Где моя башня, барон?! Том 4

Глава 8

Заброшенная ткацкая фабрика, в пяти километрах от Благовещенска

Создатель места себе не находил. Он ждал когда его новое потомство созреет, чтобы увезти его туда, куда требовала башня. Карту он спрятал в надёжном месте, даже поставил смертельную ловушку. Пусть только кто попробует сунуться. Верная смерть.

Крякнув, Создатель потянулся, громко хрустнув позвоночником. И в ответ несколько тварей, охраняющих территорию зарычали.

Вот же слух у гадов. Отменный. У него получилось создать идеальных охранников. Ещё бы на него не реагировали.

Остальных он создавал исключительно для целей, которые ему задавала башня. В основном это были яростные хищники, которые владели неплохой скоростью и реакцией.

— Агр-р-р! — вновь донеслось снаружи.

Создатель со всей силы ударил по стальной двери ногой, выходя из кирпичного здания во двор.

— А ну цыц, паскуды! Иначе глотки вырву! — зарычал он на чешуйчатых обезьян.

Те притихли, перестали рыть землю когтями и застыли, как вкопанные, похрюкивая. Лишь глазами сверкали в его сторону. Не злобно, скорее настороженно. Они его никогда не тронут, ведь он каждого вырастил. Он для них хозяин.

Вроде всё идёт как надо. Атака на колонну машин у разрушенной башни удалась на славу. За ним отправились в погоню вооружённые люди. Но он успел добраться до подготовленного перехода.

Всё же отлично. Он победил. Скрылся от преследователей. Выкрал артефакт. Осталось лишь создать выводок и отправляться в путь. Но… странное оцепенение разливалось по телу.

— Что-то должно случиться… — пробормотал Создатель себе под нос, топая к бетонному строению справа. Недавно прошёл дождь, и под его сапогами хлюпала напитавшаяся влагой почва. — Что-то случится… да… случится… уже скоро…

Именно в этой бетонке у него созревали два выводка его детей. Там находилась и батарейка, которой хватит ещё надолго. Магический небольшой щит, отобранный у одного из наёмников, напавших на него недавно. Очень неплохая батарейка. Второй день служит исправно.

В груди кольнуло, затем ещё раз. Создатель сморщился от боли, попятился, упал в кучу сена, перемешанного с грязью.

— Ах ты ж… твар-ри, — выдавил он сквозь зубы.

Он прекрасно понимал, что происходит. Гибли его дети. Прямо сейчас. Но ведь не слышно ни единого звука! И его сторожа молчат, будто оглохли напрочь.

Создатель зарычал, вскакивая на ноги, отдал мысленный приказ пятерым монстрам. Пусть разведают, что случилось. Чешуйчатые туши хором хрюкнули, исчезая в буйно разросшемся рябиннике.

Но вновь кольнуло в сердце, на этот раз посильнее. И он даже услышал. Это предсмертные хрипы своих детей.

Беда! Пришла беда и скоро он умрёт. Такие мысли промелькнули в голове Создателя.

Он ринулся в сторону бетонного здания. Нужно добраться до него. Он поднимет свежий выводок. Только бы успеть!

И кто бы это ни был… Какая бы сволочь не пришла на осквернённую им землю, он разберётся с ней. Жестоко и беспощадно.

— Защищайте хозяина, выродки! — зазвенел его голос в воздухе.

Толпа тварей встала стеной, несколько более агрессивных особей кинулись навстречу надвигающейся опасности. И тотчас умерли, заставляя Создателя вновь страдать.

Предсмертные крики раздавались за его спиной один за другим, грудь разрывалась от боли, к которой он постепенно привыкал.

Создатель почти добрался до деревянного строения, когда перед ним выскочил зелёный карлик. Что-то блеснуло в его руках. Кинжалы⁈

Как же так⁈ Откуда такая скорость у этого существа⁈ Через секунду щиколотки вспыхнули от боли. Он упал.

— Нет! Не-ет! Не-е-е-ет! — закричал он боли, ярости, ненависти к непрошеным гостям. Они прямо сейчас убивали его потомство, уничтожали на корню все его труды.

Оставалось лишь одно. Спасаться. И у Создателя было нечто, чем наградила его башня. Эту силу можно использовать лишь в крайних случаях. И к ней у него прямо сейчас оказался доступ.

В груди вскипело. Он протянул руку в сторону зелёного уродца, выпуская пучок тёмной энергии, и в последний момент увидел опускающийся на голову меч.

— А-а-а! Вот же сволочь! — выкрикнул я в вечернее небо. Ещё раз прорезав мечом то место, где только что стоял ублюдок.

