АГРАВЕРОН

Глава 7. «Сарома»

Прихрамывая, я поровнялся с Метродорой, которая еле волочила ноги. Она шла, стиснув зубы и кривя лицо от боли. Было видно, что каждый шаг доставлял ей мучение, но, несмотря на это, она продолжала идти к месту построения отряда. Впрочем, моя травма также не давала забыть о себе: рана на бедре ныла и время от времени остро покалывала. Сделав ещё пару шагов, я почувствовал неприятное щемящее ощущение в груди, и мой шаг стал ещё медленнее. Синяя шкала энергии предательски опустела.

- Кенес, - я ненадого остановился, чтобы перевести дыхание, - Это что какой-то дополнительный дебафф из-за полученных ранений? Когда мы восстановимся?

- Всё зависит от тяжести ранения, командир. По моим подсчетам, вы с Хамондом полностью восстановитесь в течение полутора игровых часов. Вирач – в течение трёх часов, а вот восстановление Метродоры займёт не менее пяти часов.

- А один игровой час равен…? – вопросительно протянул я.

- Соотношение времен – один к одному. – Кенес отчеканил заготовленный ответ.

- И на кой чёрт тогда ты называешь час игровым?

- Мммм... Прошу прощения. Замечание принято.

Игровая условность, заключавшаяся в длительности тех или иных травм, подкидывала дополнительные сложности в геймплей. Впредь нужно действовать более аккуратно, планировать каждое действие, чтобы в последующем никто из юнитов не получил хоть малейшее ранение, способное накинуть ненужные дебаффы вроде усталости, снижения скорости передвижения и так далее. Не нужно быть ученным, чтобы понять, как все эти ослабления могут негативно сказаться на боеспособности юнитов. Профили раненых бойцов наглядно это демонстрировали. Так, у Талоса заметно снизились показатели меткости и силы; у Метродоры и моего амлиатора пострадали ловкость и подвижность; а Профессор, вдобавок ко всему, потерял четверть своей стойкости, что напрямую сказалось на уменьшении максимального запаса очков здоровья.

- Кенес, это же временно? – нервно кусая нижнюю губу, спросил я. – Так ведь?

- Безусловно, командир. Как я уже говорил: юнитам и вашему амлиатору нужно время, в том числе для восстановления утраченных единиц характеристик. Для ускорения этого процесса я бы порекомендовал вам перевести раненных бойцов в режим отдыха.

Я последовал совету Кенеса и решил дать отдых Шокан, Вирачу и Хамонду. Их лица на потретах панели отряда тут же отобразили закрытые глаза, а над их головами замаячили анимированные эмодзи сна с символичными буковками “zzz”. Крэнга в паре с Шелестом я отправил собирать выпавший лут с поверженных противников. Своего амлиатора я также отправил спать, переключив его в автономоный режим, и практически сразу же почувствовал прилив энергии. Ощущение было таким, как если бы после изнурительного трудового дня, придя домой, падаешь на свою кровать и расстягиваешься на ней, словно морская звезда.

- Так, стоп... Кенес, а что с Юканой? – спросил я, увидев её обнуленную шкалу энергии. С уставшим видом, она сидела на земле, опершись спиной о густые ветки кустарника.

- Применение этим юнитом своих активных и пассивных навыков привели к истощению шкалы энергии. На вашу удачу, это произошло не во время боя, а после.

- Она так устала, что даже не может пошевелиться?

- Игровая условность, командир.

- А почему же тогда энергия не восстанавливается? Она же, вроде как, сидит и отдыхает, нет?

- Помимо истощения, у юнита Андо наблюдается снижение максимального запаса очков энергии. То есть в данном случае нужен полноценный отдых, а не временная передышка.

У меня в голове возникла, как многим может показаться, классная идея: я вспомнил об имевшемся в инвентаре Метродоры стимуляторе. Однако Кенес, словно прочитав мои мысли, тут же сказал:

- Командир, я хочу предостеречь вас от нецелевого использования стимуляторов, которые, в ситуациях, таких как истощение юнита Андо - абсолютно бесполезны. Стимулятор предназначен для кратковременного увеличения энергии юнита, а также его скорости и ловкости. Эффект длиться примерно полторы тире две минуты, после чего наступает своего рода откат, способный вывести вашего солдата из строя в самый разгар сражения.

