Свора: Волчьей Тропой

Глава 17

— Вот тута располагайтесь, — грузный хозяин постоялого дома вытянул шерстистую руку. — Девчушку поддержите, упадёт же!

Тална опасно завалилась возле низкого ложа. Клеп на бегу бросил сумку и потянулся к девушке, чтобы ухватить её под руки. Тална фыркнула и села на кровать сама. Видимо, принять помощь для неё — сродни гонлийскому клейму на пол-лица.

— Тоже справлюсь, — буркнул Арачи, перебирая широкими ступнями. — Спасибо за заботу.

Йору внимал каждому слову трактирщика, следил за его вздутыми руками и глубоко посаженными глазёнками. Хозяин представился именем Ободи и охотно провёл Свору в просторную комнату на задворках своих владений. За скромную плату, к тому же.

Весь недолгий путь он рассказывал о роскошных перепелах с его вертелов и свежем привозе пива из-под Олони с «пенкой такой нежной, будто с бабы слизываешь». Йору поморщился.

Радушие казалось вожаку Своры ловушкой, котлом для их усталых потрохов. И дрова под ним уже занялись огнём. Йору видел это в жеманных улыбках после каждой фразы трактирщика, в его беспокойно постукивающих по полу подошвах.

— Если чего надобно — только свистните, — Ободи с трудом запихнул в узкий рот два пальца. — Вот так вот.

Звук получился пронзительный, и Йору заткнул обращённое к трактирщику ухо.

— Что же нам может понадобиться? — уточнил он.

— Да хер его знает, — Ободи почесал затылок. — Говорю ж, перепёлки отменные, пиво нежное…

— Спасибо вам, — Нотонир поднял руку и чуть улыбнулся. — Непременно позовём, если что понадобится.

Хозяин постоялого двора почтительно поклонился и осторожно затворил за собой дверь комнаты. Сотториец выждал шесть биений сердца и обратился к Своре:

— Я ему не доверяю.

— Ого, никогда такого не было, — съязвила Висида.

Лаг Бо смущённо посмотрел на коварантку с посохом:

— Вообще-то он редко кому доверяет.

Висида надула губы и покивала. Нотонир выдвинулся к середине комнаты, чтобы оттенить её — безусловно мудрыми, как иначе? — мыслями.

— Что этот господин о нас знает? — колдун поводил сухими пальцами и начал их загибать. — Первое: мы пришли от Сюзерена…

— И это его не смутило, — встрял Клеп, поглядывая на Талну. — Наоборот. Обрадовало.

— Второе, — Нотонир задумался. — Нас послали разведать этот лес.

— И вновь — он только порадовался, — добавил Йору.

— Третье: Хозяин Корней — нам не друг.

Как и для всего приземистого городка меж истоков двух ручьёв, как пытался всячески намекнуть Ободи. Делал он это осторожно, издалека, точно боялся, что Хозяин сам послал Свору, чтобы проверить верность Марау. Впрочем, что Клеп, что оставшийся в питейном зале Горго уверяли, будто от дел в Роще селение было столь же далеко, сколь и Ставка Сюзерена.

И всё же лес обступил и его.

— Четвёртое! — вдруг выкрикнул Арачи, занявший постель в дальнем углу. — Мы страшно хотим поесть человечьей еды.

— Так-то он прав, — Висида кивнула. — От солонины уже язык болит.

Живогор хрюкнул в знак одобрения. С укреплением магией Нотонира он даже добрался до Марау на своих двоих, но следы Возжигания ещё ползли по всему телу сеткой почерневших сосудов и красных пятен, так похожих на ожоги. Молот его пришлось волочить Йору и Лаг Бо, пока Клеп приглядывал за бредущей в хвосте строя Талной.

— Разведаем обстановку, — решил Йору, поправляя меч. — Для начала, найдём местного старосту: надеюсь, он сговорчивее предыдущего.

— Будет сделано! — вызвался Лаг Бо, приложив кулак к груди.

— Прихватите с собой Горго, — посоветовал Нотонир.

Висида отвела задумчивый взгляд и вытянула указательный палец:

— Мы проходили рынок, — вспомнила она. — Вдруг, кто чего знает о лесе и Хозяине?

— Дельная мысль, — бросил Йору. — Проверь его с Нотониром.

Висида загадочно ухмыльнулась и кивнула.

— Клеп… — юный коварантец ответил Йору измученным взглядом, который разрывался между Арачи и Талной. Раненые уже проваливались в дрёму. — Останься здесь. Присмотри за ними.

