Эльф или не эльф

Глава 3

Оставив за спиной ошарашенный элитный отряд вместе с их наставниками, мы продолжили путь. Солнце уже начинало клониться к закату, и Саринэл предложил возвращаться во дворец. После моего «показательного выступления» с деревянными мечами (ещё и второй успел одолжить у того самого грубияна), я порядком проголодался. Давненько не выкладывался так по полной программе.

Забавно, но вся мышечная память, что нарабатывалась годами упорных тренировок на Земле, здесь словно осталась при мне, будто тело и не пылилось десятки лет на каком-то алтаре.

Подходя к дворцу, я заметил явное оживление. Там и тут сновали эльфийки в передничках — милое зрелище, прямо как из юношеских фантазий. Похоже, что-то намечалось: суетливая подготовка к чему-то значимому.

Попрощавшись с магом у входа в покои, я прошёл в ванную. Стоило мне взглянуть на воду, как я легко, почти без усилий, уловил её внутреннюю структуру, а затем — за считаные мгновения — довёл температуру до почти горячего состояния. Стянув с себя одежду, я погрузился в воду. В голове тут же завертелся план: а не поэкспериментировать ли ещё с этими новыми возможностями?

Полулёжа и расслабляясь, я решил «приглядеться» к предметам, окружавшим меня в комнате. Задрал голову к «мраморному» потолку, вернул то особое чувство восприятия — и сразу заметил неясные, полупрозрачные очертания чего-то геометрически правильного. «Что за чёртовщина?» — подумал я. Закрыл глаза — и поразился: странные конструкции не исчезли. Значит, всё дело не в зрении как таковом, а в чём-то ином. Более того, с закрытыми глазами контуры стали даже отчётливее. И тут я вдруг понял: это же похоже на поликристаллическую решётку! А если сконцентрироваться сильнее, выплывает и кристаллическая структура. «Ничего себе…» — вырвалось у меня. «Только не буду ставить эксперименты на потолке», — тут же осадил я себя.

Вспомнив всё, чему меня когда-то учили, я понял, что в памяти сохранилось куда больше, чем казалось. Стоит подумать — и знания сами выплывают на поверхность: когда-то мне даже приходилось срочно учить большой объём информации по термоядерному синтезу. Но пока, пожалуй, обойдёмся без грандиозных взрывов.

Взгляд упал на кусок мыла. Глазами я видел лишь мыло, а «внутренним зрением» — какой-то туманный узор и магическую сеть, похожую на дымчатую паутину. Решил зафиксировать оба образа в сознании. Затем мысленно представил кристаллическую решётку алмаза: один атом углерода, связанный тонкими нитями с четырьмя такими же атомами. Открыл глаза, «наложил» созданный мысленный образ на структуру мыла, «заместив» исходную матрицу той самой алмазной решёткой… и вдруг лихорадочно отдёрнул руку — обжёг ладонь! С шипением сунул руку в воду, а потом аккуратно выудил «мыло» из-под пены. Передо мной лежал цельный кусок алмаза! «И как я теперь буду мыться?» — пронеслось у меня в голове.

При этом магический узор предмета полностью изменился, причём радикально. Всё становилось всё интереснее. В уме начала выстраиваться некая теория о том, что у каждого вещества в этом мире есть двойственная природа: физическая и магическая. Маги, судя по всему, воздействуют на обычную материю через магическую составляющую с помощью заклинаний. Я же, похоже, делаю то же самое, только «через заднюю дверь», напрямую меняя физику через магический слой. «Двух дней здесь не прожил, а уже начинаю открывать местные законы», — усмехнулся я про себя. «Эйнштейн, чёрт побери…»

Стук в дверь прервал мои размышления.

— Кто там? — проворчал я, понимая, что не дадут и минутки сосредоточиться.

— Это я, Ларион. Можно войти? — прозвучало из-за двери.

— Конечно, отец, — ответил я, и, к собственному удивлению, слово «отец» слетело с губ легко и непринуждённо.

В комнату вошёл правитель, сияя довольством будто кот, объевшийся сметаной.

— Ко мне только что приходил мой наставник Нариэл, — заговорил он, в голосе звучало радостное возбуждение. — Похоже, он на седьмом небе от счастья. Сказал, что ты заставил Крэла сдаться? Это правда?

