Эльф или не эльф

Глава 8

Восточное побережье материка Акралия. Форпост королевства "Тарбон".

Комендант форпоста проснулся от резкого сигнала тревоги. За сорок с лишним лет службы он привык к внезапным пробуждениям, но этот раз ощущался иначе. Надсадный рев трубы, перемежающийся топотом сапог и лязгом оружия в коридорах, заставил сердце сжаться тревожным предчувствием. Накинув одежду, он вышел из своей комнаты и тут же столкнулся с дежурным капитаном, который, тяжело дыша, уже направлялся к нему.

— Господин комендант! — голос капитана дрожал от напряжения. — На горизонте замечены сотни кораблей островитян!

Комендант выпрямился, скрывая за строгим выражением лица внутреннюю тревогу.

— Спокойно, без паники, — отрезал он. — Идем на смотровую площадку.

Картина, открывшаяся с площадки, поразила даже его, видавшего немало битв. От одного края горизонта до другого простиралась огромная армада. Корабли, главным образом рыбацкие суденышки, образовали плотное покрывало на поверхности воды, как стая насекомых, заполонившая море.

Комендант почувствовал, как ладони едва заметно увлажнились.

— Капитан, — его голос оставался твердым, хотя внутри росло беспокойство, — проверьте готовность форпоста к бою. Немедленно отправьте посыльных в прибрежные деревни с приказом об эвакуации. Пусть сосчитают корабли, хотя бы примерно. Курьеров ко мне — как можно быстрее.

Капитан коротко кивнул и стремительно удалился.

Комендант снова взглянул на морскую гладь, которая теперь стала ареной, на которой разыграется кровавая драма. Нельзя было предугадать, что произойдет дальше. Сведения об островитянах всегда оставались туманными. Их численность, оружие, магическая подготовка — все это было загадкой. Большинство шпионов, отправленных на острова, бесследно исчезали. И самое тревожное — в командовании явно завелся крот, передающий информацию врагу.

Курьеры прибыли, нервно переминаясь на месте, пока комендант заканчивал писать донесение.

Смысл каждого слова был отточен, как клинок, чтобы донести масштаб угрозы.

— Возьмите лучших лошадей, — он передал запечатанные свитки, — и скачите в столицу. Скорее всего, короля и советника там не будет. Тогда вы должны догнать их кортеж на пути к эльфийской столице и передать это. Но в столицу загляните обязательно — возможно, предыдущий курьер заставил их изменить планы.

Курьеры отдали честь и бросились выполнять поручение.

Комендант остался один, прислонившись к холодной каменной стене. Он смотрел на бескрайнее море, которое казалось теперь не безмятежным, а зловещим, как сама смерть. Он знал, что кровь обязательно прольется. Вопрос был лишь в том, чья.

Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.

Утро встретило меня хмурым небом, словно задумавшимся о предстоящем дне. Умывшись, я поспешил на тренировку. Занятия проходили с той же энергией, что и вчера. Хотя три дня — срок мизерный для освоения новых умений, прогресс у большинства воинов был очевиден. Без лишних раздумий я добавил в программу основы строевых боевых действий, учил взаимодействию в связках от двух бойцов и больше. Работать с эльфами было в удовольствие. Их природная гибкость и скорость позволяли быстро усваивать даже самые непривычные приемы.

Нариэл, наблюдая за занятиями, однажды заметил, что нечто подобное он видел у людей. У них существовали школы мечников, где обучали не только искусству фехтования, но и проводили строевую подготовку. Эльфы, напротив, из-за особенностей своего ландшафта и любви к луку, редко уделяли внимание работе с мечом.

Ежегодный Праздник Мира служил подтверждением этого: в соревнованиях по фехтованию неизменно побеждали люди, в стрельбе из лука — эльфы, а в борьбе не знали равных гномы. Были, конечно, исключения. Однажды гномы не привезли своего сильнейшего борца, и люди смогли взять верх. Но это был лишь случайный эпизод в длинной череде побед коротышек.

