Бастард рода Неллеров. Книга 9

Глава 16

Из дворца возвращаемся медленней, чем в него добирались. Приходится подстраиваться под портшез с Бертой, который несут весьма аккуратно — улицы уже успели загадить всем чем ни попадя, и носильщики стараются обходить кучки навоза, осколки битой керамики. Они не ноги свои берегут — что сделается деревянным башмакам? — просто не хотят запнуться и уронить миледи. За такое могут одним только штрафом в размере двойного тарифа не отделаться, ещё и палками получить. К тому же, как обычно во второй половине дня людей и повозок на улицах становится ещё больше. Хорошо хоть самокатчиков нет. Да они здесь бы и не разогнались, покрытие дорог крайне неровное.

— В Михайловском я сегодня наверное не нужна? — спрашивает миледи Паттер. — Тогда я к себе поеду, — сообщает, получив одновременные кивки от меня и Карла. — лейтенант-маг натягивает поводья коня, ей сейчас вправо.

— Утром загляни сначала ко мне. — напутствую. — Жалование получишь.

Не нравится мне мечтательное выражение лица Алисы. Даже про свою вечную грусть забыла. Не то чтобы мы её теряем — нет, где ещё она такую высокооплачиваемую и интересную службу найдёт? — но надо всё же предложить ей какую-либо перспективу.

Клише из моего прошлого мира, дескать прям все девы хотят замуж, всегда у меня вызывало сомнение. Не все и не всегда. Не только Омар наш Хайям считал, что лучше будь один, чем вместе с кем попало, встречал я такие же взгляды и среди мужчин, и среди женщин, причём в равной пропорции.

И здесь таких много, не желающих вступать в брак, вот хоть сестрицу мою Агнию возьми, хоть ту — как её? — маркизу Миорскую, убегавшую из-под родительского крова и никак не желавшую любого замужества, порченную.

Насчёт же нашего лейтенанта-мага пока однозначного мнения не имею. Условия службы у меня конечно, дай Создатель каждому, но она ведь при этом весьма привлекательная молодая женщина. Не увел бы её какой-нибудь аристократ со стороны, что те цыгане лошадь. Прозондирую почву завтра. Я ж не против личного счастья Алисы, а всё-таки хочется, чтобы обрела она его не с кем-то посторонним. Вот чем ей Герберт наш не нравится? Чем он хуже тех дворцовых кавалеров?

Эх, мне б со своими любовными линиями разобраться. Чувствуется, Хельга закусилась насчёт нашего брака всерьёз. Самое поганое, она похоже не столько, ну, не только, политическими или магическими резонами руководствуется. Очень чувствуется. Сегодня прям как током било это осознание.

Чёрт я языкастый и интересный, влюбил в себя девчонку. Девчонок. Обеих. И принцессу, и Берту. Жизненный опыт не позволяет это не замечать.

Вон моя миледи из Новинок какая-то грустная, себе на коленки неподвижным взглядом уставилась. Не оторвалась даже, когда носильщики чуть аварию не устроили, еле успев увернуться от скатившейся с телеги пустой бочки. Берта почувствовала в Хельге соперницу, теперь переживает. Всё время, пока играли в обычные шашки, а потом в поддавки, посматривала на меня, что тот щенок.

А мне-то что делать? Хельга мне понравилась. В том смысле, что хотелось бы иметь её в ряду своих друзей. Только как перевести наши отношения на такие рельсы? С Зинаидой, моей школьной подругой в настоящем детстве, как-то ж получилось, и без обид. Хорошо бы и сейчас что-нибудь придумать. Иначе наживу врага только так.

Отвергнутые женщины весьма злопамятны и мстительны. Хельга в меня влюбилась? Ну так от любви до ненависти всего один шаг. Ладно, буду думать, как решить эту проблему. Есть вариант пустить всё на самотёк, то есть, рассчитывать, что само рассосётся. Не очень конечно мудро, но пока так. Да мне ещё и шестнадцати нет. Буду время тянуть, а там, глядишь, или шах, или ишак.

