Бастард рода Неллеров. Книга 9

Глава 18

На улице шёл дождь и баронета Ворская. Ха-ха, шутка. Лингвистическая. А так-то реально, и дождь зарядил с самого утра, как раз, когда мы с Киром Бирюком заканчивали тренировку моим нокдауном — поплыл сознанием по морям, не успеваю уследить за сенсеем, хотя он вдвое меня старше, и тётушка Ника прибыла на своей карете. Сейчас вижу в окно, как она идёт к крыльцу под навесом из плотной ткани, который держат над ней кучер и лакей. Последнему за что-то досталось — пара пощёчин и подзатыльник — похоже, забыл что-то.

На каком-то рисунке, не помню уж где, в какой книге, видел изображение зонта. Только его использовали там, где-то в Одиннадцати царствах, для защиты от солнца. Почему тут в Кранце никто не додумался применять такую удачную конструкцию против дождевых капель, сложно сказать. Как с теми же колодезным воротом или журавлём, решение казалось бы на поверхности лежит, и наверняка в каких-то краях до такого додумались и без моей подсказки, а вот поди ж ты, здесь пришлось мне в роли изобретателя выступать. Впрочем, разве в моём родном мире по другому? До сих пор ведь есть народы, которые до простой дырки в досках для отправления нужды не додумались, так и бегают в лесок, тундру, джунгли или степь.

Ладно, чего о печальном-то? Дорогая тётушка всё ж приехала. Сбежал вниз, успел поприветствовать гостью, едва та зашла в холл. Наверняка с инспекцией прибыла, посмотреть, как я устроился. Доложит всё моим брату Джею и мачехе. Не сомневаюсь, что и она, и Курт с Андреем, может ещё кто-нибудь из наших за мной присматривают. Собственно и меня Мария ненавязчиво выспрашивала в прошлый раз о наших родственниках. И это нормально. Главам рода надо, что называется, держать руку на пульсе.

Что ж, я к осмотру готов. Алексей Кортин уже приготовил шикарный завтрак, частично по моим рецептам — там и бифштекс, и манты, и плов, а частично по своим. Нику я вряд ли новшествами удивлю, мясорубку я ей давно подарил, как и книгу о вкусной и полезной пище, но рассчитываю, что мой толстяк превзойдёт её повариху не только габаритами, а и мастерством. Меню конечно больше подошло бы обеду, ну да здесь завтракают плотно.

— Удивительно, — оценила угощение баронета. — А этот бифштекс обязательно с недожаренным яйцом есть?

— Ну, закона такого нет, — улыбаюсь. — Это уж ты сама решай. Нравится, тогда вместе. Не нравится, можешь без. А ты чего вдруг вчера решила во дворце-то ночевать? Я хотел к вам вчера вечером по пути заглянуть, а дома ни тебя, ни Митрия.

Гостья не только угощается, но и бросает внимательные взгляды по сторонам. Только сейчас понял, как тут у нас с бертой всё бедненько. Если конечно сравнивать с особняками аристократов моего ранга. У Ворских все занавеси из шёлка и парчи, на полах диосские ковры, по углам вазы и скульптуры. У дядей курта и Андрея ничем не хуже, а уж у виконта Оланского и вовсе как в музее побывал. У меня же ковёр только в спальнях — моей и будущей Бертиной — да в кабинете, совмещённом с гардеробной. Шторы древние со времён мамонтов — кстати, а они здесь водились? — выстираны, выглажены, дыр от моли вроде нет, но всё равно смотрятся скромно. Статуя волка в холле наличествует, и всё на этом. Нет, надо ситуацию выправлять, негоже бастарду славного рода Неллеров жить в такой обстановке. Сегодня же скажу Грете, чтобы занялась. Эльза с Ригером помогут.

Одного только взгляда Ники вскользь по моим девчонкам тем хватило, чтобы подобраться и напрячься. Вот не знаю, какую тётушка магию использует, но служанки в её присутствии будто дышать за бывают. А ведь она даже ничего им не говорила. Аура власти какая-то.

