Эльф или не эльф

Глава 10

Королевство "Тарбон", столица Кастр.

Выход войск был отложен до полудня — основной контингент из ближайших гарнизонов ещё не успел подойти. По предварительным подсчётам, к этому времени удастся собрать пять тысяч пеших, две тысячи конных солдат и около трёх тысяч ополченцев из числа крестьян. Однако времени для мобилизации остальных частей уже не оставалось. Дальние гарнизоны, получив приказ, должны были отправляться непосредственно к столице, чтобы защищать её в случае прорыва врага.

Советник не покидал поля командования. Его усталое лицо было напряжено, а взгляд сосредоточен. Он раздавал последние распоряжения.

— Основное войско должно выдвинуться к перешейку среди болот, — проговорил он, сверяясь с картой. — Это узкое место станет нашей линией обороны.

Перешеек, притаившийся в трёх днях пешего пути от столицы, был естественной крепостью. Его ширина не превышала километра, а непроходимые болота по обеим сторонам гарантировали, что враг не сможет зайти с флангов. Советник знал, что это место может стать как шансом на победу, так и последним рубежом для их армии.

— Крестьянам и ополченцам обеспечить подвоз провианта и инструменты для укрепления позиций. Всё должно быть подготовлено до подхода врага.

Офицеры кивали, принимая приказы, и спешно разносили их дальше. Советник перевёл взгляд на восток, в сторону предстоящей битвы. Его разум лихорадочно искал пути укрепления позиций и максимального использования местности.

"В этом узком месте у нас есть шанс, — размышлял он, глядя на карту. — Но если мы потеряем перешеек, столица останется беззащитной."

Восточное побережье материка Акралия. Королевство "Тарбон". Лагерь островитян.

В просторной, слабо освещённой палатке правителя находились двое. Тирел, скрестив руки на груди, внимательно слушал командующего союзных войск, чей взгляд из-под тяжёлого шлема был напряжённым.

— Я хотел напомнить о нашем запросе, — голос союзника звучал глухо, но уверенно. — Нам нужен сильный маг из людей. Желательно из их боевого состава. Лучше всего из вражеского войска.

— Конечно, я помню, — с легким раздражением ответил Тирел, проводя пальцами по карте, разложенной на массивном столе. — Вы получите его сразу после первого боя. Однако знайте: лучший маг людей — это советник короля. Захватить его живым будет крайне сложно.

— Мы готовы оказать любую помощь, чтобы сделать это возможным, — союзник слегка наклонил голову, выражая заинтересованность.

Тирел коротко усмехнулся, отметив для себя рвение союзников, которое граничило с навязчивостью.

— Хорошо. По прогнозам моего командования, основное сражение произойдёт на перешейке. Это единственный прямой путь к столице через заболоченные земли. Людям некуда будет отступать, и бой там станет для них вопросом выживания. Если нам повезёт, мы сможем осуществить вашу просьбу.

Союзник кивнул, его тёмные глаза блеснули холодным удовлетворением. В голове Тирела мелькнула мысль: чем сильнее они помогают, тем больше их требования. Но вслух он ничего не сказал, лишь вновь склонился над картой, задумавшись о предстоящем.

Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.

Утро началось с уверенного стука в дверь. Кто мог беспокоить в такую рань? Быстро одевшись, я распахнул дверь. На пороге стояла Тарриэлла, её глаза сияли, а на ней было изысканное бальное платье нежного розоватого цвета, которое будто подчёркивало её природную грацию.

— Доброе утро, Славел, — произнесла она, слегка поклонившись.

— Молодцы, портнихи, — улыбнулся я, окинув её взглядом. — Очень красиво. Когда только успели?

— Им так понравились твои эскизы, что девушки вчера сняли мерки со всех и работали всю ночь, — с гордостью сообщила она. — Все платья и костюмы готовы. Нам не терпится отрепетировать в них. Все уже ждут.