С гарнизоном я был спокоен — их энтузиазм радовал. Оставив их на самостоятельную тренировку, я направился на встречу с Тарриэллой, решив сегодня испытать одно из составленных вчера заклинаний.

Поздоровавшись, мы отправились на стрельбище. Сегодня Тарриэлла выглядела особенно прекрасно. Ее обтягивающий костюм, казалось, был создан, чтобы отвлекать от стрельбы. Поймав себя на том, что смотрю на девушку дольше, чем следует, я поспешил сосредоточиться на тренировке.

Для занятия была выбрана площадка для соревнований с максимальным удалением мишеней. Такое расстояние — около километра — делало успешный выстрел почти невозможным без магии. Я пустил первую стрелу, которая ушла мимо цели. Даже из винтовки, подумал я, попасть сюда было бы задачей не из легких.

— Не спеши, — спокойно проговорила Тарриэлла. — Почувствуй ветер, представь траекторию стрелы и ее цель. Доверься своим инстинктам.

Глубоко вдохнув, я последовал совету. Вторая стрела задела нижний край мишени.

— Уже лучше, — одобрительно сказала она.

После пяти выстрелов, которые попали в мишень, хотя и не близко к центру, я решил испытать заклинание. Оно напоминало систему самонаведения, состоящую из нескольких сегментов. Первый отвечал за захват цели, второй — за отслеживание ее перемещений, третий сканировал препятствия, а четвертый, используя подпрограмму левитации, корректировал полет стрелы.

Следующий выстрел попал точно в центр мишени. Тарриэлла в восторге зааплодировала. Но это было лишь начало.

Десять следующих стрел легли одна за другой вокруг первой, вызывая неподдельное восхищение у эльфийки. Последняя, одиннадцатая, пущенная в противоположную сторону, обошла деревья зигзагом и заняла место рядом с остальными в центре мишени.

Тарриэлла застыла, широко раскрыв глаза, словно не веря увиденному.

— Что-то я проголодался, — невозмутимо заметил я. — Пойдем обедать?

— Нет! — голос девушки дрожал. — Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь, что это было.

С улыбкой я протянул ей листок с записанным заклинанием.

— Попробуй сама. Накладывай на стрелу во время прицеливания.

Около пятнадцати минут ушло у Тарриэллы на изучение заклинания. Затем началась сумасшедшая стрельба. Стрелы, выпущенные нами в ускоренном темпе, летали, обходя препятствия и нас самих. Две из них застряли в деревьях, а одна чиркнула меня по волосам, когда я резко сменил положение.

— Где ты нашел это заклинание? Ему цены нет! — восторгалась Тарриэлла.

— Секреты магического программирования, — ухмыльнулся я. — Но не увлекайтесь слишком. Так можно забыть, как стрелять самому.

Она согласилась, смеясь.

— Дай листок, — попросил я.

Немного подкорректировав сегмент, отвечающий за маневренность стрелы, я протестировал обновленное заклинание, выпустив стрелы через качающиеся на ветру деревья. Убедившись в результате, я вернул листок Тарриэлле.

— Теперь все. Можешь раздавать.

— Правда? — обрадовалась девушка. — Тогда прости, я не смогу с тобой пообедать. Мне нужно сообщить остальным.

— Конечно, — улыбнулся я.

— Спасибо!

Она помчалась делиться находкой, а я, весело насвистывая, отправился во дворец. Может, заглянуть к родителям? Не хочется обедать одному.

Но с родителями пообедать не удалось. Весь дворец напоминал потревоженный улей: эльфы сновали туда-сюда, неся коробки, корзины и горшки с яркими цветами. До праздника оставалось три дня, и подготовка шла полным ходом.

В центре тронного зала, окруженные толпой слуг, стояли родители, отдавая распоряжения.

— Привет, пап, привет, мам, — подошел я к ним. — Как продвигается подготовка? Нужна помощь?

— Здравствуй, сынок, — Элларинель улыбнулась, как будто мое появление сделало ее день еще светлее. — Спасибо, всё идёт как надо. Успеем.

