Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 21

Деревянная беседка на небольшом склоне высокой горы выглядела просто и неброско, если не знать, что это одно из главных мест отдыха Небесного Демона культа Тёмной реки. Отсюда открывался потрясающий вид на долину, где и находилась главная резиденция культа. Сотни поднимающихся к небу пагод, тренировочные площадки, на которых сейчас практиковались ученики, прошедшие смертельный отбор, и даже три огромных духовных судна, которые сейчас осторожно пришвартовывались к самой дальней платформе порта, установленной прямо внутри одной из гор.

Сам Небесный Демон находился сейчас здесь, любуясь открывающимся видом и с удовольствием выпивая духовный чай высшего качества. Он никак не отреагировал на появление одного из советников рядом.

— Господин, наших охотников уничтожили, — тихо сказал он, хорошо понимая, что плохие новости не прибавят хорошего настроения правителю культа. — Горы Хито теперь для нас закрыты. «Ярость победителя» уничтожен, десятый старейшина убит. Они столкнулись с Палачом Императора и не успели уйти.

— Значит, всё-таки только Палач, — задумчиво кивнул собственным мыслям Небесный демон.

Он рассчитывал на то, что старый хитрый лис вылезет из своей норы и всё-таки примчится сюда, как это он любил делать когда-то… но просчитался. Возможно, Император что-то подозревает? Тогда нужно дать ему ещё более веский повод отправиться во Внешние земли. Придётся использовать ещё один запасной план. Сколько их уже было использовано за эти пятнадцать лет? Он уже сбился со счёта. Между тем советник продолжал оправдываться.

— Наёмники и наши люди ничего не смогли сделать Палачу, мой господин. Мы не справились.

— Ну, никто и не рассчитывал, что это им по силам. Отзывай всех, кто ещё жив, в горах Хито больше делать нечего. Удивительно, что Император позволил нам так долго хозяйничать там. Его хвалёное государство гниёт всё быстрее.

— Слушаюсь.

— Что делает мой брат?

— Пытается найти мастера, который у него из-под носа увёл камень. Безуспешно. Большую часть своих последователей, которые ушли с ним создавать собственный культ, он потерял. Прячется в Долине. Сейчас его положение можно назвать, мягко говоря, шатким.

— Упрям, как и всегда. И всё ещё не наигрался в свой скрытый культ. Отправь ему весточку, пусть возвращается, если сможет пересилить своё упрямство, — Небесный демон позволил себе скупую улыбку. Если брат не послушает его и на этот раз, придётся идти самому и вбивать в голову упрямцу уважение к старшим. В конце концов, отведённую роль он уже отыграл, а значит, находиться в центре Внешних земель ему нет никакого смысла.

— Слушаюсь, господин.

— Удалось разузнать, что там за уникум умудрился его обойти и забрать себе камень-управления Драконов?

— Некто Айден. Почти ничего не известно, за исключением того, что он сильный мечник, мастер Зелёного ранга и является внутренним учеником секты «Луны и солнца».

— Всего-то Зелёный? — удивился Небесный демон, вновь оторвавшись от любования природой, повернув голову в сторону советника. — Что за парень? Зотик его знает?

— Нет, говорит, что таких учеников при нём в секте не было, из новеньких. Прикажите найти?

— Отправь запрос, камень нам точно бы не помешал, но сильно не отвлекайся, это не ключевое направление. Но мне любопытно, хм-м… Что там с культом Крови? Они созрели для разговора?

— Небесный демон Крови ещё не вышел из закрытой тренировки, так что всё остаётся по-старому.

Предводитель Тёмной реки кивнул. Всё начинает закручиваться, и это хорошо, значит, время перемен пришло, идеальная возможность выловить из мутной воды золотого карпа.

В этот раз Айден решил действовать немного иначе, чем это было в Заторике.

Если там из-за относительно небольшого количества мастеров боевых искусств затеряться проще всего было именно белому рангу, то в Ватаре уже можно было не беспокоиться на этот счёт. Красных рангов здесь было более чем достаточно, чтобы появление ещё одного как-то могло привлечь лишнее внимание.