— Приходится пока больше времени во дворце проводить. — с досадой ответила баронета Ворская. — Даже в имение не съездила в этом месяце. Проблема у нас, Степ. Серьёзная проблема. По вине нашей с тобой подруги королевы Матильды.

— Ну, не такие уж мы друзья с ней. — я кажется переел и просто сижу теперь с кружкой горячего чая в руках, большой, как когда-то Леська у меня любила. Та вечно нальёт себе с полведра, сделает несколько глотков, остальное выливай. Сколько с матерью боролись, так эту привычку и не вытравили. Теперь вот сам здесь такой обзавёлся. — Я про себя. Ты-то понятно к ней в любое время дня и ночи, можно сказать, вхожа. И что она задумала? Не можешь повлиять на неё?

— Влиять на Мати очень сложно. — покачала головой Ника. — Если уж она что-то задумала, то свернуть с этого пути практически невозможно. А знаешь, чего хочет? Об этом пока никто не знает, и я больше догадываюсь, но уверена, что не ошибаюсь. Матильда умеет скрывать свои мысли, да я слишком давно и близко её знаю. Считай, четыре года до замужества фрейлиной у неё была, не первой, но самой доверенной. В общем, думаю, не ошибусь, если она уговаривает сына отречься от трона.

— Чего? — чуть не поперхнулся, нижнюю губу даже обжёг, Ангелина с куском тряпки тут же принялась стирать капли влаги с воротника моего кафтана. Оттолкнул её руку, обойдусь. — Отказаться от трона? А наш славный Эдгар на такое способен? И чем деверь мог Матильду соблазнить?

— Да в том-то и дело, что не о Филиппе речь. — вздохнула моя красивая тётушка. — Мати явно нацелилась на передачу власти своей дочери. Хельга, кстати, тоже задумчивая ходит, ещё более глупой старается выглядеть. Это не к добру.

— Чего ж плохого-то? — действительно удивляюсь. — Эдгар, если между нами, конченная скотина и придурок. Как по мне, так вполне нормальный вариант. Если ещё договорятся с принцем, согласятся на брак с Хельги с Гарри…

— Издеваешься, Степ? — перебивает меня Ника. — Да она лучше лично своего кузена муренам в нашем пруду скормит, чем замуж за него пойдёт. Она его с детства ненавидит. Так что, никакого сговора с Филиппом не будет. Если Хельга объявит о своей претензии на престол, то принц лишится, не скажу, что большинства, но половины своих сторонников, они её поддержат. Прибавь к ним тех, кто всё ещё верен королю. Получается, наш род весьма быстро и гарантированно окажется на стороне проигравших. Джею я голубя уже послала. Пусть подумают, что делать при таком развитии событий.

— А это уже реально?

— Боюсь, реальней, чем ты думаешь. — баронета взяла сначала в руки кружку с чаем, поморщилась и предпочла вино. Отхлебнула и одобрительно кивнула. Ещё бы, мне малансское Леон Рофф по контрабанде в половину цены целых десять амфор подогнал, в подвале стоят, ну, кроме уже початой ради приезда дорогой гостьи. — Но будем надеяться, что упрямство Эдгара не даст свершится столь благому для Кранца — тут надо быть честными — и столь неприятному для нас решению.

Заметил, с какой скорбью Юлька провожает каждую ложечку мёда, которую баронета употребляет под вино и сыр. Ника тоже ведь сладости любит, ещё при первом нашем застолье обратил на это внимание. Конечно про угрозу набора лишнего веса от сладостей я тётушке ничего не сказал, к тому же ей полнота идёт.

— Вовремя предать, значит предвидеть. — озвучиваю шутливую истину из своего прошлого. — Раз многие отвернутся от принца, то почему бы и нам не перейти в стан Хельги. Тем более, если откровенно, она мне нравится. Нет-нет, не как красивая девушка, точнее не только. А как человек. Под маской там весьма взвешенная, разумная особа. И всё-таки будем надеяться, что сюрприз от королевы-матери не получится.