Клепсандар вздохнул с заметным облегчением. За его спиной Арачи заворочался и пробормотал сквозь сон:

— И свистни трактирщика, Клеп. Пусть тащит перепёлок.

— Одни дешёвки, — Висида вернула нож с треснутой рукоятью на скромный прилавок и отошла.

Немолодой продавец паршивого оружия смерил её обиженным взглядом и принялся протирать нехитрый товар грязной тряпкой.

— Этот рынок — для простых лемийских бродяг, — Нотонир развёл губы и откусил немного сушёной айвы. Плод явно пылился в запасах с осени, но сотторийского колдуна это едва ли смущало. — Увы, дочек высоких дворов Коваранта тут не ждали.

— Высоких? — Висида фыркнула. — Ты точно про Даллу говоришь?

— Повыше прочих, — Нотонир откинул остатки айвы в груду мусора у пустого прилавка. — Здесь же, как видишь, не Коварант. Став Души у местных торговцев не отыскать.

Висида скользнула взглядом по тёмным линиям рун на посохе. Магия в нём дремала, но рука всё равно ощущала мерные толчки из толщи дерева.

— Чего ты так привязался к моему посоху? — спросила она тихо. — Да, он, конечно, отличный: крепкий, с рунами… Но тебе-то он чего покоя не даёт?

— Став Души — редчайшее оружие для этих мест. Для многих прочих — тоже, — Нотонир осмотрелся в поисках особо любопытных ушей. — На всю Большую Землю их найдётся меньше, чем таинственных лесов, вырастающих за ночь.

Висида усмехнулась:

— Пока что, один к одному. Если, конечно, второй Хозяин Корней не возник где-нибудь в Аноре.

— Вполне вероятно, — Нотонир пожал плечами. — Но это уже будет не наша забота. А вот Став Души — при тебе. И тебе же следует раскрыть всё, что в нём спрятано.

— Знаешь, ты ведь мог бы просто рассказать, как это сделать.

— Это дешёвый подход, Висида. Я знаю лишь пару правильных шагов — и не уверен, что в правильном порядке. Если ты просто повторишь их за мной, всю силу Става не ощутишь. Да и кто сказал, что они будут правильными именно для тебя?

Посох дёрнулся под ладонью и вновь затих. Оказавшись на берегу Коваранта, в материковой его части, Висида первым же делом решила, что оружие ей необходимо. Крепкие стены Даллы остались за проливом, да и наёмная стража отца теперь скорее бы пленила их с Клепом за срыв союза с Кортидой.

Рынок в предместье Буравара был не чета этому. Впрочем, те места пронизывала история куда глубже, куда темнее. С тройку сотен лет назад Буравар служил престолом императора Гонлии, люди которого собирали всё оружие Земель, чтобы покорить не только Южный Дол, но и весь континент с окрестными морями.

Пала Гонлия, взвились коварантские флаги над Бураваром — а вот артефакты тех времён никуда не делись. И один из них разве что не криком поманил Висиду, стоило ей оказаться у старой лавки на задворках.

— Ладно, — заговорила она, чтобы вернуть память на дно разума, где ей было самое место. — Ты слопал уже две айвы, а мы ещё никого не опросили.

Нотонир оттянул уголок рта и подмигнул ей:

— Необязательно задавать вопросы, чтобы получить ответы. Иногда достаточно просто внимательно присмотреться.

— И к чему же?

Странностей Висида на небольшой торговой площади Марау не заметила. Немногочисленные местные сновали от прилавка к прилавку с набитыми мешками, вели тихие беседы — привычная суета для мелкого вольного селения в Лемии.

Незнакомцев из Своры они окидывали любопытными взглядами, которые длились лишь считанные мгновения. Висиде даже стало обидно.

Она вскинула голову и прошла к прилавку в самой середине торгового ряда. Седобородый продавец только распрощался с горбатой покупательницей, когда Висида нависла над прилавком, полным листьев всех возможных форм. Сушёные, свежие, нарезанные на мелкие лепестки или ещё сросшиеся с тонкими ветками, Нотонира они заинтересовали сразу. С краю Висида разглядела и пару неизвестных кореньев с комками земли.

— Хороший товар, — бросила она, чтобы привлечь внимание.

— Ясен хуй! — чересчур громко, на её вкус, ответил торговец. — Лучший в долине! Лучший!

— Даже лучше, чем в Олони? — Висида нарочито медленно подхватила ветку с веером зубчатых листьев, принюхалась и тут же зашлась кашлем от горечи. — Ох, зараза! Отрава какая?