— Так насчёт приезда герцогини Марии — это серьёзно? — вывел меня из тревожных размышлений Карл. — Мы в столице задержимся?

— Рад, смотрю, побыть в Рансбуре подольше? — качаю головой и притормаживаю коня — перед едущими впереди моими парнями с перекрёстной улицы появилась колонна кандальников под охраной стражи и задержали нам проезд. — Но, нет. Даже не стану к прецептору обращаться. Мачеха в нынешние смутные времена Неллер не покинет.

— Да какая ей опасность-то грозит? — хмыкнул милорд Монский. — Она ж не мы, она меньше чем с полком кавалерии в путь не отправится. Кто тут против неё может выступить? Половина офицеров королевского войска из дворян нашего или союзного нашему герцогств. Приказ-то король может отдать напасть на неллерцев, только с его выполнением точно будут проблемы. И зачем? Она ведь власть сыну отдала.

— Не надейся, — усмехаюсь. — Точно тебе говорю, не поедет. Пока ситуация в Кранце не успокоится, пока род не примет конкретного решения, ей тут делать нечего. Главное же, договариваться нужно с максимально сильных позиций, а Изабелле ещё надо укрепиться в Парме, достойного мужа найти, с вассальными баронами и городскими магистратами найти компромиссы. Очередная смута и заговоры никому у нас не нужны. На это год-два, не меньше уйдёт, и это не мои мысли, Карл. Я ещё не очень опытный во всех этих делах, мне бы в сражение или в лекарню, вот там я непревзойдённый, — иронизирую, хотя прав на все сто, если по серьёзному. — Баронета Ника, когда провожала, объяснила. Уж она-то в политических интригах как рыба в воде. Так что, друг мой, готовься к отъезду в установленный срок. Вернёмся, отправишься родных навестить, а я делами обители займусь. Сам догадываешься, сколько у меня там за время нашего отсутствия всего накопилось. Эй, вы там не уснули⁈ — кричу авангардной паре, заметив, что больше нам двигаться ничто не мешает. Да нам и ехать-то два шага осталось.

В особняке застали генеральную уборку. Грета Ойлар гоняла прислугу и в хвост и в гриву, а ещё она добавляла в воду для мытья полов алхимическое зелье, которое миледи Берта сама изготовила в университетской лаборатории. Не знаю, насколько оно эффективно против мелкой живности, мы тут с Карлом своими, уже проверенными плетениями пользуемся, но понурившуюся девчонку я принялся нахваливать, благодарить. Повеселела вроде. Совсем другое дело.

До отъезда на дуэль оставалось ещё час. Ни то, ни сё, чем-то серьёзным не займёшься. Так что, просто провёл время с Бертой, рассказав ей первую историю о Незнайке и обитателях цветочного города. Вовсе повеселела. Как же мне нравится смотреть на её улыбку и слышать её смех!

— А ты запишешь эту историю в книжку? — спрашивает.

— Куда я денусь? Конечно напишу. И не только эту, там с Незнайкой ещё много других приключений случилось. Пришлю с первым же обозом специально для тебя.

Пока общался с миледи из Новинок, на кухне накормили моего однорукого атамана. Пацан меня дождался, доложил об имперском сенаторе и получил команду временно наблюдение снять. Мало ли, вдруг привлекут внимание? Получив очередной узелок с продуктами, Фриц убежал. Мы отправились в Голубиный парк спустя двадцать минут, я конечно же переоделся в нормальный костюм.

— Ты ещё подальше место для дуэли не мог назначить? — сочусь сарказмом, бросив взгляд назад, где за нами пристроился Эрик с пятёркой бойцов. — Всего-то через пол города надо проехать. Почему не на Лаборе? — называю островное королевство на востоке от нашего материка.

— Какой выбрали, с тем и согласился. — огрызнулся милорд Монский.

— Погоди, — доходит до меня. — Так это не тебя, а ты вызов бросил?

— Что мне оставалось делать, если намекнули на мою трусость, да ещё при Джессике.

— А-а, ну тогда ладно.