— Хорошо. У меня есть час до занятий с гарнизоном. Собирайтесь в тронном зале, скоро буду.

Эльфийка исчезла так же быстро, как и появилась. Я, вздохнув, дернул за верёвку звонка.

— Элларинэль.

— Доброе утро, Славел, — раздался мелодичный голос матери.

— Доброе утро, мама. У нас сейчас будет репетиция в костюмах в тронном зале. Не хотите взглянуть? Это будет сюрприз для всех, но хотя бы вы сможете увидеть заранее.

— С удовольствием, — ответила она, явно заинтригованная.

Когда я вошёл в тронный зал, там уже собрались все участники. Отец восседал на своём троне, внимательно наблюдая за происходящим, а мать стояла среди танцовщиц, не скрывая восхищения нарядами. Портнихи суетились, завершая последние штрихи.

— Прошу внимания, — похлопал я в ладоши. — Если все готовы, зрителей попрошу отойти, а танцоров — занять исходные позиции.

Мать с портнихами отошли к трону, а танцоры, взявшись за руки, образовали ровный круг, их лица светились от волнения. Они действительно выглядели великолепно.

— Внимание. Я решил добавить небольшую иллюзию. Не удивляйтесь. В конце возвращаемся за искорками в центр, в исходную позицию.

С первыми нотами вступления я начал плести иллюзию. Огромный бутон розы распустился вокруг танцоров, которых я осторожно приподнял на два сантиметра над полом. Затем привычным заклинанием создал воздушную площадку, поднял её ещё выше, а лепестки иллюзорного цветка начали медленно открываться, обнажая пары. Это зрелище захватывало дух.

Когда зазвучал вальс, первая розовая искорка поплыла по кругу, за ней двинулась первая пара. Затем вторая, третья… Искры обозначали границы круга и задавали ритм. Танцоры двигались с потрясающей синхронностью и грацией. Костюмы сверкали, а их движения были настолько изящны, что у меня самого пошли мурашки.

Под конец я начал сворачивать искры к центру, и пары вернулись в исходное положение, взявшись за руки. Лепестки вновь сомкнулись, превращаясь в бутон, а площадка медленно опустилась на пол. Иллюзия исчезла.

Зал застыл в полной тишине. Зрители, включая родителей, были настолько ошеломлены, что, казалось, забыли дышать. Одна из портних упала в обморок.

— Ну, похоже, эффект достигнут, — усмехнулся я.

Подойдя к танцорам, я с улыбкой сказал:

— Вы были великолепны. Только не перестарайтесь, иначе гости, да и сами эльфы, могут последовать примеру портнихи.

Все дружно рассмеялись. Мои родители подошли ко мне, не скрывая эмоций.

— Это было потрясающе! — проговорил отец, ещё не оправившись от впечатлений.

— Такое изысканное представление я вижу впервые, — добавила мать, её глаза блестели от слёз восхищения.

Портнихи начали восторженно обсуждать, хвалить свои наряды и удивительные движения танцоров. Ожившие танцоры сияли от счастья, а я почувствовал, что усилия того стоили.

— Ну всё, молодцы! А мне пора на тренировку, — сказал я и поспешил покинуть тронный зал.

На плацу уже собрались все, стояли ровно, выжидая команды. Я задержался на мгновение, оглядывая строй: эльфы держались уверенно, их лица светились предвкушением.

— Всем приготовиться! — голос разнесся над плацем. — Начинаем, как вчера. Потом будем уменьшать расстояние между воинами до одного метра. Начали!

С первыми аккордами музыки строй тронулся. Я наблюдал, как мечи сверкают в такт движению, а чеканный шаг завораживает зрелищностью. Всё выглядело ещё лучше, чем я мог представить.

— Внимание! — скомандовал я. — Теперь сомкнуть строй. Следите за собой, не пораньте соседей!