— Может и не получится. — согласилась баронета Ворская. — Эдгар явно не горит отказаться от власти, она же как вино для спившегося. Даром никто не отдаст. Пока есть хоть какие-то возможности, король их попытается использовать. Он ведь даже не погнушался обратиться за помощью к нашим постоянным врагам — виргийцам и габарийцам. Ответа правда пока не получил. Лонский написал своему королю, ждёт ответа, а маркиз Горский, тому вообще сейчас не до чего. Получил письмо с родины — мне тут в ушко нашептали — ходит в бешенстве, — тётушка вдруг хихикнула с выражением лица кумушки-сплетницы. — Эдгар ему об одном, а тот всё о другом думает. И спешит покинуть дворец, едва аудиенция заканчивается.

— Прости, ты о чём сейчас? — уточняю.

Лонские-Горские какие-то. Как я понимаю, это посланники соседей. Но других слов Ники не уясню никак.

— А, ерунда, — смеётся. — У виргийского посланника дочь на выданье, он её за овдовевшего графа Трета сватает, поэтому и напросился у Юлиана при нашем дворе побыть его представителем. И тут такое! Родная племянница, дочь его сестры, опять сбежала в неизвестном направлении. Это ведь какой позор! Не только для рода Миорских, те теперь для своей старшей поскромнее в запросах будут, а и для Горских. Так что, виргийцу сейчас не до вдумчивых бесед и споров с Эдгаром. Граф Иннокентий Трет собрался уезжать из Рансбура, не сказав маркизу ни да, ни нет насчёт брачного союза. — Ника сделала глоток, и её глаза тут же округлились. — Ох, Степ, вот я закрутилась-то с этими дворцовыми интригами. А ведь эта беглянка, это ж Анна! Ну, Степ, твоя невеста бывшая. Мария всё намеревалась с Миорскими породниться и Джея убедила.

— Да, помню, было что-то такое. — подтверждаю. — Но так случилось, что ни моя женитьба, ни замужество Агнии сейчас в повестке дня не стоят.

— И слава Создателю! — опять рассмеялась баронета. — Представляю, какая бы из вас пара получилась. Ты у нас весь активный, постоянно искришь удивительными идеями, да тебе ещё в пару и супругу неугомонную. Плетение вулканического взрыва и то спокойней, чем ваш союз, если бы он состоялся.

Ага, на самом ведь деле отвёл бог от такой жёнушки. Девица-то явно с головой не дружит. Получил бы рядом с собой шило в заднице. За себе не переживает, так хоть о родителях бы подумала. Каково им сейчас? А сестре? наверняка ведь и после первого бегства Анны той старшей пришлось аппетиты на выбор жениха поумерить, а сейчас? За мелкопоместного барона идти? Хотя я и с папаши-герцога вину бы не снимал. Ну видит же, что дочка со странностями, так отпустил бы её в путешествия.

Мало что ли одиноких дворянок, которые с удовольствием за мзду малую согласились бы стать компаньонкой при маркизе? Охрану бы официальную выделил, деньгами поддержал. В конце концов вон мой здешний биологический отец герцог Виталий как-то же смирился с желанием Агнии построить карьеру боевого мага вместо ведения феодального хозяйства, и кому от этого хуже стало? Никому, как по мне. Главное, сестра довольна. Значит недостаточно любит герцог Гуннар свою дочурку, раз не прислушивается. Да уж, а сам-то я часто соглашался с Лесей? Ладно, речь сейчас не об этом.

