Свора: Волчьей Тропой

Глава 12

— Ну и вонь, — гнусаво пожаловался Арачи, сжав ноздри. — Вроде пиво, а какое-то неправильное.

— Тухлое, — безразлично бросила Тална.

Вопреки здравому смыслу, Клеп дышал полной грудью: так он надеялся поскорее привыкнуть к смраду давно скисшего пива.

«Да уж, Висида бы обстоналась от такой вони,» — мысли Клепа вновь вернулись к сестре.

Путь до хмелеварни оказался тягучим и утомительным. Уже начали поднывать ноги от коленей до пяток, а тоннель всё тянулся и тянулся. Едва спустившись из осаждённой корчмы при деревне, Клеп извлёк светокамень из шкатулки: так хотя бы было видно и рассыпанные по полу булыжники, и примостившихся в углах свода пауков. От вида последних — с кулак, не меньше — Клепсандара ещё подташнивало и на поверхности.

Чтобы отвлечься, он всю дорогу разглядывал стены. Ладные, крепкие, они были покрыты старой, почти стёршейся резьбой. Часть её походила на неизвестные петлистые письмена, остальные — простенькие рисунки вытянутых людских фигур с копьями. Изредка они перемежались с изображениями животных, летучих мышей и зубастых тварей.

Едва ли проход выстроили селяне.

— Что же это за тоннель такой? — вопрошал Клеп, уже прохаживаясь по разорённой хмелеварне.

— Подземный, — со знанием дела подметил Арачи. Он сбил крышку с дырявой бочки, опустил в неё лицо и тут же отшатнулся с отвращением на желтоватом лице. — Фу ты, бляха! Ни в корчме поесть, ни на хмелеварне попить. Что за место такое проклятое?

Тална сочувственно покивала:

— Вот и не будем тут задерживаться.

Клеп удивлённо вытаращился на неё. Девушка будто и впрямь рыскала глазами в поисках выхода из тёмного помещения с провалившимся местами потолком.

— И куда ты предлагаешь идти? — спросил он с подозрением.

— К Сюзерену, как и велела та женщина, — ответила Тална. — Очевидно, оставаться тут нельзя.

Арачи разворошил молотом груду досок, когда составлявших ящик, и фыркнул:

— Нельзя, как же… Там ребята наши остались! Забыла?

— Моя сестра, — с намёком уточнил Клеп. — И наши товарищи.

Тална пожала плечами:

— Вряд ли мы ещё можем им помочь. Либо они справились и найдут выход сами… Либо же Хозяин Корней их поубивал.

Клепсандар нахмурился, зыркнул на неё самым грозным образом, на какой только был способен в таком измождении.

— Ты так не говори, — сурово попросил Арачи, нависнув над её кирпичной макушкой. — Я той курице всё сказал. Чтоб какой-то дырявый дед победил Йору, когда рядом Нотонир? Лаг Бо, Висиду? Ха, не бывать этому!

— Ну, всё когда-то случается, — едва слышно пробормотала Тална. — Тебя же с ними не было.

Арачи помрачнел, нахмурил высокий лоб. Рот же его исказился в усмешке, достойной помешанного:

— Ты, милая, решила, что я тут, в Своре, самый сильный? Так? — живогор икнул. — Молотом я машу крепко, да. Но ни за какие деньги не вышел биться и с одним Йору, — шаадамарец мотнул головой и окинул взглядом хмелеварню. — Давайте посмотрим, чего тут полезного. А там и решим куда дальше, да, Клеп?

Клепсандар кивнул. Пока Тална обдумывала то, что поведал ей Арачи, сам он сомнений не питал. Впервые столкнувшись со Сворой на коваранстком берегу, он и сам решил, что живогор — основа и таран всего отряда.

Лишь позже он ощутил ту силу, которую порой источал Йору. Шла она не от мускулов и даже не от искусного стального клинка. Лишь в мгновения особой концентрации от вожака Своры веяло этим ледяным дыханием, что таилось в груди, в самом его взгляде. Хлад это был или чего другое — Клеп не знал. Понимал лишь, что не желал оказаться по неправильную его сторону.

— Здесь ничего нет! — пожаловалась Тална, уже порядком прошерстив захламлённые старые полки в дальней части хмелеварни. — Всё стухло, прокисло или заплесневало. Что вы надеетесь тут найти?

— Зацепки, — коротко бросил Клеп.