— Ну… было такое, — признался я, сидя в своей импровизированной ванне. Под взглядом Лариона, такого лукавого и «кошачьего», ощутил себя не старым солдатом, а мальчишкой лет пятнадцати.

— А что тебя не устроило в полосе препятствий? — еле сдерживая смешок, спросил «папаня». — Придётся ведь теперь её заново отстраивать.

— Да я… увлёкся, — честно признался я, невольно смутившись. — Сам не заметил, что в пылу тренировки что-то раскрошил, разломал, затоптал… А потом оказалось, что это была самая что ни на есть серьёзная полоса препятствий для элитных воинов. Похоже, она теперь в щепки.

— А это что такое? — Ларион поднял бровь, заметив на краю бассейна несчастный алмазный «кусок мыла».

— Да вот… мылся, никого не трогал… и вдруг — бац, нет мыла! А вместо мыла, вуаля, подсунули вот это. — Я развёл руками. Надо же было как-то выкручиваться… Лучше бы я его сразу спрятал.

Правитель не выдержал и расхохотался. Меня тоже стало пробирать на смех, но я держался.

— Можно я заберу это? — спросил он, кое-как успокаиваясь.

— Забирайте, конечно, но только в обмен на настоящее мыло, — буркнул я. Всё-таки хотелось нормально помыться.

— Хорошо, распоряжусь. А пока — через два часа состоится Совет, тебе лучше на нём присутствовать. Мы с Элларинэль скоро собираемся ужинать. Присоединишься?

— С удовольствием, — сказал я. При одном упоминании обеде желудок громко заурчал, выдавая мои мысли.

Ларион ушёл, и буквально через минуту в дверь снова постучали. «Ну точно, понёс мыло…» — мелькнуло у меня в голове.

— Войдите, — пригласил я.

На пороге возникла вовсе не отцовская фигура, а миловидная эльфийка.

— Здравствуйте, господин, — произнесла она, задержавшись в почтительном поклоне. — Правитель велел принести вам мыло.

«Вот хитрец! Ещё и какую красоту сюда отправил», — подумал я, с трудом отводя взгляд от глубокого выреза и изящного силуэта.

— Спасибо, оставьте на столике.

— Может быть, господин желает ещё чего-нибудь? — промурлыкала она.

— Нет-нет, благодарю. Нужно успеть на ужин, — отшутился я, первое что пришло в голову.

Провожая её взглядом, я почувствовал давно забытое волнение, словно в молодости при виде красивой женщины. «Вот тут восемьдесят один год звучит куда приятнее, чем там», — усмехнулся я про себя, вытираясь и надевая свежую одежду.

Пройдя уже знакомой дорогой к тронному залу, я заметил, что у окна стоит Элларинэль и, кажется, ждёт меня.

— Прошу, пройдём в наши покои, — сказала она с мягкой улыбкой. — Будем ужинать там.

— Хорошо, мама, — ответил я. И не ощутил никакого дискомфорта, называя её так. Напротив, увидел, как радуется этому обращению сама Элларинэль.

Покои родителей почти не отличались планировкой от моих, разве что были чуть просторнее. Ларион сидел за широким столом и изучал внушительную книгу формата А3. Завидев нас, он закрыл фолиант и слегка привстал. Книга мгновенно исчезла, а на столе с тем же магическим бесшумным всполохом появилась еда. «Вот бы мне так научиться», — мелькнула завистливая мысль.

— Присаживайся, — приветливо сказал он. — Мы очень рады, что ты принял наше предложение поужинать в семейном кругу.

Лёгкий полупоклон — и я уже сижу за столом, уплетая за обе щеки разнообразные яства. Видно, что эльфы знают толк в кулинарии, и мне всё больше по душе быть одним из них. Опять почему-то накатывают эмоции…

Вскоре я заметил, что обедаю в полном одиночестве: родители сидели и терпеливо ждали. Кажется, это уже становится традицией.

— Вы хотите о чём-то спросить? — поинтересовался я, вытирая губы салфеткой.

— Как получилось, что обычное мыло превратилось в ретан? — Ларион явно волновался, судя по возбужденному тону голоса. — Сколько ни пытались маги всех рас создать этот минерал заклинаниями, в лучшем случае выходило нечто, похожее на уголь.