— Привет, вояка, — сосредоточенное выражение на лице отца сменилось на хитроватую усмешку. — Я слышал, ты снова отличился — на этот раз с Тарриэллой?

— Ну, когда она только успела доложить?

— На то я и правитель, чтобы такие важные вещи узнавать первым. Если всё так, как она описала, то за твое заклинание можно сразу памятник ставить, — отец усмехнулся шире.

— Не надо памятника, я ещё пожить хочу.

Он хлопнул меня по плечу с гордостью, будто я снова стал маленьким мальчиком, выучившим первый урок.

— Жаль, времени нет испытать заклинание самому, — сказал он, и его лицо стало серьёзным. — До праздника совсем немного, приходится лично всё контролировать. Главный распорядитель уехал из-за семейных обстоятельств, а без него я даже не знаю, с чего начать. Хочется что-то новое, но идей никаких. Может, у тебя есть предложения?

— Можно попробовать. А как обычно проходил праздник? Что планируется?

Отец тяжело вздохнул, оглядывая зал.

— Традиционно девушек с цветами ставят встречать гостей перед дворцом, играет музыка, звучит приветственная песня. Потом делегации людей и гномов заходят в тронный зал, где произносятся речи и вручаются подарки. Первый день заканчивается пиром под открытым небом. На второй день идут состязания: стрельба, борьба, фехтование. Третий день посвящен магическим представлениям, а в последний день проходит награждение победителей и прощальный пир. Вот и всё.

— А можно послушать музыку, песни? Какие инструменты используются? Сколько человек можно привлечь? Танцуют ли эльфы? Что предпочитают люди и гномы в музыке и танцах? — чтобы придумать что-то интересное, мне нужно было понять, с чем я работаю. — Лучше всего побывать на репетиции и поговорить с представителями других рас.

Отец улыбнулся, в глазах мелькнуло одобрение.

— Сразу видно, что в тебе разведчик просыпается. Тарриэлла будет твоим консультантом.

— Хорошо, — согласился я.

— Ты уже придумал подарок для гномов? — спросил он с легкой тревогой.

— Пока нет. Вечером подумаю.

— Надеюсь на тебя, сын. Для людей подарок уже готов.

— Всё будет в лучшем виде, отец.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы нашли Тарриэллу и отправили её к тебе.

— Спасибо. После обеда я буду в библиотеке у наставника, — сказал я на прощание и поспешил к себе.

Голод напоминал о себе, поэтому, быстро ополоснувшись, я сел обедать, обдумывая варианты для праздника. Что можно сделать? Во-первых, разучить с добровольцами несколько танцев. Например, вальс: пары в шикарных нарядах, кружащиеся по залу. А если сделать так, чтобы они танцевали в воздухе, слегка приподнявшись над полом? Надо потренироваться с левитацией.

Во-вторых, можно устроить выступление мечников и стрелков. Если добавить немного ритма и синхронизации, шоу получится захватывающим. Применение нового заклинания для стрельбы точно произведет фурор.

В-третьих, праздничный салют и иллюзии. Я уже видел заклинания для этого в книгах, но времени на подготовку слишком мало.

От размышлений меня отвлёк стук в дверь.

— Войдите.

— Можно? — из-за двери выглянула сияющая мордашка Тарриэллы. — Правитель велел прийти к тебе.

— Заходи. Будешь обедать?

— С удовольствием, — ответила она, усаживаясь напротив.

Пообедав, я сразу приступил к делу.

Выяснилось, что музыкальные предпочтения у рас были весьма различны. Эльфы отдавали предпочтение струнным инструментам, таким как арфы и виолы, и из духовых — флейтам. Люди любили разнообразие: от флейт, труб и рожков до инструментов, напоминающих гитару. Гномы же оказались фанатами ударных — барабанов и металлофонов, иногда они играли на дудках, но струнные инструменты почти не использовали.

Хотя со временем расы переняли некоторые инструменты друг у друга, традиционные предпочтения оставались неизменными.

