Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 16

Шёпот смерти не просто так получил подобное название. И хоть Айден понимал это движение не так хорошо, как ему бы хотелось, этого всё равно было более чем достаточно. Краски окружающего мира начали стремительно выцветать, а момент самого удара и столкновения с выставленным в защитной манере клинком старика спровоцировал каскад искажений, разошедшийся в разные стороны от места сражения, подобно кругам на воде.

Мастера чёрного ранга буквально отшвырнуло на несколько метров, руку вывернуло под неестественным углом, а меч, которым он пытался защититься от пятого движения, отлетел в сторону.

И в ту же секунду от него полыхнуло такой силой и яростью, что Айден мысленно выругался. Кажется, старик, наконец, осознал, что перед ним совсем не просто мечник красного ранга и явно был сейчас собой недоволен. А ещё, сквозь весь этот гнев ощущалась сильная растерянность и удивление. Мастер из Муравейника хорошо видел последнюю атаку и, несомненно, узнал её. Как и осознал, что она была намного сильнее, чем это должно быть…

Старик попытался добраться до своего улетевшего вдаль клинка, в котором Айден уже чётко ощущал силу души, но был остановлен первым движением меча. Теперь, без защиты и прикрытия духовной энергии чёрного ранга, стала уже очевидна его природа. И да, этому мечу было очень далеко до того же Снежного облака, в том числе и в умении сокрытия себя.

Весь вопрос — как её природу смогли вычислить в ножнах, которые должны были полностью защитить облако от чужого восприятия, в том числе и воинов высоких рангов; печать сокрытия там, пускай и временная, но достаточно сильная. Что-то Айден явно упускал… но сейчас было точно не до всех этих размышлений.

Краем взгляда он видел, что Фэлл теснила своего противника, но о победе там речи не шло — их бой можно было назвать относительно равным, и с учётом того, что принцесса была относительно знакома с гармонией меча, можно сказать, что она даже была чуть в лучшем положении. О том, что после этого Айдену в любом случае предстоит разговор и объяснения, он нисколько не сомневался.

«Откуда тебе известны эти движения⁈» — в голове громом раздалась внутренняя речь старика. — «Кто ты такой⁈»

Естественно, его вопрос остался без ответа, вместо него Айден мысленным приказом запустил свой массив нитей, вливая в него море духовной энергии. Пространство в радиусе сотни метров наполнилось тончайшими духовными струнами, поблёскивающими серебром, которые, повинуясь желанию Айдена, рванули к старику, разрывая воздух до свиста.

К чести мастера, изменению массива, который выступал до этого, как защита от ливня и сигнальная сеть, он не удивился, среагировав практически в ту же секунду, как начал действовать сам Айден.

Старик взмахнул здоровой рукой, создавая замысловатое плетение, чтобы какой-то необычной техникой призвать к себе потерянный меч. Тот буквально провалился в подобие портала, а уже в следующий удар сердца мастер держал клинок в руке. И не раздумывая тут же запустил четвёртое движение гармонии, которую сам Айден узнал лишь в последний момент, столько там было совершено ошибок в воплощении. Каким образом она при этом вообще сработала — непонятно.

— Свет вовне! — рявкнул старик, заставив засиять свой клинок ослепительным светом и призвать тысячи частиц силы света, что рванули от него в разные стороны, уничтожая нити.

За спиной чёрного ранга вспыхнули четыре массивных световых шара, от которых несло законами света. Они стремительно закручивались, рассыпая в разные стороны росчерки лучей, разрушая нити массива, атакующие старика.

Земля и каменная брусчатка под ногами мастера не выдержали, стремительно разрушаясь и расходясь в разные стороны паутиной трещин. Воздух заискрился, и стал ощущаться как нечто вещественное. Наконец, старик начал воспринимать происходящее всерьёз.