В более плотном строю движение стало выглядеть ещё эффектнее: блеск мечей, синхронные движения — всё это заставляло зрителей задерживать дыхание.

— Ну что скажете, наставник? — спросил я у Нариэла, который подошёл ближе.

— Будь я проклят, если видел что-то более великолепное! — радостно произнёс он. — А музыка… Она пробирает до костей! Эх, был бы я моложе…

Я не удержался от улыбки, наблюдая за его восторгом. Остановив музыку, я обратился к воинам:

— Молодцы. А теперь лучники!

Лучники выстроились в ряд, следуя указаниям.

— Приготовьтесь. Строй будет двигаться за мечниками на расстоянии пятидесяти метров. Тридцать воинов с мишенями будут идти параллельно вам на ста метрах, по десять с каждой стороны. Все знают новое заклинание стрельбы?

Лучники, сияя от гордости, дружно закивали.

— Хорошо. Держим шаг вместе с мечниками и стреляем. Одна стрела — в одну сторону, вторая — в другую, третья — в следующую.

После небольшой возни с перестроением и поиском оптимального строя, мы начали тренировку. Полет стрел был поистине захватывающим: они, огибая товарищей, находили свои цели с невероятной точностью. Даже в первые минуты это выглядело зрелищно. После трёх колчанов у каждого лучника стрельба стала значительно более согласованной.

Оставив гарнизон тренироваться, я поспешил обратно во дворец. Многое предстояло подготовить: тренировку с иллюзиями, магический номер и площадку для выступлений. Танцоры выступят над цветочной клумбой, но что насчёт воинов?

Идея осенила меня внезапно. Воздушная дорожка! Она не повредит цветам и добавит эффектности. Вопрос в том, получится ли…

Вернувшись к строю, я объявил:

— Внимание! Сейчас я создам прозрачную воздушную платформу. Строй будет двигаться по ней на высоте одного метра. Не беспокойтесь, я прослежу за её целостностью. Главное — соблюдайте строй.

Создав платформу, я включил музыку и скомандовал:

— Первая шеренга, вперёд. Не пугайтесь, когда почувствуете, что оторвались от земли.

Процессия двинулась вперёд, медленно поднимаясь на платформе. Я следил за тем, чтобы дорожка продолжала появляться перед воинами, исчезая за последними.

После первого круга я заметил несколько порезов у мечников. Заживив раны и проверив действие заживляющего заклинания, дал команду на второй круг. На этот раз всё прошло гладко.

— Ещё немного потренируйтесь на плацу, — распорядился я. — Заранее приготовьте парадные одежды. Всё должно выглядеть безупречно.

Покидая тренировочную площадку, я мысленно обратился к Карту:

— Карт, привет. Родители на месте?

— Добрый день, Славел. Они у себя, — отозвался он, добавив с смешком: — Забавно ты называешь их "предками".

— Слышал бы ты, как называет своих родителей моя внучка: "предки", "родичи", "черепа", "шнурки", — с усмешкой ответил я.

— Весело, — согласился Карт.

В дне пути от эльфийской столицы.

Волнение все сильнее охватывало Сезанну. Второй день они ехали по эльфийской земле. Вчера оставили позади реку Олу и торговый город Тарен, притаившийся на её берегах. Завтра, наконец, она увидит столицу этой чудесной страны. Сегодня их путь пересекся с гномьим караваном. Теперь массивные повозки гномов двигались позади колонны людей.

Сезанна пыталась не думать о тревогах, связанных с отцом, хотя мысль о его отсутствии не давала покоя. Но она знала: отец, лучший человеческий маг, всегда умел позаботиться о себе. Он никогда не рисковал без необходимости.

Слева к колонне приблизилась крытая повозка гномов, обитая темной тканью и покачивающаяся на своих широких колесах. Когда повозка поравнялась с ней, полог откинулся, и оттуда выглянула знакомая ехидная мордашка Мортиша.

