Жажда бессмертия. 4 том

Глава 4 Разбивая лагерь

Место действия: Паутина миров

Время действия: 4 июня 2060 года

Найти место под стоянку оказалось не так уж и просто. Если на склоне были пещеры, что просто напрашивались под это дело, то как быть на затопленной равнине? Прятаться в кустах было такой себе идеей. О приближении монстров не узнаешь. Забираться на кроны невысоких и редких деревьев? Что-то я тоже не ощущал себя скалолазом. Хоть лети обратно в горы, что в принципе было даже разумной идеей, с единственным минусом в виде долгого перелета и возможных воздушных атак в пути.

Естественно, попутно я вел и разведку местности, оценивая с небольшой высоты разные ручейки, протоки, пруды и заводи. Да и смотрел на состав флоры и фауны, выбирая места поудобнее.

— А если? — Задумался я, видя, как какой-то зверь, размером с кабанчика, быстро рванул в кусты при виде приближающегося меня на гравицапе, а судя по тепловизору, он там и исчез, нырнув куда-то вниз. Нора?

Идея возникла спонтанно, но раз тут не было пещер, то сгодилась бы и достаточно большая нора, если ее не слишком загадили. Конечно, практик медитирующей в сырой норе это уже не так пафосно, как практик в пещере. О таком в легендах не напишут. Зато тот, кто спал в норе и выжил, сможет в будущем всегда поправить свою биографию, в отличие от того, кто лег спать на свежем воздухе, а проснулся уже в желудке монстра.

Да и место было более чем подходящим. Небольшая река, в которой вряд ли водились монстры больше крокодилов. Не слишком заросший берег, с наносами ила и чего-то еще. Вполне себе неплохое место для стоянки.

Там я и приземлился, пнув сапогом особо настырную ящерицу, решившую, что это ее территория. «Ящеренок», пока что слишком мелкий, чтобы дать кристаллов, улетел в кусты, но я не сомневался, что он выживет. А может, мой пинок станет лишь отправной ступенью его развития, предостерегая от чрезмерной агрессии в сторону более крупных монстров.

— Тут есть еда… — Постарался я как можно более аккуратно позвать Нелл, помня, что флаг может передавать мысли как приказы. И воткнул его в песок. Впрочем, артефакт можно было поставить вертикально даже на асфальт. Почему, как, и откуда бралась энергия на поддержание своего положения, я уже давно не задумывался.

— Не обязательно каждый раз намекать на мою жажду крови… — Пропела Нелл. Именно пропела, но я уже не особо удивлялся любым ее вывертам. Кризис среднего возраста… Или молодого? Или новорожденного?

— А где добыча? — Покрутила она головой.

— Вон в тех кустах какой-то кабанчик скрылся. И там нора должна быть. Я и подумал, что она может для укрытия подойти.

— Нора? — Удивилась даже Нелл.

— Ну не на дерево же залезать. А спать где-то надо.

— Я могу посторожить. Мне не нужно спать… слишком долго, наверное… — Девушка начала бойко, но вспомнила, что ей ранее отдых все же требовался, и довольно длительный.

— Все равно, в норе надежнее. — Не согласился я. И так в моей жизни было в последнее время слишком много риска, чтобы продолжать беспечно относиться ко всему и дальше.

Нелл больше ничего не сказала, подхватывая копье и устремляясь в сторону указанных зарослей, где начала их довольно резво косить. Правда, без техник трава все же плохо поддавалась даже идеально заточенному лезвию четвертого этапа. Его на прочность я не пробовал, да и не рискну, чтобы вдруг чего не сломать в тонком устройстве артефакта. Но, подозреваю, даже с лезвием звука на полную мощь я это копье не поцарапаю даже. Нора нашлась довольно быстро, и что обрадовало, была она довольно широкой.

— Может быть, его… — Попытался я предложить варианты по выкуриванию твари, но призрак просто нырнула внутрь. Ей никакие планы были не нужны.

Через несколько секунд где-то внизу, за поворотом, послышался визг, а затем, в полутьме пещерки я даже увидел судорожно дергающуюся тень, оплетенную кровавыми руками. Жилец явно был бы и рад покинуть жилплощадь, но уже не мог этого сделать.