Здесь только что находился худощавый мужик, похожий на мертвеца в рваном тряпье. Он и был тем самым хозяином тварей. Я заметил, как он корчился от боли, когда мы с Гобом крошили его выродков.

В воздухе таяли следы тёмной тучи. В ней он только что исчез. Так мало того, ещё и Гоба продырявил заклинанием. Что-то вроде крутящегося чёрного копья вылетело из его ладони.

Зеленомордый хихикал, плясал, любуясь дырой в груди, из которой выплёскивалась кровь. А я между тем осмотрел поле боя. Более двадцати крупных тварей лежали позади нас. Ещё двенадцать чуть дальше, в лесу. А из большого бетонного строения, рядом с кирпичным зданием, раздавалось зловещее шуршание.

Адреналин отступил и только сейчас я понял, что ранен. Доспех на груди давно рассыпался после двух ударов, костяная маска распалась на три части. А из рваной раны на правой ноге, чуть выше колена, вяло и неохотно выплёскивалась моя кровушка. Ну надо же. Одна тварь всё-таки добралась до меня. Но пока я ковылял к строению, регенерация делала своё дело, кровь остановилась, и рана начала затягиваться.

Я ускорился. Понятно было, что надо спешить. Выводок вылуплялся, прямо сейчас.

— Гоб, хорош кривляться! — зарычал я, указывая направление. — Бегом внутрь! Режь и коли всё, что увидишь.

Хорошо, что зелёный друг ограничился кивком. Если б завернул очередной стих, я наградил бы его волшебным ускорительным пенделем.

Когда я оказался в здании, Гоб уже перерезал питающие трубки и прикончил пятерых жутких тварей. Видно чувствовали они гибель своих собратьев и пытались вырваться, отомстить.

Да уж, видок у них ещё тот. Бесформенные покрытые бугристыми мышцами тела, одноглазые свиные рыла, вместо рук клешни. Опирались гады на пульсирующие щупальца. Такое и в страшном сне не увидишь.

Что их хозяином двигало, когда он создавал такие чудные экземпляры, оставалось лишь догадываться. А самое главное, для чего он это делал? Над этой загадкой следовало крепко подумать. Но это всё потом. А сейчас…

Я заметил приоткрытую дверь в подвальное помещение. Оттуда доносились громкие щелчки, хрюканье. Захромал я в том направлении, спустился по скрипящим ступеням.

Да уж. Если вонь наверху ещё была терпимой, то здесь стоял просто жуткий смрад. Я кое-как сдержался, чтобы не выплеснуть из себя всё, что съел в кафе недавно.

Света от единственной лампы под потолком едва хватало, чтобы освещать всё пространство. Несколько тварей уже отщёлкнули клешнями свои питающие нити и помогали справиться своим братишкам по разуму. Я не дал им ни единого шанса даже повернуться в мою сторону. Врубил покров маны, затем ускоряющую руну.

Пожиратель костей принялся летать по подвалу, поблёскивая лезвием. Головы только так разлетались в разные стороны, разбрызгивая тёмно-красную кровь. Гоб сковал с десяток монстров теневыми пятнами и выписывал своими кинжалами смертельные зигзаги.

Когда всё было кончено, я выдохнул, опустился на корточки, втыкая меч в земляной пол. Так. Стоп! Откуда здесь земля? Только сейчас я понял, что мы немного увлеклись. В боевом раже переместились в следующее помещение.

Это было что-то вроде просторной земляной комнаты. Интересно. Твари вырыли ещё пространство для выводка. Хотя чему я удивляюсь. Если у этих тварей получилось выкрасть артефакт, это для них раз плюнуть. Контроль у этого приручителя на высоте.

Наконец-то я отдышался. От перегрузки почти зажившая рана на ноге вновь начала кровить, и мне пришлось перетянуть артерию повыше места ранения ремнём. А то не хватало ещё от потери крови отправиться вслед за своими жертвами.

Зато Гоб отрывался по полной. Пританцовывал рядом, пиная отрубленные головы тварей в разные стороны.

Их хозяина упустили. Но надежда всё-таки оставалась, что мы застали его врасплох. Возможно, он не успел забрать с собой заветный сундучок с картой. По крайней мере я не видел у него в руках ни сумки, где мог поместиться предмет, ни карманов, где мог бы поместиться сундучок.

Мы обязательно найдём артефакт. А сейчас следовало остановить процесс выведения совсем молодой партии тварей. Я натолкнулся на них, когда проверил дальний угол. Крохотные комочки занимали небольшой самодельный стол. Этих сгустков было около двадцати. Они поднимались и опускались, под воздействием поступающей к ним энергии.

Достаточно забрать батарейку. Разорвём цепь, и эти прыщики сами подохнут.