«Графит, значит», — мелькнула мысль.

— И тут появляется наш путешественник, — продолжил он, и хорошо ещё, что «блудным сыном» меня не назвал, — который вовсе не владеет магией, а заодно, в ходе банных процедур, берёт да и превращает обычное мыло в редчайший ретан! Причём никакого магического воздействия мы не ощутили. Что же, опять «куда-то ткнул»?

В глазах обоих родителей плясали весёлые искры, и мне стало по-настоящему тепло от этого взгляда.

— Нет, одним только «тыком» тут не обошлось, — признался я и виновато опустил взгляд. — Разрешите пока не раскрывать подробности? Я сам ещё толком не понимаю, как это у меня получилось. Но обещаю: вы узнаете первыми.

Оба синхронно кивнули.

— К слову, — вмешалась Элларинэль, — сюда уже приходили несколько эльфов, интересовались: не берёт ли случайно «гость правителя» учеников? Даже наставник Нариэл изъявил желание поучиться. Чем же ты их так впечатлил?

— Да я сам не знаю, — смутился я, чувствуя себя словно ребёнок. — Просто захотелось чуть размяться…

Родители довольны и улыбаются, на душе сразу становится легко.

— Можно я задам нескромный вопрос? — решил я сменить тему.

Снова синхронные кивки.

— Как долго живут здесь представители разных рас? В земных сказках, например, эльфы бессмертны.

— Если следить за своим телом и периодически омолаживать его магией, эльф способен дожить до двух тысяч лет, — ответил Ларион. — Но даже это не спасает от неизбежной старости, просто сильно её отдаляет. Люди живут в среднем около ста лет, гномы — три сотни, чуть больше. Отсюда и разная рождаемость: у людей она самая высокая, у гномов — ниже, у нас, эльфов, двое детей в семье уже редкость. Тебе восемьдесят один, а братьев или сестёр у тебя так и нет. Хотя попыток мы не прекращали… — при этих словах Элларинэль смутилась.

— Кстати, через неделю к нам прибудут делегации людей и гномов. Раньше наши народы вечно воевали, но теперь времена изменились. Мирная торговля способствует процветанию куда лучше, чем любая война.

Я взглянул на мать: в её глазах светились любовь и нежность, и внутри у меня всё таяло от этого простого, но такого важного ощущения.

— Ну а теперь, — Ларион поднялся из-за стола, — нам пора на Совет.

Зал Совета находился на третьем, самом верхнем этаже дворца. Это была такая же круглая комната, как и та, в которой я очнулся, только раза в три просторнее. Белоснежные стены невольно напоминали о прежней зале, но вместо обычного потолка над головой высилось большое круглое окно, разделённое на множество мелких сегментов. В центре комнаты располагался внушительный круглый стол, вокруг которого на стульях уже сидели члены Совета. Я насчитал двадцать четыре эльфа, среди них были и оба наставника — Саринэл и Нариэл. При нашем появлении разговоры мгновенно стихли, все встали и поклонились. Мы ответили тем же, после чего заняли свои места. Я невольно ощутил на себе любопытные взгляды присутствующих.

— Уважаемые члены Совета, — Ларион провёл взглядом по кругу, — сегодняшний день особенный, поэтому Совет и был созван столь внезапно. Позвольте представить вам моего сына и наследника трона — Славэла.

Наступила напряжённая тишина.

— Прежде чем вы начнёте задавать вопросы, я хочу кое-что прояснить… Все вы помните события восьмидесятиоднолетней давности: тогда было объявлено о смерти наследника. Но, к нашей великой радости, он не умер. Мы отправили его в такие места, где никто не смог бы его отыскать, дабы предотвратить повторное покушение, — «Что ж, вполне подходящая легенда», — мелькнуло у меня в голове. — Теперь он вернулся. Если у кого-то из вас, уважаемые члены Совета, возникают сомнения относительно родственных связей, мы готовы пройти ритуал “Свидетель родства”.

Комнату мгновенно наполнил гул голосов. Шумное обсуждение продолжалось минут пять: судя по реакции, ритуал имел очень весомое значение. Постепенно шум улёгся. Из-за стола встал пожилой эльф.

— Государь, возвращение вашего сына поистине необычно и неожиданно. У нас есть ряд вопросов — например, почему он не появился раньше, — но все сомнения отпадут, если будет проведён ритуал.