Его шаг сопровождался небольшим взрывом, седые волосы на голове зашевелились от концентрации энергии вокруг. Сгустки света за спиной с каждым ударом сердца всё сильнее закручивались, посылая в разные стороны целый каскад быстрых росчерков лучей.

«Интересный вариант изменения гармонии, с включением ведущей концепцией в него», — успел отстранённо подумать Айден. — «Раз он такой серьёзный, то почему бы и мне не показать всё, на что способен?»

На этот раз без ключ-фразы уже было не обойтись.

— Касание смерти! — шестое движение, пожалуй, сильнейшая его техника, не считая крайне затратного и тяжёлого финального движения.

Айден успел разглядеть в глазах старика узнавание за миг до того, как призвать способность. Горизонтальный взмах Снежного облака создал полосу белой энергии, которая в одно мгновение ударила в старика, с размаху обрушиваясь на него.

В последний момент чёрный ранг успел выставить перед собой все четыре сгустка света, ставя их один за другим. Часть широкой улицы, на которой столкнулись Айден с чёрным рангом, потонула в яркой вспышке. Земля под ногами заходила ходуном. Выругавшись, Айден мгновенным шагом ушёл на несколько десятков метров в сторону, чтобы не попасть под удар площадной атаки. Если так было задумано, конечно. При этом он совершенно потерял из виду своего противника в этом хаосе.

Вырвавшись из облака пыли, парень на мгновение замер, пытаясь понять, что вокруг него происходит. И, неожиданно для себя обнаружил, что его противник… убегает. И не только он. Красный ранг, который ещё совсем недавно наседал на принцессу, пытаясь прорваться через её защитную технику, сейчас не отставал от своего старшего.

«Прошу, древний мастер, не гневайтесь», — в голове раздалась внутренняя речь старика, немало удивив Айдена.

Древний мастер? Гневаться? За кого он меня принял? Между тем старик продолжал говорить, при этом ни на секунду не останавливаясь, явно опасаясь, что слушать его Айден не будет.

«Древний мастер, это просто недопонимание. Если бы мы сразу поняли, что встретили одного из замаскированных древних, это бы никогда не произошло. Ваша маскировка удивительна, я не смог разглядеть ваш настоящий возраст, даже используя великие техники. Мы чтим храм и кровь дракона, и всегда верили, что вы не забудете своих детей и вернётесь в этот мир. Древний мастер, позвольте встретиться с вами позже, мы загладим вину и нанесённое оскорбление. Муравейник и Наследники готовы отдать свою кровь. Мы найдём вас, древний мастер».

— Что это было? — рядом появилась принцесса, выглядевшая немного уставшей.

— Кажется… нас неправильно поняли, — задумчиво ответил ей Айден, пытаясь привести мысли в порядок от услышанного, рассеянно смотря на разрушенные после столкновения с мастерами из Муравейника дома вокруг.

— Думаю, на эту тему мы можем поговорить позже, а сейчас стоит убраться из города как можно дальше, — сказала девушка с помощью внутренней речи и кивнула на усиливающуюся бурю в центральной части Заторики.

Массив нитей, частично разрушенный после его использования против старика, всё ещё с горем пополам, сдерживал идущий ливень, но вот звуки совершенно не заглушал, так что пришлось возвращаться к беззвучному общению.

Впереди, в нескольких десятках метрах, на одно из полуразрушенных зданий выскочило существо, похожее на огромную гориллу с серебристым мехом. Тварь не очень опасная, судя по слабому ощущению опасности, но проблема в том, что она тут была не одна и сейчас к месту сражения приближалась стая, явно привлечённая поднятым шумом. Так что, несмотря на общую усталость, после не самого простого столкновения, Айден с Фэлл поспешили уйти подальше.

Несколько раз на их пути вырастали группы практиков из фракций и стражей, что спешили к центральной части города; выглядели они при этом предельно сосредоточенными и даже требовали назвать себя. Явно кого-то искали, и это несмотря на то, что город сейчас превратился в один огромный зверинец, и по-правильному, следовало заняться духовными монстрами, а не поисками людей.