- Спасибо, Кенес, учту, – ответил я, а затем слукавил: - У меня и в мыслях не было использовать стимулятор на Юкане.

- Отрадно это слышать, командир. – с явной усмешкой, прокомментировал Кенес, а затем добавил: - Время отдыха юнита Андо составит два часа.

Юкана, по моей команде, отправилась на отдых, а я переместил свой обзор на Крэнга и Шелеста, которые, словно рыночные челноки, грузили на себя найденный лут и складывали его в одном месте. Меня всегда поражала игровая механика некоторых игр тем, что среди вещей убитых врагов редко когда можно было найти то оружие, из которого они стреляли. «Аграверон» не стал исключением. Среди всего лута, не было ни оружия ни брони, однако нашлось немного провианта и боеприпасов: две маленькие бутылки с водой, каждая из которых утоляла "Жажду" восстанавливала от 5 до 10 единиц энергии; три рыбные консервы – для снятия эффекта "Голод", и восполнения 5 единиц здоровья; пол-литровая бутылка водки "Капитанская"; один красный фальшфейер[1]; упаковка со стерильным бинтом; и двадцать патронов калибра 5,45 мм.

- Что-то не верится мне, что вот это вот всё, - я обратился к адъютанту, указав курсором на остаток вещей, показавшихся мне ненужным хламом, - Когда-нибудь понадобится мне в игре… разве что...

- Полагаю, вы и сами в силах ответить на свой вопрос.

Озарение пришло само собой, когда я увидел Крэнга, над головой которого крутился восклицательный знак. Я тапнул по его портрету и:

- Бинго! – воскликнул я.

Темнокожий хакер осветился яркой вспышкой, а на экране всплыло уведомление:

«Повышение ранга юнита: Квези "Крэнг" Орджи. Скрытый навык "Гессиан"… Выполняется разблокировка… Доступ открыт».

В тот же момент часть собранного в кучу лута подсветилась ярким зелёным цветом, будто бы указывая на их ценность, а остальная часть – в серый.

- Браво, командир, вы делаете успехи.

Прочитав описание нового навыка, я понял, что он предоставляет возможность определения ценности найденного предмета. С его помощью, к примеру, можно было выявить электронный прибор и изъять из него нужные детали.

Я отдал Крэнгу соответствующую команду на разбор зеленого лута. Через минут пять передо мной раскрылось окно с результатами:

- Ладно, с их назначением я разберусь позже. – закидывая зеленый лут в инвентарь Крэнга, прокомментировал я. - А что на счет серых вещей? Неужели они ни на что не сгодятся? Вон я вижу валяется, хоть и потертая, но всё же, какая-никакая бейсболка... Хотя, нет, это всего лишь козырек торчит.

- Всё что помечено серым цветом – не представляет никакой ценности и не пользуется спросом среди местных торговцев. Однако, если вы обратите внимание на правую часть окна с лутом, то вы можете заметить кнопку "утиль". Удаленные таким образом серые вещи рандомно генерируются в так называемый "хлам", единицы которого используются при создании определенных предметов, например таких, как патроны, либо для модификации снаряжения.

- Угу. Тогда решено. – я, а точнее мой амлиатор, щелкнул пальцами. – Разбираю хлам, собираю частицы и… А что дальше-то? Чего, куда и с чем их применять?

- Предмет или ингридиент, в том числе количество частиц хлама, требуемых для создания того или иного предмета прописан в чертежах, информацию о которых вы можете найти на главном экране интерфейса в соответствующей вкладке.

Я полез копаться в интерфейс, но так и не нашёл то, о чем говорил Кенес, который выдержав паузу и дождавшись пока я брошу попытки поисков, продолжил

- В настоящий момент вкладка с чертежами недоступна, ввиду отсутствия в вашем отряде юнита с соответствующим навыком.

- Тьфу на тебя, Кенес, чёрт бы тебя побрал. Чего ж ты раньше молчал?

- Моим протоколом поведения не предусмотрено перебивать, а уж тем более отвлекать занятого чем-либо командира.

- Да брось, - я махнул рукой. – Ты просто решил надо мной поиздеваться.

