Восхождение мага призывателя. Том 2

Глава 19

Никогда не думал, что окажусь в самом сердце Салехарда, наблюдая за подлинным искусством оленеводов в их исконных одеяниях. Фестиваль развернулся передо мной калейдоскопом красок — трепетали на ветру пестрые стяги, лилась древняя музыка, а воздух был напоен ароматами северной кухни, словно сама тундра дышала через этот праздник.

— Костя, взгляни! — голос Саши прорезал гул толпы, её палец указывал на загон. — Настоящие олени! Можно к ним подойти?

— Если желаешь лишиться конечности, — сухо заметила Даша, поправляя солнечные очки. — Они остаются дикими, несмотря на всю эту показуху.

Лола между тем превратилась в фотографическую машину, запечатлевая себя у каждого яркого стенда в немыслимых позах.

— Девочки, это настоящее золото для соцсетей! Подобного контента у меня ещё не было!

Юля молчаливо изучала экспозицию традиционных ремёсел, время от времени делая пометки в блокноте. Ленка вертелась рядом, и явно тяготилась всей этой «культурной программой».

— Юль, а что если прокатимся на карусели? — внезапно предложила Ленка, указывая на детский аттракцион в виде разноцветных оленей.

Юля приподняла бровь, размышляя.

— Пожалуй, согласна, — наконец решилась она.

Довольная Ленка потащила её за руку. Мы с девчонками переглянулись и разразились смехом.

— Посмотрите на них! — фыркнула Саша. — Две взрослые особы собираются развлекаться на детском аттракционе!

— Я с ними определённо не пойду, — заявила Даша театральным тоном. — У меня есть репутация.

— И у меня также, — поддержала Лола, хотя в её глазах плясали озорные огоньки.

Но Юля с Ленкой, игнорируя наши подколы, уже приобретали билеты. Вскоре они восседали на ярко-розовых оленях, болтая ногами и о чём-то оживленно беседуя. Карусель заиграла детскую мелодию, и они поехали по кругу, смеясь словно дети.

— Пока наши «малышки» предаются развлечениям, предлагаю отведать мороженого, — сказал я, кивнув в сторону киоска.

— Превосходная мысль! — согласилась Саша. — А то наблюдать за ними становится неловко.

Мы отошли к палатке с мороженым, оставив Юлю с Ленкой наслаждаться их «взрослым» аттракционом. Издалека было видно, как они что-то горячо обсуждают, размахивая руками и заливаясь смехом. Честно говоря, они выглядели счастливее всех нас. Впрочем, мы не сожалели о посещении фестиваля.

На следующий день после праздника мы собрались на рассвете. Вчерашнее веселье казалось далёким сном — сегодня нас ожидала серьёзная работа.

— Костя, ты уверен в нашей готовности к потустороннему? — спросила Лола, проверяя снаряжение.

— Нам необходимо становиться сильнее, — ответил я, ведя группу за город. — И да, не закатывай глаза — я буду повторять это каждый день до самого пятого курса.

Наконец мы достигли заброшенной метеостанции, затерянной в бескрайних просторах тундры. Здесь, среди ржавых антенн и покосившихся строений, я открыл портал в иной мир.

— Держитесь вместе, — предупредил я, когда мы переступили порог между реальностями.

Потусторонний мир встретил нас мертвенно-серым небом и искаженными деревьями, чьи ветви корчились в немом страдании. Первыми противниками стали Терновые Стражи — чудовищные растения размером с человека, их ветви-руки венчались острыми шипами, жаждущими крови.

— В атаку! — скомандовал я, высвобождая волну расплавленной лавы.

Саша мгновенно обратилась в гигантское печенье с человеческими конечностями, но теперь ее тесто пронизывали черные прожилки мертвой энергии. Она метала в монстров не обычные сладости, а «печенье смерти» — каждое попадание высасывало жизненную силу противника.

— Смотрите, чему я научилась! — воскликнула она, создавая вокруг себя смертоносный вихрь из черных леденцов, взрывающихся некротической энергией.

Лена выпустила струю синего пламени, обрамленного мертвенно-белыми языками. Ее «Огонь Мертвых» не только сжигал плоть, но и замораживал души врагов.

Юля преобразилась в мумию, закутанную в бинты, источающие зловещее сияние. Из ее уст вылетел рой «пчел-призраков», проходящих сквозь любую броню и жалящих прямо в душу.

— Я чувствую… я могу говорить с мертвыми насекомыми! — прошептала она с благоговейным трепетом, призывая армию призрачных жуков-могильщиков.