У ворот парка видим целый комитет по встрече, разделённый на две группки, в одной три девушки, высокий мужчина и парень, в другой пятеро дворян и тоже какая-то девица. Понятно, наша моральная поддержка и противники. Вот это ничего себе у Джессики живот! Она там что, десять вынашивает? А неплохо так, десяток милордов Монских в столице зараз получить. Хотя, о чём это я? Детишки после рождения получат фамилию деда — отца Джессики. Да и будет их только двое. Только если кто-то из них в будущем инициируется и если Карл решит признать своим, тогда да, станет милордом Монским. Сложно тут всё.

— Милорд. — шагнул ко мне один из незнакомых дворян, пока Карл спрыгнув на землю, аккуратно обнимается со своей любовницей в окружении её подруг и, наверное, отца и брата. — Для нас большая честь приветствовать вас, милорд Неллерский.

Вот так вот, что-то немного бледненькие наши соперники. К гадалке не ходи, сейчас узнали, с кем им предстоит иметь дело. Нет, вовсе не моих выдающихся способностей мечника или мага испугались. Просто хорошо представляют, какие проблемы у них возможны при любом исходе поединка. Чувствую, второго вызова, когда в дуэль вступают и секунданты, может и не быть. Что меня совсем не устраивает. Когда мне ещё реально опробовать себя в реальной схватке? Почти в каждом даже захолустном дворянском роду есть свои секреты фехтования. Хотелось бы оценить, насколько я могу противостоять им.

— Площадка подходящая есть, милорд…? — замолкаю.

— Николас Байр. — представляется он. — К вашим услугам. Да, есть. Не доходя до конца парка, небольшая полянка в окружении кустов жимолости. Там посторонние зеваки не поместятся. Мы не знали, не думали, простите, что сам его преподобие Степ будет…

— Да бросьте виконт, — пренебрежительно машу рукой. — Что ж я, не дворянин? А милорд Монский мой вассал, не могу же я не поддержать его. Кстати, мечи у нас, как и договаривались, не усиленные разрывом. Проверить сможете?

— Да, с нами баронет Рикард Кастор, — кивнул коллега-секундант. — Он одарённый. Прибыл из Верции совсем недавно. Хочет с вами познакомиться, если позволите. — он обернулся к красавцу мужчине, лет двадцати.

Краем глаза вижу, как Карл отдаёт любимой женщине коробку с леденцами, выпросил у меня вторую для неё, между прочим предпоследнюю, и отвечаю на приветствие шагнувшего ко мне баронета. Сразу же напрягаюсь. Нет, угрозы от него не ощущаю, но уж больно он своим выражением лица напоминает мне того прохвоста, который в прошлой моей жизни едва не сподвигнул Дашу купить супер-пылесос за сто тысяч рублей, это когда у меня зарплата меньше двадцатки была. Хорошо, я в тот день заскочил в квартиру за документами на медосвидетельствование и сорвал сделку.

— Ваше преподобие, — Рикард учтиво поклонился. — Вы в представлении не нуждаетесь. Даже в республике я наслышан о ваших славных, выдающихся делах. Кстати, не собираюсь пользоваться вторым зрением, чтобы подтвердить отсутствие плетений на ваших клинках.

— Видите обычным? — изображаю удивление, хотя понимаю, что тот вовсе другое имел в виду.

— Ну что вы, — оценил он шутку, рассмеявшись. — Просто и так безусловно доверяю вашей чести.

А ведь обаятельный парень. Реально располагает к себе. Так и хочется послать его куда подальше. Но нет, недостойно мне так обращаться с людьми, которые явно хотят быть со мной дружелюбными.

Пока мы общались — я с секундантом и его приятелями, Карл с подругой и соперником — по обе стороны от нашей компании собрались люди. Не то чтобы им было интересно послушать, просто мы перегородили вход в парк, а протискиваться и толкать благородных дворян горожане не решались. Заметив это гадство, поторопил, и мы пошли по аллее, уводившей вправо, и вскоре через пару сотен ярдов дошли до места.