Однако секунд через десять, где-то дальше в лесу что-то захрустело, и я с дронов увидел еще одну такую тварь, улепетывающую на всех парах в густой подлесок, который, правда, тянулся не так уж и далеко. Здесь все же деревья были редкостью и уступали площадь густой траве. Догадаться о том, откуда появился беглец, было не сложно.

Наверняка нора имеет несколько выходов, причем удаленных друг от друга. С местными хищниками иметь один выход было такой себе идеей. Но вот мне это может как пригодиться, так и помешать. Я-то не зверь. Бегать по тоннелям не умею. А несколько выходов для меня станут скорее несколькими направлениями, с которых можно ожидать атаки. Пока я думал, Нелл закончила с тварью, вытаскивая ее наружу и позволяя мне наконец подробнее разглядеть это нечто.

— Гибрид кабана и суслика? Сколько дали? — Произнес я в пустоту, пытаясь подобрать аналогии новому виду. Вот как назвать явно грызуна огромных размеров и с мощными ногами, по виду напоминающего кабана?

— По две капли и осколка. И низкая закалка. — Ответила девушка, но я не стал требовать себе долю. В точности мы все не обговорили, что, когда и при каких обстоятельствах. Но так, кажется, было даже лучше. Ведь сейчас мы делили ресурсы, основываясь на своем чувстве справедливости, а вот стоит ввести четкие правила и… И мы можем начать грызться за каждый кристалл. А этого хотелось бы избежать. Хотелось верить, что нас минует участь рассориться из-за материальных благ.

— Там еще была такая же тварь, но она сбежала куда-то глубже. — С каким-то сожалением и одновременно азартом произнесла Нелл.

— Она сбежала уже далеко. Тут как минимум еще один выход. — Добавил я ее, чем явно расстроил. — И надо все проверить. А при нужде лишние завалить.

Теперь уже я подошел к дыре в земле, доставая из кольца фонарик. Как обычно, это заняло не так уж и мало времени. Куда быстрее было бы держать его в кармане или рюкзаке. Но ни то ни другое долго могли не прожить с нашим темпом жизни.

Оружие я все же из рук не выпускал. Но в тесной пещере у других капибарокабанов не было и шанса против моего меча. А потому я особо не опасался. Пованивало тут, конечно, неслабо. Но скорее шерстью и сыростью. А в туалет животинки наверняка ходили в другое место. Конечно, приходилось идти чуть ли не гуськом, но это было небольшой платой за возможность вовремя узнать о нападении и не прошляпить момент.

Через пару метров начинался резкий поворот, за которым туннель уходил еще ниже, а стены оказывались просто пронизаны тысячами корней. Еще через метров пять туннель расширялся, образуя своего рода камеру, на дне которой валялось множество сухостоя. Ну а от нее отходил еще один проход, по которому я и начал ползти, пока не оказался около следующего выхода, расположенного уже в совсем густых зарослях. Когда выбрался, то рядом уже стояла Нелл, сама нашедшая запасной ход.

— Место неплохое. Надо только второй выход чем-нибудь заблокировать, вроде палок, да и основной на ночь. А так все отлично. — Поделился я соображениями.

— И надолго ты хочешь тут остаться? — В вопросе духа все еще ощущалось нечто… стремящееся снова ринуться в бой.

— Как получится. Для начала надо усвоить все трофеи. И можешь начать первой. Я пока подожду и займусь всякой рутиной. Нарублю палок. Да и поесть не мешало бы. — Вдруг вспомнил я про голод, что до этого момента оттенялся жаждой наживы и эйфорией от побед.

— Мне нужна техника. Боевая. Что-то, что облегчит бой. — Заявила Неллиель, и я не стал спорить, доставая один из уже трех свитков, технику ветряного покрова с крылана. Она была низкого качества, но точно бесполезной из-за своей стихии. А вот свиток шага ветра, хоть и обладал тем же концептом, но являлся уже техникой среднего качества, и его пока было откровенно жалко, несмотря на то, что я до сих пор так и не наметил себе третью технику. Казалось бы! Перед тобой расстилается столько возможностей! Но даже при небольших затратах на приобретение я не решаюсь на этот шаг. Скорее всего, потому что понимаю, что это не сделает меня сильнее. Скорее лишь распылит внимание и ресурсы, которых всегда не хватает, как и времени. А изучать один удар десять тысяч раз всегда полезнее, чем десять тысяч разных ударов.