Гоб радостно захихикал. Кажется, что он уже нашёл питающий тварей артефакт. К нему и вели все трубки. Похож на щит, но по размерам больше подходит для зеленомордого. Уж слишком миниатюрный.

Я сорвал с земляной стены артефакт, сжал его рукоять, чувствуя энергию. Передо мной возник мерцающий барьер в полный рост.

Что ж, это даже лучше. Черняев хочет артефакт впридачу к карте, он его и получит. Такой мне точно не нужен. В бою будет только мешаться, а костяной брони вполне достаточно. Фрагмент копья я точно не собираюсь ему отдавать.

— Урод сбежал, и фона нет

Но чувствую один секрет.

То, что мы ищем где-то тут.

Кинжалы Гоба всё найдут, — протянул король гоблинов и оскалился, звякнув кинжалами.

А затем он принялся тыкать в угол. Там вроде ничего не было. Но Гоб продолжал упорно пробивать землю клинками, разбрасывая в разные стороны песок и мелкие комья земли.

— Гоб, назад! — вскрикнул я, хотя было уже поздно.

Гоблин во что-то попал. Хруст под землёй сменился свистом. И нечто вроде призрачной косы пролетело в воздухе.

— Их-хи-хи, хи-хи-хи

Какие славные стихи! — выплёвывая кровь, выпалил зеленомордый и распался на две половинки.

Ох ты ж, собачья печёнка! А если бы я стоял ближе на полметра? Холодок пробежал по спине от осознания, что мог бы погибнуть.

Ну а что насчёт зелёного, он продолжал травить стишки, в то время как его две половинки пытались срастись между собой. Я помог ему, соединил две половинки. Затем закинул в хохочущую пасть Гоба одну из зелёных жемчужин, которые завалялись в моём кармане. Он захрустел ею, словно леденцом. И процесс воссоединения нижней половины Гоба с верхней ускорился.

Я же в это время ковырнул Пожирателем костей то место, откуда послышался хруст. На поверхность выскочил бок знакомого сундучка. Мы нашли карту! Или внутри пусто? Хотя какой смысл защищать пустой сундук?

Когда я открыл ларчик, на душе сразу отлегло. Вот она, карта с изображением башни. Витиеватая рамка блестела в полутьме, притягивая взгляд. А само изображение башни переливалось золотом. Я иронично улыбнулся, понимая, что за всем этим шикарным видом скрывается пустышка.

Но я ведь карту достал? Достал. Так что с меня и спроса нет. Пользуйтесь, многоуважаемый Черняев, и не жалуйтесь.

Пока я рассматривал карту, Гоб уже сросся. А затем на него напал дичайший голод. Зеленомордый без лишних слов принялся доставать одну консерву за другой. Яростно пережёвывая банки, он выплёвывал то, что от них осталось. Жестяные фрагменты король гоблинов выбрасывал себе под ноги. Таким образом, он сожрал более тридцати банок тушёнки.

— Ох-х-х… — только и смог выдохнуть насытившийся зеленомордый. Покачнувшись, он шагнул в тень, прячась в своём убежище.

Что ж, теперь пора наведаться к Черняеву. Он оказывается пару часов назад скинул адрес своего поместья, напоминая о себе ещё раз.

— Гоб, лови Пожирателя, — я подбросил меч в воздух и тот исчез в круге тени, возникшем на пути. Реакция у моего помощника просто отменная.

За оружием последовал и щит, и кольцо. Сундучок я тоже решил припрятать. Не хватало ещё потерять по дороге. Жига мужичок весёлый, вроде открытый. Но со своими секретами. Явно успел посидеть в местах не столь отдалённых, судя по манерам. Да и блеск в его глазах выдавал скрытую силу. А с такими товарищами я был всегда настороже.

Убедившись, что все зародышные прыщи на столе распались в лужицы, я двинулся к выходу. По пути осмотрел поле недавней деятельности, стараясь не наступить в тёмно-бурую лужицу крови. Славно поработали. Точнее уработали этих тварей. Не знаю, для чего они приручителю, но уж точно не макраме плести и не огороды вскапывать.

— Ох ты ж, сучье вымя! — прохрипел Жига, замерев у входа в здание. В руках он сжимал странный витиеватый клинок. Что-то между кинжалом и мечом. — Эт ты их покрошил⁈

— Нет, сами от удивления подохли! — оскалился я. — Пойдём, а то сюда ещё кто-нибудь может нагрянуть.

— Так это ж те самые выводки, — отошёл он в сторону, пропуская меня наружу. — О них вся губерния жужжит. Может и жемчужины внутри есть? Проверял? Или не?

