Демон Жадности. Книга 4

Глава 20

Внутри меня бушевал океан. Накопленная энергия от поглощенных реликтов была чудовищной, но на этот раз я не стал просто открывать шлюзы, как это было при прорывах на Сказание и Хронику.

Тогда мощь обрушивалась лавиной, ломая и перестраивая меня насильно, мучительно быстро. Сейчас же я действовал иначе. Я начал с капель.

Я сосредоточился на своей мана-сети, на этой причудливой паутине из белых энергетических жгутов, что заменила мне обычное ядро. Внутри них клокотала мощь, еще принадлежащая рангу Хроники, но уже насыщенная алыми вкраплениями грядущего Предания.

Я взял под контроль крошечную, ничтожную часть этой мощи — одну-единственную каплю. Мысленно я сжал ее, заставив вибрировать с новой, незнакомой частотой, очищая и уплотняя.

Процесс был мучительно медленным, требующим невероятной концентрации. Капля сопротивлялась, но постепенно ее природа менялась. Белый свет сгущался, в нем появлялись кровавые прожилки, и вот она уже была не каплей дождевой маны Хроники, а сгустком маны-наводнения Предания.

Я не торопился. Я очищал одну такую каплю за другой. Потом осторожно, словно собирая жемчужины на нитку, начал сплавлять их вместе. Две капли сливались в одну, более крупную и устойчивую. Потом к ним присоединялась третья, четвертая.

Постепенно, слой за слоем, я переходил от мощного, но неоднородного шторма к ровной, полноводной и неотвратимой реке. Она текла внутри меня не взрывными порывами, а с могучей, неспешной уверенностью, перестраивая все на своем пути.

Эта неторопливость дала мне уникальную возможность — наблюдать. Я видел, как моя мана-сеть, прежде напоминавшая хаотичные корни, пускала все новые и новые ответвления. Они росли навстречу друг другу, сплетались, соединялись.

Беспорядочные жгуты начали формировать четкую, замкнутую систему. Она напоминала мне циклическую систему кровообращения — с мощными «артериями», несущими чистую ману от сердца-маски, и тонкими «венами», возвращающими отработанную энергию.

Скорость циркуляции маны возросла в разы, пропитавшая тело мана усилила его кратно. К тому же ко мне вернулось давно утраченное ощущение — я снова мог усиливать тело маной напрямую и также понял, почему это было невозможно раньше.

При разомкнутой сети, если я пытался влить ману из нее в мышцы, энергия либо рассеивалась, либо наоборот, скапливалась в одном месте, рискуя вызвать перегрузку и система сама ограждала меня от этого, блокируя возможность усиления.

Теперь же, сформировав замкнутый контур, я мог направлять ее в мышцы, в кости, в кожу, многократно умножая свою физическую мощь без посредничества артефактов. К тому же сеть пустила тонкие ниточки к тем участкам кожи, где располагались мои татуировки, объединяясь таким образом и с ними в единую структуру, еще больше упрощая для меня контроль над способностями.

Сами татуировки тоже менялись. Наборы татуировок одного назначения — например, несколько вариантов щитов или ускорителей — которые раньше накладывались друг на друга, создавая пеструю мозаику, начали сливаться.

Они не просто совмещались — они переплетались в новые, невероятно сложные узоры. Вместо десятка отдельных тату для защиты теперь был один, но его структура была в разы замысловатее и, я чувствовал, мощнее. Каждая функция теперь была представлена единственным, но совершенным узором.

И наконец, главная татуировка — сама Маска Золотого Демона на моей груди. Золотые линии, образующие лик, начали расползаться, как побеги плюща. Они перешли на бедра, покрыли плечи, поползли вверх по шее и вниз по спине.

Узоры не просто увеличивались — они усложнялись, в них появлялись новые завитки и спирали. А самое главное — их свечение менялось. Ослепительно-белый свет, характерный для Хроники, постепенно тускнел, сменяясь глубоким, пульсирующим алым сиянием, цветом маны Предания.