- Это протоколом тоже не предусмотрено, однако я нахожу сложившуюся ситуацию вполне сатирической, если вы об этом.

- Знаешь, а ведь ты прекрасный собеседник.

- Рад служить.

- Тьфу, - я стукнул себя по лбу и покачал головой. – Вообще-то это тоже был прикол, который, как я понял, ты снова не оценил.

- Ха-ха-ха, - искусственно и совершенно неискренне засмеялся Кенес.

- Ладно, всё, шутки в сторону, Кенес. Мы немного отвлеклись. Что дальше? Дожидаемся излечения раненных юнитов и можем выдвигаться в следующую локацию. Интересно будет посмотреть, как в этой игре реализован переход. Я должен буду отдать приказ совершить марш-бросок из командного окна, отображающего вид со спутника или что-то вроде того?

- Никак нет. – ответил Кенес. – Переход осуществляется в обычном пешем порядке.

- А как же навигация?

Кенес подсветил на игровом интерфейсе кнопку, изображавшую лэптоп, и я сразу же тапнул по ней.

Перед лицом развернулось уже знакомое окно с рабочим столом, отображавшим вкладки с: юнитами, финансами, тактическими данными и почтой. Ко всей этой информации добавилась карта Аграверона, разбитая по секторам условной сеткой и скрытая, по большей части, туманом войны. Маленьким радиусом, ограниченным размерами деревушки Сарома в пару киллометров, была подсвечена местность, где дислоцировался мой отряд.

- То есть, чтобы перейти из одного населенного пункта в другой, я должен просто… идти? Без использования быстрого перехода?

- Аграверон – игра, действия в которой приближены к реализму. Геймплеем не предусмотрена функция быстрого перехода или сжатия времени для преодоления пути.

- Так-так-так, - я призадумался. – Ну, в принцие, это не столь критично. Так, наверное, даже будет интересней.

Изучая карту, я заметил информационная сноску под строчкой с названием региона. Примечание сообщало о низком уровне лояльности.

Снова опережая мои расспросы, Кенес заговорил:

- Чтобы завоевать доверие местных жителей, вам необходимо освободить все населенные пункты Мирса, включая его региональный центр - Фанаби. Сейчас уровень лояльности составляет пять процентов. При достижении лояльности не ниже двадцати процентов, Мирс перейдет под ваше полное администрирование и предоставит свои региональные бонусы, в числе которых: увеличение еженедельного дохода, полный доступ к управлению инфраструктурой, тренировка ополчения, градостроительство и многое другое.

- Градостроительство? – я удивленно вскинул брови, а затем недовольно скривил рот: – И зачем мне всё это? Я думал, что в основе игры лежит экшн-рпг, а не строительный симулятор аля "симсити".

- Вы вольны в выборе своей игровой стратегии, однако хочу обратить ваше внимание на то, что кратность величины региональных бонусов, прямо пропорциональна уровню жизни в этом самом регионе. Развитие экономической составляющей увеличит не только доход населения, но и, соответственно, прирост вашего капитала, средства с которого можно пустить, к примеру, на покупку снаряжения для отряда. Постройка больниц, помимо своих основных функций по медицинскому обслуживанию местного населения, ускорит процессы лечения и восстановления как вашего амлиатора, так и всего отряда. Строительство фортификационных сооружений, таких как: дозорная и сторожевая вышки, башни связи и разведки, окопы, пулеуловители, форпосты, минные поля, дзот[2] и многое другое, - увеличит шансы местного ополчения на отражение атак вражеских сил.

- Так понимаю… - протянул я. – Прокачка всех веток развития города – просто необходима, да? Иначе, зачем разрабы стали бы заморачиваться и вносить всю эту механику в игру, верно?

- Так точно, командир. Развитие крепкой инфраструктуры региона – залог его стабильности и процветания, что напрямую влияет на уровень счастья у местного населения, которое будет всеми силами поддерживать вас во всех начинаниях.

Пока я был занят изучением новых тактических данных Талос вышел из режима сна и тут же над его головой повис желтый ярлык с изображением перечеркнутых патронов. Накинулась еще одна проблема, о которой не забыл упомянуть Кенес:

- Командир, должен напомнить вам о важности мониторинга боезапаса отряда, поскольку…

- Серьёзно? Кенес, я, конечно, в некотором роде чайник, но не до такой же степени.