Эрик со своими парнями осмотрели кусты, убедились, что никакой засады тут нет. Дворяне к таким мерам предосторожности отнеслись с полным пониманием, посматривая на меня с некоторым смущением. Не удивлюсь, если у них уже рой мыслей насчёт получения от меня протекции, исцеления или хотя бы просто расположения.

Несчастней всех среди них выглядел милорд Олаф, инициатор дуэли. Я уж думал, он вовсе откажется, принеся извинения, но нет, понятия дворянской чести и гордости не позволили это сделать. Как и милорд Монский скинув с себя куртку и оставшись в рубахе, совершил несколько взмахов мечом и вышел в центр площадки к ожидавшему его сопернику.

— Я готов, милорд. — сказал Карл, обратившись ко мне.

Почему-то его соперник тоже смотрел на меня, повторив эти слова. Своего секунданта что ли нет? И, главное, все дуэлянты, зрители, парни эскорта — смотрят на меня. Красавцы. Вроде, в вопросах чести дворяне равны, не зависимо от титулов, возраста и заслуг, однако, теперь знаю, что есть те, кто ровнее остальных.

— Начинайте, — даю команду.

А что я ещё должен был сделать? Махнуть рукой? Уточню. В следующий раз буду уже опытней.

Некоторую напряжённость всё же чувствовал, взяв в руки амулет полного исцеления. Но продлилась тревога буквально пару секунд, до первых движений Карла и Олафа. Сам не понимал, насколько я стал наблюдательным и знающим мечником, почти мгновенно понял, что задира не чета милорду Монскому. Схватка может кончиться в любой момент, только Карл принялся играть с противником. Перед Джессикой своей рисуется? Ага, точно. Позёр.

Приятель легко уходит от любых попыток соперника перейти в атаку, сам тоже наносит удары клинком, но это больше похоже на имитацию. Ноги Карла двигаются так, как в нас и вбивал лейтенант Макс — меня тренировал навыкам, полученным от милорда Ричарда ванского, а Карла переучивал. Казалось бы мечникам надо уметь работать руками, а вот нет, ногами важнее.

Олаф, смотрю, разозлился. Смешки Джессики и её подружек — даже до них дошло, что происходит на площадке — вывели его из себя, и он с удвоенной энергией принялся яростно нападать, делая ситуацию ещё забавней. Наконец, поймав мой недовольный взгляд, милорд Монский прекратил этот балаган. Отбив очередной выпад, он позволил противнику провалиться вперёд, а когда тот попытался восстановить стойку, вдогонку достал его в плечо, пробив и рубаху и плечо, которое тут же окрасилось в красный цвет.

— Стоп! — командую. Дуэль оговорена до первой крови. — Победа за милордом Карлом Монским. Есть желание оспорить? — смотрю на второго секунданта.

— Нет, — мотнул головой Николас Байр и повторил за мной: — Победа за милордом Монским.

Пока Джессика поздравляла своего любовника, а друзья утешали Олафа, ко мне вновь с доброй, располагающей улыбкой подошёл баронет Кастор.

— Предлагаю отметить победу в «Золоте Кранца», — сказал он. — Там сегодня мне обещали маринованную мурену. Вы как на это смотрите, милорд?

За чей счёт банкет? Ах, да, он же приглашает. Если честно, я тоже не против дармовщины, но тут дело совсем в другом. Любопытство. Ага. Чего ж тебе надобно, старче? Явно ведь в душу лезешь. Для себя стараешься или ради кого-то? Из республики приехал, а там у нас мятежный престарелый принц. Решил ко мне своего человека приставить? Ну, посмотрим. Если что, могу ведь, хоть избавиться, хоть перевербовать. Посмотрим, у кого морковка слаще.

Королевский кабинет. Эдгар Первый. В это же время.

Едва за Матильдой закрылась дверь, он перестал сдерживать эмоции и зарычал будто злая собака. Заглянувший для уточнения про следующего кандидата на аудиенцию секретарь, увидев своего монарха в не самом хорошем настроении, о чём-либо спросить не решился и мигом исчез.

