Демон Жадности. Книга 4

Глава 15

Пространство между кораблями превратилось в адский вихрь. Вспышки маны рвали темноту на клочья — ослепительно-белые лучи разрушения, багровые сферы плазмы, ядовито-зеленые жала отравленных клинков.

Воздух гудел от непрекращающегося звона сталкивающегося оружия — от тонкого визга клинков до глухого гула, когда Силар своим гигантским мечом встречал атаку вражеской алебарды. Грохот выстрелов корабельных орудий, все еще бивших с уцелевших судов, смешивался с оглушительными взрывами магических зарядов.

И крики. В невесомости не было земли, чтобы упасть и привычно застонать от боли.

Так что это были короткие, обрывающиеся вопли ужаса, когда человека пронзала плазма, или протяжные, жуткие завывания тех, кто, потреяв опору из маны, оказывался вынужден медленно дрейфовать в пустоте, сталкиваясь друг с другом или с обломками, как бессмысленные марионетки, чье представление окончено.

Однако уже вскоре стало понятно, чем закончится этот бой и, похоже, не мне одному.

Солвас, оставшийся без своей напарницы, оглянувшись по сторонам и оценив обстановку, попытался использовать сумятицу, чтобы скрыться в тени ближайшего горящего фрегата. Но мои глаза видели его угасающую ауру.

Я рванулся вдогонку и, достигнув его спины, защищенной одним лишь энергетическим щитом, протянул руку вперед, вложив ману в «Грюнер». Белоснежный сгусток маны пронзил пространство, прошил щит и впился ему в спину.

Он не крикнул — его тело просто содрогнулось, выгнулось дугой, а затем обмягло, полетев вперед уже по инерции.

Шейла Золотница, видевшая это, замерла. Ее собственная аура, яркая и переливающаяся, тут же погасла.

— Я сдаюсь! — ее визгливый крик пробился сквозь помехи общего канала. — Не убивай! Я безвредна! Вижу, что вы сильнее! Я сложу оружие!

На другом конце поля боя Силар Демиан, могучий и неумолимый, свел счеты с четвертым членом совета — капитаном на тяжелом фрегате, который пытался организовать оборону. Я не видел деталей, лишь ощутил, как аура капитана вспыхнула и погасла, а фрегат, лишившись командования, прекратил огонь.

Через секунду его голос прогрохотал на все пространство между кораблями:

— Все отряды, ко мне! Группа Лорика, прикройте правый фланг! Отряд Фавла, насыпьте им огня с дальней дистанции! Не даем им перегруппироваться!

Как искусный дирижер, он собрал рассредоточенные для маневра силы в единый кулак. И этот кулак обрушился на остатки вражеского флота.

Несмотря на то, что численно пираты все еще превосходили нас, их боевой дух был сломлен. Они видели гибель своих капитанов, видели, как сдалась Шейла. Они видели нашу слаженность и мощь наших Хроник, которых у нас было больше. Их сопротивление стало хаотичным, отчаянным.

И затем, как по команде, сначала в одном месте, потом на другом, а потом и по всей оставшейся линии, пираты начали бросать оружие. Мечи, топоры, артефактные посохи — все это уплывало в темноту, как мусор. Руки поднимались вверх, раздавались голоса:

— Сдаемся! Пощады!

— Не стреляйте! Мы сложили оружие!

Бой стих. Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящих обломков и всхлипами пленных, показалась оглушительной. Мы победили.

###

Мы собрались в кают-компании «Золотого Демона». Воздух был густым от запаха дыма, пота и металла — запахом недавнего боя.

Я стоял во главе стола, опираясь на спинку своего кресла. Рядом со мной — Ярана, ее лицо было бледным, но сосредоточенным, взгляд уткнут в одной точку. Она явно пыталась подавить эмоциональный шторм после первой битвы.

Силар стоял у двери, его массивная фигура заполняла проем, а броня была испещрена свежими сколами и подпалинами. Хамрон сидел, откинувшись на стуле, его обычная бравада сменилась усталой серьезностью. Бардо молча смотрел на меня, опершись на руки, ожидая начала небольшого заседания. Валаоника и Дейларг заняли места по другую сторону стола.

— Ну что, — начал я, мой голос прозвучал хрипло после долгого молчания. — Давайте подведем черту. Силар, доложи потери противника.