- Прошу меня простить, командир. Это всё внутренние алгоритмы.

- Кенес, хватит извиняться, как болванчик. Лучше подскажи: где я могу добыть боеприпасы?

- Существует различное множество источников: лут с поверженных противников, местные торговцы и бандитские схроны. Также боеприпасы могут содержаться в некоторых наградах, получемых за выполнение побочных заданий местных жителей.

- Бандитские схроны?

- Да, командир. Как вам известно, Аграверон усеян мелкими преступными бандами, действующими обособленно друг от друга. Они доставляют неудобство как мирному населению, так и диктатору Бралесу, караваны которого изо дня в день подвергаются дерзким ограблениям. Ни милитиаманы, ни регулярная армия так и не вычислили место дислокации ни одной банды. Все награбленное каждая из банд прячет в схронах, местонахождение которых, как вы, наверное, поняли, тоже никто не знает.

- А что на счет заданий местных жителей? Раз ты назвал их побочными, значит их выполнять не обязательно?

- Разумеется, однако выполнение заданий местных жителей поможет быстрее завоевать их доверие и повысит лояльность того или иного региона. Если хотите моё мнение, то я считаю это неплохим бонусом к наградам от выполнения побочных заданий.

- Всё-всё, убедил. – если бы мой амлиатор не спал, то он бы скорее выставил вперёд руки. – И так. Где бы найти ближайший магазин, в котором можно разжиться патронами?

- Вынужден вас расстроить, командир, но Мирс – самый экономически угнетенный из всех регионов. Вся сколько-нибудь значимая торговая инфраструктура сосредоточена в региональном центре – городе Фанаби, что в четырёхстах километрах от вашей текущей позиции, - ответил Кенес. Затем его голос незаметно окрасился в менторский тон, словно звучащий за кадром документального фильма. – Бралесу совершенно нет никакого дела до отдаленных поселений, подобных этой деревне, именуемой Саромой. Львиная доля средств, выделяемых региону из центральной казны, оседает в Фанаби, чей наместник - отставной полковник Баркан Асхет - с первых же дней своего правления зарекомендовал себя человеком исключительной жестокости. Все, кто осмелился выразить несогласие с его режимом, были либо публично казнены через четвертование, либо отправлены на пожизненные каторжные работы, где смерть от голода или болезней становилась уделом несчастных уже в первый месяц. Несмотря на царящий здесь ужас, местные жители не теряют надежды на грядущие перемены к лучшему……

Сразу же после рассказа Кенеса, из левого верхнего угла моего интерфейса выплыло уведомление. Тапнув по нему, перед лицом раскрылось окно с побочным заданием: «Поговорить с местными жителями».

- Мне вот интересно. А если бы я не спросил про магазин, сработал бы скрипт, из-за которого ты вывалил на меня всю эту информацию про здешнего деспота Баркана и страдающих граждан?

- Простите, командир, я не совсем понимаю. – смутился Кенес.

- Ой, ладно, проехали. – я махнул рукой. – Что в итоге? Единственный оружейный магазин находится в Фанаби, до которого… Кстати сколько времени займёт путь до города?

- При средней скорости отряда, движущегося в пешем порядке, без сна, отдыха и остановок, путь до Фанаби займёт у Вас примерно двое суток.

Окинув окрестности взглядом, я убедился в том, насколько далеко Сарома откатилась в развитии. Местами виднеющиеся остатки асфальтированной дороги, стобы линий электропередач с оборванным проводами, опустошенная трансформаторная будка, останки машин и их комплектующих – всё это свидетельствовало о том, что когда-то здесь кипела жизнь. Сейчас же, вид этой деревни, напоминал сцену из фильма про постапокалипсис. Люди ходят в лохмотьях; автомобили, из-за дефицита горючего, разбирают, превращая в повозки, которые потом запрягают тягловой скотиной; техническую воду люди набирают из колодцев, а за питьевой - ходят к реке, что течет в километре к западу от деревни.

- Мы не всегда так жили, достопочтенный господин. – послышался голос за спиной.

Я развернулся, а точнее развернул амлиатора, вышедшего из режима сна.