Он наконец пробрался через завал под зияющей дырой в крыше к закутку, который весьма подходил под хранение писем и заметок. В лучшие для хмелеварни времена, конечно, и при условии, что местные умели писать.

— Зацепки чего? — смятение ощущалось в голосе Талны. — Тебя так волнует судьба этих пивоваров?

— Не в них дело, — Клеп помотал головой и подцепил крышку закопчённого сундука. — Я хочу понять, почему одни деревни стоят пустыми, а другие живут себе спокойно с этим Хозяином. Возможно, так я отвечу на твой вопрос.

— Мой вопрос?

— Зачем это всё было нужно, — Клеп наконец оторвал прикипевшую крышку. — Лес, волки, тот старик. Если будем знать больше, поймём, как их победить.

Тална замолчала и дала Клепу возможность извлечь стопку старого пергамента, не отвлекаясь на её сомнения. Заметки были написаны так просто, словно выведший их дрожащей рукой лишь днём ранее обучился Речи Старых Холмов.

«Два больших в Олони. Два больших в Марау. Четыре к Солнцехвале. Пиздец».

— А что, если победить нельзя? — вдруг продолжила Тална с едва уловимой дрожью. — Так тоже бывает.

— Не с нами, — отрезал Клепсандар. — Не с Йору. Он девять лет в пути, и не проиграл ещё ни разу.

Раздался скрип: это девушка уселась на почерневший от времени табурет за его спиной.

— Насколько ты знаешь, — протянула Тална с намёком. — Да и конец есть у всего. Вдруг, бывают вещи, которые не победить? Вели вам Сюзерен свергнуть кого из лордов где-нибудь в Шаадамаре, справились бы?

— Это другое, мы бы даже не взялись.

— Ну, допустим, если б вы до конца не поняли, во что ввязались, — Тална не унималась: голос её стал громче, а тон — напористее. — Если этот Хозяин может призывать бурю, слепленных тварей, выселять целые деревни… Големы — тоже его дело, наверняка.

— К чему ты клонишь?

Клеп вытащил оставшиеся записи из сундука и повернулся к Талне. Брови сами собой сдвинулись к переносице.

— К тому, что Хозяина всей округой победить не смогли, — слегка замялась девушка.

— Три сотни лет назад Гонлию тоже всем миром победить не могли, — напомнил Клепсандар. — И где она теперь?

Тална помрачнела пуще прежнего. Взгляд её упал, обмякли плечи. Уголок рта дёрнулся не то от гнева, не то от страха.

Молчание нарушил протяжный кашель, от которого дрогнули стены. Казалось, что Арачи сейчас заплещет внутренностями всю хмелеварню.

— Ребятки, хуй с ней, с этой пивной! — крикнул он с другого конца зала. — Пойдёмте лучше, пока темнеть не начало!

— Ты знаешь, куда? — удивился Клеп.

Арачи помолчал с пару мгновений и продолжил с подлинным рвением:

— Бывало у нас с Йору одно правило давеча! Есть тут какое крупное селище на севере?

Клеп прикрыл глаза, обратился к карте. Он столько раз смотрел на её желтоватые разводы с расплывшимися чернилами, что контуры уже оставили глубокий оттиск в памяти.

— Марау! — вспомнил Клеп. — К северу от Рощи, только ручей перейти у истока!

— То-то же, — Арачи довольно хрюкнул. — Там мы нашу Свору и отыщем.

— Почему ты думаешь, что они будут в этом Марау? — бесновалась, насколько позволяли раны, растрёпанная Висида.

Йору застонал, приподнимаясь на локтях, и сразу почувствовал, как лопается свежая корка разрезов на плечах. Одежда вся пропиталась кровью, её красные разводы раскрасили кожу. Стоило Своре добраться до укромной поляны подальше от селения, Нотонир раздел его до панталон и принялся корпеть над ранами. Хлад долго сдерживал боль, но стоило ему оттаять, та стала лишь сильнее.

Висида и Лаг Бо пока выжидали свою очередь. Ульпиец держался бодро, пусть и не отрывал ладонь от рассечённой левой брови. Коварантка же выглядела так, будто по ней потоптался медведь. Дело было даже не в сетке мелких порезов, окружавших глубокие разрезы на плечах и спине: её кожа посерела и осунулась, ноги подгибались от истощения при каждом шаге.

Йору знал, что так будет. Потому и отказался от Глотка Души старого колдуна.