— Приветствую, малышка Сезанна! — весело произнес гном, улыбаясь так, что его борода задрожала. — Хотя какая ты теперь малышка, гляди-ка, какая дылда вымахала!

— Здравствуй, дядя Мортиш, — с улыбкой ответила девушка. Она всегда радовалась встречам с этим старым пройдохой. Отец поддерживал с Мортишем тесные отношения, и за пять лет знакомства Сезанна привыкла к его колким, но добродушным шуткам. Он не раз сопровождал её и отца в прогулках к гномьей границе, а на праздниках мира они часто беседовали.

— А где твой отец? — спросил гном, прищурившись. — Опять торчит в карете короля?

— Нет, — покачала головой Сезанна. — Он, наверное, уже в столице. Ему пришлось вернуться с полпути по какому-то неотложному делу.

Мортиш нахмурился, его весёлость сменилась сосредоточенностью.

— Хм, странно. Какое это дело могло заставить старого Криста не приехать на встречу со своим другом? — пробормотал он, почесывая бороду.

Сезанна вспомнила обещание, данное отцу, и, стараясь выглядеть непринуждённо, лишь пожала плечами.

Гном бросил на неё долгий взгляд, но не стал настаивать. Вместо этого он многозначительно покачал головой и вновь откинулся на спинку сиденья своей повозки, что-то бормоча себе под нос.

Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.

Постучавшись к родителям и услышав разрешение, я вошел в их покои.

— Проходи, сынок. Будешь обедать? Мы с отцом как раз собирались, — приветливо сказала Элларинэль.

— С удовольствием, — улыбнулся я, усаживаясь.

— Пока мать накрывает, ты не мог бы показать подарок для гномов? — задумчиво спросил отец. — Как ты выразился, чтобы это не было большим сюрпризом?

— Конечно. Сейчас принесу, — ответил я и направился к себе за секирой.

Вернувшись, я протянул подарок отцу.

— Я решил, что не стоит наделять оружие, предназначенное не эльфам, магическими свойствами. Думаю, стоит еще подобрать подходящий футляр для него.

Отец осторожно взял секиру, словно опасаясь, что она может ожить, и начал внимательно рассматривать.

— Интересное решение. Насколько я знаю, гномы веками используют секиры определённой формы. Даже у людей, не слишком уважающих традиции, я не видел ничего подобного. Этот экземпляр внушает первобытную мощь. Думаю, гномы оценят. Но как насчет прочности?

— Отец, ты ведь слышал о легендарной секире Арасида? — спросил я с хитрой улыбкой.

— Конечно. О ней знают все. Арасид был полководцем, разрубал своей секирой даже гномьи доспехи, но после его смерти оружие пропало.

— Так вот, она здесь, во дворце. И, поверь, по сравнению с нашим подарком это — игрушка, — с этими словами я вызвал секиру Арасида.

Родители застыли в изумлении.

— Какие еще тайны хранит наше жилище? — наконец выдохнул отец.

— Узнаю — сообщу, — хмыкнул я. — Кстати, можно вернуть реликвию гномам в знак уважения.

— Это будет сюрприз из сюрпризов! — воскликнул отец. — А теперь за стол.

Мы наслаждались обедом, разнообразие блюд радовало глаз. Внезапно меня посетила мысль.

— Как гномы и люди относятся к нашей пище? Бывают ли недовольны меню? — спросил я.

— В первые годы праздников возникали конфликты, — призналась мать. — Им не нравилось большое количество овощных блюд и недостаток мясных и рыбных. Со временем мы пересмотрели меню. Но гномы до сих пор недовольны отсутствием крепких напитков. Мы не умеем варить их знаменитое пойло. Долгий срок брожения превращает ингредиенты в яд. У нас даже были случаи отравлений. Люди снисходительнее, хотя тоже предпочитают напитки покрепче.

Я задумался. Видимо, эльфы не знают, как очищать спирт.