— Хорошо, не будем откладывать, — произнёс Ларион. В его руке вдруг появился небольшой изящный кинжал. — Мастер Пирэл, не могли бы вы провести ритуал?

Пожилой эльф коротко кивнул. Правитель нанёс неглубокий надрез на собственной ладони и протянул кинжал мне. Я повторил за отцом, ощущая, как по коже ползёт холодок. Мастер Пирэл негромко произнёс несколько непонятных слов, указывая сперва на Лариона, затем на меня. Ничего не произошло — никаких вспышек, грома или ослепительного света.

— Спасибо, что рассеяли наши сомнения, правитель, — сказал эльф, кланяясь гораздо почтительнее, чем при приветствии. Следом за ним все остальные тоже встали и поклонились. — Принц, — добавил он, вновь отвешивая поклон в мою сторону.

— Объявите, что завтра состоится пир в честь возвращения наследника, — произнёс Ларион, одним плавным движением проходясь ладонью над своей и моей рукой. В тот же миг кровь перестала идти, а боль исчезла. «Вот бы научиться так же», — подумал я. — Все свободны. Мастера Саринэл и Нариэл, прошу вас задержаться.

Совет, наполнившись гулом разговоров, двинулся к выходу. Когда толпа схлынула и в помещении остались лишь четверо — я, родители и два наставника, — Ларион жестом пригласил нас сесть.

— Уважаемый Саринэл, — обратился он к магу, — я прошу вас стать для Славэла наставником в магическом искусстве. А вас, уважаемый Нариэл, — в воинском.

— Но, государь, ему, похоже, и не нужен наставник по фехтованию, — первым отозвался Нариэл. — Я никогда прежде не видел подобного мастерства владения мечом.

— Я, к примеру, не умею стрелять из лука, — заметил я, вставляя реплику.

— Вот! Разве воинское искусство сводится к одному лишь владению клинком? Не ты ли сам говорил, что это целый комплекс навыков? Так что решайте, как распределить предметы и обязанности. Уважаемый Саринэл?

— Я с удовольствием возьмусь за обучение принца магии, — ответил тот, хотя в голосе звучали нотки сомнения.

— Я же не знаю ни одного заклинания, — признался я, абсолютно искренне.

— Вот и отлично, — Ларион кивнул. — После завтрашнего пира и начнёте. Составьте расписание занятий и вперёд.

Отец вызвался проводить меня до дверей. Когда мы подошли к моим покоям, я решил наконец задать вопрос, который не выходил из головы:

— Отец, а в чём заключается ритуал «Свидетель родства»?

— Это один из самых древних ритуалов, — ответил он. — Так правители подтверждают право наследника занять трон. Каждому правителю отмеряется пятьсот лет правления. По истечении этого срока — или раньше, если правитель сам решит отойти от дел — власть переходит к наследнику. Если же наследника нет, Совет избирает новую династию. Из-за низкой рождаемости некоторые правители к концу срока не успевают обзавестись детьми. Чтобы предотвратить обман, маги древности создали ритуальный кинжал: им пускают кровь правителю и предполагаемому наследнику, затем произносят магическую формулу.

— И что произойдёт, если наследник окажется самозванцем?

— Правитель погибает мучительной смертью от самой этой раны, нанесённой ритуальным ножом.

— Отец… а если бы… — мне вдруг стало трудно говорить. — Меня ведь так долго не было.

— Я верил, сынок, что всё обойдётся, — сказал он тепло и обнял меня, чуть похлопав по спине. — Слушай, если тебе что-то понадобится, рядом с дверью в твоих покоях висит шнурок. Тянешь за него и называешь вслух, чего желаешь. Прислуга сделает всё, что в её силах. Также можешь позвать нас или наставников, если мы будем у себя: дерни шнур и произнеси имя.

«Ну да, мобильных телефонов тут, понятное дело, никто не придумал», — мелькнуло у меня в голове.

— Ладно, сын, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, отец.

— Ах да, может, позвать ту служанку, чтобы взбила тебе перину? — спросил он лукаво.

Мне сразу пришло в голову, что мой новоиспечённый «папаня» и впрямь ещё тот проказник…

— Сегодня, пожалуй, обойдусь. Слишком много впечатлений за день. Может, в другой раз.