Нелл расположилась на берегу, попутно прикончив мелкого крокодильчика, снова залутав пару кристаллов. Остальные мелкие тварюшки, кажется, поняли, что к нам лезть нельзя, и перестали надоедать. Ну кроме насекомых, которых тут было немало.

Фигура призрака вскипела, под плотной внешней оболочкой энергия пришла в движение, разогреваясь и становясь ярче. А я, посмотрев на это дело секунд десять, принялся обустраивать быт. Пожрать еды из упаковки? Понадкусывать колбасы, созданной из отборных сортов бактерий и водорослей, на которой за каким-то фигом писали «без ГМО»? И это притом, что и водоросли и бактерии были как раз тем самым ГМО, да и в принципе, писать о подобном на продукте такого низкого качества?

Надоело!

И закинув в рот кусок вяленого мяса, я начал разводить костер. Хотелось настоящей еды. И для подобного я специально отрубил огромный шмат мяса от шеи той Змеюки, и половину огромной рыбины, пойманной Нелл. Уж слишком та походила на какого-то доисторического осетра. А я ведь и обычного осетра никогда не ел… Конечно, провозиться с такой едой придется долго. Да и кольцо от такого пачкалось, но те два куска я все же прихватил. Оставалось только понять, как их правильно приготовить.

В основу костра легли все те же бревна духовной древесины, что давали так много жара. Котелок от них, кстати, стал куда тоньше. Но вроде как, с какого-то момента перестал «худеть». Наверное, прошел закалку. И сейчас я решил сварить ухи. Налил воды, покидал не особо разбираясь, овощей, и нарезал большими кусками мясо змеи и рыбы, кинув их туда же и еще раз убедившись через познание, что те не ядовиты. После чего пошел разбираться с добычей древесины.

Деревья тут были не сказать, чтобы огромными. Скорее наоборот. Да и рубить большие образцы я не имел ни малейшего желания. Разве что запасти дров на будущее.

Дерево (Этап: нет) (Насыщенность силой: базовая)

Деревья тут чем-то особым похвастаться не могли. Так что я просто начал валить сначала молодые лиственные стволы, рубя их лезвием звука с одного удара. А потом все же свалил уже взрослое дерево, начав заготовку дров. Да, это тратило резерв ци. Но я лишь вновь убедился, что я могу это делать без постоянной подпитки от кристаллов, в отличие от Антона, который тратил на подобное кучу кристаллов. А вот обычный человек, подозреваю, застрял бы с этой задачей на долгие часы, если вообще справился бы, не имей в своем арсенале закаленных орудий труда. Обычный топор с Земли тут мог и не справиться.

Что удивительно, более никто на меня не нападал. Местная живность была довольно мелкой. А самому поохотиться? Я хоть и понимал, что парочка убегающих от меня ящериц теоретически и могли подарить по одному кристаллу, но почему-то не стал этого делать. Лень? Или нечто большее? Меня напугало предупреждение от небесного закона? Или все же заворочалась совесть? Все же я убил экосистему целого озера. Забрал десятки, а может, и сотни тысяч жизней, если считать и всякую мелочь. Стоит ли это сожаления? Нормально ли это? Почему-то какая-то часть сознания готова была сожалеть о подобном сильнее, чем даже об убийстве некоторых людей.

Стоп! Хватит! Не стоит размышлять о том, что ты не можешь изменить ни в прошлом не будущем. Я провел эксперимент. Я получил результат. В будущем я больше не буду этого делать, потому как это оказалось неугодно Небу и как следствие бесполезно. Все! Тут более не о чем размышлять!

Еще какое-то время я потратил на баррикадирование второго прохода, ставя там довольно толстые ветки в распорку. Это было куда лучшем, чем просто обвалить проход. Зверь не пройдет, а я смогу при нужде освободить выход. Остальную древесину я перенес к лагерю за несколько заходов. Но даже с кольцом это было не так уж и просто. Пришлось освободить часть места, чтобы носить за раз больше бревен.