— Нет там нихрена, — печально произнёс я, направляясь к дороге.

— Во как. А ты маг, что ли? — окинул он меня охреневшим взглядом.

— И воин, и маг, и ещё немного фокусник. Хоп! — я протянул руку и на ладони появились тонкая пачка сотенных купюр, появившиеся из пятна тени. Гоб всё провернул виртуозно, согласно моего ментального приказа. — Здесь две тысячи. Это оплата за дорогу. Поехали. Надо нам одного князя навестить.

— Поехали, ага, — закивал Жига, принимая от меня деньги и посеменив вслед за мной. — Кому скажу — не поверят.

— А ты никому не говори, — холодно ответил я ему и вновь протянул руку. — Держи ещё столько же. Это за молчание. Нас здесь не было. Понял?

— Понял, — нервно сглотнул водила, пряча деньги за пазуху. — А что за князь? Где живёт?

— Поместье его в Завитинске, — сообщил я. — Князь Черняев.

— Кто ж его не знает⁈ Там такой домина, что за версту видно, — завистливо прохрипел Жига. — Час — и мы на месте.

Мы вернулись к такси, затем развернулись и отправились в путь. Более получаса мы молчали. Жига отчаянно крутил руль, давил на газ и нет-нет да посматривал на мой костюм, заляпанный тёмной кровью. Будто обдумывал, как дальше себя вести со мной.

Главное, чтоб он не трепался. Хотя взгляд его был достаточно серьёзный, когда он обещал, что никому не расскажет ни слова. Но в голову я к нему не залезу.

— Слушай, а где твоё оружие? — спросил Жига, когда мы доехали до владений аристократов. Лес кончился, и потянулись заборы поместий с табличками, на которых я замечал гербы родов. — Ты ж не голыми руками бошки им срубал. Верно?

— Верно, — ухмыльнулся я и встретился с ним взглядом.

— Понял, — внезапно хрипло рассмеялся Жига. — Меньше знаешь — крепче спишь.

— Именно, Шура. Это ты правильно сказал, — оценил я его степень понимания. Хотя глаза его вновь как-то странно блеснули, и это настораживало. Надо держать с ним ухо востро.

— Называй меня Жига, все так меня зовут, — чуть ли не обиженно протянул водила, а затем крякнул, резко крутанув вправо. Мы заехали на идеально ровную дорогу со свежим асфальтом. — Ну даёт! Столько тварей положить… В одиночку…

Я вздохнул про себя, надеясь, что водила сменит пластинку.

— Я к чему. Вспомнил зятя своей младшей, — продолжал Жига. — Он тоже маг, ходит на зачистки. Недавно трепался о том, что накрыли похожую поляну. И такая же хрень чешуйчатая там обитала. Но это ближе к Лучегорску. Трёх магов в клочья. А он, ты прикинь… ха!.. Наверное, такой же фартовый, как и ты! Выжил! Чуть шею не срезало ему, но выжил.

— Эти твари очень быстрые, ему повезло, — оценил я, уже раздумывая о разговоре с Черняевым.

Он будет доволен, уверен. И надо сразу спросить о второй и третьей башне. Я не собирался тянуть кота за бубенцы. Чтоб он снова никого вместе со мной не отправил. Хватило и тех пятьдесят наёмников.

Хотя, с другой стороны я бы не прошёл дальше первого уровня. Это факт. Кровожадной твари нужны были жертвы. Я даже поймал на мысли, что она таким образом подпитывается. Интересная версия. Но как это проверить — ума не приложу.

— Во, лев и копья, — Жига показал мне в сторону таблички, с которой мы поравнялись. — Герб Черняевых. А вон и тот дворец, о котором я говорил.

Пока водила снижал скорость и плавно поворачивал направо, я рассмотрел громадину с тремя шпилями-башенками, которые проглядывали за верхушками деревьев. Впечатляет. Прям как мой дворец в прошлой жизни. В котором мне и перерезали горло, ха-ха!

Через минуту путешествия по лесной дороге, мы подъехали к самому настоящему рву. Я аж ошалел немного, высунувшись из окна. Видно у Черняева дохрена врагов, если он сподобился на такую фортификацию.

Князя я уже предупредил сообщением, когда мы подъезжали к его поместью. Поэтому долго ждать не пришлось. Загремели цепи, громадина из дерева и металла отделилась от каменной стены и начала своё движение вниз. В бойницах стены замелькали стрелки́.

Как говорил мне один вельможа в прошлом мире, когда хвастался своей гвардией — серьёзная власть требует серьёзных мер безопасности. Правда он же потом ко мне и пришёл за помощью. Когда половину армии перебило вторгшееся разбойничье племя с соседних владений.