Впрочем, одну предосторожность принять всё же стоило. Культисты, разыскивающие его, наверняка, пытались обнаружить зелёного мастера. И сомнительно, что кто-нибудь поверит, что в таком возрасте Айден смог прорваться к красному. Теперь оставалось перед тем, как идти к нищим, как-то замаскировать или скрыть свою внешность.

Что, собственно, Айден и проделал, воспользовавшись свободным плащом, отлично скрывающим фигуру, всё той же бамбуковой широкополой шляпой и маской, закрывающей нижнюю часть лица. Благодаря этому оставались видны только одни глаза. Голос же достаточно сильно искажался самой маской. Теперь даже захоти, связать его как-то с молодым учеником секты «Луны и солнца» не получится. Айден был уверен, что те же культисты также пользуются услугами нищих по поиску людей и информации.

Самих попрошаек, а точнее их, можно сказать, базу, он нашёл в одном из бедных районов. Как обычно. Однако здесь, в отличие от Ручьёв или Оплота, для своих дел нищие предпочитали использовать здание посолиднее, если не сказать больше. Настоящую таверну.

Высокое, трёхэтажное здание, добротно сделанное, стоящее на самом краю района бедняков и граничащее с торговым районом. Айден даже вначале и не поверил, что именно здесь попрошайки проворачивали свои дела. Фактически на виду у всех.

При этом никого из местных чиновников или представителей власти подобное не удивляло и не вызывало вопросов. Стоит неизвестно кем построенный богатый трактир в районе нищих и при этом не бедствует, мягко говоря, имея поток клиентов. Какая, в сущности, разница, если они исправно платят налоги и наверняка ещё кое-что сверху в карман стражей и чиновников? Видимо, именно так рассуждали власти Ватары.

Впрочем, Айден уже вполне освоился с подобными парадоксами местной жизни. Власть имущие во Внешних землях редко задавались лишними вопросами, если дело приносило им выгоду.

Фэлл, к моменту, когда Айден вышел из дома, уже упорхнула к мастеровым, воодушевлённая идеей новых ножен и ещё более совершенной защиты Снежного облака от чужих взглядов.

Айден заметил, как девушка преображалась, когда речь шла об искусстве рунных печатей. Очень похоже это было увлечение, которое для Фэлл являлось той отдушиной, после побега из-под надзора семьи. Что же, он в чём-то даже понимал её. И сам был немного помешан на той же музыке, жаль только, практиковаться в ней последнее время у него никак не получалось.

Толкнув дверь нужного трактира, Айден оказался посреди весёлого гомона, собравшихся в просторном зале заведения людей.

Когда он шёл сюда, его чувство опасности молчало, не выхватывая чужих взглядов или восприятия. Но стоило ему только переступить порог таверны, как сразу несколько десятков внимательных взглядов сосредоточились на Айдене.

В них были разные эмоции, но в основном он чувствовал только любопытство. Лишь в одном случае ощущалось что-то вроде скрытой враждебности. При этом из-за большого количества народа, собравшегося сейчас здесь, он не мог понять, от кого доносится это опасное ощущение.

«Мы же не успели толком здесь обустроиться, а уже завели врагов», — невесело подумал Айден. — Хотя, возможно, этот неизвестный ко всем так относится? Какой-то неудачник, вечно ищущий среди посетителей себе врагов? Предполагать можно было сколько угодно. Одно несомненно — большой силой он не обладал.

— Господин что-то желает? — рядом появился слуга.

Айден ощущал в нём небольшую концентрацию духовной энергии. Судя по всему, тот хоть и практиковал боевое искусство, но так и не смог пробиться к белому рангу. Что ж, такое часто случается. Даже во Внешних землях далеко не все практики, начавшие изучать боевое искусство, могли похвастаться хотя бы малейшим талантом в этом. Зато, несмотря на своё низкое развитие, этот слуга мог хорошо чувствовать скрытую силу появившегося человека. Особенно когда тот не особо-то её скрывает.

— Мне нужно на третий этаж, — ответил ему Айден, уже зная, как надо себя здесь вести, благо общение с местными… попрошайками и пара золотых, решали и не такие вопросы.

— О, тогда, прошу, следуйте за мной, — понимающе кивнул мужчина, сделав приглашающий жест. — Сюда, пожалуйста, вас примет наш глава, но нужно будет немного подождать. Сейчас у него в гостях другой мастер.

