Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 23

В момент, когда Айден шагнул внутрь массива, где бушевали убийственные законы ледяной концепции, он обратился к собственному духовному кристаллу, находившемуся во внутреннем мире, и раскрутил в полную силу его энергию, чтобы защитить себя от воздействия ледяных вихрей.

Всё его понимание и умения пошли на это. И даже так полученного едва хватало. А ведь Айден считал, что его понимание льда хватит с запасом, чтобы если не остановить, то хотя бы замедлить негативное влияние смертельно опасного закона. Не хватило.

Боль скрутила тело Айдена, а сам он с большим трудом смог удержать себя в сознании. Всё это больше походило на действия совсем другой стихии. Пламени. Оно обжигало его с какой-то невероятной яростью и тело Айдена всё горело от соприкосновения к источнику сути льда.

В такой ситуации Айден мог надеяться только на собственную выносливость и стойкость тела.

Всего несколько секунд нахождения внутри созданного массива, а он уже думал, что пробыл здесь целые годы. Сжав до скрипа зубы, он всё быстрее раскручивал силу внутри себя, продолжая усиливать воздействие ледяных законов, которые понял.

С каждой проведённой в массиве секундой его защитная сущность страдала всё сильнее. Запасы энергии стремительно истощались, грозя в любой момент схлопнуться, оставив его один на один с убийственной стихией. Не удержавшись, Айден издал глухое рычание — боль продолжала усиливаться.

Обычно практики боевых искусств узнавали концепции законов без подобного риска, находясь рядом или просто наблюдая за нужными им стихиями или явлениями, годами постигая их. К сожалению, у Айдена не было такого количества времени — потратить целые годы, чтобы продвинуться лишь на один шаг, да и то без всякой на то гарантии, было слишком расточительно.

И чего уж там говорить — скорее всего, совершенно невозможно, судя по тому, как часто во внешних землях ему приходилось сталкиваться с опасностью. Да и устроившие на него охоту культисты… Никто не станет ждать, пока он станет сильнее. А враги ударят, как обычно, в тот момент, когда их совсем не ждёшь.

Недаром у мастеров боевых искусств ходила простая, но верная присказка: возвышение покоряется лишь смелым. Пусть это было не всегда верно, но всё же работало на таких простых мастерах, не имеющих поддержки кланов и выдающихся учителей, каким и был Айден.

Ледяной хаос вокруг, казалось, ещё больше усилил свой напор. Айден практически перестал ощущать собственное тело — чувствовал одну только боль. Он раз за разом пытался разобрать хоть что-то в разворачивающейся перед ним мешанине энергий и враждебных сил.

Но каждый раз перед его взором словно бы поднималась незримая стена, не позволяя разобрать хоть что-то. Айден никогда не имел выдающихся навыков познания, но он искренне считал, что в эпицентре буйства стихий этот недостаток будет не так важен. Хвос.

Нужно было уходить, или Айден рисковал получить серьёзные травмы, чего допускать никак нельзя. Лишь на собственном упорстве и чистом упрямстве он продолжал стоять посреди бушующей стихии льда. Очевидно, что такое прямолинейное действие не работает, а это значит… Айдену вдруг вспомнились слова наставницы Звука, сказанные когда-то очень давно. И это стало тем вдохновением, которое, наконец, сдвинуло всё с мёртвой точки.

Тогда он точно так же, как и сейчас, бился над пониманием одной крайне сложной мелодии. Если не получается осознать и понять мелодию напрямую, всегда можно попытаться это сделать через призму внутреннего мира. Тогда у него ещё не было духовного кристалла, и Айден так и не понял её слов.

Он обратил взор на свой внутренний мир. Наставница пыталась сказать, что есть не только ощущения и наблюдения, были и другие варианты, например, познание мира через какую-то призму, способную помочь в этом.

Айден оказался рядом с таким знакомым духовным кристаллом, на котором виднелась новая грань — всё ещё без гравировки. Туман духовной энергии, который здесь появился после прорыва к красному рангу, сейчас и вовсе пропал, полностью сконденсировавшись внутри духовного кристалла. Следствие укрепившегося после прорыва основания.