Посмотрим, как у Черняева с охраной обстоят дела. И в целом с её количеством.

Мы поехали по мосту, а я ради интереса вгляделся в ров. Глубина приличная. Видно, что его делали маги земли, судя по отшлифованным стенам. Если кто туда упадёт — верная гибель. Это подтверждали острые колья, которые просматривались через толщу воды.

— Буржуи, что сказать, — захрипел Жига. — Даже свой парк имеется. Зато народ налогами душат почём зря.

Слева и справа от нас раскинулась парковая зона. По ней прогуливались вельможи, местами я замечал охранников, одетых в красно-синюю одежду. Некоторые из них провожали наш автомобиль, что-то бормоча в переговорные устройства.

Далее Жига вскипел по новой, бормоча под нос проклятья. Мы доехали до зоны отдыха с бассейнами, тентами. Я даже заметил пару витиеватых желобов, по которым скатывалась детвора, пища от восторга.

Далее замелькали по бокам гостевые дома. Приземистые одноэтажные строения с огромными окнами и стеклянными дверьми. Большинство из них были плотно закрыты шторами. У некоторых собрались кучки состоятельных особ, жаря шашлык или ведя свои неторопливые беседы.

Черняев неплохо развернулся. Понятно, что бо́льшая часть встреченных аристократов его родня и вассалы. Но и гостей прилично. А что, очень даже здравое решение. Задобрить аристократов, дать немного им отдохнуть, а затем заключить сделки на выгодных для себя условиях.

Князь встречал нас на мраморных ступенях своего фамильного дома. Он разговаривал со своим слугой. Отдал ему указания и тот скрылся в больших двустворчатых дверях.

— Вон он, седой хрен нас встречает, — усмехнулся Жига, замедляя скорость перед ступенями дома. — Черняев собственной персоной.

Пока Жига подъезжал к месту встречи, я получил от Гоба сундучок и поблёскивающий магией щит.

Жига удивлённо уставился на меня через зеркало, пришпандоренного под потолком.

— Кажется, я понимаю, что это за фокусы, — расплылся он в ухмылке.

— Потом расскажи обязательно, что ты там понял, — я открыл дверь и вышел из машины.

— Какие люди! — улыбнулся мне Черняев, встречая с распростёртыми объятьями. — Владимир, ты вовремя. А я уже начинал волноваться. Как всё прошло?

Его взгляд зашарил по мне, цепляясь за сундучок. Затем он понял, что мой костюм заляпан в крови, и он побледнел.

— Пришлось немного повоевать, — оскалился я в ответ.

— Всенепременно расскажите мне об этом, — схватил меня за локоть Черняев и повёл в дом. — Я вижу, что и артефакт вы достали.

— Конечно, но к сожалению похитителю удалось скрыться, — признался я.

Мы в это время миновали просторную прихожую, трёх миловидных служанок и двух слуг, пятерых телохранителей князя, вооружённых до зубов. Затем вошли в огромную гостиную с коврами, большим количеством мебели и хрустальными люстрами под потолком.

— Давайте присядем вон, у камина, — указал мне в сторону локального костра, который пылал в выложенной кирпичом печи. — Как раз его растопили. Будете виски?

— Пожалуй, от чая не откажусь, — ответил я.

— Раиса, принеси барону чая, а мне стаканчик виски со льдом! — обратился он к блондинке в бело-синем платьице прислуги.

Она улыбнулась, подошла поближе.

— Вам чёрный, зелёный, с лимоном, с сахаром? — начала перечислять девушка.

— Чёрный с лимоном, без сахара, — ответил я, и служанка кивнула.

— Так на чём мы остановились? — устроился в кресле Черняев, вытягивая ноги. Я присел на соседнее кресло. По мне так очень неудобная хрень. Я будто утоп в ней. По мне если кресло, то лучше обтянутое кожей, и в меру мягкое, а не этот чёртов кисель, в котором можно и утонуть запросто. — Кстати, как вам это удалось?

— Вы о чём именно? — поинтересовался я, замечая в глазах князя избыточное любопытство. — Как достал артефакты?

— Нет, я про вашу чудесную регенерацию, — объяснил Черняев. — В прошлый раз вы очень плохо выглядели. А сейчас… и не скажешь, что ещё недавно на вас живого места не было. Сплошной ожог.

— У меня свои методы излечения, — ухмыльнулся я и сразу же вспомнил о мазилке Нифифорыча. — Есть знахарские мази, которыми пользуюсь. Производит мой хороший знакомый.

— Потрясающий эффект, — оценил Черняев. — Передайте моё почтение вашему знахарю.