— Семнадцать кораблей уничтожено полностью или превращено в хлам. Из сорока пяти. Экипажи… — он посмотрел на бумагу в своей ручище, — по нашим подсчетам, у них было три тысячи семьсот душ на борту. Из них артефакторов — тысяча восемьсот. Погибло около шестисот. Еще четыреста получили ранения. Из двадцати семи их Хроник убито одиннадцать. Включая троих членов совета — Карнику, Солваса и Горлока.

— Наши потери, — продолжила Ярана, ее голос был ровным, но я слышал напряжение. — Из десяти наших кораблей — два подбиты. «Шепот Теней» Валаоники и «Быстрый Мститель» Дейларга. Повреждения серьезные, но ремонтопригодны. «Штормовой Пророк» лишился двух мачт, но ходовые качества сохранил. Людские потери… Среди союзных пиратов погибло пятьдесят пять человек. Включая капитана Зорина. Из Артефакторов батальона Тридцать два погибших. Семеро… — она сделала небольшую паузу, — семеро из тех, кто оставался на кораблях. Остальные пали в абордажных схватках.

Семеро на кораблях… они должны были быть в относительной безопасности. Но на войне нет безопасных мест.

Мы выиграли. Числа, озвученные в кают-компании, кричали о сокрушительной победе. Но эта победа лежала на сердце холодным, тяжелым камнем.

— Это была не победа, — мой голос разрезал тяжелую тишину, заставив всех поднять на меня взгляд. — Это была зачистка. Мы выкосили сорняк, который сами же и посадили на свой путь. Настоящее испытание ждет впереди. Нешала все еще в Перекрестке, вместе с остальными капитанами. Так что забудьте о том, чтобы расслабиться или тем более как-то праздновать победу. Мы хороним своих и двигаемся дальше.

Приказ был встречен молчаливыми кивками. Даже Хамрон не стал шутить.

Похороны провели утилитарно, без лишней помпы, но с подобающими почестями. Тела погибших союзных пиратов, включая капитана Зорина, и тридцать два тела моих бойцов аккуратно перенесли в открытое Небо перед строем наших кораблей.

Затем я отдал приказ. С «Золотого Демона», «Голубя Войны» и «Лианезии» вырвались сфокусированные потоки перегретой маны — отведенное и очищенное пламя из сердечников двигателей.

Три гигантских огненных языка лизнули темноту, поглощая тела. Не было дыма, лишь ослепительно-белое свечение, которое на мгновение затмило все вокруг. Когда пламя погасло, на месте тел остались лишь облачка разреженной пыли, медленно рассеивающиеся в вечности. Быстро, эффективно и без следа. Как и подобает солдатам, павшим в походе.

Когда последние частицы рассеялись, я повернулся к своим капитанам.

— Курс на Руины Черной Чайки.

Валаоника резко повернулась ко мне.

— На Черную Чайку? Зачем? Ты же сам сказал, что парокнит был ложью. Что нам там делать?

Я посмотрел на рассеивающиеся останки наших людей, а затем на ее вопрошающее лицо.

— Поторговаться.

###

Эскадра замерла на краю системы Черной Чайки. Наши корабли, включая те семнадцать трофейных, что теперь укомплектованы нашими офицерами и немногочисленными экипажами союзников, выстроились в неровный боевой порядок. Я стоял на мостике «Золотого Демона» и смотрел на удаляющуюся базу.

— Остаемся здесь, — отдал я приказ по общему каналу. — Держите дистанцию. Никаких активных действий. Если к вам полезут — уходите. Я вернусь.

Силар, оставшийся за старшего, лишь кивнул.

«Золотой Демон» плавно отделился от эскадры и устремился вперед, к Руинам, направляемый вперед моей маной, пропускаемой через татуировку «Хроники мачт, парусов и такелажа».

Меня уже ждали, приятно было иметь дело с пунктуальными людьми. Через полдня «Золотой Демон» уже возвращался к основной эскадре, а за ним, как утка за вожаком, плыл громадный торговец.

Когда мы снова оказались в пределах видимости наших кораблей, я приказал остановиться. Створы грузового отсека торгового судна медленно раскрылись, и из него показался небольшой катер. Он подлетел к «Золотому Демону» и пристыковался.

С него, широко мне улыбаясь, сошел мой старый знакомый. Управляющий «Бала Невинности».

Он был одет в безупречный, строгий костюм из темной ткани, которая казалась сотканной из самой ночи.

— Капитан Марион, — произнес он (я вернул свое настоящее лицо, чтобы не ввести его в заблуждение). — Вы заявили о наличии товара. Я здесь, чтобы его оценить.