Сейчас, когда Айден оказался в эпицентре агрессивной и опасной стихии, кристалл выглядел немного иначе. Одна из его граней, та, где были выгравированы познаваемые им законы, реагировала на близость родной для себя стихии. Она светилась мягким светом и распространяла вокруг себя лёгкое ощущение стихии льда.

Духовный кристалл, словно бы, поглощал часть бушующих вокруг Айдена концепций, преобразуя их в своеобразные плетения, которые можно было использовать как раз для улучшения своего понимания законов.

Получается, всё было одновременно и просто, и сложно. Используя духовный кристалл во внутреннем мире как некую призму, практик мог воспринимать даже самые сложные концепции, если они были запечатлены в его внутреннем мире.

Да, это всё ещё было не так быстро, как пытаться понять концепции напрямую, но зато гарантированно работало. И чего уж там говорить — близость самой стихии также давала что-то для своего понимания. Правда, это всё нужно было осмыслить в будущем, но всё равно. Дело всё-таки сдвинулось с мёртвой точки…

Наконец, спустя каких-то пять минут, которые для самого Айдена ощущались настоящей вечностью, он был вынужден покинуть массив, иначе рисковал получить серьёзнейшие травмы, на излечение которых могли уйти месяцы, а то и годы. Вывалившись в нормальный мир, оставляя за спиной полупрозрачный пузырь работающего массива, Айден со стоном повалился на землю.

— Хвосово проклятье, как же больно! — выдохнул он, развалившись на спине и глядя на тёмное небо долины.

Всё оказалось куда сложнее, чем ему думалось изначально. Почему-то во всех свитках, которые он находил с описаниями познания стихий, этому моменту уделялось слишком уж мало внимания.

Обычно мастера писали именно про самый безопасный способ наблюдения и осознания законов. Через вдумчивое осмысление тех крох, которые практик боевых искусств получал во время непродолжительных сеансов медитаций рядом с источником стихии. О более опасном и быстром варианте было рассказано всего несколько абзацев во всех известных Айдену источниках, которые он смог найти. И нигде в них не было указано способа по работе с концепциями через грани духовного кристалла…

Айден сильно сомневался, что был первооткрывателем в этом вопросе. Неужели за годы, прошедшие после падения храма Дракона, никто не додумался до такого? В конце концов, это было даже логично. Просто дойти до такого выглядело тем ещё испытанием.

Как только он принял вертикальное положение, Айден уселся в позу лотоса. Сейчас, пока его воспоминания были свежи, следовало воспользоваться полученным опытом, ещё глубже осмыслить опыт взаимодействия с ледяной стихией. В идеале хотя бы часть попытаться воплотить в духовном кристалле.

На словах всё это было, конечно, просто, но вот на практике реализовывалось это куда сложнее. Айден закрыл глаза и, сосредоточившись, полностью сфокусировался на том, что ему удалось узнать.

Вот он закрыл глаза, сидя перед работающим массивом, внутри которого продолжала биться яростная концепция льда, а уже в следующую секунду пришёл в себя от того, что яркое солнце било ему прямо в закрытые веки.

Время словно бы сделало самый невероятный кульбит, за какое-то мгновенье для Айдена перенеся его на несколько часов вперёд, до самого позднего утра. Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы неплохо так припекать.

Он ещё несколько секунд с удивлением смотрел на столь радикально преобразившийся для него мир, прежде чем до него дошло, что произошло. Сколько он так просидел? По всем впечатлениям — всю ночь и часть утра, и при этом так толком и не приблизился к пониманию законов. Похоже, это будет куда более долгий процесс, чем думалось Айдену изначально.

— С другой стороны, это куда быстрее обычных способов, — он нисколько в этом не сомневался.

Так или иначе, но ему пора было возвращаться. Фэлл, наверняка уже закончила возиться с ножнами и ждала его. По молчаливой договорённости они не пересекались и не беспокоили друг друга, если находились в своих комнатах, но мало ли…

Айден бросил последний взгляд на работающий массив, внутри которого всё ещё бушевала стихия льда, и направился к телепортационному диску. В теории получившаяся конструкция из флагов сможет работать несколько месяцев без всякой подпитки от него, а сущность стихии, так и вовсе способна существовать не одно десятилетие. Так что можно было не беспокоиться насчёт массива.