— Думаю, я могу попробовать изготовить что-то более крепкое, — осторожно предложил я.

— Что тебе нужно? — с живым интересом спросил отец.

— Хорошие виноделы.

После обеда я встретился с пятерыми эльфийками-виноделами в кухонной мастерской.

— Чтобы получить крепкое вино, нужен выдержанный продукт, но его надо очистить от примесей, чтобы не было отравлений. У вас есть заброшенное перебродившее сырьё? — спросил я.

— Есть, господин, — ответила одна из эльфиек. — Одна партия простаивает уже месяц. Для нашего вина достаточно двух дней брожения, а та уже непригодна.

— Прекрасно. Принесите ведро этой партии, — попросил я.

Мне принесли густую жидкость с сильным запахом. Налив немного в тарелку, я попытался рассмотреть её магическим зрением. Но смесь оказалась слишком сложной, чтобы я смог разобраться с её составом.

Попросив всех покинуть кухню на полчаса, я принялся за создание самогонного аппарата. В качестве материала для тары решил использовать жаропрочное стекло. Немного поэкспериментировав, я преобразовал стекло обычного стакана в боросиликатное. Чтобы проверить его свойства, поставил на горячую плиту и подержал пять минут.

Плиты на кухне оказались весьма удобными: фактически это были миниатюрные каменные печи, верх которых представлял собой сплошной железный лист. Вытяжные трубы также были металлическими. Всего на кухне насчитывалось четыре таких плиты.

Убедившись в качестве материала, я создал из боросиликатного стекла необходимые емкости и змеевик. В змеевик вплел заклинание охлаждения, которое автоматически поддерживало температуру на уровне пяти градусов тепла.

Теперь нужно было придумать способ контроля температуры нагрева. Немного поразмыслив, я разработал магическую программу и наложил её на стеклянный чан. Программа автоматически отслеживала температуру жидкости и при перегревании включала сегмент замораживающего заклинания, чтобы мгновенно охлаждать содержимое до безопасного уровня. Сложный узор комбинированного заклинания с трудом вплелся в физическую структуру чана, но результат оказался удовлетворительным.

Одну из емкостей я сделал в виде прочного стеклянного сосуда с активированным углем внутри — это должен был быть фильтр грубой очистки. В крышке сосуда проделал отверстие для заливки жидкости, а в основании — для её вытекания.

Ведро, служившее заключительным этапом очистки, я преобразовал в стальное. Затем разработал ещё одну магическую программу, которую вплел в структуру ведра. Заклинание замораживало содержимое до минус пятидесяти градусов в течение пяти минут. По завершении заморозки по краю ведра начинала пробегать искорка, сигнализируя об окончании процесса.

Когда я завершил, пригласил девушек-виноделов обратно в кухню. Их восторг был неподдельным.

— И это не лопнет на огне? — с удивлением спросила одна из них, осторожно дотрагиваясь до стекла.

— Не должно, — уверенно ответил я. — Теперь слушайте внимательно. Это устройство предназначено для перегонки исходной жидкости. Сначала жидкость заливается в этот чан и ставится на плиту. Через некоторое время она начнёт поступать по этой стеклянной трубке в фильтр с углём. После фильтра жидкость переливается в стальное ведро. Когда ведро наполнится наполовину, включится замораживающее заклинание, охлаждая содержимое до минус пятидесяти градусов за пять минут. Будьте осторожны! Когда процесс завершится, вы увидите пробегающую по краю ведра искорку. В результате в ведре останется лёд и очищенная жидкость. Лёд выбрасываете, а жидкость переливаете в этот последний стеклянный сосуд.

Девушки внимательно слушали, кивая с нескрываемым восхищением. Дополнительно я попросил их подготовить активированный уголь и поставить чан с исходной жидкостью на плиту, пока я сбегаю к плацу проверить строй мечников и лучников.

На плацу всё шло замечательно и без моего вмешательства. Воины так вошли во вкус, что получали явное удовольствие от своих действий.