— Лежи, — велел Нотонир, чуть надавив ему на грудь. Не оборачиваясь на Висиду, он объяснил всё сам: — В старые годы, было у нас правило. Если кто теряется или приходится разделиться, мы встречаемся в ближайшем крупном селении к северу.

— Арачи застал то время, — едва шевелил губами Йору. — Марау — достаточно крупное место.

— Но неблизкое, — тихо добавил Нотонир.

Йору помнил линии карты, оставшейся у Клепсандара. Разорённое село за их спинами, Олони и Марау складывались в вытянутый к северу треугольник, следуя за угловатыми изгибами местных речушек. И роща, захваченная Хозяином Корней, была его серединой.

— Похоже… Пару дней… — рёбра закололо на выдохе, и Йору выждал несколько мгновений, чтобы боль стихла. — Пару дней до Марау.

И крем заплывшего глаза он видел, как раздулись ноздри Висиды.

— Глупость какая-то, — сказала она. — Почему именно на севере? Как понять, что селение достаточно крупное? Вдруг они пойдут куда-то ещё?

Нотонир сделал глубокий вздох. Плавным движением он сорвал крышку с запотевшего пузырька и облил грудь Йору мутной белёсой жидкостью. Коснувшись ран, зелье зашипело, а Йору не сдержал стон.

Но Нотониру того было мало: он принялся растирать снадобье по всем его вспученным мускулам. Казалось, заболели даже давно побелевшие шрамы от былых схваток.

— Ты зря беспокоишься. Твой брат — умный парень, — приговаривал колдун. — Тална, насколько я разглядел, живёт, чтобы выживать. К тому же, с ними Арачи. Горе тому, кто помешает им дойти до Марау.

Хрустнул камень под подошвой Лаг Бо. Ульпиец навис над Нотониром, корча смуглый лоб в раздумьях:

— А если то будет Хозяин Корней?

— Не думаю, — Нотонир поджал губы и наконец закупорил пузырёк с жидкими пытками.

— Он… Силён, — пробормотал Йору.

Будто в напоминание, зашлись острой болью разрезы, оставленные бесплотными когтями Хозяина.

— Но за нами не пошёл, — задумчиво сказала Висида. — Зачем он остановился?

— Предположу, что нам удалось его ранить, — Нотонир оглянулся через плечо. — Тебе удалось, Висида. Пусть я ожидал от тебя большего.

Сжав зубы, Йору схватил колдуна за край дорожного плаща и потянул. На такие уколы коварантка обычно отвечала собственными выпадами, и распалять споры он не желал. Не в таком состоянии.

— Впрочем, мы многое узнали, — Нотонир кивнул, глядя Йору в глаза. — Мы увидели его истинный облик, его способности.

— Думаю, он привязан к Роще, — добавил Йору. Нотонир кивнул вновь.

Лаг Бо загудел, прижав палец к губам. Так обычно происходило в пылу его раздумий.

— Равноденствие, — протянул ульпиец. — Равноденствие и подношения. Что он имел в виду?

— Большой праздник для всех служителей Древа, — пояснила Висида. — День, когда жизненная сила возвращается в нашу Сферу после зимы.

Равноденствие — будь то весна или осень — считалось важным и среди верующих в Единство по всей Соттории. Как, наверняка, и в других уголках Земли, пусть каждый народ и наполнял этот день иным смыслом в угоду собственным богам.

Особое значение оно несло и для Хозяина Корней.

— Тогда-то мы и войдём в Рощу, — озвучил Йору поспевшее на ветвях разума решение. — Убьём Хозяина в его же логове.

«И запросим по ещё одной мере с Сюзерена, как только проклятие спадёт».

— В таком случае, время на подготовку есть, — заключил Нотонир, поднимаясь на ноги. — Сегодня мы залечим раны здесь. На рассвете — выступим в Марау.

Ожидание терзало Висиду похлеще резанных ран по всему телу. Сколько бы Нотонир с Йору ни храбрились, отрицать было бессмысленно: Свору разбили. Пусть раненный, пусть испугавшийся, Хозяин Корней взял верх и вынудил их пятиться сквозь иллюзорный лес. Ещё и разделившись.

Боль становилась только сильнее от понимания того, что ожидание было верным решением. Йору и стоять мог с трудом, не то что меч держать. Лаг Бо держался молодцом, но и его истощение проглядывалось через трещины в обычно бессменной бодрости духа.