К этому моменту Раиса принесла на подносе всё, что мы заказывали. Кроме чашки горячего чая на блюдце и стакана виски с прозрачными кубиками льда на столик перед нами были выгружены два блюда с едой. Одна с эклерами, вторая — больше с закуской в виде тонко нарезанных кусочков копчёного лосося.

— Спасибо, Раисочка, ты как всегда душка, — Черняев легонько хлопнул служанку по заднице, и та хихикнула, заливаясь румянцем. Больше не из-за жеста князя, а потому что здесь находился я.

Князь с кем-то поговорил по телефону, а затем к нам присоединился мужичок низенького роста и слегка сгорбленный. Взгляд его терялся за слегка затемнёнными очками, которые он тут же снял.

— Позвольте? — протянул он руку к ларцу, который я держал в руках.

— Владимир, это мой эксперт и артефактор, Леонид, — представил его князь. — Он проверит подлинность артефактов.

— Вы мне не доверяете? — изобразил я на своём лице удивление. Хотя и был готов к этому. Я бы тоже так поступил.

— Ну сами понимаете, в какое время живём, — уголок губ Черняева нервно дёрнулся. — После того как начали выскакивать башни, все как с ума посходили. Вы даже не представляете сколько сейчас развелось шарлатанов, выдающих подделку за настоящий артефакт, — князь тут же выставил вперёд ладони, — Не переживайте, я не считаю вас мошенником. Но тот, у кого вы его забрали, мог подсунуть пустышку.

Я рассмеялся про себя, стараясь не показывать виду. А как тебе князь то, что сама башня тебе подсовывает пустышку⁈ Ха-ха! Это очень забавная ситуация. Я кое-как сдержал улыбку, делая вид, что вглядываюсь в манипуляциями эксперта.

А тот что только не делал. Разложил пару миниатюрных приборов, которые мигали, меняя фон. Затем набрал из пипетки раствор из непонятного пузырька с серой жидкостью и капнул на ларец, затем на щит.

Следом он вытащил из сундучка блистающую карту, и восторженно воскликнул, принявшись и её заливать серой жидкостью.

Черняев всё это время молчал и посматривал то на Леонида, то на меня. Ему была интересна и моя реакция. Я же хранил самообладание, хотя самого распирало от хохота.

Наконец-то эксперт отлип от артефактов, обратился к телефону, что-то в нём тыкая. Отошёл и созвонился с непонятно кем. Не прошло и минуты, как он вернулся, счастливый с улыбкой до ушей. Упал в кресло, налил себе воды из графина, что стоял на столике.

— Ну и… Что там? — насторожился Черняев, аж наклоняясь в его сторону от напряжения.

— Да, всё хорошо, — сообщил Леонид. — Артефакт, похожий на щит, не числится ни в одном из имперских реестров. Как, собственно, и карта. Тем более фон от карты очень свежий, её действительно недавно вытащили из башни. Насчёт щита я бы такого не сказал. Будто его слегка истощили.

— Владимир, может объяснишь? — нахмурился Черняев. — Что с щитом?

— Я ведь не просто нашёл эти вещицы, — хищно улыбнулся я. — Пришлось сражаться с тварями.

Мы с Черняевым какое-то время смотрели друг другу в глаза, затем князь заметно расслабился. На его лице появилась добродушная улыбка.

— Ты герой, Владимир, — протянул он руку, радостно поблёскивая глазами. — Я всегда восхищался теми, кто искореняет зло, и чуть ли не каждый день рискует своей жизнью. И поздравляю с прохождением первой башни.

Мы обменялись рукопожатиями. Князь сделал внушительный глоток виски, затем схватил со стола пару ломтиков лосося, отправляя их в рот.

— Вы гововили пво тваей, — прожёвывая выдавил он. — Много их быво?

— Больше сорока гадов, и ещё две партии выводка, — рассказал я. — Но их хозяину удалось бежать.

— Вот как? — Черняев допил виски, затем обратил внимание на эксперта. — Леонид, можешь идти. Благодарю за помощь.

Когда эксперт удалился, князь заказал ещё стаканчик виски. И теперь уже умудрился ущипнуть Раису за сочный зад. Интересно, вдова Мышкина, она же будущая Черняева, знает о любовных играх своего суженого-ряженого? Хотя, возможно, ей до этого нет никакого дела. Деньги и статус — вот что главное.

Раиса удалилась, оставив напоследок стакан виски со льдом и мимолётный любопытствующий взгляд, адресованный именно мне. Хм… и мне это показалось очень странным. Всё-таки было в этом взгляде нечто непростое. Так может посмотреть на меня Юлиана, или Мышкина. Но никак не девушка из простой семьи. Хотя, может я преувеличиваю? Откуда я знаю, сколько Раиса уже служит Черняеву? Возможно ведь такое, что князь её одаривает драгоценностями? Или денег отваливает за отдельные услуги. Вот и надела Раиса на себя корону, только позолоченную, хе-хе.