— Змея! Ядовитая змея! — сдавленно — мешали судорожные хрипы в горле — выкрикнул король.

Так он назвал свою собственную мать. Нет, Эдгар всегда знал, что она способна на любую подлость и предательство, только до сих пор был уверен, что Матильда всегда будет на его стороне. Ошибся.

Он резким движением руки смёл на пол груду свитков, в которых содержалось лишь плохое — доклады о скверном состоянии финансов, мятежах черни, склоках между феодалами, некомплекте личного состава армии, прежде всего офицерами, нехватке продовольствия на складах, интригах герцогов, а, главное, уклончивые ответы вассалов на прямые призывы короля исполнить свои обязательства.

Мрази ссылались, что речь не идёт о войне с иноземным захватчиком, мятежным герцогом или бунтом простонародья. Конфликт вызрел внутри самого рода Саворских, и сначала надо выяснить, кто из них обладает большим правом требовать исполнения вассальных обязательств. Дескать, вы там между собой сами всё решите, а мы уж примем любой выбор.

Эдгар вскочил и принялся топтать бумаги, понимая, что свитки не при чём, так он вымещал злость на королеву-мать, осмелившуюся прийти к нему с лицемерными заботой и сочувствием и предложить ему подумать — только пока подумать — над тем, чтобы отречься от трона в пользу своей сестры.

«Ты же знаешь, сын, — с ласковой улыбкой говорила Матильда. — наша Хельга не очень умна, и ты по прежнему останешься реальным правителем Кранца, а ей же отдашь лишь возможность красоваться в обруче и в каждый раз новых богатых нарядах. Увы, Эдгар, вся неприязнь подданных к нашему роду сейчас направлена на тебя. Стоит тебе отойти в тень, как мой деверь, твой родной дядя, лишится поддержки больше половины тех дворян, которые пошли за ним только из-за неприязни к твоей особе. Я не настаиваю, ты просто подумай над моей идеей. Так будет хорошо для всего нашего рода, и приемлемый выход для тебя. А когда родится твой наследник, мы подумаем, как сделать так, чтобы именно он наследовал трон после Хельги. Другой возможности победить в противостоянии с Филиппом у нас нет. Ты ведь знаешь про его планы женить Гарри на Хельге. Это окончательно укрепит твоего дядю на троне. А ты? Готов до конца дней быть изгнанником на чужбине или провести свои годы в замке в глуши? А ведь мой деверь может и похуже что-нибудь придумать. Прошу тебя, не давай сразу ответ.»

— Какая же ты… — выдохнул король, чуть успокоившись и опускаясь обратно в кресло.

Кажется Матильда недооценивает его. Эдгар прекрасно понял, кто в случае отречения станет на самом деле руководить королевством от имени его глупой сестрицы. Матушка сама займётся этим. Давно мечтала. Ещё не успев мужа схоронить, попробовала отдавать приказы вместо сына. Тогда он быстро поставил матушку на место. И вот Матильда увидела очередной шанс получить себе власть. Но ничего, у короля ещё есть способы победить дядю. Его надо просто убить.

— Начальника тайного сыска ко мне! — крикнул громко.

Виконт Виктор прибыл через долгие четверть часа. Всё это время король тяжёлым взглядом смотрел на поверхность стола, будто там было что-то интересное написано.

— Вызывали? — виконт тщательно запер за собой дверь и неслышно приблизился к королю совсем близко.

— Да, рано тебя отпустил. — мрачно произнёс Эдгар. — Есть ещё одно дело. Направь своего человека к Оланскому. У этого виконта появился шанс искупить перед нами свои провалы, мы даже денег с него забирать не будем… Что такое? — король заметил странное выражение лица своего помощника.

— Простите, король. Но Сергий Оланский погиб при неясных обстоятельствах. Я ещё вчера хотел вам доложить, да решил сперва разобраться…

— Вы сговорились что ли все⁈ — в голосе правителя Кранца впервые после детства прорезался визг.