— Сразу глава? — немного удивился Айден.

— А как иначе, ваша сила и развитие не позволяют проявить такого неуважения, — удивился слуга.

— Понятно, — кивнул парень. — Тогда ведите.

С ним они поднимались на третий этаж, а там зашли в небольшую комнату с одним круглым и большим столом. Тут их уже ждала хорошенькая девушка с подносом, на котором стоял чайничек и одна кружка.

— Прошу вас, присаживайтесь, как только глава освободится, мы сразу же пригласим вас, — вежливо поклонилась она. Сопровождающий уже ушёл, оставив Айдена один на один с девушкой.

Парень подошёл к круглому столику и присел на искусно вырезанный стул, на котором были изображены переплетающиеся друг с другом драконы. Мельком отметив несомненное сходство изображённых рептилий со Стражем. Тут же сердце кольнуло сожалением, он пока так и не нашёл средство воскресить своего друга.

Девушка, тем временем, поставила перед ним чашку и налила ароматный напиток, оставив чайничек поблизости.

— Что-то ещё нужно, мастер? — спросила она. — Если угодно, я могу принести вам что-то из еды.

— Нет, всё в порядке. Можете идти, — ответил Айден.

Он невольно проследил взглядом за ладной фигуркой девушки, уходящей из комнаты, и мысленно покачал головой. Даже несмотря на всё его умение контролировать себя и полную сосредоточенность на деле, игнорировать то, что рядом с ним несколько месяцев находилась очень красивая, крайне притягательная принцесса, было нелегко даже для него.

Возможно, стоит заняться вопросом собственного успокоения и найти местный квартал красных фонарей? По крайней мере, судя по тому, что с каждым днём сдерживаться становится сложнее, мысли в этом направлении, как минимум, верны.

Выкинув на время из головы притягательные прелести служанки, Айден постарался распространить своё восприятие по всей комнате, проверяя, не следит ли кто-то сейчас за ним.

Занятно, но чужих взглядов или восприятия он сейчас не чувствовал. Удивительно для фракции нищих, которых хлебом не корми, дай о ком-нибудь собрать информацию.

Хотя, надо сказать, фракция — это всё-таки слишком сильное слово для них. Они были частью мира боевых искусств Внешних земель, да и Внутренних тоже, но всегда стояли как-то особняком, как и те же убийцы.

Они предлагали свои услуги всем без исключения сторонам в этом мире. Были нейтральными для всех. Культы, ортодоксальные фракции, кланы, имперские силы или даже чиновники — они не делали ни для кого исключений.

Любой человек мог обратиться к ним с заказом, а вот стать врагом нищих было, конечно, тем ещё испытанием для любого, даже самого сильного мастера боевых искусств.

Когда за каждым твоим движением следят тысячи и тысячи глаз, передавая информацию твоим врагам и недругам, а интриги против тебя плетутся за спиной повсеместно, куда бы ты ни пришёл, воевать с попрошайками как-то уже не сильно-то и хочется.

С другой стороны, был и другой интересный момент. Все без исключения фракции, как светлые, так и тёмные, и даже сам Император, не сговариваясь друг с другом, не позволяли им возвыситься до полноценной Великой или даже малой фракции. И это несмотря на все накопленные богатства, которые рядовые члены, к слову, и не видели никогда. Силы попрошаек были ограничены во всём и особенно в тех боевых искусствах, которыми могли владеть.

Нищие так и оставались нищими. Это было не только удобным прикрытием, но и стало их образом жизни, который закрепился за ними эти сотни лет. Впрочем, именно такое положение дел и делало их идеальными информаторами — они были везде, но нигде не представляли угрозы для власть имущих. По крайней мере, открытой угрозы.

Айден слабо понимал их внутреннюю структуру, лишь только то, что успел узнать в библиотеке «Луны и солнца», а также расспрашивая Лидер. Понимания того, как это всё работало вместе, у него было пока не очень много.

На самом низу лестницы находились всё те же беспризорники, калеки и обычные попрошайки. Люди, не способные толком обеспечить себя, вынужденные побираться и жить с протянутой рукой. По сути, это были глаза и уши всей организации.