И кожа под всеми татуировками, не только под Маской, тоже менялась. Она становилась плотнее, прочнее, наливаясь скрытой силой. На ощупь она теперь напоминала не плоть, а закаленную сталь, и я был уверен, что по прочности она не уступит артефактному оружию ранга Истории.

Последняя крупица белой, знакомой маны Хроники дрогнула, сжалась под давлением моей воли и наконец переродилась, вспыхнув ровным, глубоким алым светом.

Весь мой внутренний мир теперь был заполнен этой могучей, пульсирующей рекой маны-наводнения Предания. Волна чистой, ничем не омраченной мощи должна была бы захлестнуть меня, но вместо этого мир не просто замер — он рухнул внутрь себя.

Реальность растворилась. Я не видел, не слышал и не чувствовал ничего, кроме бескрайнего, бушующего вихря алой маны. Он кружился вокруг некой центральной точки, втягивая в себя все мое сознание. Это состояние было похоже на самый глубокий гипноз, где не существовало ни тела, ни времени, только чистая воля и чистая энергия.

И в этой точке родилось знание. Инстинктивное, непреложное. Я понял, что этот вихрь — не просто символ мощи. Это была кузница. Точка сборки.

Именно здесь Артефакторы Предания, достигнув этого рубежа, формировали свои личные артефакты — уникальные творения, рожденные из самой их сущности и запечатлевавшие их путь.

Я ощущал саму возможность, нет — необходимость — придать этой бушующей энергии форму. Выковать из нее нечто, что станет продолжением меня самого, моим вторым сердцем, моим клеймом на мире.

Я собрал всю свою волю, все свое намерение, и начал. Я не знал, что хочу создать, но сам процесс уже тянул меня, как мощное течение. Я направил сознание в эпицентр вихря, чтобы заложить первый концепт, первый контур будущего артефакта.

И в тот же миг из самой сердцевины алого хаоса ударил ослепительный, невыносимый золотой свет. Он был чужим. Он был древним. И, разумеется, он принадлежал Маске.

Этот свет не гнал прочь алую ману — он просто занял ее место, стал абсолютным властелином в этом внутреннем пространстве. Прогремел беззвучный удар, и меня с силой выбросило обратно.

Я дернулся, открыв глаза. Я снова сидел в холодном углу сокровищницы, опираясь спиной на стену. Сердце колотилось где-то в горле, а по телу бегали мурашки.

Я тут же проверил себя. Да, я чувствовал могучий, замкнутый цикл маны, текущей по моему телу с невероятной скоростью. Я сжал кулак, и манна сама собой, без всякого усилия, прилила к мышцам, сделав их твердыми, как артефактная сталь. Я был Преданием.

Но в то же время я с абсолютной, кристальной ясностью понимал. Та дверь, что только что приоткрылась передо мной в том алом вихре, теперь была наглухо заперта. Заблокирована золотым светом Маски.

Я получил всеобъемлющую силу Предания — скорость, мощь, выносливость. Но я никогда не смогу создать свой личный артефакт. Маска не позволила бы чему-то еще, рожденному мной, разделить с ней власть внутри меня.

Она была моим ядром, моим артефактом, моим проклятием и моим спасением. И она ревностно охраняла свою монополию.

Грот вокруг меня, еще недавно ломившийся от сокровищ, был пуст. Абсолютно, оглушительно пуст. Стеллажи стояли голые, ящики исчезли, с пола был сметен даже намек на золотую пыль от поглощенных реликтов.

Лишь гладкий, отполированный камень отражал тусклый свет, исходящий от моей кожи. Процесс прорыва явно занял куда больше времени, чем я предполагал, и мои ребята, верные приказу, вынесли все до последней песчинки.

Однако я не видел вокруг себя никого, кто ожидал бы моего пробуждения. Значит, прошло не слишком много времени и моего возвращения не ждали, глядя на часы. Решив не торопиться, я остался сидеть на холодном камне, сосредоточившись на внутренних ощущениях.