Досталось и самой Висиде. Зуд объял всё тело, ноги будто бы сковал свинец. Ощущения были такими, точно она прошла десяток битв разом, и виной тому непременно стал ритуал Нотонира.

Глоток Души. Исток. Стоил ли он одной крепкой атаки, Висида ответить не могла.

Тогда, перед последним ударом, руны её посоха покраснели, чего не случалось раньше. Обычно он мерцал рыжим, как тёплое пламя, светом. Изредка — голубел, готовый отражать крепкие атаки врагов. Нотонир явно пробудил новую грань её оружия, но опять остался недоволен.

«Пусть я ожидал от тебя большего,» — сказал он, встав на отдых в тени неподвижных буков.

«Пошёл ты, старый, — в мыслях ответила Висида. — Хоть раз бы по-человечески объяснил, чего хочешь.»

По ту сторону толстых стволов раздался плеск. Не в первый раз. И вновь налет из грязи и липких остатков Нотонирова варева на коже показался Висиде чугунными кандалами.

Ощущать себя грязной было так же скверно, как и слабой.

— Отойду, — тихо бросила Висида Нотониру.

— Угу, — кивнул колдун, разместившийся возле дремлющего Йору.

Под настороженный взгляд Лаг Бо Висида перебралась через небольшую кручу и соскользнула вниз, помогая посохом.

Чутьё не подвело: редкие всплески шли от озерца, уютно залегшего в округлой впадине среди деревьев. Висида присела на каменистом берегу, стянула потрескавшиеся сапоги. Бинты вокруг саднящих ступней пошли рыжими пятнами и с трудом отошли от кожи под протяжный треск. Благо, сумка уцелела вместе с запасной одеждой.

Отбросив мешковатую рубашку из грубой синей ткани, Висида стянула шоссы и внимательно оглядела разрывы сукна. Без заплаток не обойтись — будет, чем занять целый вечер томительного ожидания.

Висида дёрнулась одновременно с тем, как захрустела земля в чащобе. Припав к берегу озерца, она обхватила посох обеими руками и осмотрелась.

Никого. Одно лишь чувство пристального взгляда из-за неподвижных ветвей. Его Висида поспешила списать на эхо Хозяина Корней, чей наполненный магией взор не отпускал от самой деревни.

— Лаг Бо? — приглушённым голосом позвала она и получила в ответ лишь безразличный плеск лягушки у берега.

Медленно, чтобы не сорвать корку со ссадин, Висида развернула повязки вокруг груди и наконец-то вдохнула свободно — редкая роскошь в походе. Отправились к остальной одежде нижние кальсоны, и лишь подставив всю кожу слабому ветерку, она позволила посоху лечь на землю.

Вода ещё не нагрелась после зимних дождей. По поверхности плавала коричневатая ряска, а дно усеивали острые камешки, так что заходить пришлось без спешки. Пусть Нотонир старательно заговорил большую часть её ран, холодное касание озера щипало ссадины. Ноги по очереди свело, но тиски быстро ослабли.

Погрузившись почти по грудь, Висида принялась черпать воду руками, чтобы счистить липкую грязь с кожи. Она надеялась, что и Хозяин Корней страдал в своей Роще, накручивая повязки на побитые рога и штопая зелёные обноски.

Таких битв ей не выпадало с самого побега с Кортиды. Бывали на пути Своры и плотояды, и крылатые бестии из пещер. Самой частой тварью, конечно, оставались лемийские разбойники, позарившиеся на очередную вольницу.

Но таких — ещё не было. Подлинный демон, что вгрызся в корни священного древа. Сражение ещё звенело в разуме эхом глухих ударов и горячими порывами, что окружали режущие выпады Хозяина. Висида слышала их отзвуки в переливе воды, в гуле, наполнившем лес.

— Что за херь? — пробормотала она.

Гул раздавался извне, по другую сторону озерца от лагеря. Вслушавшись, Висида разобрала напористый перестук подобный тому, с каким прокладывает путь копытами тяжеловесный конь.

Стараясь не плескаться, Висида прильнула к озёрному дну и на четвереньках поползла к берегу. Выходить из воды не хотелось, но иначе посох оказался бы слишком далеко.

«Голой я ещё не дралась, — с усмешкой подумала Висида. — Хотя, было дело».