В этой ситуации значок внутреннего ученика секты «Луны и солнца» оказался как нельзя кстати. Подделать его было невозможно, и действовал он на всех недоверчивых практиков мгновенно. Они сразу теряли всякий интерес к Айдену и Фэлл, пропуская дальше.

Маскировка? Ну, Айден здраво рассудил, что во всей этой суматохе их лица запоминать точно не станут, точнее, лицо самого Айдена — принцесса продолжала закрывать себя под широкополой шляпой.

А так, это была меньшая из зол — прорываться с боем из города было бы сейчас полным самоубийством, особенно когда в Заторике собралось так много сильных практиков из малых и Великих фракций.

На сегодня им хватило столкновения с людьми Муравейника. Да и, надо признать, даже если его узнают и передадут информацию в отделение Оплота, не страшно — информация может идти туда несколько дней, а то и недель. К этому времени они с принцессой уже будут далеко от Заторики.

Жаль, но совсем без приключений выбраться из города у них всё-таки не вышло. Уже находясь на самой окраине и видя приближение городских стен (благо здесь уже дождя практически не было и всё буйство стихий от полудракона происходило в центральных кварталах), они оба почувствовали сильнейшее беспокойство.

А через несколько секунд стал понятен источник. Из низких серых туч, которые нависали сейчас над всей Заторикой, медленно и неспешно опускался хорошо знакомый боевой корабль с эмблемами Снежного лотоса на парусах и корме.

С него медленно спадала маскировочная техника, из-за чего он, казалось, весь был испещрён дырами, которые стремительно затягивались. А напротив этого невероятного, величественного судна в нескольких сотнях метрах застыла фигурка человека. На таком расстоянии заметить её глазами было просто невозможно. Чего не скажешь о восприятии.

В момент, когда неизвестный практик явил себя, разрушая маскировку летающего корабля, Айден ощутил, словно бы перед ним вновь появилась та женщина, с которой он столкнулся в Долине и уже позже в Оплоте, во время нападения культистов. Только ощущение опасности сейчас было куда выше, и это ясно говорило, что это не она. Появился пиковый золотой ранг.

Но хуже всего в этой ситуации было принцессе. Фэлл застыла недвижной статуей, с ужасом поднимая взгляд на небо. Айден не мог разглядеть её лица, но почему-то понял, что сейчас оно было мертвецки бледным. Девушка находилась в таком неописуемом ужасе, что не могла даже вдохнуть, не то что идти или говорить. И чтобы привести её в чувство Айдену ничего не оставалось, как влить в неё порцию духовной энергии, слегка сжав руку.

— Это вторая тётя, — всё ещё плохо слушающимися губами, сказала она, повернувшись к нему. — Палач и сильнейший воин Империи.

— Сильнейший?

— После Императора, да.

Фэлл вновь накрыла волна паники, но она быстро справилась с собой. Айден же перевёл взгляд с принцессы на Палача Империи. Да, обычным зрением он ничего не видел, но это с его развитием было не так важно. Одного восприятия более чем хватало, чтобы рассмотреть всё в мельчайших деталях.

— Она меня почувствует. Точно почувствует, как бы я ни маскировалась… — забормотала Фэлл себе под нос.

— Эй, взбодрись! — оборвал её Айден. — Ты сейчас под маскировкой, а в городе тысячи практиков, ещё и сражения с духовными зверьми повсюду. Даже для золотого ранга ощутить нас невозможно.

На всякий случай, Айден всё-таки активировал массив сокрытия, накрывая им место, где они сейчас находились.

— Она что, собирается напасть на ударный духовный корабль? Она самоубийца? — после небольшой паузы всё-таки спросил он. — Ещё и почему-то не хочет бить первой… зависла на одном месте в воздухе и демонстративно ничего не делает.