Даша манипулировала темной материей, создавая «разрывы в реальности» — порталы в царство мертвых, откуда тянулись костлявые руки, хватающие врагов.

— Я вижу мертвые измерения! — кричала она, разрывая ткань бытия и высвобождая поток некротической энергии.

Наши многочисленные сражения не прошли даром — на новом курсе мы превзойдем однокурсников, предпочитавших безделье. Терновые Стражи пали довольно быстро, оставив после себя сгустки мертвой энергии.

— Садитесь в круг, — приказал я. — Сейчас начинается самое важное.

Мы приняли медитативные позы, и я начал наставления.

— Мертвая энергия должна течь по особым каналам. Представьте ваши магические сосуды как реки, а некротическую силу — как черную воду. Не сопротивляйтесь ей, направляйте.

Я подробно объяснил, как пропускать энергию через чакры, сплавляя ее с собственной магией.

— Запомните, — наставлял я, — мертвая энергия усиливает способности, но не должна поглощать личность. Контроль — основа всего.

Несколько часов мы провели в медитации, ощущая, как новая сила разливается по телам, делая нас могущественнее и опаснее. Завершив практику, мы углубились в потусторонний мир.

Искаженный ландшафт становился все более зловещим — деревья росли корнями вверх, а небо мерцало неестественными цветами.

— Костя, здесь что-то не так, — прошептала Лола, оглядываясь по сторонам.

Но я уже почувствовал это раньше всех — мощную, древнюю ауру, исходящую из глубины мертвого леса. Земля под ногами задрожала, и между деревьями проступила огромная тень.

— Все назад! — крикнул я.

Но было слишком поздно…

Из чащи вышел Костяной Левиафан — монстр размером с трехэтажный дом. Вероятно, выбрался из какого-то гигантского подземелья. Они обитают в океанах, встречаются и под землей, хотя подземные попадаются реже. Впрочем, видов Левиафанов существует множество.

Его тело представляло собой сплетение гигантских костей различных существ, скрепленных некротической энергией. Череп дракона служил ему головой, из глазниц сочился зеленоватый туман. Шесть костяных рук заканчивались когтями длиной с мечи, а позвоночник извивался змеей, увенчанный шипами из ребер. Вокруг монстра кружились призрачные души его жертв.

— Смертные… Вкусите забвения… — прогремел голос Левиафана, от которого треснула земля.

— Рассредоточиться! — скомандовал я. — Саша, отвлекай! Лена, поддержка огнем! Юля, контроль! Даша, порталы для маневров!

Саша тут же превратилась в гигантское печенье-танк, обстреливая монстра «снарядами смерти» — черными кексами, взрывающимися некротической энергией. Левиафан взревел и ударил костяной лапой, но Саша увернулась, оставив за собой след из ядовитой глазури.

Лена выпустила поток мертвого огня, создав вокруг монстра кольцо синих языков пламени. Ее огненные скелеты атаковали ноги Левиафана, пытаясь сбить его с равновесия.

— Юля, твоих насекомых! — крикнул я, уворачиваясь от когтей.

Юля выпустила армию призрачных жуков-могильщиков, которые облепили череп монстра, лишая его зрения. Ее пчелы-призраки жалили прямо в костяную структуру, ослабляя магические связи.

Я достал чакрам и запустил его в шею Левиафана, одновременно плюнув струей раскаленной лавы. Монстр взревел и ударил по земле — едва успел создать каменную броню, когда ударная волна швырнула меня в сторону.

— Даша, портал! — закричал я, видя, как Левиафан замахнулся на нее костяной лапой.

Даша разорвала реальность прямо перед собой — лапа монстра провалилась в нижний загробный мир, а из портала высунулись костлявые руки мертвецов, схватившие Левиафана за конечность.

Но монстр оказался слишком силен. Он вырвался и ударил хвостом по Лене, отправив ее в полет. Я мгновенно выпустил лианы из рук, поймав ее в воздухе, и создал ледяную горку, по которой она мягко скатилась вниз.

— Лена, жива? — крикнул я, метнув в Левиафана град ледяных сосулек.

— Да! — ответила она, поднимаясь и создавая новых огненных скелетов.

Левиафан развернулся ко мне — глазницы его черепа вспыхнули зловещим зеленым пламенем. Из пасти чудовища хлынул поток некротической энергии, нацеленный прямо в меня. Я заставил землю взметнуться ввысь, воздвигнув каменную стену, но луч смерти пробил ее словно бумагу.