Чуть выше находились банды боевиков, которые промышляли разным — от мелких краж и до поисков артефактов на той же Свалке. Они часто являлись чем-то вроде мускулов всей этой странной фракции. Можно сказать, их рядовыми солдатами.

Ещё выше стояли командиры — мастера боевых искусств средней руки. Обычно это были белые или зелёные ранги. Руководители, которые обычно возглавляли небольшие городки типа того же посёлка Ручьи. С ними, как правило, велись все дела, и к ним же стекалась вся информация от первой группы и частично от второй.

Следующими шли уже иерархи, ну или старейшины. Айден никогда лично не встречался ни с одним из них. Вероятно, это были очень сильные практики боевых искусств или же уважаемые члены их сообщества, по какой-то причине присоединившиеся к попрошайкам или же поднявшиеся с самых низов по их странной социальной лестнице.

Видимо, сегодня как раз с одним из иерархов Айдену и предстояло встретиться.

Ну и на самом верху стояла легендарная личность, о которой ходили лишь слухи. Никто до конца не знал, существует ли она в действительности, и речь шла о короле нищих. Поговаривали, что он часто встречался с самим Императором и является чуть ли не правой его рукой. Но верить этому или нет, каждый решал сам.

Наконец, спустя несколько минут, Айден отвлёкся от своих мыслей при появлении в дверях всё той же девушки.

— Глава готов встретиться с вами. Пройдёмте за мной, — вежливо поклонилась она.

Айден, так и не притронувшись к ароматному чаю (делать это в маске, как-то не очень удобно), поднялся из-за стола и направился за девушкой.

Его привели в небольшую комнату, где кроме двух стульев, на одном из которых уже сидел мужчина средних лет с сеткой морщин возле глаз и седыми висками, больше ничего и никого не было. Судя по ощущениям, это был слабый красный ранг или, возможно, сильный зелёный. От мужчины исходило слабое чувство сдержанного любопытства и усталости. Тяжёлый день?

Айден прошёл вперёд и поприветствовал хозяина традиционным небольшим поклоном. Глава же, не поднимаясь со своего места, слегка склонил голову, возвращая приветствие.

— Сегодня хороший день, не правда ли? — с улыбкой сказал он, поднимая руку, указывая на кресло, стоящее перед ним. — Прошу вас, присаживайтесь, и расскажите, чем может помочь вам наша скромная обитель.

Айден не стал отказываться от предложения, усевшись перед этим человеком. Манера держаться, лёгкая и удобная одежда, руки в мозолях от использования меча — всё это указывало, что перед ним сидел воин и мастер боевых искусств.

— Я ищу человека и хотел бы нанять вас для сбора информации о нём.

— Интересно, — мужчина слегка склонил голову, как бы прося его продолжать.

Айден в нескольких словах описал Фила, его последнее местоположение и предположение о том, что он может находиться среди культа Тёмной реки. Всё то, что было известно о старом друге, в том числе и примерное место, где его последний раз видели.

— Значит, этот молодой человек находился где-то в наших краях, — покивал мужчина. — Что ж, раз это дело связано с культом Тёмной реки, я должен предупредить, что скорее всего цена будет увеличена почти в два раза. Это крайне закрытая фракция, и собирать информацию по ней непростое дело.

— Я всё понимаю, назовите свою цену.

— Цена будет зависеть от потраченных усилий, однако же, задаток придётся оставить уже сейчас — пятьсот золотых. И мы сразу же начинаем поиски.

Айден движением руки вытащил из карманного пространства требуемую сумму — уже упакованный специальный мешочек.

Он заранее позаботился о том, чтобы распределить свои деньги по таким вот удобным мешочкам, с разными суммами внутри — от пятидесяти и до тысячи монет. Не то чтобы он предполагал, что здесь придётся как следует потратиться, но это было просто удобно. Появившаяся рядом девушка забрала мешочек и практически сразу же исчезла, вновь оставив их одних.

— Отлично, а как можно с вами связаться? — деловито уточнил местный хозяин.

— Не нужно. Я сам приду к вам через месяц. Думаю, первые результаты к этому времени уже должны быть?

— Наверняка, но загадывать не буду. Тогда до встречи через месяц, — мужчина не удивился и настаивать на том, чтобы держать связь как-то иначе не стал, явно уже привыкнув к решениям заказчиков.