— Вторая тётя сама как небольшой флот ударных кораблей, — тихо ответила на это принцесса. — А не бьёт первой, потому что наслаждается сражением и вызовами…

В этот момент где-то в центральной части Заторики жалобно закричал псевдодракон Пулао, стремительно падая на землю. Оглушительный грохот от его падения и небольшое землетрясение разошлись по всему городу, спровоцировав огромный корабль на нападение.

Развернувшись правым бортом, судно слегка качнулось, разгоняя свои духовные орудия и наводясь на цель. Экипаж судна явно не смущали размеры небольшой человеческой фигурки. Айден впервые видел, как сражается настоящий ударный корабль — чьё прямое предназначение и было война, а также полное подавление обычных кораблей. Именно поэтому подобные типы судов стоили так дорого. Выдающаяся защита, обеспечиваемая отдельным кристаллом-накопителем, и невероятная огневая мощь духовных пушек, чьи заряды были способны разрушить высшие защитные печати.

Чтобы остановить такой корабль, нужен был точно такой же корабль. Ну или полноценная звезда из сильнейших мастеров уровня чёрного ранга.

Одновременный залп сорока орудий правого борта заставил судно содрогнуться в ярости, обрушивая поток убийственной энергии на то место, где находилась фигура Палача. Айдену даже одного взгляда на количество используемой силы было достаточно, чтобы осознать пропасть между красным рангом и этой силой.

В теории, такого залпа более чем достаточно, чтобы уничтожить пару кварталов Оплота, если каким-то чудом город не будут защищать специальные печати. Что может произойти с практиком, оказавшимся на пути этой волны из чистой энергии, одним богам известно. И что-то Айден сомневался, что так испугавший Фэлл Палач сумеет остановить такое, не получив ранений.

Что же, он зря сомневался в золотом ранге. Парень так и не понял, что там произошло и что Палач сделала, но волна из убийственной энергии просто была разделена одной атакой. Айден хорошо видел, как человеческая фигура подняла руку в момент выстрела корабля, и опустила её, когда разрушительная энергия приблизилась к ней.

Вертикальный разрез, чем-то напоминающий Айдену шестое движение гармонии, разделил волну на две части, отчего она пронеслась мимо Палача, одновременно с этим в руках человеческой фигуры появилось длинное копьё.

Секунда на то, чтобы собрать духовную энергию, а затем удар. Самый обычный с виду тычок перед собой, вот только эффект от этого тычка оказался намного более впечатляющим, чем ожидал Айден.

В сторону ударного корабля рванула белая воздушная спираль, что с каждым преодолённым метром становилась всё больше и быстрее. Миг — и из относительно небольшого завихрения в судно ударило огромное воздушное копьё, что без труда пробило защитные печати и, походя пробивая правый борт корабля насквозь, проделало в нём дыру размером с небольшой дом.

Корабль ещё несколько мгновений висел на месте, словно бы не веря в то, что произошло, внутри него что-то гулко взорвалось, создавая расходящиеся на несколько километров от судна белые концентрические круги из чистой энергии, а затем одно из сильнейших творений человека — ударное духовное судно — начало медленно заваливаться вбок, одновременно с этим стремительно разваливаясь на части. Фигура Палача рванула вперёд, к месту намечающегося падения, явно собираясь захватить всех живых, кого удастся. Ну или добить, чего Айден тоже не исключал. Он повернулся ко всё ещё застывшей на месте принцессе:

— Фэлл, нужно воспользоваться тем, что эта твоя вторая тётя отвлеклась на корабль. Это хороший шанс. Уходим.

— Д-да… — выйдя из ступора, кивнула девушка. — Да, давай.

«Подумать только, один практик пикового золотого ранга может быть таким монстром», — непроизвольно мелькнула мысль у Айдена, когда он напоследок кинул взгляд на падающий, разваливающийся в полёте, духовный корабль. — «А ведь есть ещё кое-кто сильнее неё… даже интересно, на что тогда способен сам Император».