— Даша, берегись! — рявкнул я, видя, как девушка попала под обстрел.

Мощным порывом ветра я отшвырнул ее в сторону, а сам принял удар на себя. Некротическая энергия обожгла плечо, но каменная броня выстояла.

— Все вместе! Финальный удар! — прогремел мой голос над полем битвы.

Саша материализовала гигантскую торт-бомбу, начиненную концентратом мертвой энергии. Лена подожгла снаряд своим некро-огнем. Юля направила весь рой призрачных насекомых в одну точку — туда, где билось сердце монстра. Даша разорвала пространство, открыв портал прямо в груди Левиафана.

А я… я собрал всю мощь, дремавшую в моих венах. В одной руке сформировался ослепительный солнечный шар, в другой — сгусток всех стихий: лавы, льда, камня и ветра. Мой чакрам вернулся, пылая некротической энергией.

— Исчезни! — взревел я, метнув чакрам с нечеловеческой силой.

Диск смерти пронзил портал Даши, прошел сквозь торт-бомбу Саши, подхватил огонь Лены и рой Юли, превратившись в сгусток чистого уничтожения. Он вошел в грудь Левиафана и взорвался изнутри.

Монстр застыл. Глаза его погасли, костяная структура начала рассыпаться. С протяжным стоном древний ужас рухнул, превратившись в груду обычных костей.

— Мы… мы одолели его, — тяжело дыша, прошептала Лена.

Я подошел к останкам и поднял огромный сгусток мертвой энергии — награду за победу над исчадием тьмы.

— Теперь мы действительно готовы к серьезным испытаниям, — произнес я с мрачной улыбкой.

После победы я ощутил: древняя душа Левиафана еще не рассеялась окончательно. Быстро сконцентрировавшись, я поглотил ее остатки, чувствуя мощный прилив некротической энергии.

— Девочки, соберите всю мертвую энергию от чудовища, — приказал я. — Сварим зелья усиления.

Из сгустка мы быстро приготовили эликсиры. Выпив их, я почувствовал, как сила течет по венам — теперь я мог создать нового голема. Сосредоточившись на поглощенной душе Левиафана, я начал формировать нового спутника. Темная энергия закружилась, принимая форму… и я застыл в шоке.

Передо мной стоял крошечный голем размером с палец — но это была девочка! У нее были большие выразительные глаза с длинными ресницами, она была одета в изящное черное платьице. Я моргнул несколько раз, не веря увиденному. Но делать было нечего — я призвал остальных големов, и их реакция оказалась… предсказуемой.

— Фу, девка! — заорал Сосулька. — Нам еще девчонок не хватало!

— Бабы нам не нужны! — поддержал его Ветерок.

Красный нервно переступал с ноги на ногу, словно раскаленные угли жгли ему подошвы. Росток в недоумении почесал свою изумрудную макушку, из которой тут же посыпались комочки земли. Твердолоб мгновенно принял боевую стойку тхэквондо — его каменные мускулы напряглись в ожидании схватки. Кислинка буквально кипел от негодования, выпуская едкие пары. Солнышко же пульсировал золотистым светом, излучая нескрываемое любопытство.

— Итак, — произнес я с железной строгостью, окидывая взглядом своих взволнованных спутников. — Если она одолеет вас всех здесь и сейчас, выбора у вас не останется — отныне она станет частью нашего братства. Так что приведите в порядок свое мужское логово в хранилище души, дабы она не лишилась рассудка от царящего там хаоса. Особенно это касается тебя, Росток — ты разбрасываешь землю повсюду!

— Нет, это абсурд! — взбунтовался Росток, и из его чрева высыпалась горсть чернозема.

— И тебя это касается, Ветерок — от тебя одни крошки, ты постоянно что-то поглощаешь! — Я поднял руку, призывая к тишине. — А теперь устроим испытание. Новичок против всех вас одновременно. Посмотрим, чего она стоит.

Голем смерти одарила нас ангельской улыбкой, обнажив ряд острых клыков, и подняла миниатюрную ладошку. Воздух вокруг нее мгновенно сгустился тьмой.

— Проклятие неловкости! — прозвенел ее серебристый голосок.

Сосулька тотчас поскользнулся на собственном льду и рухнул наземь. Твердолоб, пытаясь нанести удар ногой, промахнулся и врезался в Ростка с глухим стуком. Ветерок закружился на месте, утратив контроль над воздушными потоками.

— Призыв мертвых! — продолжила малютка.