За время его отсутствия в доме многое поменялось. Когда он появился в подвале, то практически мгновенно ощутил, что духовная энергия в стенах дома значительно окрепла и уплотнилась, а его восприятие стало с большим трудом преодолевать кирпичную кладку. Принцесса неплохо так поработала над защитой, на этот раз сфокусировавшись на ограждении дома от слежки со стороны сильнейших ищеек. И у неё отлично получилось, это… впечатляло.

— А нужно-то было купить пару кистей и краски? — задумчиво пробормотал себе под нос Айден, ещё раз проверяя эффект защиты от восприятия.

Поднявшись на первый этаж из подвала, Айден встретил девушку в гостиной. Та корпела над каким-то свитком, выводя на нём глифы скорости и, кажется, крови. Или это всё-таки была земля? Айден слишком плохо разбирался в создании печатей и в рунах, чтобы однозначно ответить на это. Девушка оторвалась от своего дела, взмахнув в приветствие рукой.

— О, ты проснулся, — искренне улыбнулась она. — Наконец-то! Я уже хотела воспользоваться зовом. Я закончила возиться с изделием. Будешь проверять?

— Конечно, — кивнул он. — А что за зов?

— Стучаться к тебе думала, — ещё более широко улыбнулась принцесса. — А ещё громко звать. Прошу.

Ножны появились в её руке, извлечённые из карманного кольца. Принцесса передала их Айдену и с любопытством начала следить за его реакцией. В её эмоциях ощущалась настоящая смесь разных чувств — гордости, страха, ожидания одобрения, восторга и даже любопытства.

Ей очень нравилось создавать что-то новое, и она явно хотела увидеть реакцию Айдена на своё творение.

— Выглядит интересно, — с небольшим запозданием сказал он, разглядывая ножны, которые стали сейчас настоящим артефактом. Только его свойства пока не совсем были понятны Айдену.

— Что именно ты в них вложила? — спросил он, аккуратно поворачивая ножны в руках и рассматривая сложные узоры рун.

— Несколько уровней защиты, — гордо ответила Фэлл. — Первый полностью блокирует восприятие любого практика, даже чёрного ранга. Второй создаёт ложные ощущения — если кто-то всё же попытается прощупать меч, он почувствует обычное железо. Третий уровень — это активная защита. При попытке насильно вскрыть ножны без твоего разрешения, печати нанесут урон воришке.

— Впечатляет, — искренне признал Айден. — А что с рукоятью?

— Я добавила специальную заглушку, — Фэлл указала на верхнюю часть ножен. — Она полностью скрывает рукоять от взглядов. Думаю, если кому-то покажется подозрительным, что ты скрываешь меч, можешь сказать, что это семейная реликвия, и ты не хочешь, чтобы её увидели чужие.

Айден кивнул и аккуратно извлёк Снежное облако из карманного пространства. Меч практически впрыгнул ему в руку, явно находясь в нетерпении. Волна довольства и любопытства исходила от клинка — Снежное облако тоже хотела оценить свою новую защиту. Как и в прошлый раз, она была в полном восторге от того, что ей не нужно будет больше сидеть внутри карманного пространства кольца. По какой-то причине, Снежное облако сильно недолюбливала все эти изменённые пространственные карманы.

Осторожно вставив меч в ножны, Айден сразу почувствовал, как активировались печати. Его собственное восприятие больше не могло определить силу клинка — для него самого меч стал казаться обычным железом.

— Отлично, — сказал он, пристёгивая ножны к поясу. — Теперь можно не беспокоиться о нежелательном внимании.

— Я старалась, — улыбнулась принцесса, и от неё потянуло волной удовлетворения и счастья. — Выглядишь уставшим. Плохо спал?

— Можно сказать и так, а что ты сделала со стенами? Ну, помимо того, что я больше не могу толком пробиться через них восприятием? — с любопытством спросил он.

