагов и проблем ему хватало и без этих «муравьёв».

Найти подходящее место для ночёвки у них получилось достаточно быстро — несмотря на то, что в городе хватало приезжих, в том числе и из числа лотосов, таверн было много, как и свободных комнат в них.

Понравившаяся Айдену таверна представляла собой трёхэтажное массивное здание с чистым и просторным первым этажом, где помимо столовой находились ещё и изолированные специальными малыми массивами места для медитаций, ну или для переговоров — тут как кому нравится.

Да и по ценам вышло очень неплохо. С тем же Оплотом даже близко не сравнить. Минусом этой таверны было то, что в этой таверне хватало и других заселившихся практиков боевых искусств, и если на Айдена никто не обращал особого внимания, видя его развитие белого ранга, то вот на принцессу, чей ранг был выше, смотрели с нескрываемым любопытством многие. Хотя само внимание не переходило куда-то дальше — в отличие от всех этих зазывал в школы, в таверне их никто не беспокоил. И на том спасибо.

Отдельный вопрос встал в поиске новостей и информации. Айден первым делом направился в квартал мастеровых, пройтись по лавкам, порасспрашивать людей как бы между делом и послушать местные разговоры.

Ещё по Ручьям и своему не самому счастливому детству он помнил, где больше всего ходило слухов и обсуждений местных и не только новостей — многие мастеровые были теми ещё сплетниками.

Этим Айден и собирался воспользоваться, раз уж решил не связываться с нищими. Правда… придётся немного потратиться — лавочники с куда большим воодушевлением разговаривали с щедрыми покупателями.

Принцесса же составить ему компанию не захотела, решив отдохнуть после не самой простой дороги и, как подозревал сам Айден, просто воспользоваться нормальной ванной, которую она не видела несколько месяцев, пока они были в изоляции от всего мира.

Квартал мастеровых находился не так далеко от места, где они сняли комнаты, по крайней мере Айдену не пришлось блуждать по новому для него городу и даже просить помощи кого-то из местной детворы.

Местные лавки, кузницы, оружейные и алхимические магазины оказались на удивление неплохи. На уровне того же Оплота, если не выше, и связано это было, как оказалось, с горами Хито и охотой на местных духовных тварей.

— За несколько лет Заторика превратилась вот в это. Всюду одиночки или группы охотников, несколько гильдий появилось, а уж школ разных сколько развелось, — рассказывал высокий кузнец, к которому зашёл Айден.

Мужчина как раз отдыхал после правки артефактного клинка, так и лежащего на наковальне. Айден вежливо поинтересовался у него ножнами на заказ, как раз нужно было сделать их для Снежного облака, и, выложив за предстоящую работу солидную сумму, как бы между делом расспрашивал словоохотливого кузнеца о том, что происходит в городе и не только.

— Но мы не жалуемся! Работы стало в десятки раз больше, деньги потекли рекой, а уж сколько видных мастеров приехало… город зацвел.

— Но горы Хито — это же заповедник Императора, там нельзя охотиться, — осторожно возразил Айден.

— Последний Имперский смотритель уехал отсюда двадцать лет назад. Какое-то время все ещё как-то держалось, а потом понемногу началась охота. Никто из имперцев так на это и не отреагировал. Местные чинуши наверняка писали Императору, но ничего. Ну и вот к чему всё это привело. Теперь Заторика, центр распространения частей монстров и их ядер. Как по мне, так это стало лучшим событием, случившимся с городом за всю мою жизнь тут.

Мимо лавки кузнеца прошла многочисленная группа практиков с эмблемой лотоса на рукавах их формы, отчего мужчина тут же помрачнел.

— Я видел ударный корабль с такой же эмблемой, — сказал Айден, почувствовав изменившееся настроение кузнеца.

— Снежный лотос! — чуть ли не выплюнул эти слова как ругательство мужчина. — Пришли сюда почти два года назад и быстро подмяли под себя сразу несколько сект и гильдий. Наёмники и охотники. Но свою добычу не продают, переправляют куда-то. Из-за них и начались все проблемы. Они спровоцировали войну охотников. Сами нападают и отбирают всю добычу, действуют как разбойники.

Айден тут же припомнил скрытый лагерь лотоса, и какая вокруг него была охрана. Он тогда предположил, что это из-за того, что боятся нападения со стороны других практиков, вспомнив Долину и то, что там происходило. Но, похоже, тут творились дела помасштабнее и хуже.