Говорящим оказался худощавый старичок с морщинистым лицом. Одежда, представлявшая из себя рубаху и штаны, сотканные из мешковины, - выглядела на старичке несуразно. Он выглядел, как младший брат, который донашивает вещи за старшим.

- Вы ко мне обращаетесь?

Старик недоуменно посмотрел мне за спину, потом покрутил головой, посмотрел себе за спину и наконец выдал:

- Сынок, если я смотрю на тебя и что-то говорю, и при этом рядом с тобой никого нет, то это значит лишь одно: да я обращаюсь к тебе.

Я расхохотался, а старик лишь улыбнулся, выставив напоказ свои пожелтевшие зубы.

- Меня зовут Калеб, я тутошний староста. А ты кто таков будешь? Как величать?

Старик посмотрел на левый нагрудный карман моей футболки и членораздельно проговорил:

- Те… Тас… Тасай, да точно, Тасай. Это что? Клеймо?

- Нет, мистер Калеб, не Тасай, а Тесей. Это не клеймо, а нашивка с моим ником.

- Во-первых: я Калеб, не мистер Калеб, а просто – Калеб. Мистеры там, - старик ткнул клюкой в сторону, - Где-то в твоих краях по кабинетам сидят, да штаны просиживают. Во-вторых: я знаю, что такое нашивка, не из тупых будем-с. В-третьих: что такое ник? Ты нормальным языком излагаться могёшь?

- Ну, это что-то наподобие прозвища. Кличка.

- А, - протянул Калеб. – Ясно. И за какие такие заслуги тебя так прозвали?

- Ни за какие. Я сам себя так назвал, в честь древнегреческого мифического героя Тесея – сына Посейдона.

Старик натянул улыбку и лишь похлопал глазами.

- Вообщем, долго объснять. – я прочистил горло. – Лучше расскажи мне об этом месте.

Со стороны главной площади послышался металлический звон, разнесшийся по всей деревне. Радостные горожане, побросав свои дела, разбились по группам и, вооружившись столовыми принадлежности, побрели в ту сторону, откуда доносился звук.

- Пошли. – старик махнул мне рукой и поплёлся следом за группой каменотесов, работавших неподалеку. – Расскажу по дороге, если ты, конечно, не хочешь оставить меня голодным.

Как выяснилось, пропитание деревни обеспечивалось большой столовой, располагавшейся в центре деревни, на само́й площади, близ дома старосты Калеба. С десятка три жещин и мужчин корпели над тремя огромными котлами, в которых бурлила полупрозрачная жижа с зеленовато-красным оттенком.

- Это наша традиционная похлебка, - подойдя к одному из котлов, прокомментировал Калеб. – Сварена из разнотравья, репы и костей... Эй, Суонн, какую живность использовал?!

- Дикий кабан, кролик и голуби, староста! – выкрикнул, с другого конца столовой, темнокожий парень в фартуке и высоком поварском колпаке на голове.

- Ну, ты слышал. Значит наваристая получится.

- А почему только кости? Где мясо?

- Ах, да, забыл. Ты не из нашенских, не в курсе. – Калеб потёр щетинистый подбородок. – Полковник у нас есть, во главе региона. Слыхал о таком?

- Баркан Асхет?

- О, не такой уж ты и незнающий. Верно, он самый. Каждую среду Полковник присылает своих людей, которые обирают нас до ниточки. Всё что остается – распределяется на каждого члена нашей общины, поровну. Благо люди все у нас совестливые.

- Так, стоп. Сегодня же как раз среда.

- Угу. Те, которых вы перебили, были поборщиками. – сказал Калеб, а затем радостно округлил глаза. – Слушай, так значит и фургон с провиантом никуда не ушёл. Не видал случаем?

- Если вы имеет ввиду фургон с синей кабиной, то, вынужден вас расстроить, он сгорел.

- Э-эх, - Калеб махнул рукой, - А я уж подумал, что устроим нашим людям небольшой пир.

Перед глазами снова всплыло уведомление: Побочное задание - «Поговорить с местными жителями». Когда оно исчезло, следом за ним появилось новое побочное задание: «Помогите жителям деревни Сарома».

- Кенес, я, конечно, человек доброй души, но мне кажется альтруизм не пойдёт на пользу моего отряда. Где награда за выполненное задание? Почему не пишется, что я получу за выполнение очередного задания?