Из земли поднялись крошечные скелеты размером с муравьев — их были тысячи! Они облепили Кислинку, нейтрализуя его едкую природу своими костяными панцирями. Красный попытался испепелить их, но скелеты перестроились и принялись карабкаться по его лавовому телу, вызывая у него приступы неконтролируемого смеха.

— Проклятие дремоты! — пропела голем Смерти.

Солнышко мгновенно потускнел и начал клевать носом. Росток зевнул настолько широко, что из его пасти высыпались все дождевые черви.

Через несколько мгновений все мои големы лежали в беспорядочной куче, сокрушенные крошечной девочкой, которая довольно посмеивалась, восседая на вершине этой горы из поверженных «старших братьев».

Я улыбнулся и бережно поднял ее на руки.

— Добро пожаловать в наши ряды! Отныне твое имя — Смертушка!

Она одарила меня очаровательной улыбкой, вновь продемонстрировав острые клыки, и я почувствовал, как мое сердце растаяло от умиления.

— Теперь ты действительно походишь на настоящего некроманта с таким големом, — подколола меня Лена, усмехаясь.

Я взглянул на Смертушку, которая уже сняла проклятия и принялась командовать големами своим звонким голоском, и подумал: «Она определенно наведет здесь порядок. Истинная повелительница…»

Тем временем

Туман стелился над приграничными холмами, словно саван, скрывающий тени, что двигались в предрассветной мгле. Капитан Михаил Орлов в последний раз проверил экипировку — чужая японская форма сидела непривычно, но безукоризненно. Двадцать отборных бойцов Особого корпуса застыли рядом, готовясь к операции, которая могла стать последней в их жизни.

— Запомните, — прошептал Орлов, и его голос прорезал утреннюю тишину, — отныне мы японцы. Говорим, дышим, умираем как японцы. Ни звука по-русски… Магические зелья выпили все? Лица должны обмануть даже родную мать.

Сержант Петров, облаченный в форму японского унтер-офицера, молча кивнул.

— Документы готовы? — хрипло спросил он.

— Все предусмотрено. — Орлов коснулся нагрудного кармана. — Поддельные приказы Квантунской армии, личная переписка, семейные снимки. Наши мастера превзошли себя.

В километре от них, на господствующей высоте, полковник Дмитрий Краснов следил в подзорную трубу за разворачивающейся драмой. Корреспондент китайской газеты Ван Бэй стоял рядом — тщательно отобранный «случайный свидетель» грядущих событий.

— Полковник, что за движение в долине? — поинтересовался журналист, щурясь в утреннем тумане.

— Понятия не имею, мистер Ван Бэй, — невозмутимо отвечал Краснов. — Но судя по всему, японские войска затевают нечто серьезное. Крайне подозрительно…

Группа Орлова приближалась к российскому пограничному посту. Часовой — рядовой Иванов — исполнял свою роль с мастерством актера: предупрежденный, но обязанный играть до финала.

— Стой! Кто идет? — рявкнул он.

Орлов шагнул вперед и заговорил на ломаном русском с утрированным японским акцентом:

— Мы… э-э… заблудились. Можете показать дорогу?

— Японцы? — Иванов нахмурился с положенным недоверием. — Какого черта вы здесь делаете? Российская территория!

— Ах, простите! — Орлов изобразил растерянность. — Мы не знали…

В этот миг сержант Волков, переодетый «японцем», резко выхватил винтовку.

— Капитан-сан! Русские нас раскрыли!

— Бака! — выругался Орлов по-японски. — Отходим! Но сначала…

Выстрел разорвал утреннюю тишину, и началась тщательно отрепетированная бойня. Иванов «героически» оборонялся, стреляя холостыми, пока «японцы» имитировали яростный штурм. В хаосе перестрелки бойцы Орлова умышленно «обронили» документы и личные вещи — улики для будущих следователей.

— Отходим! — рявкнул Орлов сквозь стиснутые зубы. — Миссия провалилась!

Группа начала отступление, словно театральная труппа после финального акта, оставляя за собой тщательно расставленные декорации: гильзы от японских винтовок, разорванные клочья чужой формы, бутылку сакэ — каждая деталь была продумана до мелочей.

Полковник Краснов обернулся к журналисту, и в его глазах мелькнула тень удовлетворения.

— Ван Бэй, вы стали свидетелем чудовищного! Неспровоцированное нападение японцев на наш мирный пост!

— Это… это невероятно! — Журналист лихорадочно царапал строчки в блокноте дрожащей рукой. — Прямая агрессия! Депеша должна уйти в Пекин немедленно!