Буйство маны после прорыва еще не полностью улеглось. Энергия Предания, могущественная и чужая, все еще гуляла по моим вновь обретенным «артериям» и «венам» волнами, и мне требовалось время, чтобы окончательно приручить ее, сделать своей.

Я начал с медленного, глубокого дыхания, мысленно направляя алые потоки, заставляя их течь ровнее, подчиняя их ритму биения своего — теперь уже совсем иного — сердца.

Параллельно я оценивал масштаб изменений. Как и при прорыве на Хронику, мне не пришлось проходить стадию Пролога. Моя мана-сеть, это уникальное творение Маски, снова сработала как готовое, совершенное ядро.

Я оказался сразу на Завязке Предания. И с этой высоты открывался пугающий вид на дальнейший путь.

Энергия, необходимая для прорыва на следующую стадию, Развитие Предания, была невообразимой. Мысленно я перевел ее в эквивалент золота — вышло около пятисот миллиардов.

Эта цифра была абсурдной. Ни одна малая страна, даже если бы я выжал из нее все соки, продал в рабство все население и распродал каждую песчинку ее Руин, не смогла бы обеспечить такую сумму. Такие ресурсы были подвластны лишь высшим империям вроде Роделиона.

Но и сила, которую я обрел, соответствовала цене. Все мои артефактные татуировки, покрывающие тело, совершили качественный скачок вместе со мной. Они тоже достигли уровня Предания.

Правда, теперь их относительная мощь по сравнению с обычными артефактами того же ранга снизилась примерно до двух третей. Но это была бессмысленная и жалкая жалоба. Ведь у меня сейчас было под рукой — вернее, под кожей, было десять полноценных артефактов Предания. Десять.

«Радагар» — усиление. «Прилар» — ускорение. «Золотой храм» — защита. «Жанна» — исцеление. «Юдифь» — восприятие. «Урия» — повышение возможностей мозга. «Ивола» — расширение возможностей мана-сети. «Ольва» — маскировка. «Энго» — ближний бой. «Грюнер» — дальний.

Помимо этого у меня было около десятка «малых» татуировок, с уникальными свойствами, которые не получилось объединить ради повышения мощи. Их средняя эффективность равнялась примерно одной пятой от того, что я получил бы, используя настоящие артефакты уровня Предания.

Но даже так каждая из них была могущественным орудием. А все вместе они создавали невероятный синергетический эффект.

Я чувствовал, что моя сила сразу после прорыва, находясь на Завязке Предания, не уступала мощи Артефактора на стадии Кульминации. Это был колоссальный разрыв, и он вселял в меня невероятно приятную уверенность в завтрашнем дне.

###

Прошло уже больше полутора суток, как я погрузился в процесс стабилизации своей маны, и мощь ранга Предания наконец-то почти полностью подчинилась мне. Еще немного, и я был готов встать, чтобы оценить новую реальность за пределами этой каменной утробы.

Именно в этот момент я ощутил их. Четыре сигнала. Четыре стремительных, как падающие звезды, клубка сконцентрированной мощи, не уступающей моей.

Ауры Предания.

Они приближались ко мне с такой скоростью, что не оставляли сомнений в их цели. И среди них — один знакомый, более слабый след. Силар. В этот момент я бы удивился тому, что могу так точно определять людей по одной только их мане сквозь множество стен, но ситуация была немного не располагающей к удивлениям.

Минуту спустя в проеме, ведущем в сокровищницу, возникли силуэты. Первым вошел Силар. Его лицо было напряжено, а поза выдавала неестественную скованность. За ним, бесшумно ступая по отполированному камню, проследовали четверо незнакомцев.

Их одежда была единообразной и функциональной до стерильности: черные, облегающие костюмы из плотной ткани, усиленные нагрудниками, наплечниками, крагами и поножами из темного, матового металла.