Просто всё, что было до побега с Кортиды, уже казалось жизнью прошлой. Висида с острова Далла, верная дочь церата Таратиса погрузилась на рыбацкую посудину и сгинула в шторме. На берег в окрестностях Буравара сошла пропащая беглянка, достойная лишь бродить вслед за Сворой.

Чуть не доходя до берега, Висида замерла. Она прикрыла глаза и сосредоточилась на слухе, чтобы понять, где сейчас был неведомый всадник. Но стука копыт больше не было: вместо него донеслись неровные, шаркающие шаги на ближайшей круче.

Висида разрывалась между тем, чтобы затаиться без звука и метнуться-таки к посоху. Сбив непослушную прядь с лица резким выдохом, она нащупала остатки магии в воздухе, загнала их в кулак. Одной вспышки хватит, чтобы оглушить вторженца хоть ненадолго, взять посох, зарядить атаку…

— Йору, блять! — воскликнула девушка.

Командир испугался и сам, стоило ему появиться на изломе крутого берега. Он вытянулся в струну, отвёл голову и накрыл глаза тыльной стороной ладони. Разве что пальцы расставил больно широко.

Висида оттолкнулась ото дна, чтобы зайти поглубже, и тут же присела так, чтобы из воды не торчало ничего ниже плеч. Наготой истинную коварантку смутить было сложно, но незачем дразнить израненного вожака. Вдруг бессонница одолеет?

— Извини, я услышал возню, — спокойно проговорил Йору. Его взгляд скользил по озеру, камням на его берегу и деревьям вокруг. — Не знал, что это ты.

— А кого ты надеялся увидеть? — Висида сощурила один глаз.

— Пока что — никого. Так было бы лучше.

Выглядел Йору всё ещё паршиво. Одетый в одни панталоны, он подставил редким лучам, что пробивались сквозь кроны, каждый из шрамов на бледном теле. А было их много: розоватые, белёсые и даже чёрные, они пересекали друг друга поперёк его груди, прорезали живот и руки. За каждым из них стоял свой бой. Возможно, некоторые из тех схваток и посоперничали бы с Хозяином Корней, но Висида их не застала.

— Ты как вообще? — уходить Йору и не думал. Он привалился плечом к выросшему из склона стволу и сложил руки на груди. — Нотонир дал тебе Глоток Души, так?

— Знала бы я ещё, что это, — Висида чуть откинулась назад, опёршись на руки. — Но чувствую себя так, будто меня в соху впрягали вместо вола.

— Такая уж цена, — вожак опустил голову, будто на затылок ему легло тяжкое воспоминание. — Потому я отказываюсь от такой подпитки.

На короткое мгновение в груди Висиды снова полыхнуло то рвение, которое вдохнул в неё Нотонир. В этот раз оно лишь напомнило об усталости, и ей захотелось разлечься прямо на каменистом дне, оставить лишь нос над водой.

Нужно было держаться. Окрепнуть вновь ради Клепа и остальных.

— Что он вообще делает? — сказала Висида скорее сама себе и поспешила объяснить, заметив удивлённый взгляд Йору. — Я про Нотонира. То он прячется за твоей спиной, колдует там что-то простое, то выдаёт такие заклинания, что воздух трещит.

Йору поджал губы, растянул их в болезненной усмешке:

— Нотонир — не боец, — сказал он глухо. — Он много чего умеет, но подпитывать других у него получается лучше, чем сражаться самому. Вот и приходится полагаться на других.

И жутко раздражаться, когда эти «другие» не пользуются даром сполна — это Висида поняла. С другой стороны, с такой ценой его подпитка — одолжение сомнительное.

— Мы с Нотониром много чего прошли, — вдруг добавил Йору, поглаживая шрам толщиной в палец поперёк живота. — Без него я бы до сих не дожил. Доверять ему сложно, но вполне себе стоит того.

Едва перебирая ногами, он принялся взбираться на кручу. Дожидаться, пока русая макушка исчезнет из виду, Висида не стала: от зябкой воды вся кожа уже пошла острыми мурашками, а затёкшие мышцы принялись дрожать.

Оборачивая повязки вокруг груди, она не прекращала вслушиваться в звенящий от стрекота саранчи лес. Тихий говор Нотонира, осторожный смех Лаг Бо, последние неловкие шаги Йору — одна лишь Свора осталась на поляне у озерца.

Но чья же треклятая лошадь так упорно топталась по ту сторону?