Вернувшись на кухню, я обнаружил, что процесс самогоноварения идет полным ходом. Наполненный чан уже стоял на плите, а первые капли жидкости начали капать в емкость с углем. Девушки-самогонщицы замерли вокруг аппарата, с неподдельным интересом следя за тонкой струйкой, стекающей из трубочки.

— Замечательно, — одобрил я, глядя на их сосредоточенные лица. — Вызовите меня через дворцовую связь, как только первая партия будет готова.

— Хорошо, господин, — отозвалась одна из девушек, не отрывая взгляда от аппарата.

— И можно попросить не называть меня господином? Просто Славел.

— Хорошо, господин, — ответила она снова, не осознавая своей привычки. Ну что ты будешь с ними делать.

Я направился к Саринэлу, чтобы подробнее узнать о магических поединках, которые планировались на третий день праздника.

"Карт, где сейчас находится Саринэл?"

"В библиотеке, как обычно в это время," — отозвался дух дворца.

"Спасибо. Да, кстати, не обидишься, если мы вернем твою секиру гномам?"

"Я буду только рад. Мне она уже ни к чему."

"Отлично."

Саринэл, погруженный в чтение, даже не заметил, как я вошел.

— Добрый вечер, наставник.

Маг вздрогнул от неожиданности.

— Добрый, мой мальчик! Ты как всегда неслышно.

— Это вы слишком увлечены, — улыбнулся я, подходя ближе.

— Возможно. Я нашел ту самую книгу, о которой тебе рассказывал. Посмотри на эти строки. Раньше я не придавал им значения, но теперь они кажутся важными.

Он указал на текст:

"Имеется два пути во множество других реальностей. Один необычайно короткий, а другой необычайно длинный. Только маг необычайной силы, приближающейся к силе создателя, познает самый короткий из путей. Длинный же путь не преодолим для живого существа. Им ходят только звезды и создатель. Только пройдя испытание в Пещере Вечности, ты сможешь познать короткий из путей."

— Очень любопытно. А что это за Пещера Вечности? — спросил я, перечитывая строки.

— Её чаще называют Пещерой Смерти. Ни один искатель приключений не вышел оттуда живым. Однажды пытались вытащить человека на привязи, но то была уже лишь оболочка, лишенная ауры.

— Интересно… Но пока я думаю, лучше отложить размышления о путешествиях между мирами. Я пришел узнать о магических поединках на праздник. Какие там правила? Что можно, а что запрещено?

— Ограничения касаются только разрушительных заклинаний и тех, которые могут причинить вред участникам. Все остальное разрешено.

— А вы будете участвовать?

— О нет, мой мальчик, мои годы для таких состязаний уже прошли. А вот тебе это было бы под силу. Я уверен, ты мог бы всех оставить с носом.

Я задумался на мгновение, а потом неожиданно для себя решил:

— Нет, я, пожалуй, не буду участвовать. Это будет нечестно. Мои знания и способности дают слишком большое преимущество. Лучше я подготовлю иллюзорное представление и праздничный фейерверк.

Саринэл кивнул с пониманием:

— Ты прав, это тоже будет важным вкладом.

Мы попрощались, и я отправился к себе. Не успел я выйти из библиотеки, как Карт сообщил о вызове от самогонщиц.

Спирт был готов. Проверив его вторым зрением, я с радостью обнаружил, что примесей практически нет. На вкус жидкость напоминала чистый спирт с крепостью около 90 %.

Я смешал одну четвертую часть спирта с эльфийским вином, наполнив стакан наполовину. Полученный напиток напоминал хороший коньяк. Аромат вина остался нетронутым, что меня обрадовало.

— Молодцы, — похвалил я девушек. — Постарайтесь приготовить столько, сколько сможете к празднику.

Оставив их с наставлениями, я вернулся к себе — впереди было много дел.