Ни гербов, ни опознавательных знаков — только чистая, отточенная угроза. Они двигались с непринужденной синхронностью, их взгляды, холодные и оценивающие, скользнули по пустым стеллажам, а затем уставились на меня.

Силар сделал шаг вперед.

— Мак, — начал он, и я видел, как напряглись мышцы на его шее. — Это… господа из «Ока Шести». Явились для переговоров.

Он замолчал, сглотнув, и его взгляд на мгновение встретился с моим, полный немых извинения и предостережения.

— Я… я принял решение их провести. Понял, что нам самим… не справиться.

Я медленно поднялся на ноги. Тело отзывалось на движение ровным, могущественным гулом, будто просыпался спящий великан. Я кивнул Силару, мое лицо оставалось невозмутимым маской.

— Все в порядке, Силар, — мой голос прозвучал ровно, без единой нотки упрека или удивления. — Ты правильно поступил. Можешь идти.

Силар бросил на меня последний быстрый взгляд, полный невысказанных предупреждений, развернулся и вышел из зала, оставив меня наедине с четверкой. Первым делом нужно было понять их истинную цель, хотя она и так висела в воздухе.

— Для чего пожаловали, господа? — спросил я, мой голос был ровным, без вызова, но и без подобострастия.

Тот, что стоял в центре, мужчина с острыми чертами лица и холодными глазами, усмехнулся. Его улыбка не дошла до глаз.

— Прекращай изображать из себя невинность. Ты находишься в сердце Жемчужного Грота. Твоими стараниями погибла Нешала — второсортный, не способный создать ядро маны, но все-таки Артефактор Предания. По твоему приказу, насколько мы поняли, сейчас Перекресток опустошается подчистую. Неужели ты думаешь, мы поверим, что ты не знаешь ответа на этот вопрос?

— Что же, резонное замечание. Тогда позвольте прояснить, — парировал я. — «Оку Шести» здесь больше нечего делать. Перекресток занят тридцать пятой дивизией Коалиции. Все выжившие пираты будут переданы под трибунал. Сами Руины подвергнутся процедуре перезаселения под контролем Коалиции. Пиратский альянс не просто распущен, он уничтожен. Больше некому вам служить здесь. Так что ваш визит запоздал и я настоятельно рекомендую вам развернуться и вернуться в Роделион.

Представитель «Ока» покачал головой, его улыбка стала снисходительной.

— Какая-то провинциальная дивизия — не угроза для нас. И не станет ею. Если ты ценишь свою жизнь и жизни своих людей, то соберешь свой батальон и покинешь эти Руины. Сейчас же. Все добро из Грота, всех оставшихся людей и все, что вы насобирали из города, разумеется, вы оставите здесь. Надо же нам с чего-то начать, раз уж ты попортил нам малину. Иначе вас ждет смерть.

Я усмехнулся про себя. И это — угроза преступной организации масштаба высшей империи, способной без труда послать четверых Преданий? Смешно.

Они правда вряд ли боялись дивизии как таковой — три Предания во всей дивизии, тогда как «Око Шести» наверняка могло без труда выставить еще далеко не одного Артефактора этого ранга помимо этих четверых.

Но открытый конфликт с самой Коалицией? За четыре месяца, готовясь к путешествию в Роделион, я постарался изучить вопрос, насколько мог подробно с учетом ограниченной информации, доступной в архивах дивизии.

И, если я понял все правильно, а так скорее всего и было, в Роделионе Коалиция и сама империя были связаны куда теснее, чем были связаны тридцать пятая дивизия и страны типа Амалиса или Зейса.

Коалиция по прежнему оставалась независимой наемной армией и у Роделиона, разумеется, были свои войска. Но, так как на одну империю приходилось аж четыре корпуса Коалиции, то есть именно империя была выше по статусу и возможностям, Коалиции приходилось постоянно идти на определенные уступки правительству.

Империя же, с другой стороны, которой было выгодно использовать мощь Коалиции «всего лишь» за деньги, не тратя собственные людские ресурсы, не стремилась подавлять или ущеплять четыре «своих» корпуса Коалиции, а наоборот, всячески их поощряла.