— Кто ж так барышницу выбирает? — старец прытко вырвал ветвь и вернул к остальному товару. — А если б жгучанка какая попалась? Нос бы отпал, вот чего б стало!

Нотонир костлявым плечом оттеснил Висиду в сторону и поклонился торгашу:

— Простите мою дочурку. Она ещё учится тонкой работе с благородными травами.

Висида послала колдуну пламенеющий взгляд и не сомневалась, что он его ощутил всем щуплым телом.

— А-а? — протянул торговец, разглядывая несостоявшуюся покупательницу. — Дочурка? Чернявая больно, а ты — бледный, как северянин вонючий.

— В мать пошла, — пояснил Нотонир без малейшего промедления. — Оказывается, тивалийские женщины падки на вонючих северян. Вонючих — и при деньгах, замечу.

Торговец отстранился и смерил колдуна оценивающим взглядом. Старая, много раз заштопанная накидка и изрезанное ветрами лицо оттенка выцветшего пергамента о богатстве кричали едва ли.

— Ты хвастаешься иль чего покупать будешь?

— Ну, одно другому не мешает, — Нотонир демонстративно огляделся и наклонился к старцу. — Не знаешь, где тут раздобыть немного чёрного бадьяна?

Продавец трав и кореньев застыл. Лишь глаза его бегали вверх-вниз, изучая саму душу Нотонира.

— Колдун что ли?

— Балуюсь помаленьку.

— Хм-м, сейчас ничего такого нет. Сезон не тот, — торговец постучал пальцем по седине на виске. — Да и не буду больше его садить, нахуй надо, как говорится. Это тебе к Сюзерену: он, если память не изменяет, что-то там растит в Ставке для своих колдунов. Может, и поделится за достойную деньгу.

— А вы чего перестали? — с подозрением спросила Висида. — Покупатели пропали?

— Один Млерт и был, — продавец развёл руками. — Бадьян чёрный, горемычница, пепельник — всё для него было.

Отчего-то Нотонир особенно громко хмыкнул при упоминании пепельника. И всё же имя Млерта привлекло его больше, как и Висиду:

— Ваш местный колдун? — спросил он с прищуром. — И куда же он делся?

— Куда? — торгаш фыркнул с такой силой, что Висиде пришлось уворачиваться от слюней. — Спросите уёбков в Олони, куда они его дели! Обвинили хер знает в чём и забрали в ночи, пока наши головы сопли жевали! И что теперь, а? Лес сраный вырос!

Висида кивнула от нахлынувшего удовлетворения. С самого входа в долину она ждала, чтобы кто-то из местных обозвал лес именно таким образом.

— Я думала, вы только рады лесу, — Висида старательно вспоминала рассказ Йору о встрече со старостой прошлого селения. — Он защищает от ветра, от солнца. Он же послан Древом, нет?

— В жопу древо! — рявкнул торговец. — И каззитов ебучих — туда же! Колдуют там у себя в Роще, а люди нормальные из дома выйти боятся!

— Значит, и Хозяин Корней вам не по душе? — уточнил Нотонир.

Старик вскинул оба кулака и ударил по прилавку с такой силой, что травы посыпались наземь. Звучно рыкнув, он нагнулся и вернулся уже со старой тяпкой в руках.

— Вас эти твари из Олони послали или чего?! — на крик его повернулись все головы рынка разом. — Идите-ка вы в сторону хуя вместе со своим Хозяином! Пошли вон!

С трудом не срываясь на бег, Висида с Нотониром пересекли границу рынка и укрылись за неказистой хижиной.

— И чего это было? — спросила Висида, не разжимая обеих ладоней на посохе.

— Ну, мы выяснили, что Хозяин Корней тут не в почёте, — промолвил Нотонир. — Стал бы он иначе так громко посылать его в неприятном направлении?

— Допустим, — коварантка дважды кивнула. — А зачем этот спектакль с «дочуркой»? Мог бы сразу спросить про Хозяина и узнать то же самое.

Нотонир усмехнулся:

— Небольшая шалость, чтобы было веселее. Помогает расположить собеседника.

Висида прислушалась. Кажется, тихое ворчание торговца ещё слышалось со стороны рынка.

— И как, получилось?

— Пожалуй, весело мне всё же было, — решил Нотонир. — Пойдём разведаем ещё, пока Йору не вернулся.

Бредя по дороге сквозь самое сердце Марау, Висида позавидовала брату. Она бы с радостью вытянула одеревеневшие ноги на постели в трактире, но Йору так спешил разузнать, какой капкан подложили ему на новом привале, что даже в отдыхе Своре отказал.