Оставшись один, я добрался до кровати и просто рухнул на неё. Сразу же провалился в глубокий сон.

И снилась мне моя внучка.

Проснулся я, как обычно, рано: ещё одна привычка, выработанная годами службы, напомнила о себе. Бегло умывшись, быстро оделся и вышел на террасу дворца. Первые лучи света пробивались из-за горизонта в том месте, где деревья были пониже и росли чуть поодаль. Наверняка так и задумывалось, чтобы можно было любоваться рассветом.

Осмотревшись в поисках подходящего места для утренней разминки, заметил беседку, оплетённую вьющимися растениями. Рядом с ней виднелась ровная площадка. Пройдя мимо беседки, я разделся до пояса, снял обувь и приступил к привычному комплексу упражнений. С каждым движением чувствовал нарастающий прилив сил, будто со всех сторон ко мне устремлялись невидимые живительные потоки. Ветер казался свежее, трава — мягче, а шелест листвы звучал громче, чем прежде. Я потерял счёт времени, пока вдруг не ощутил на себе чьё-то пристальное внимание. Оглядевшись, поспешил обратно к себе в покои, желая поскорее окунуться в бассейн.

На этот раз я решил не экспериментировать и просто спокойно помылся. Выйдя из ванной комнаты, оделся и дёрнул за шнурок:

— Принесите, пожалуйста, завтрак, — попросил я.

— Будет готов через пять минут, господин, — отозвался приятный женский голос где-то с потолка.

«Неплохо устроено», — подумал я. Пир должен был начаться ближе к вечеру, а до тех пор мне очень хотелось расспросить Саринэла о географии, политике, истории и прочих особенностях этого мира.

Стук в дверь вырвал меня из раздумий.

— Войдите, — сказал я, предвкушая еду.

На пороге возникла уже знакомая эльфийка в расшитой тунике, неся на подносе аккуратные тарелки.

— Ваш завтрак, господин. Нужно ли принести что-нибудь ещё?

Глядя на скромный набор блюд, я понял, что не наемся.

— Пожалуйста, принесите ещё столько же.

Пока я ел, что уже было на подносе, ощутил, будто чего-то не хватает. Точно — музыки! Раньше я привык завтракать под записи Basia. Дома мне это никогда не надоедало. Но теперь о многих благах цивилизации придётся забыть…

Не замечая, как сам перешёл на тихий напев «Waters Of March», я вдруг осознал, что в голове музыка звучит в полной красе, со всеми знакомыми нюансами и интонациями. Память словно раскрылась, воспроизводя весь богатый звук.

Внезапный грохот заставил меня вздрогнуть: поднос с остатками посуды с грохотом упал на пол. В дверях стояла растерянная эльфийка, рот приоткрыт, а глаза широко распахнуты.

— Ч-что это было, господин? — выдавила она, словно запинаясь от потрясения.

Похоже, она всё это тоже слышала. «Выходит, я ещё и ходячий плеер», — мрачно пошутил я про себя.

— Музыка из другого мира, — ответил я честно.

— Это было так… необычно и… прекрасно, — прошептала эльфийка, глядя на меня в каком-то зачаровании. — Сможете ещё?

— Пожалуйста, — пожал я плечами, на миг задумавшись, а потом вызвал в памяти «Go For You».

Музыка снова разлилась внутри меня, причём казалось, что звучит теперь даже не в стерео, а в каком-то объёмном, «квадро»-формате. Эльфийка закатила глаза и начала покачиваться в такт, словно в трансе. Я растерялся, не понимая, как быть, и просто дождался окончания песни.

Когда мелодия стихла, девушка обмякла и начала оседать. Я едва успел подхватить её. Она была очень лёгкой! Осторожно уложив её на кровать, я задумался, что же теперь делать, а потом решил дать ей немного прийти в себя и вернулся к оставленной еде.

Однако вскоре за спиной послышался шорох, и я обернулся: эльфийка уже села, всё ещё в потрясении. Не говоря ни слова, она вдруг вскочила и выбежала из комнаты.

«Похоже, с публичными музыкальными выступлениями надо завязывать», — подумал я. Неизвестно, как это воздействует на эльфийскую психику. Собрав то, что осталось после неудачной сервировки, я направился к выходу.