И за годы такого симбиоза сформировались очень сложные, запутанные, но при этом и очень крепкие отношения.

Если бы в Амалисе началась, к примеру, гражданская война за престолонаследие, тридцать пятая дивизия просто пожала бы плечами и вмешалась только в том случае, если бы ее силы наняла одна из сторон.

Сейчас там, кстати, все вроде как успокоилось, так как мне удалось отвадить от Амалиса графа Зейсмалина, но я в любом случае решил перестать в это вмешиваться. Пусть разбираются уже сами, тем более что позиции Дейлы значительно просели из-за ее пассивности в самом начале, а в победе Рилена над Тивалем я особо не сомневался, несмотря на примерно равные ресурсы.

По идее, если бы что-то подобное началось в Роделионе, корпуса, там расквартированные, тоже могли и даже должны были не вмешиваться без прямого запроса. Но на самом деле им пришлось бы вмешаться из-за всех этих связей с императорским двором.

И примерно то же самое работало и применительно к преступным группировкам Роделиона. Если на «Непроглядную Ночь Исхаки» тридцать пятой дивизии в целом было наплевать без прямого заказа правительства, то «Око Шести» были примерно такими же врагами четырех корпусов, как и врагами самой империи.

Если бы рота тридцать пятой дивизии оказалась бы уничтожена во время рейда на «Непроглядную Ночь», тридцать пятая дивизия в лучшем случае потребовала бы от Исхаки компенсации, но скорее всего просто запросила бы увеличенную награду и отправила новое подразделение.

Но если силы Коалиции, тем более те силы, что не имели к «Оку» никакого отношения, тронут их Артефакторы, то на их базы в Роделионе обрушится месть. Вряд ли это будет что-то прямо разрушительное. Но выгода от Перекерестка вряд ли перекроет потери, которые «Око» понесет в Роделионе.

Так что без острой необходимости, при всей своей мощи эти четверо не хотели лишний раз трогать Коалицию. Слишком много рисков.

Однако и от таких лакомых и стратегически удобных Руин, как Перекресток, они просто так не откажутся, это тоже было понятно.

Если бы моей целью была лишь месть, я бы, пожалуй, правда мирно покинул Руины, как и предлагают, может быть поторговался бы за трофеи и людей. Я совершенно точно не был поборником морали и справедливости, а в моей грядущей поездке в Роделион конфликт с «Оком» был далеко не самым желанным бонусом.

Вот только мой батальон сейчас участвовал в состязании и, если мы просто отдадим Перекресток «Оку», несмотря на уничтожение пиратского альянса в общем зачете вряд ли займем высокое место. А значит нужно было стоять на своем.

— Позвольте задать встречный вопрос, — сказал я, делая вид, что обдумываю их ультиматум. — Что для вашего синдиката выгоднее: обладание этими Руинами или жизнь Артефактора ранга Предания?

Четверка переглянулась, и по их лицам пробежала волна откровенного веселья. Они решили, что я предлагаю себя в обмен на их уход. Главный представитель снова заговорил, и в его голосе зазвучали нотки насмешки.

— Милый мой, чтобы твоя жизнь хоть как-то уравнялась в ценности с таким активом, как Перекресток, тебе нужно было бы родиться еще раз. А потом еще. Один Артефактор Предания — ничто против контроля над целым узлом Руин. Нужно по меньшей мере трое, чтобы просто начать разговор.

Их смех, гулкий и самодовольный, прокатился по пустому залу. Они полностью расслабились, уверенные в своей неуязвимости и в том, что я сломлен и торгуюсь за свою шкуру.

В этот момент я улыбнулся. Широко и искренне. Я получил всю необходимую информацию. Они недооценили меня и мой вопрос ровно настолько, насколько я и рассчитывал.

Трое Преданий, да? Ну, ладно. Значит я ПОЧТИ убью троих из них. Это ведь будет считаться?