Уроки вожак выучивал избирательно. Раз обманули на одном дворе, обманут и соседи — этому правилу он следовал неукоснительно и загодя точил меч, даже если его попросту обсчитали в захудалой лавке. О том, что разделяться после первой встречи с Хозяином, вероятно, не стоило, Йору не подумал.

Висида мыслила иначе. Сколько ножей ни блестело в закоулках Земель — даже в такой дыре, как Лемия — людей благонамеренных хватало и здесь. И таким следовало держаться вместе, покуда их обступали безразличные копья тёмного леса.

Йору назвал бы её небрежной. Но ведь и без него Висида заметила хмурую парочку в капюшонах, что брела за ними уже вторую сотню шагов.

— Нотонир, — шепнула она, невзначай поглядывая за спину. — Слежка.

— Вот как? — промолвил колдун с обидой. — Думаешь, не на рябчиков хотят позвать?

Парочка на хвосте на радушных хозяев походила мало. Один был рослым, с руками такими длинными, будто с детства отдыхал на дыбе. Человек подле него старался не отставать, перебирая крепкими, но короткими ногами. Женщина, судя по выпуклой груди, скрыть которую не смогли и складки бурой накидки.

Ладоней их видно не было — верный знак засады. Висида удерживала шею ровно, чтобы не выдать то, сколь тщательно она всматривалась в узкие окна и чахлые садики под ними. На дороге осталось лишь несколько прохожих, но никто из них заботы о пришлых охотниках не выказал.

Посох задрожал, стоило Висиде пропустить тонкую нить силы через ладонь.

— Обожди немного, — Нотонир сделал короткий жест. Висида еле разглядела щепотку чёрных семечек, которые он обронил на дорогу. — Совсем немного. И не пялься на них, пока не услышишь хруст.

— Услышу что?

Хруст. Он раздался из глубин земли, стоило преследователям дойти до места, где Нотонир посеял ловушку. Дорога под их ногами пошла трещинами, выпуская на поверхность извилистые лозы.

Долговязый успел отпрыгнуть к обочине напротив одним пружинистым скачком. Даме в капюшоне повезло меньше: путы охватили её высокие сапоги, сжали колени. В руке её возник кинжал, окутанный серебристой дымкой. Тонким лепестком стали он оторвался от пальцев, рассёк несколько лоз разом и потянулся струйкой тумана обратно в руку.

Висида не ждала, пока та освободится полностью. На ходу пробуждая посох, она выверила такой прыжок, с каким сама не угодила бы в капкан Нотонира.

— Кто ты такая?! — завопила Висида в лицо даме.

Её спутник занял широкую стойку. Из растянутого рукава вылетела цепь, охваченная ледяным блеском рун. Точно удав, она стянула посох Висиды плотными звеньями и натянулась.

— Простите, простите! — заверещала преследовательница с пылким рвением. — Я Мирета, это — мой спутник Зейлан. Мы тут услышали, как травник на вас орал посреди рынка, хотели поговорить, — она подняла пустые ладони. — Просто поговорить

Открылось её бледное лицо, натянутое на острых скулах, а русые волосы соскользнули на плечи, едва опал капюшон. Очередная северянка в южных степях сковала испытующий взгляд Нотонира, пока Висида буравила зачарованную цепь её спутника.

Зейлан что-то промычал, и его причудливое орудие втянулось обратно в рукав.

— И о чём решили поговорить? — спросила Висида, не ослабляя хватки на посохе.

— А о чём зудят все от Олони до Марау? О Хозяине Корней, конечно, — Мирета взволнованно огляделась и перешла на свистящий шёпот. — Вы ведь тоже его ищете.

Нотонир поправил вздёрнувшийся ворот накидки и подошёл поближе. Путы его как раз сникли у ног Миреты, так что ступал он, не опуская глаз.

— Мы ищем безопасный путь в Олони, — за добродушным говором блеснул холод зябче того, что овладевал Йору в бою. — Лично я только обрадуюсь, если Хозяина Корней на нём не будет.

Зейлан вытянулся, как потревоженная змея. Его подбородок — такой острый, что орехи можно вскрывать — навис высоко над жидкой макушкой колдуна.

— Но ты его встречал, — с присвистом произнёс Зейлан. — В Роще, верно?

— Говорят, там стало очень опасно, — добавила Мирета спокойно, пусть взгляд её терзал вторгшегося в разговор спутника.