— Пожалуйста, оценивайте, — я показал рукой на парящие чуть в стороне от наших кораблей торфейные суда.

— Семнадцать единиц космического флота, различной степени сохранности, — продолжил он, как бы про себя. — И, как я полагаю, живой груз на борту. Покажите мне списки.

Я молча протянул ему папку с подготовленными описями — корабли, их состояние, список пленных с указанием рангов. Он взял ее, открыл и начал бегло просматривать, изредка издавая короткие, ничего не выражающие звуки.

— Шейла Золотница… жива и невредима? — уточнил он, не отрываясь от бумаг.

— Жива, — подтвердил я. — Немного напугана, но цела.

— Хм. Это увеличивает ее стоимость. — Он захлопнул папку и посмотрел на меня. — Отлично. Приятно иметь дело с вами. Я могу отдать распоряжение на перегрузку?

— Конечно.

— Благодарю.

Процесс передачи был бездушным и эффективным, как работа конвейера. С трофейных кораблей на гигантский торговец потянулись вереницы небольших грузовых катеров, набитые людьми с пустыми глазами и скованными запястьями.

Я стоял на мостике «Золотого Демона» и наблюдал, как Шейлу Золотницу, все еще пытающуюся что-то выкрикнуть, уводят под руки два безликих охранника. Валаоника, добравшаяся сюда со своего корабля, стояла рядом со мной, ее пальцы впивались в поручень так, что костяшки побелели.

— Это неправильно, — прошипела она, не глядя на меня. Ее голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Ты отдаешь в рабство сотни людей. Среди них… среди них есть те, кто просто служил на кораблях. Кто не решал, куда плыть и кого грабить. Они не заслужили такой участи.

Я не стал сразу отвечать, следя, как отчаливает очередной катер. Затем повернулся к ней.

— Я согласен с тобой.

Она резко обернулась, ее глаза сверкнули изумлением и гневом.

— Что?

— Я сказал, что согласен. Мир несправедлив. И я не всесильный судья, чтобы вершить правый суд над каждым из них. — Я перевел взгляд на массивный корпус торгового судна. — Но я могу попытаться смягчить их участь. Я уже поговорил с управляющим. Попросил его, чтобы рядовых членов экипажей постарались не продавать на каторжные рудники или в бойцовские ямы. Пусть идут в домашнюю прислугу, в рабочие артели… во что-то менее смертельное. Это максимум, что я могу для них сделать.

— Попросил? — она фыркнула с презрением. — И ты веришь, что он послушается?

— Нет, — честно ответил я. — Но это — тоже то, над чем я не властен. По крайне мере я знаю, что он — бизнесмен. И он не станет нарушать условия сделки, если это для него не будет чем-то сверхвыгодным.

— Какой сделки? — в ее голосе зазвучало подозрение.

— Я не продал ему этих людей и корабли, а отдал их. В обмен на услугу. Очень специфическую. — Я посмотрел на Руины Черной Чайки, все так же мерцающие вдалеке. — На месяц. Ровно на месяц Руины Черной Чайки прекратят любые контакты с внешним миром. Ни один корабль не войдет в их порты и не выйдет из них. Все линии связи — артефактные, курьерские, любые — будут полностью заглушены. Для всего внешнего мира этот сектор просто… исчезнет.

Валаоника замерла, медленно осознавая масштаб.

— Для чего?..

— Для достоверности. Думаешь, кто-то из людей совета не попытался связаться с Черной Чайкой после того, как я рассказал о том, как разграбил их? Нужно было, чтобы совет поверил, что Гирм Людоед и его эскадра действительно напали на Руины Черной Чайки и разграбили их. А также они должны быть уверены, что мы добрались туда без проблем.

Она смотрела на меня, и гнев в ее глазах постепенно сменялся холодным, вынужденным пониманием.

— Ты продал их в рабство, чтобы купить нам время.

— Да, — я кивнул, не отводя взгляда. — А время для нас сейчас бесценно.

Когда последний катер отошел от трофейного корабля, а на них самих перешли люди с торговца, управляющий Бала Невинности снова поднялся на мостик «Золотого Демона».

— Проверка и погрузка завершены. Все учтено и принято. — Он сделал небольшую паузу. — Вы выполнили свою часть сделки.

Я кивнул.

— А особый заказ? — спросил я, опуская голос. — Вы привезли его?

Управляющий почти незаметно улыбнулся, уголки его губ дрогнули.

— Конечно. — Он жестом подозвал одного из своих помощников, что-то тихо сказал ему. Через несколько минут группа рабочих внесла на палубу массивный ящик.