— Раньше я не любила гномью музыку, особенно с барабанами, — призналась Тарриэлла, сияя. — Но в той волшебной музыке, которую ты мне сыграл, всё звучало иначе. Ритм оказался не только гармоничным, но и красивым. И столько инструментов, которые я никогда не слышала! Ты исполните что-нибудь на празднике?

— Вот как раз об этом думаю, — ответил я, размышляя о возможности удивить всех.

— А танцы у вас есть? — спросил я, переводя разговор в другое русло.

— Конечно, — оживилась она. — Но на праздниках мы не танцуем.

— А почему бы не украсить праздник танцами?

— Танцами? — Тарриэлла слегка растерялась. — Наши эльфийские танцы… они же не всем нравятся. Люди предпочитают парные танцы, где ходят кругами, как напыщенные павлины, и кланяются. А гномы — топают и подпрыгивают вокруг костров, громыхая барабанами, словно стая обезьян.

— Придумаем что-нибудь. Для начала нужны десять девушек и десять парней, которые умеют и любят танцевать. И место, где можно репетировать. Сколько времени тебе нужно, чтобы найти девушек?

— С девушками проблем не будет, а вот с парнями… — она смутилась. — Они редко проявляют интерес к танцам.

— Ладно, парней я найду сам. С тебя девушки. Встречаемся у беседки через полчаса, независимо от результата.

Мы разошлись. Тарриэлла отправилась собирать девушек, а я направился к гарнизону. Перед этим предупредил Саринэла, что занятия придется перенести на более позднее время.

На тренировочной площадке эльфы упражнялись с таким рвением, что мне потребовалось несколько минут, чтобы выбрать десяток наиболее способных. Успехи были заметны у всех, но эти выделялись особенно. Я подал знак остановиться и подозвал командиров.

— Внимание! У нас новое задание, — начал я, ощущая, как эльфы ловят каждое слово. — Командирам нужно выбрать тридцать лучших для работы в строю. Завтра утром начнем отработку новых движений. Вопрос государственной важности. А этих десятерых я забираю на другое ответственное задание. Они будут заниматься со мной половину дня. Вопросы есть?

Эльфы переглянулись, но промолчали, явно заинтригованные.

— Тогда продолжайте тренировку. А вы, за мной, — махнул я рукой избранной группе.

У беседки уже собралась толпа эльфиек, сияющих как утреннее солнце. Тарриэлла стояла впереди, довольная собой.

— Насчёт места подумала? — спросил я, подходя ближе.

— Да, есть отличная поляна недалеко от стрельбища, — ответила она.

— Веди.

И вся наша разнопёстрая компания отправилась осваивать танцевальные горизонты нового мира.

Западная часть материка, территория клана Рубинов.

Мортиш собирался с неохотой. Сегодня предстояла поездка на Праздник Мира в столицу эльфов, и мысль об этом вызывала у гнома неизменное раздражение. Он никогда не питал симпатии к этим высокомерным созданием, несмотря на то, что мирный договор действовал уже долгие годы. За всё это время ему пришлось стать главным представителем всех гномьих кланов, негласным королем гномов. Прожив жизнь, полную приключений и свершений, Мортиш понимал значение мирных отношений между расами, но сам праздник всегда казался ему скучным и предсказуемым.

Каждый год одно и то же: сладковатая эльфийская музыка, от которой у него начинало ныть в ушах, хвалёное эльфийское вино, годное разве что для младенцев, и напыщенные эльфийские павлины, которые с невероятным достоинством ходили вокруг, стараясь блистать в своей величавости. Лишь однажды он получил удовольствие от поездки, разрубив подарок эльфов своей любимой секирой прямо в их тронном зале. Мортиш до сих пор усмехался, вспоминая их вытянутые лица. Сами виноваты: кто же додумался дарить гному оружие?

— Тележки готовы, мастер! — голос одного из его помощников вывел Мортиша из раздумий. Гном покорно взвалил мешки на плечи и потащил их к транспортной шахте.