Пока Нотонир выверял ответ, Висида проследила за его любопытствующим взглядом. Посматривал он на руки Зейлана: вытянутые и костистые, они словно были в миге от того, чтобы обратиться когтистыми лапами. Из-под задравшегося манжета показалась сетка блестящей чешуи.

— Ящерово поветрие, — Нотонир хмыкнул. — Да ты и сам опасных мест не чураешься. Где подхватил?

— На Опустошённом Нагорье, — выдавил Зейлан аки проклятие. Мелькнул меж тонких губ прыткий язык.

Висида посматривала на обоих незнакомцев. Мирета демонстративно заткнула кинжал за пояс спереди, но левой рукой беспрестанно теребила правый рукав. Без сомнений, ещё один лепесток заговорённой стали таился там.

Цепь Зейлана томной змеёй дремала под балахоном, но лёгкий треск её магии слышался и через ткань. Раз уж его уловила Висида, наготове был и Нотонир.

Ну, а эти двое не могли не быть наёмниками. Даже при Ставке Сюзерена мастера зачарованных кинжалов и цепей водились едва ли — это Висида понимала. Но поводья предпочла оставить в руках Нотонира: уж он-то таких встреч пережил с излишком за свои…

«Да сколько ему вообще?»

— Мы это к тому, дорогой маг, что тропа у нас одна, как ни крути, и ведёт она к Хозяину Корней, — мягко проговорила Мирета, хотя глаза её при этом обратились двумя кусочками льда. — Пусть наша началась в Олони, а ваша — при Сюзерене, мы могли бы пройти её вместе.

— Одна, действительно, — Нотонир кивнул аккуратно, не отводя взгляд. — И пройдём мы её так же, как начали. Порознь. Наградой мы делиться не привыкли и подмогу тоже не ищем.

Мирета вздохнула. Вся её приземистая фигура наполнилась разочарованием, хоть лицо и кривилось в усмешке.

— Как скажете. Решать вам, — проговорила она. — Пусть цель достанется сильнейшему.

— И пусть слабейший даже не думает бить в спину, чтобы её урвать, — согласился Нотонир.

Удалились наёмники так же стремительно, как впервые возникли за их спинами. Лишь бросил прощальный взгляд на Висиду и её посох Зейлан, и вот они уже скрылись за поворотом. А Нотонир всё стоял, задумчиво гоняя языком по рту остатки айвы с рынка.

Таким настороженным Висида его не видела давно.

— Что с тобой? — тихо спросила она, убедившись, что дорога опустела. — То ты вцепляешься во вчерашнюю воровку, то отказываешься принять помощь других охотников?

Пусть встреча оказалась короткой, Висида чувствовала, что бойцы из Миреты и Зейлана были достойные. Не хуже Талны, это уж точно.

— Охотники — порода странная. Очень хищная и голодная до славы, — промолвил Нотонир. — Двум волкам одну лань не поделить. Даже если лань эта — весьма крупная и владеет сильной магией.

Висиду ответ устроил едва ли. Настоящих — а не сотканных из пыли и пепла — волков она не встречала, но всё же слышала, что звери эти процветали в стае. Как иначе подмять когтистыми лапами целые леса? Правда, и иные шайки, подобные Своре, на пути её возникали лишь раз.

Тот отряд намеревался изгнать чудище из приграничной полосы, плату за которое Йору счёл недостаточной. На следующее утро их разорванные тела украсили ветки можжевельников, как праздничные ленты из мяса и растянутой кожи.

— Хватит загадочного трёпа, — решительно сказала Висида. Она встала на пути Нотонира и сдвинула брови с такой силой, что заболел лоб. — Что ты почувствовал?

Колдун посмотрел её в глаза. Задор потух, оставляя место усталости в сероватых глазах, блестящих в редких проблесках солнца.

— Ты в этом деле недавно, Висида, — он поскоблил седеющую щетину. — Но в нём другие охотники часто становятся опаснее, чем добыча. В Олони их наняли или где ещё… Награда больше не станет, разве что кто-то из нас не помрёт ужасной в своей неожиданности смерти.

— Лучше, чтобы все разом подохли в бою с Хозяином и не получили вообще ничего?

Либо так, либо бросить дело на полпути. Висида удивилась, что матёрый колдун это даже не рассмотрел. Даже если эти бродяги собрали лишь одну крупицу знаний, которой не было у Своры, она могла бы изменить всё.

— Очень уж мне не понравилось это придыхание, когда они говорили «Хозя-я-ин», — Нотонир оскалил жёлтые зубы. — . Шансов помереть будет меньше, если не придётся то и дело проверять спину на предмет ножей и прочих неприятных предметов.