- Командир, я понимаю ваше беспокойство, однако повторюсь: вы вольны в выборе своей стратегии. Это распространяется и на побочные задания, обязанностей по выполнению которых у вас нет. С другой стороны, все мы знаем, что добрые дела никогда не остаются без внимания. По этой причине я бы посоветовал вам не игнорировать просьбы местных жителей, от которых зависит лояльность того или иного региона.

- Кенес, ты как мой прошлый начальник. Он всем всегда говорил: «Вы свободные люди, и я не могу заставить вас работать. Но если вам нужны деньги, то нужно работать».

Я глянул на блок с портретами юнитов. Все они находились в режиме отдыха. Жизненные показатели Талоса, а также его энергия находились на максимуме. Я выбрал его и отправил проверить сгоревший фургон.

- Правильный выбор, командир. – воодушевленно прокомментировал Кенес.

- Я еще ничего не решил. – буркнул я. - Глядишь, может там что-то и осталось.

Кенес не удостоил моё бурчание ответом. Калеб же, который все это время был рядом, стоял и недоуменно вглядывался в меня.

- Сынок, ты чего это? – спросил он, увидев, что я обратил на него внимание. – Сам с собой что-ли?

- Нет, я…

От бессмысленных и долгих объяснений Калебу о голосовом помощнике в моей голове меня спас прискакавший на коне разведчик.

- Староста, у нас проблемы. – спешившись, сказал разведчик, подойдя к Калебу. – В семидесяти километрах от наших границ обнаружен лагерь милитиаманов. Я на считал около тридцати голов.

- Милитиаманы?

- У вас, на большой земле, таких, как они, принято называть полицейскими. - Калеб покачал головой. – Ох и не к добру всё это.

- Полицейские? – я удивленно вскинул брови. - Хм, а чего же вы их боитесь? Это же органы правопорядка.

- Не знаю как у вас там, но здесь у нас нет никакого права и уж тем более порядка. А милитиаманы – это обычные цепные псы, выведенные по приказу его величества Бралеса. Раз уж они появились где-то на горизонте – всё, жди беды.

Перед глазами всплыло уведомление, окрашенное в оранжевый цвет и обособленное восклицательными знаками: «!!! Внимание! Опасность! Получены данные о потенциальной угрозе. Рекомендуется сменить место дислокации. !!!»

- Кенес. – отойдя в сторону, сказал я.

- Слушаю вас, командир. – отозвался он. – Вы озабочены всплывшим уведомлением?

- То есть ты рекомендуешь мне покинуть Сарому?

- Так точно! – бодро отозвался Кенес. – Ваша безопасность для меня в приоритете.

- А как же они? – я оглядел толпы местных жителей, многие из которых со страхом восприняли доклад разведчика. – Здесь столько детей, женщин и стариков... – я перешёл на шёпот. – Их же всех убьют.

- Вы вольны в выборе своей стратегии, командир. – Кенес вывалил заготовленную фразу, которая мне уже стала надоедать. – Однако моё предостережение было основано после изучения фактических возможностей вашего отряда. С учетом вашего потенциального вмешательства, я взял на себя смелость смоделировать возможные варианты исхода.

Кенес, в несвойственной для искусственного интеллекта манере, замолчал, создав тем самым некую интригу.

- Ну, продолжай.

- С вероятностью девяносто девять и девять десятых процентов ваш отряд понесет большие потери. Летальный исход непосредственно вашей персоны, в данном случае, не исключен, однако весьма вероятен.

- А Сарома и её жители? Что будет с ними?

- Командир, вам не удасться их спасти. – игнорируя мой вопрос, ответил Кенес. – Единственное верное решение – передислокация отряда.

Весть о набеге милитиаманов быстро разлетелась по округе, заставив всех замолкнуть. Тишина нарушалась лишь легким ветром, стучавшим по пологам уличных палаток. Даже доселе веселившиеся дети прекратили озорничать и безмолвно разошлись по своим семьям. Представители старшего поколения, трапезничавшие в отдельном шатре, вышли на улицу, сели полукругом и, опустив головы, принялись молиться, будто бы смирившись со своей судьбой. Все остальные стояли молча, потупив головы. Окутанные страхом, жители деревни искали поддержку у старосты Калеба, который хоть и не подавал виду, но всё же был напуган грядущим. Он точно знал, что их ждет, а потому не решился выступить с открытой речью перед народом, дабы не вселять в их сердца ложную надежду на спасение.