— Усилила защиту, тут раньше стояли очень слабые печати, они помогали против кого-то не особо сильного. Максимум белого ранга. Ну или очень слабого зелёного. Теперь с моими изменениями можно не беспокоиться и о красных рангах. За исключением кого-то наподобие тебя Айден, не верю, что смогла оградить стены от твоей чувствительности.

— Ну, в целом, да, я всё ещё могу через них пробиться, но вот о том, чтобы сделать это сразу через несколько преград, однозначно нет.

— Отлично, это лучший эффект из того, что я могу пока дать. К сожалению, моё понимание печатей всё ещё слишком слабо, — Фэлл немного грустно опустила взгляд.

— Шутишь что ли? — возмутился на это Айден. — Да твои способности уже больше, чем у подавляющего большинства мастеров печатей Внешних земель.

— Ты просто не был знаком с моим отцом, вот кто мастер, а местные… их слабость не из-за того, что они плохи, а из-за отсутствия знаний. Для мастеров духовных печатей именно это самое важное.

Он кивнул, задумавшись. Что-то ему подсказывало, что в сказанном принцессой было не всё так однозначно и просто. Но он слишком плохо понимал этот вопрос, чтобы говорить наверняка.

— Ты, наверное, собираешься сейчас спать? Как насчёт после устроить спарринг? Я уже, мне кажется, так засиделась за этими рунами, что скоро превращусь в развалину.

— Ну, почему бы и нет? — согласился Айден.

В подвальных помещениях дома была и небольшая тренировочная площадка, только не укреплённая, так что особо разойтись там у них всё равно не получится.

— Я, если честно, тоже не прочь размять кости. Спасибо ещё раз за это чудо. Это действительно нечто, — он похлопал рукой по ножнам.

— Всегда пожалуйста, Айден, — кивнула ему принцесса. — Это самое малое, что я могу сделать в ответ на моё спасение и… твою терпеливость. Не каждый согласился бы сопровождать меня. Многие так и вовсе сдали бы меня на руки людям дяди только чтобы выслужиться лишний раз.

«Ну, во многом она, конечно, права. Далеко не все согласились бы путешествовать рядом с настоящей принцессой», — мысленно согласился с Фэлл парень. — «С другой стороны, мне лишний раз светиться перед власть имущими совсем не хочется, особенно если те станут задавать правильные вопросы».

А сейчас же ему пора уже заняться тренировкой Сна вечного сада. В конце концов, усталость — это совсем не повод, чтобы отдыхать! Ха-ха.

Духовная лодка, следующая из города Илетиш, что находился на северо-востоке Внешних земель, быстро пересекала небосвод. Это было курьерское судно, которое должно было облететь последовательно сразу несколько столиц префектур, но для стоящего на палубе мужчине был важен лишь один из них. Небесный демон культа Тёмной реки для чего-то решил отправить его в Ватару, которое находилось ближе всего к Нидора Тан.

Это странно, но в одном из самых больших городов континента внезапно пропали сразу все шпионы культа, перестав выходить на связь. Такое не могло случиться просто так. Особенно на фоне последних сообщений, поступающих оттуда.

«Но почему всё-таки именно я?» — с некоторым раздражением спросил сам у себя мужчина. — «Всего лишь какой-то рекрутер и мастер обучения? Или это связано с провалом последнего набора? Никто из моих подопечных не выжил во время прохождения испытаний, но такое случалось и раньше! Объяснение, что я хорошо знаю Ватару слишком наивное. Мне больше известно о том же Оплоте, чем о Ватаре…»

— Мастер Кормак, — рядом с мужчиной появился его невольный спутник и тот, кому он должен полностью подчиняться.

— Слушаю вас, мастер Зотик, — слегка склонил голову он, у мужчины так и не получилось нормально узнать этого немногословного и хмурого старика, как и выяснить суть его задания, но это лишь вопрос времени.

— У нас всего две недели до прибытия в Ватару, — его голос скрипел, как будто принадлежал какому-то монстру, а не человеку. — И я хочу узнать об этом месте как можно больше. Сам я там никогда не бывал. Нужна вся информация.

— Конечно, мастер Зотик, пойдёмте в мою каюту, постараюсь рассказать всё, что знаю сам.