— А где конкретно нашёл этих тварей? — услышал я голос Черняева, прервавший мои размышления.

— Недалеко от Благовещенска, — сообщил я. — На заброшенной ткацкой фабрике.

— Знакомая история, — тяжело вздохнул князь и опрокинул в себя полстакана виски, выдыхая и занюхивая кусочком лосося, а следом выдавил, махнув на блюдо со сладким: — Чего не берёшь эклеры? Лучшие в губернии.

— Аллергия на сладкое, — объяснил я.

— Понял, — снисходительно улыбнулся Черняев. — Так вот, пару подобных мест мои гвардейцы уже спалили дотла. Столько мне проблем эта хреновина доставила, кабы ты знал! В общем, чертовщина какая-то происходит, и никто не знает, откуда она вообще взялась… И что? Ты прямо видел его в лицо? Хозяина этого.

— Вот как вас сейчас, — кивнул я.

— Немыслимо, — удивился князь, затем его брови надвинулись на глаза, чуть ли не закрывая их. — Тогда давай так. Если найдёшь этого выродка — убей на месте. Я щедро заплачу.

— Если на этом всё, я, пожалуй, поеду, — поднялся я с грёбаного кресла, которое всё это время пыталось меня засосать.

— Подожди, Владимир, — поднялся вслед за мной Черняев. — Я хотел бы выразить тебе признательность и выдать скромное вознаграждение.

Он подошёл к одному из шкафчиков. Затем открыл его и выложил на столик три пачки денежных купюр. Затем подумал, и убрал в шкафчик одну пачку.

— Вот, — князь подошёл ко мне, протягивая деньги. — Это за то, что вернул артефакты и не покусился ни на один из них. Здесь пятьдесят тысяч.

Я изобразил на лице радостную улыбку, принял вознаграждение. Конечно, такими суммами меня уже не удивишь. В хранилище Гоба лежит пять с половиной миллионов, и дожидаются своего часа. Но всё равно это очень неплохие деньги.

— И ещё, скоро я пришлю тебе координаты второй башни, — пообещал князь.

— Жду с нетерпением, — улыбнулся я, на этот раз очень искренней улыбкой. Я очень жаждал узнать, что за сокровища скрывает очередная башня. Ведь она точно сделает меня сильнее. А насколько — узнаю уже скоро.

На этом мы распрощались с Черняевым. Я вышел на улицу и побрёл в сторону серебристого автомобиля, у которого дымил папироску Жига и рассказывал анекдот тучному охраннику.

— И камень на распутье такой… хоба-на! — воскликнул Жига. — Налево пойдёшь — звезды получишь, прямо направишься — звезды получишь, налево пошкондыляешь — звезды получишь. Богатырь задумался. А сверху голос такой, что сразу до дрожи пробирает — Слыш, ты слишком долго не думай, а то прям здесь звезды получишь! Ха-ха!

Я не удержался и прыснул со смеху, подходя к стоянке. Да, забавный мне товарищ попался.

— Ах-ха-ха! — заливался между тем охранник.

— Поехали, юморист, — махнул я, садясь в салон.

— Ну давай, привет Мишке! — махнул ему Жига и, поплевав на крапаль, закинул его в урну. Затем прыгнул за руль. — Куда теперь едем.

— Теперь — в наш родимый Хабаровск, — улыбнулся я ему, и когда тронулись в путь, спросил: — Ты его знаешь?

— Нет, конечно, — хрипло рассмеялся Жига. — Разговорились с ним… Он знает моего кореша. Вместе с ним чалились на нарах.

— Непростой ты мужик, Шура, — специально я подколол его и в глазах таксиста вновь заметил нездоровый блеск.

— Жига, уважаемый, называй меня так, я же говорил, — вежливо поправил он меня. — И зря ты мне не доверяешь. Я умею быть благодарным. Ты ведь помог мне этот чёртов микрокредит погасить. Там проценты бешеные просто. Думал, что встрял серьёзно.

— И как же тебя угораздило на нарах очутиться? — поинтересовался я, когда мы проехали мимо хохочущей ребятни, плескающейся в бассейне. — Убил кого?

— Бабу свою защищал. По неосторожности толкнул подонка, и тот череп проломил о бордюр, — тяжело вздохнул Жига. — Кто ж знал, что тот ублюдок сынок влиятельного графа?

— В Хабаровске? — продолжил я допрос.