Суп уже кипел, весело пузырясь и растекаясь жиром на поверхности. Куски мяса, особенно у змеи, оказались довольно жирными. А вот оставлять суп без крышки оказалось плохой идеей. И теперь там весело плавали несколько довольно колоритных жуков. Жрать насекомых я не был привычен, несмотря ни на какие современные повестки. Так что пришлось их вылавливать и убеждать себя, что кипячение все исправит.

Так что я добавил в суп соли и специй, а потом нарезал все того же гриба, которым в прошлый раз траванулся. Неприятно, но нужно привыкать к духовной пище. Тем более что термическая обработка снизит агрессивность воздействия. И поставил суп еще томиться под крышкой. Жрать все еще хотелось, но я и во время работы затачивал уже готовую еду. Так что мог подождать еще немного.

Нелл продолжала возвышение, какое именно я не знал, но внутри у нее все менялось. Да и внешний вид начал новый виток метаморфоз. Мне кристаллы тоже жгли разум и карманы! Но я пока что сдерживал свои порывы начать их поглощение, оттягивая этот прекрасный момент. Да и начинать вместе с Нелл было бы крайне непредусмотрительностью.

Вместо этого я решил, наконец, озаботиться заготовкой пищи на будущее. Куски змеи и рыбы были все еще огромны, и их я планировал запечь. Это было куда проще, чем возится с капибарой. Да и мясо диких животных могло оказаться куда как сложнее в приготовлении и требовало зачастую каких-то подготовительных действий. Слить всю кровь, удалить какие-то внутренности, чтобы мясо не прогоркло. С рыбой все было куда проще.

Рядом с костром я начал рыть ямку, куда натаскал большой гальки с озера, а потом начал решать, как бы запечь мясо поудобнее. Можно было конечно пойти и начать пытаться рыть глину, которая рядом с рекой должна была найтись с большой вероятностью. Но зачем, если у меня было такое достижение цивилизации как фольга? И особо не экономя, я обмотал ей порезанные куски, а потом и у капибары оттяпал ногу, проделав с ней такую же манипуляцию. После чего забросил их в яму, а сверху навалив углей и еще не догоревших поленьев, добавив туда и свежие куски древесины.

Конечно, я мог напортачить в куче вещей, и получить на выходе угольки. Но все познается на опыте. Так что я забыл ыл про мясо на несколько часов и попытался вернуться к супу. Но тут на запах еды откуда-то по берегу к нам приползла довольно большая игуана. Ну или варан. Называть незнакомые виды привычными терминами было не слишком удобно. Тварь явно не намеревалась отступать, даже при виде приближающегося меня. Но так было только лучше.

Чавк! — Что-то пролетело мимо меня, только за счет разогнанных рефлексов и чуйки, которая после флешбэков с тварями бездны, остро реагировала на все, что вдруг замирает, разевая в твою сторону пасть. Да и покрова я не снимал, так что пролетевшая бяка в виде струи какой-то жидкости мне бы вряд ли сильно навредила. Хотя как как раз материальные и жидкие снаряды вполне могли пройти сквозь покров…

— А вот это ты зря!

Хлопок силы!

Лезвие звука!

Тварь умерла довольно быстро, не обладая ни покровом, ни какой-либо особой силой. Зато неожиданно подарила сферу стихии, причем с высокой насыщенностью, хотя и не стоило забывать, что ранг стихии у тварей был на один меньше чем у адептов обычно. Они являлись лишь коснувшимися, тогда как я был уже почти на пике ощутившего.

Капля силы (Х2)

Осколок просветления(Х3)

Капля стихии яда (насыщенность: высокая)(этап: коснувшийся)

— Твой путь становления драконом всеобщего мора и разложения так и не начался. — Пошутил я, замечая, что в последнее время вообще полюбил юмор. За неимением других способов расслабиться.

Ящерица (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: базовая) Обладала стихией яда. Ядовито для употребления в пищу.

Мясо у твари оказалось тоже ядовитым. Может, от природы. А может, она реально так хорошо продвинулась в постижении стихии. Кстати, я все еще не выбрал, какую силу открыть следующей. Хотелось, конечно, найти что-то эдакое. Ну там стать мастером пространства, чтобы открывать порталы самому и резать врагов как бумагу силой мысли. Или стихию времени, чтобы предвидеть будущее и бить врагов из прошлого… Фантастика оставила, конечно, след в моем восприятии.