Поговорили о делах рода, Ника рассказала вкратце, кто у нас тут чем занимается в Рансбуре, у кого какие проблемы, новости и прочее. Она у меня не только в дворцовых делах руку на пульсе держит. Ещё раз демонстративно оглядев обстановку в гостиной, говорит:

— Если ты не хочешь на личный особняк тратить деньги обители, скажи Василию, — это она про баронета Нарата, руководителя столичного клана Неллеров. — ему совсем недавно Джей почти две тысячи драхм в качестве поддержки наших людей прислал. Тебе он выделит, сколько потребуется.

Мы уже спускаемся по лестнице, я ей показываю особняк.

— Ещё не хватало, чтобы я бедных родственников обделял. — конечно же отказываюсь от предложения. — Да, монастырь и орден тоже не хочу обделять, но вчера гонец примчался, бронированная карета с маркизой Эммой уже на подъезде к городу. Сегодня вечером жду. Деньги на исцеление маркизы от одержимости у её сопровождения. Вдвое большее количество, чем у баронета. Так что, хватит на то, чтобы тут у меня всё в коврах, гобеленах и статуях оказалось. Заодно и фасад подправлю.

— Четыре тысячи получается? — быстро умножила два на два Ника. — Рениварские, слышала, очень богатый род. Пожалуй самый богатый в Ахорской Лиге. Могли бы и больше дать. Хотя сумма впечатляет.

— А тебе Мария ничего не говорила тогда в Неллере? Там, как я понимаю, дело не в деньгах. Герцог что-то Джею пообещал. Впрочем, это их дело. Пойдём в подвал, покажу, какие я комнаты для Эммы и её слуг приготовил.

Показав тётушке всё сверху донизу, проводил её до кареты. Дождь хоть ещё и не закончился, но моросил совсем слегка, и Ника отмахнулась от предложения тента. Помахал ей вслед и вернулся в дом, где меня на кухне уже дожидался Тимоха, пришедший через заднюю калитку.

Выдал ему пятьдесят зольдов — ни к чему баловать — и проследив, как Грета собрала ему целый вьюк объедков, выпроводил с наказом проследить за тем, где бывает сенатор Октавий, как часто, с какой охраной и в какое время.

С Карлом и Эриком мы долго осуждали наши планы по устранению графа Зенодского, и общее решение состояло в том, что повторяться, атаковав особняк врага, лучше не стоит. Остаётся лишь как запасной вариант. Пусть мои оборванцы всё выяснят насчёт его перемещений, а затем Эрик с собранными сведениями, амулетами невидимости и одним из колец-паролей отправится на встречу с организацией убийц. Попробуем воспользоваться доставшимся нам в руки инструментом.

Пора заняться делами творческими. Направляюсь в кабинет.

— Эрик, — встречаю в холле лейтенанта Ромма. — скажи парням, если баронет Кастор появится, я уехал неизвестно куда. — ага, как та Анна Миорская. — Сергий, пошли, пока есть время, посеем разумное, доброе, вечное. Всё готово? Какой ты у меня молодец. Кстати, напомни, когда я последний раз тебя награждал?

— В первый день по приезде. Выдали кошель с десятью драхмами. — скромно ответил секретарь. — Я ещё четырёх не потратил, ваше преподобие.

— А вот это тебе скорее в минус, чем в плюс. Вернёмся в монастырь, пожалеешь, что не присмотрел себе чего-нибудь. Да, пожалуй выдам ещё такую же сумму. Заработал, честное слово.

Юстиниан. Правительственный дворец. Кабинет принца Гнея Юстинианского.

Истинный повелитель империи строго смотрел на стоявших перед его столом адмиралов и видел, всем троим есть, что ответить, но они не рискуют его ещё больше разгневать.

— Альбийская армия раньше нашей и дармигской оправилась от мора. Но попытка краснокожих захватить продовольственные резервы короля Григория провалилась. Он успел их почти полностью уничтожить. Такие же действия по сжиганию зерна и порче овощей предпринимают и наши феодалы. Сейчас все успехи альбийцев зависят от того, насколько бесперебойно они будут получать провиант по морю. Да, им удалось застать нас врасплох, да маршал Публий потерпел сильные поражения, а войска Григория почти бегут. Но этим подлым пиратом надо чем-то питаться. А вы мне тут стоите и мямлите, что не можете догнать их корабли. Империя все последние десять лет не жалела денег на флот, у вас линейных судов больше, чем у врага. Так дайте же им бой!