Мой игровой интерфейс, тем временем, не подавал никаких сигналов. Задание с помощью местным жителям хоть и никуда не исчезло, но всё же перестало быть активным. Будто бы даже оно отговаривало меня от идеи помочь местным жителям.

- Командир, юнит Метродора полностью восстановилась. Отряд готов приступить к маршу по вашей команде.

- Погоди, Кенес. Мне нужно подумать.

- Если вы не против, то я напомню, что с момента погружения вы провели в игре девять часов и сорок восемь минут. До окончания первой пробной игровой сессии – двенадцать минут.

- Точно! – воскликнул я. – Трасс предупреждала же об этом. Так, а что будет с игрой, Кенес? Другие дайверы и тестировщики также "вынырнут"?

- Совершенное верно. Время в игре будет приостановлено, до следующего синхронного погружения всех командиров.

- Отлично. Так, пока есть время, мне нужны сведения.

С этими словами, я стал искать глазами Калеба. Он стоял у своего дома, собрав вокруг себя группу из пяти человек, облаченных в затертую военную форму.

- …Вообщем, вы знаете, что делать. С богом, ребятки.

Отдав честь, те удалились, а староста подошёл ко мне и, упреждая мой вопрос, сказал:

- Инструктировал сторожевой отряд. Поставил им задачу загрузить все повозки провиантом и эвакуировать всех женщин и детей в безопасное место.

- А почему бы всех жителей не эвакуировать?

- Нельзя. – старик покачал головой. – Если милитиаманы явятся сюда и никого не обнаружат – они начнут рыскать по округе, выискивая беглецов. В этом случае потерь будет гораздо больше.

- То есть ты решил пожертвовать остальными?

- Решение было общим, не только моим.

- А где гарантия того, что после того, как милитиаманы перебьют вас они не ринуться искать остальных?

- Нет никаких гарантий, есть только шанс на то, что они насытяться нашими смертями и захотят побыстрее вернуться к себе, где их уже будет ждать достойная награда.

- Но ведь это тоже не выход. – возмутился я. – Вы просто так дадите себя убить?

- Сынок, мы не воины. Да и к тому же… Даже если у нас и получиться, каким-то чудом, выиграть сражение, следующее нам уж точно пережить не удасться. Что могут противопоставить обычные фермеры натренированным солдатам?

Я промолчал, поскольку не нашёл что ответить. Старик был прав.

- Чего звал-то? – Калеб сменил тему.

- Могу ли я поговорить с вашими разведчиками?

Ничего не ответив, Калеб повернул голову назад, звонко свистнул, и махнул рукой, подзывая к себе разведчиков. Они, взяв под уздцы своих тощих коней, направились к нам.

- Глен, достопочтенный гражданин хочет задать тебе пару вопросов. Будь так добр, ответь на них.

- Да, староста. – с поклоном ответил разведчик.

- Ну, тогда я вас оставлю. Есть дела, не терпящие отлагательств.

- Спасибо, Калеб. Я с вами не прощаюсь.

Староста лишь хмуро улыбнулся и побрёл к своему дому, у входа в который столпились взволнованные женщины с детьми на руках.

- Глен, меня зовут Фрэнк, и я…

- Опустим обмен любезностями. – оборвал разведчик. – Спрашивай что хотел, да побыстрей.

- Ты можешь назвать точные координаты места, где милитиаманы разбили лагерь?

- Ты нормальным языком изъясняться умеешь? Что еще за координаты? Понаприедут из дальняков и начинают пихать куда ни по́падя свои иноязычные словечки.

- Ну, мне нужно знать точное место, где находятся милитиаманы. Ты сказал, что в семидесяти километрах от деревни. А где именно?

Разведчик, пододвинув к себе ногой деревянный ящик, достал из внутренного кармана плаща сложенный пополам ветхий лист бумаги, и развернул его передо мной. Это оказалась карта, а точнее план-чертёж местности, включавшей в себя Сарому и её окрестности в радиусе нескольких километров. Невооруженным глазом было видно, что карту рисовали сами разведчики вручную, при чем использовали не чернила, а что-то наподобие угольков, полученных после обжига древесины. Бумага, на которой нарисована карта, имела разорванные края и сделана была, по всей видимости, кустарным способом из переработанных материалов, о чем, помимо неравномерного цвета, свидетельствовало обилие шероховатостей и неровностей.