— Настоящая война? — с любопытством переспросил Айден.

— Ещё какая. У этих есть целая армия практиков, а их боевой корабль ты и сам видел. Они же ещё и выходцы с Закири Тан, костяк наёмников и сильнейшие практики оттуда. Многие считают из-за этого, что это культисты из Тёмной реки. Но как по мне, это блажь, захоти те, прибрать к рукам горы Хито, сделали бы это и без всяких игр в наёмников.

Айден поднял брови. С его точки зрения, нормальный план. Не подставляешь себя, набираешь людей прикрываясь гильдией наёмников, устраиваешь полноценную войну между практиками в сердце Внешних земель и при этом ещё и части тел монстров забираешь себе.

— Культисты? — Айден решил перевести тему, раз уж такая замечательная возможность подвернулась. — Слышал я, что эти хвосовы ублюдки напали на Оплот и устроили там погром.

— Погром? — усмехнулся кузнец. — Скажи больше, настоящее разорение. Убили Префекта, разрушений на миллионы золотых, Великие фракции остались без лица после такого, как и Империя. Говорят, Император сюда отправил своего палача после такого. И то, что он в ярости. Не знаю, о чём там думали кровавые, но теперь за них крепко взялись.

— Настолько большие разрушения?

— Центр Оплота считай почти весь уничтожен, — откровенно преувеличил мужчина, но Айден был с ним отчасти согласен — пару кварталов там потрепало основательно, наверняка.

— Ещё и принцесса, которая должна была выйти замуж за сынка Префекта, пропала! — Айден тут же подобрался, услышав эту новость. — Говорят, её Небесный демон кровавого клана забрал и сейчас собирается взять силой. Сумасшедший ублюдок. Нам тут воплоти ещё не хватало увидеть Императора. Не к добру такое… все шепчутся, что дни культистов сочтены. Кровь Императора пролилась во Внешних землях впервые за две сотни лет.

Значит, Фэлл не ищут, считая, что она находится в руках культа Крови, — вычленил ключевое Айден.

— Бардак какой-то у нас, — между тем вслух сказал он. — А что насчёт Великих сект? Они сильно пострадали?

— Эти-то? А чего им там сделается? Небось забились в свои кварталы и носа не казали, как любят делать. Даже у нас пара отделений есть. Павильон Гор вон вовсе перестал вмешиваться в дела Заторики. Им не до нас, а то, что тут война между наёмниками и охотниками уже полтора года идёт, всем плевать.

— Ну, для тебя-то война это всё равно деньги? Работы много, — Айден кивнул в сторону всё так же лежавшего на наковальне меча.

— По деньгам и нет разницы, монстры тоже клинки тупят, и хорошую сталь с нормальными печатями усиления требуют, а война жизни людей уносит. Которые мне, между прочем, никогда больше ничего не закажут, раз уж померли, — возмутился кузнец.

От разговора их отвлёк раздавшийся невдалеке гонг. Лавка выходила аккурат на небольшую площадь, где была установлена хорошо знакомая Айдену ещё по Оплоту арена для поединков.

— Началось, — вздохнул кузнец, поднимая взгляд и вглядываясь в тех, кто решил устроить дуэль сегодня. — Опять Лотосы кого-то спровоцировали. Любят они это дело.

— О, а что за перебинтованные парни? Я их сегодня пару раз видел, — Айден разглядел, что на арену вместе с каким-то пиковым зелёным рангом поднялся один из людей Муравейника.

— Новички какие-то, но сильные, — пожал плечами мужчина. — Уже несколько раз их тут в круг вызывали, и каждый раз они выходили победителями. И противников своих нашинковывали шустро. Может, это и к лучшему, что Лотос его вызвал? Как по мне, чем меньше этих ублюдков, тем лучше.

Не любят тут этих странных наёмников, если не сказать больше — ненавидят, — хмыкнул мысленно Айден.

Интересно, как надо было мирных мастеровых довести, чтобы они такое говорили? Хотя, может, это только кузнец такой? Зуб имеет на них, а остальные нормально? Надо бы будет и других мастеровых расспросить.

Новый удар гонга прогудел над площадью, а в следующую секунду пространство внутри арены зазвенело от столкновения клинков сражающихся.

«Погоди-ка… это что, гармония меча⁈» — с некоторым удивлением Айден разглядел в технике, используемой человеком из Муравейника, очень знакомые движения.