— Они от него уклоняются. — решился открыть рот адмирал Клавдий. — Учли свои ошибки прошлого, и сейчас делают ставку не на атакующую силу и защиту судов, а на скорость. Среди их офицеров сейчас почти сплошь склонные к стихиями воды и воздуха, а не огня как у нас. И…

— При чём здесь одарённые, Клавдий? — оборвал его принц. — Не ты ли больше всех вас троих веселился, когда разведка раз за разом несколько лет докладывала, что на всех верфях Альбии вместо крупных боевых кораблей закладывают многопарусные шлюпы и бригантины? — трое моряков угрюмо посмотрели в сторону стены, где на диване скромно, с безучастным видом расположился граф Зигмунд Пеппер. — Смешно тебе было, адмирал? А почему сейчас не хохочешь? Думайте, как вынудить противника на генеральное морское сражение. Всё, вы меня услышали. — завершил принц тянувшийся более часа разговор. — Идите, и завтра к вечернему совещанию жду ваших предложений. — когда трое высших морских начальников империи покинули кабинет, Гней посмотрел на главу разведки. — Твой доклад про обстановку на фронте прочитал. Обсудим позже. А сейчас тоже иди. Вымотали меня эти три карася.

— Я бы ещё хотел кое-что обсудить, если позволите. — генерал поднялся, но на выход не поспешил. — Насчёт того случая гибели семёрки зилотов. Мы не должны такое спускать.

— Забудь. — устало махнул рукой глава имперского правительства. — Понимаю, какое унижение ты испытал из-за этого прискорбного случая, но ты ж сам мне говорил, что это результат предательства. Кто-то твоих парней выдал в Кранце. Главное же, ты бы знал, какая неприятная беседа у меня состоялась с Наместником, после того, как он получил заверенный протокол допроса командира семёрки. Нет, из-за такого пустяка ссориться с матерью-церковью я не стану. И так моё положение сильно пошатнулось. Как бы племянник что-нибудь не учудил.

Постыдный провал грозных зилотов, считавшихся непревзойдёнными убийцами, сильно задел и самого принца. Гней понимал, что не только посулами выгоды или угрозой движения полков и армад силён Юстиниан, но и страхом внезапной смерти, который должны были испытывать враги империи. Однако тот варварский род, который стоит за бастардом Степом, очень грамотно оформил свою удачу, добравшись своими мерзкими доносами даже до канцелярии Флавия и, главное, до курии Наместника Создателя. Не согласованное с ним покушение на священнослужителя сильно взбесило Степа Восьмого, испортив и без того натянутые отношения с главой имперского правительства.

— Хочу напомнить, принц, — не отступил от своего предложения граф Пеппер. — Завтра в республику отправляется семёрка Маркуса, чтобы решить вопрос с наследником лорда Вольса. Пусть они обратно из Верции проедут через Кранц. Ни с кем из сановников королевства вступать в контакт не станут, как и с нашими людьми там. Маркус сильный одарённый, и бойцы у него лучшие. Уверен, справятся, не оставив следов. Нельзя, чтобы смерть зилотов осталась безнаказанной. Я вам не всё докладывал, но даже в портовых тавернах осмелились высмеивать неудачу наших убийц. Прошу вас…

Гней Юстинианский поморщился. Его одолевали совсем другие проблемы, но, подумав, махнул рукой.

— А пусть. Только сделай так, чтобы все семеро были уверены, что заказ поступил от самого Флавия.

— Неужели вы думаете, принц, что и этому отряду…

— Я тебе сказал то, что хотел сказать, Зигмунд. Оставь уже меня. И скажи там, пусть секретарь войдёт.