Глен, ткнув пальцем почти у края карты, на начерченное здание с треугольной крышей, сказал:

- Здесь заброшенная псарня на юге Саромы. Как доберешься до нее, считай пятую часть дороги прошёл. Дальше держи курс на юго-запад. Пройдёшь каменные равнины, редколесье и сразу же за ним, через десяток другой километров, у реки, увидишь тех гадов. Транспорта у них нет, а потому у наших есть фора в два дня, чтобы покинуть деревню.

- Вооружение?

- Офицер, вооруженный пистолетом и пара сержантов с охотничьими карабинами. Остальные же бойцы либо с палицами, либо с утяжеленными кнутами.

- Гм... это меняет дело. – я задумался.

- Какая бы бредовая мысль не возникла в твоей голове, басурманин, помни. Милитиаманы – полные психопаты, во всяком случае других в такие отряды не набирают. Для них убить – раз плюнуть. Я б тебе рассказал о тех зверствах, что творили эти ироды, да, боюсь, не хватит на это времени.

Разведчик аккуратно сложил карту и передал её мне.

- Спасибо. Я тебе её обязательно верну.

- Если, конечно, выживешь. – преисполненный скептицизма, ответил Глен, ухмыльнувшись. – Прощай, иноземец. Даст бог – свидимса.

Начал крапать дождь. Разведчик накинул капюшон, запахнулся в плащ и направился в сторону паба, возле которого стоял его напарник и мечтательно любовался закрывающими небо серыми тучами, предзнаменовавшими проливной дождь.

Карта, которую передал разведчик, словно мираж, исчезла в моих ладонях. В тот же миг иконка навигации в моём интерфейсе начала настойчиво мигать жёлтым цветом. Я коснулся её, и передо мной развернулась глобальная карта. Один за другим на ней стали проявляться новые объекты, точно скопированные со схематичного плана местности, который я только что держал в руках. Дороги и едва заметные тропы теперь были отрисованы гораздо детальнее, позволяя лучше ориентироваться в незнакомой местности.

Я закрыл вкладку навигации и увидел перед собой таймер с обратным отсчетом. Надпись ниже гласила, что до окончания игровой сессии оставалось три минуты.

Юниты стоял поодаль и смиренно ожидали моих приказов. Эта картина меня позабавила. Никогда прежде мне не доводилось быть частью, а уж тем более возглавлять, хоть какую-нибудь маломальскую футбольную команду. Что уж говорить о должности военного командира. Вся моя жизнь – это сплошное аутсайдерство. Все мои детские и школьные годы прошли без каких-либо значимых событий. Я не был звездой школы, за которым бы бегали девчата. Особыми знаниями похвастаться я тоже не мог, - каждый экзаменационный зачет давался мне с большим трудом. За всю свою жизнь я ни сделал ничего значимого. Порой мне казалось, что даже в рейтинге неудачников я бы занял самое последнее место. Не трудно догадаться, что утешение я нашёл в видеоиграх, давших мне возможность командовать огромной армией нежити или эльфов. Заэкранный мир поднимал мою самооценку, чему я был несказанно рад. И кто был мог подумать, что спустя много лет я, пусть и в виртуальной, но реальности стану командовать живыми людьми, каждый из которых, в отличие от меня, имеет за плечами по-настоящему богатый не только военный, но и жизненный опыт. Вопреки всем шаблонам, я – разведенный увалень-неудачник – должен теперь взять отряд под своё командование и провести их по полям сражений, на пути к освобождению страны от диктаторского режима.

«Ой, чего это я вообще заморачиваюсь из-за всего этого?» - подумал я. – «Это ведь всего лишь игра, находящаяся, ко всему прочему, на стадии тестирования. Хех, пустяки».

- Командир, приготовтесь. Три… два… один… Извлечение.

[1] Фальшфейер – то же, что и сигнальная шашка.

[2] ДЗОТ – деревоземлянная огневая точка – оборонительное сооружение.