Айден поднялся и, вновь отвесив церемониальный поклон, направился на выход. Больше ему тут делать было нечего.

Теперь оставалось ждать. И надеяться, что нищие действительно смогут найти какую-то зацепку о судьбе Фила. Хотя, справедливости ради, Айден не питал больших иллюзий — слишком много времени прошло с момента последнего появления его старого друга рядом с Ватарой. Да и переданной им информации о друге, не сказать, чтобы было очень много.

Уже выйдя из таверны и достаточно далеко удалившись от неё, он почувствовал мелькнувшее совсем рядом внимание, направленное на него.

«Не удержались всё-таки и послали наблюдение?» — усмехнувшись, подумал он.

То, что нищие попытаются за ним проследить, он предполагал, но не был до конца уверен. Всё-таки красный ранг остаётся красным рангом, и дразнить такого мастера далеко не каждому захочется.

Похоже, эти решили рискнуть. При этом, послав кого-то непростого для наблюдения, потому как, не мелькни в восприятии чужая эмоция, где была смесь любопытства и решимости, он бы даже, наверное, и не заметил слежки. И это при том, что его собственное восприятие было одним из самых сильных в секте, даже когда он был зелёным рангом, а сейчас и подавно.

Впрочем, это могли быть и не они, но Айден слабо в это верил. Уж очень вовремя появилась слежка, сразу после трактира. Что же, приводить этого соглядатая к Фэлл как-то не сильно хотелось, так что пришлось вопрос решать сразу. В том смысле, что Айден решил воспользоваться близостью к торговому кварталу и просто скрыться от назойливой слежки. В идеале.

Как ни в чём не бывало, зайдя в один из тёмных переулков, словно бы следуя своему маршруту, он тут же использовал сразу несколько стремительных рывков, разрывая дистанцию и выходя с другой стороны переулка на другую улицу, которая как раз выходила на квартал мастеровых. Пересечь эту многолюдную улицу за одно мгновение ему не составило никакого труда, и вот он уже появился рядом с одним из домов, чьи крыши выглядели достаточно основательными и, что самое важное, находились в тени одной из соседних пагод, идеально. Одним прыжком Айден смог запрыгнуть на эту крышу и одним небольшим мысленным усилием запустил массив сокрытия.

«Ну а теперь посмотрим, кто это такой шустрый решил за мной проследить», — спрятавшись в тенях и замерев, Айден принялся ждать. В таком положении заметить его было практически невозможно даже сильным практикам уровня чёрного ранга, а уж всем прочим и подавно.

Секунды стремительно сменяли друг друга, а он продолжал ждать, внизу шумела толпа, зазывалы работали, надрывая глотки и призывая зайти именно в лавку их работодателя.

В какой-то момент его ожидание оказалось вознаграждено, на крыше появилась стремительная гибкая тень. Она легко запрыгнула сюда и принялась осматривать следы, что оставил Айден. Ищейка и чтец пути. Неприятно, такой мастер в теории сможет найти место, в котором он скрывался, и не чувствуя присутствия Айдена.

Неизвестный приблизился, и парень с некоторым удивлением узнал в ищейке хорошо знакомую девушку, что принимала его деньги и прислуживала в комнате. Ну надо же. Сейчас он чётко видел её развитие — сильный зелёный ранг, а в таверне она воспринималась, как обычный человек. Помимо неё здесь больше никого не было, Айден несколько раз всё проверил, но больше никого не чувствовал.

«Нужно прекращать этот фарс», — подумал он, отменяя массив сокрытия. — «Дело времени, когда она найдёт меня и придётся вопрос решать радикально».

— Кто ты и почему преследуешь меня? — его тихий голос заставил вздрогнуть девушку и в испуге замереть.

«Она что, действительно не ожидала обнаружить меня так близко?» — удивился Айден, но сосредоточился на деле, потом подумает об этом.

Его восприятие охватило всю крышу, а рука коснулась кольца с карманным пространством, чтобы в любой момент выхватить Снежное облако и тут же атаковать.

— Ты не услышала меня? — его давление силы опустилось на ищейку. — Почему ты следила за мной?

— Мастер, — она с некоторым усилием подняла на Айдена взгляд. — Тот человек, которого вы ищете, я знаю его… хочу продать информацию…