— Хорошо, хорошо. — Мортиш вздохнул, натягивая на себя дорожный плащ. — Ну что ж, если надо, значит, надо.

Его дети и внуки, в отличие от него, обожали этот праздник. Наверняка эта гомонящая толпа уже собралась на границе, нетерпеливо ожидая старшего, чтобы отправиться в путь.

Путешествие к эльфийской границе не занимало много времени. За полдня можно было доехать на специальных тележках по подземной железной дороге, придуманной и построенной самим Мортишем ещё в его молодости, более четырёхсот лет назад. Каждый метр этой дороги был знаком ему до мельчайших деталей, и даже спустя века гном испытывал гордость за своё творение. Но в этот раз, глядя на мерцающие в свете факелов рельсы, Мортиш больше думал о том, как пережить очередную порцию приторного праздника.

Восточное побережье материка Акралия. Форпост королевства "Тарбон".

От гарнизона форпоста осталось лишь пятнадцать измождённых, раненных, но не сломленных бойцов. Однако даже они понимали: их жизнь висела на волоске. То, что произошло за последние часы, не укладывалось в голове капитана. Всё начиналось словно по заранее отрепетированному сценарию. Катапульты разрушили с десяток кораблей врага в первые минуты боя, лучники без промаха сдерживали напор высадившихся островитян. Победа казалась возможной.

Но потом наступил кошмар. Островитяне применили оружие или магию, которой никто из защитников не видел раньше. Лучи смерти сокрушали всё на своём пути, превращая укрепления в груды камней. Не было спасения ни за стенами, ни под землёй. Стены форпоста рушились, как будто сами сдавались. Даже маги, обладавшие колоссальной силой, падали один за другим, не успевая понять, что происходит.

Всё закончилось быстро и страшно. Основная часть вражеского войска ушла дальше, оставив лишь небольшой отряд добивать форпост. Защитники пытались сопротивляться, но их усилия казались бесполезными. Полчаса кровавой резни — и теперь среди живых оставались лишь пятнадцать уцелевших, чья судьба, как они понимали, была уже предрешена.

Капитан прислонился к обломку стены, чувствуя, как страх и отчаяние смешиваются с гордостью за своих бойцов. Комендант, погибший с оружием в руках, успел отправить ещё одного курьера с донесением. Он надеялся, что посланец успеет предупредить столицу о новой угрозе.

Защитники форпоста, испачканные кровью и грязью, приготовились встретить свой конец. Они не молились, не просили пощады — каждый из них мысленно прощался с родными, хранящимися в сердце образами тех, кого они любили. Впереди была лишь неизбежная тьма, но они стояли до конца, как настоящие воины.

Материк Энора. Центральная часть. Руины города.

— Высадка прошла успешно. Слабое сопротивление подавлено. Потерь среди личного состава нет, — доложил дежурный, отдавая честь капитану.

— Отлично. Пригласите Главнокомандующего, — коротко бросил капитан, не отрываясь от мониторов, на которых отображались данные о состоянии войск и захваченных территориях.

Через минуту в центральную рубку вошёл человек со шрамом на лице. Его уверенный шаг и прямая осанка выдавали опытного бойца, привыкшего к напряжению полей сражений.

— Вызывали? — спросил он, бросив внимательный взгляд на капитана.

— Да. Передайте подразделениям, чтобы захватили несколько экземпляров аборигенов разных рас с магическими способностями, — голос капитана был спокоен, но требователен. — Имеющиеся у нас экземпляры не помогли раскрыть суть этого явления. Возможно, новые образцы дадут результат.

Главнокомандующий кивнул, не задавая лишних вопросов.

— Слушаюсь, — коротко ответил он, развернулся и быстро покинул рубку, отдавая распоряжения по рации ещё до того, как за ним закрылись двери.

В помещении воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь мерным гудением приборов. Капитан продолжал наблюдать за экранами, надеясь, что загадочная магия аборигенов наконец поддастся их науке.