— В Краснодаре дело было, двадцать лет назад, — выдавил Жига, сглотнув ком, застрявший в горле. Ему было тяжело вспоминать об этом. — Я знал, что он непростой, но за Ксюху готов был порвать любого. Вот меня и того… сослали на каторгу. Год уже как таксую.

Только мы выехали из поместья через открывшиеся ворота, как Шиганов притопил ногой педаль газа. Автомобиль резко взревел, будто раненый буйвол. Мы рванули с места, пролетая идеально асфальтированный участок до основной дороги.

— Я на каторге сначала камни таскал. Как ещё не сдох, сам не пойму. А потом начал возить тележку, в которую насыпали камней, — скривился водила.

— У тебя глаза поблёскивают. Что с ними? — решил я сразу рассатвить все точки над «ё».

— Ослеп я, — прохрипел водила. — Магическое излучение, мать его за ногу. На залежи магических кристаллов напоролся, когда киркой работал в шахте. Пришлось операцию на сетчатку делать. Лекарь на каторге рукастый попался, быстро меня привёл в чувство…

Жига замолчал, покручивая руль и всматриваясь вперёд.

— Ну что, шеф, всё выяснил? — хмыкнул он. — Подозрения сняты?

— Тяжёлая у тебя судьба, Жига, — признался я и тут меня будто молнией прошибло.

Он знает чуть ли не всю Хабаровскую губернию. Не боится трудностей, да и башковитый. А уж про опыт я вообще молчу. Вон какие кренделя выписывает на дороге, и всегда знает как срезать маршрут.

Поэтому я размышлял недолго. Решил сделать ему деловое предложение.

— Как насчёт побыть моим водителем на полставки? — спросил я у таксиста, замечая, как вильнул автомобиль.

— Погодь… — Жига прижал автомобиль к обочине. — Надо срочно перекурить.

Трясущимися пальцами он нащупал пачку сигарет, вышел из машины, начал дымить. Я вышел следом.

— Ты это серьёзно? — в его взгляде я различил волнение и настороженность.

— Ага. Платить буду щедро, — пообещал я.

— Ну а как это на полставки? — напрягся таксист. — А заказы?

— Да плюнь ты на свои заказы, — рассмеялся я. — Вот же чудак! Я ему работу предлагаю. Если согласен — бери аванс. На полставки — то, что можешь продолжать возить клиентов, но срываешься сразу, как только мне понадобится машина.

Я достал из внутреннего кармана денег. В ней было две тысячи рублей. Протянул водиле. Он уставился на деньги, замер.

— Охренеть не встать! — взлохматил он на голове свою седую причёску. — Я такие деньги за месяц кое-как зарабатываю. Аванс?

— Ну да, половина от месячного жалованья, — ухмыльнулся я.

— Да ёк-макарёк! Конечно согласен, — на глазах Жиги проступили слёзы. Больших трудов ему стоило задержать их. Он чмыхнул носом, затем счастливо улыбнулся и махнул мне: — Тогда поехали, шеф?

— Хм… шеф, — оценил я. — А что, мне нравится. Поехали.

Когда мы устроились в салоне, Жига посчитал деньги, которые взял у меня, затем весело хохотнул, резко врезав по газам. И мы понеслись по трассе в сторону Хабаровска.

— Да и вообще, нахрен тогда эти клиенты и прочая шелупонь… Нервы сплошные, — бормотал себе под нос седой водила. — Пусть ты, барин, и называешь это на полставки. А вот я так считаю. Раз месячное жалованье будет шесть тыщ, значит, я занят на полный трудовой день.

— Как пожелаешь, — улыбнулся я.

Мы добрались до Хабы довольно быстро. Не знаю, как умудрился Жига успеть за два с половиной часа, хотя более пятисот километров было между Завитинском и Хабаровском. Тут и за пять не управишься. Но водила летел как угорелый, по пути горланя шутливые и зоновские песни про Мурку, сбежавших с этапа зэков и фраерка, который решил поставить авторитета на перо.

Мы доехали до здания, в котором снимал апартаменты Воробей. Я выскочил из машины, а Жига, выплеснув серию матов, поехал дальше искать, куда притулиться. Чёрный автомобиль прижался к обочине, занимая три парковочных места.

Я заскочил в дом, поднялся по лестнице на пятый этаж, получая от Гоба свисток и накидывая шнурок с артефактом пока на шею.

Впереди в коридоре я различил стальную входную дверь в берлогу Воробья. Но она была приоткрыта. Изнутри раздавался чей-то агрессивный голос. А затем послышался грохот падающей мебели и яростный крик Федьки.

Ни хрена себе! Надо срочно выручать друга, в очередной раз.

Я накинул покров маны и кинулся вперёд.