Он был выше человеческого роста, закрытый со всех сторон, из темного, отполированного металла, на котором не было ни единой царапины. Работники аккуратно поставили его у дальней стены и так же молча удалились.

— Все в порядке, — сказал управляющий. — Как и договаривались. — Он повернулся к выходу. — На этом, полагаю, наши дела завершены. Жду ваших новостей, капитан Марион. И, конечно, надеюсь на ваше участие в безопасности следующего «Бала». Он состоится через два месяца. Было бы… неприятно, если бы возникли непредвиденные осложнения.

— Я постараюсь найти время, — сухо пообещал я. — До скорого.

Он кивнул и вернулся на свой катер, который вскоре отчалил к гигантскому торговому судну. Вскоре и торговец, и вереница захваченных пиратских судов развернулись и начали медленно удаляться в темноту, увозя с собой груз человеческих жизней.

Валаоника, стоявшая рядом все это время, не сводила глаз с загадочного ящика. Ее брови были сдвинуты, а губы плотно сжаты.

— Что там?

Я повернулся к ящику, ощущая холод, исходящий от него, даже на расстоянии.

— Иногда, — тихо сказал я, глядя на отражение ее встревоженного лица в полированной поверхности металла, — чтобы свершить месть и выиграть в этой игре, можно и нужно рискнуть.

###

Мы замерли в пустоте, в двух сотнях километров от Перекрестка — на самой границе, где заканчивалась слепая зона и начиналось царство сканирующих артефактов базы. Воздух на мостике «Золотого Демона» был густым от напряжения.

Я собрал их всех здесь — Валаонику, Дейларга, Горрика (он присоединился к нам пару часов назад, по договоренности выйдя в Небо со своими подчиненными), их верных капитанов, а также своих офицеров. Они стояли передо мной — пираты и солдаты, чьи судьбы теперь висели на волоске.

— Мы вернулись к порогу, — начал я, обводя взглядом каждого. — Вскоре мы либо войдем в историю, либо станем лишь очередной кровавой пометкой в анналах Перекрестка. Но прежде чем мы сделаем этот шаг, я должен спросить в последний раз. — Я обращался по большей части к пиратским капитанам. — Вы точно готовы сражаться вместе со мной? Против своих бывших братьев? Против всего совета? Зная, что в случае неудачи нас скорее всего ждет не просто смерть, а мучительная казнь? Это ваш последний шанс отступить. Скажите сейчас.

Первой выступила Валаоника. Ее лицо было бледным, но решительным.

— Тот Перекресток, которому я когда-то служила, мертв. Они убили его. Я иду с тобой.

— Ставки слишком высоки, чтобы отступать, — добавил Дейларг с своей обычной небрежной ухмылкой, в которой теперь читалась steel. — Да и зрелище обещает быть захватывающим.

— Я всегда был за вольных пиратов, а не за лакеев империй, — пожал плечами Горрик. — Мы с тобой.

Остальные капитаны, не сговариваясь, ответили твердыми кивками и короткими «Ага», «Да» и «Вперед». Сомнений не было.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда приступаем к перегруппировке. Слушайте приказ. На «Золотом Демоне» остаются только сильнейшие. Пятьсот человек. Все Хроники, все Сказания с пиковыми стадиями, лучшие из лучших. Остальные — распределяются на остальные корабли и займут позицию на удалении. Если в ближайшие дни вы заметите, что от Перекрестка отчаливают и улетают прочь корабли, не пытайтесь их остановить. Но если кто-тои из них лишь сделает вид, что улетает, вместо этого оставшись где-то поблизости — атакуйте не раздумывая. Сильнейших Артефакторов я забираю с собой, так что не лезьте на рожон и используйте только корабельные орудия.

Всем все было понятно, и механизм пришел в движение. С «Золотого Демона» на другие корабли потянулись челноки с теми, чья сила была недостаточной для штурмового отряда. Взамен к нам переправлялись отборные бойцы десятка пиратских команд.

Через час все было готово. «Золотой Демон» превратился в кинжал, отточенный и смертоносный, с экипажем из пятисот самых опасных артефакторов, которых я смог собрать.

Я прошел на капитанский мостик, к штурвалу, положил руки на прохладные рукоятки, ощущая под пальцами вибрацию мощного сердца корабля. Передо мной, во всей своей уродливой громаде, лежал Перекресток. Цель. Месть.

— Всем держаться как можно крепче. Мы пойдем на таран.