— Безусловно, — кивнул Краснов с деланным спокойствием. — Но прежде осмотрим место трагедии. Улики не должны исчезнуть.

Спустя час место «сражения» кишело людьми. Рядовой Иванов, демонстрируя перевязанную руку (царапина была подлинной, хоть и неглубокой), давал показания с убедительностью прирожденного актера.

— Подкрались под видом заблудших путников, а затем — внезапный удар в спину! Лопотали по-японски, форма, оружие — всё их!

Капитан Семенов, командир пограничного поста, торжественно демонстрировал «найденные» улики.

— Документы одного из нападавших — приказ о проведении разведывательной операции за подписью генерала Ямамото. А вот личное письмо от супруги… естественно, на японском.

Фотограф, «случайно» прибывший вместе с корреспондентом, методично запечатлевал каждую подробность этого спектакля.

К вечеру в штабе генерала-фельдмаршала Воронцова собрались все участники представления. Полковник Краснов докладывал с едва скрываемым торжеством.

— Господин генерал-фельдмаршал, операция «Ложный флаг» исполнена безукоризненно. Китайский корреспондент засвидетельствовал «японскую агрессию», улики разложены по местам, фотографии отсняты.

Воронцов удовлетворенно склонил голову.

— Превосходно. Что с нашими «артистами»?

— Все в полной безопасности, — отрапортовал капитан Орлов, уже облаченный в родную русскую форму. — Роли исполнены безупречно. Японские документы и обмундирование уничтожены, за исключением тех, что оставлены в качестве вещественных доказательств.

— Отлично, — Воронцов потер ладони. — Мистер Ван Бэй уже отправил депешу в Пекин?

— Так точно, — подтвердил Краснов. — Через двое суток вся Азия, а следом и Европа узнают о «вероломном нападении японцев на мирный российский пост». А когда мы предъявим неопровержимые свидетельства провокации…

— Япония окажется в международной изоляции, — завершил Воронцов. — А мы обретем полное моральное право на ответные меры. Его Величество будет удовлетворен.

— За успех операции, господа! За величие нашей Империи! — Он воздел бокал с водкой.

— За Империю! — грянули офицеры в едином порыве.

Тем же вечером зашифрованная телеграмма устремилась в Москву: «Удочка заброшена. Рыба клюнула. Ожидаем дальнейших указаний. Воронцов.»

А Император Александр IV, получив донесение, позволил себе холодную улыбку хищника. Шахматная партия с Японией лишь начиналась, и первый ход был исполнен с математической точностью.

В богатом замке Куприяновых

В просторной столовой замка Куприяновых мерцали свечи в массивных канделябрах, отбрасывая беспокойные тени на портреты предков. За длинным дубовым столом собралось семейство — граф Николай Куприянов, его супруга Елизавета, сын Михаил и двоюродный брат Владимир с женой Анной.

— Получали ли вы вести от Юлии? — спросил граф Николай, отрезая кусок жаркого.

Елизавета кивнула, промокнув губы салфеткой.

— Да, милый. Она писала на прошлой неделе. Сейчас находится в Салехарде с графом Царевым. Сообщает, что охотится на монстров и с каждым днем обретает силу.

— Удивительная девочка, — проговорил Владимир, покачав головой. — Кто бы мог предположить, что после кончины Афанасия и Марии именно она станет столь властной главой рода.

— Она всех нас усмирила, — усмехнулся Михаил. — Помню, как дядя Сергей попытался оспорить ее право наследования. После единственной беседы с ней он более не заикался об этом.

— У нее железная воля, — Анна отложила вилку. — Несмотря на юность, никто в семье не дерзает усомниться в ее власти. Все ее почитают и даже страшатся.

— Когда она завершит обучение в Академии Мертвых, — заметила Елизавета, — ее могущество возрастет многократно. Представляете, какое влияние обретет наш род?

— А как полагаете… удастся ли ей? — Владимир задумчиво покрутил бокал с вином.

Граф Николай хитро прищурился и медленно воззрился на брата.

— Смотря что ты подразумеваешь, Владимир.

В зале мгновенно воцарилась тишина. Затем Михаил осторожно произнес.

— Если ей удастся… наша жизнь изменится до неузнаваемости.

— Непременно удастся, — Елизавета решительно подняла бокал. — Ее не следует недооценивать. За Юлию!

— За нашу главу рода! — дружно откликнулись остальные, поднимая бокалы.

Красное вино сверкнуло в свете свечей, словно кровь, предвещая грядущие перемены.