Но реальность была суровее. Пожирание, яд, и прочий мусор. Его было в достатке. Еще я мог, конечно, попытаться открыть стихию воздуха. Правда, вряд ли одной сферы для подобного хватит. Но воздух пока что выглядел вполне понятной силой с конкретными перспективами, особенно в связке со звуком.

— Ну или ты можешь сам попробовать стать паладином света! — Произнес я сам себе, вспомина, что в глубинах кольца все еще сверкает мощным и местами даже нестерпимым потоком энергии печать света. Я видел, какую мощь она давала адепту. Но я также видел, что оба носителя печатей умерли на моих глазах. Ничем хорошим для них это не заканчивалось.

— И того, пожирание, простое и понятное. Воздух, который фиг пока откроешь. Или соблазн могущества света… — Заключил я, понимая, что пока не сделаю выбор. Слишком рано. Слишком много других дел.

Суп получился просто отличный. И я съел, кажется, литра три, не особо заботясь о том, куда он там исчезает. А растекающееся по телу едва заметное тепло, чуть колкое, но не вызывающее отравления, как в прошлый раз, лишь улучшило настроение. Конечно, это не восполняло ци мгновенно. Скорее давало буст в какое-то количество процентов сроком на несколько часов. Но и так это был хороший шаг на пути к новым познаниям. Еще лучше настроение было бы, только если бы не приходилось за всем следить через дроны. Но и повторения опыта с барсом я не желал от слова совсем.

После еды накатила усталость. Вперемешку с диким желанием, наконец, окунуться в траты ресурсов. Путь развития я себе уже наметил. Простой, понятный, пока что самый логичный. И больше я не терзался так сомнениями о выбранном пути. Обдумаю его еще раз под просветлением, а если я и под ним не смогу выбрать оптимальный маршрут, значит, это было вообще мне не суждено. Подобная мысль успокаивала.

Тем временем Нелл начала и закончила отработку техники. Это я понял точно, по тому, как она покрывала копье аурой энергии, а потом пыталась направлять ее в виде дистанционного удара. Вот только получилось у нее, или не очень, я пока понять не мог. А после завершения этого действа она вновь села неподвижно, продолжая метаморфозы, которые теперь вступили в какую-то новую фазу, пока наконец через еще десять минут все не завершилось.

Нелл стала другой. Чуть выше. Чуть больше. А еще теперь она была полностью непрозрачной. Если на первых парах духов еще можно было назвать призрачными, а потом они все густели, то теперь создавалось ощущение, что Нелл покрылась плотной и твердой коркой все того же неизменного алого цвета. Не сплошной, скорее напоминающей стальные латы или хитин. Вот плотный шлем, на котором выросли небольшие рога. Вот нагрудник, в виде сплошной пластины. Вот защита плеч. Чрезмерно толстые, словно у краба, и с большим количеством шипов наручи на предплечьях. Да и все остальное тело стало куда толще, словно одевшись в доспехи…

— Довольно сильно преобразилась… — Произнес я, подходя поближе, когда подумал что процесс завершился, но замер, когда понял, что что-то не так.

Из-под шлема сверкнули отливающие зеленым глаза, что было очень неожиданно, учитывая всю предыдущую гамму. А потом от фигуры повеяло настоящим ужасом.

— Не получилось. Техника не сформировалась! — Прошипела Нелл, а потом ударила рука в руку, отчего воздух между ее кулаками хлопнул. После чего ее начало натурально корежить, как бывает во время истерики у детей или слишком нервных людей.

Несколько секунд я не знал, что делать, то ли начать успокаивать, то ли убегать на всякий случай. Но потом решительно зашагал дальше, отчего Нелл даже замерла, а ее ставшие зеленоватыми глаза, утопшие где-то глубоко в уже очерченных глазницах, сверкнули куда сильнее.

— Все нормально… — Попытался я ее обнять, что было не так уж и просто, учитывая ее текущие габариты чуть побольше чем у обычного человека. Да и жжение от энергии никто не отменял, так что я все же поддерживал покров. Да и не поддерживать вообще вряд ли бы решился бы. Все же… Все же…

В голову лезло множество мыслей. Как и о том, что сейчас меня могут сжать в тисках и убить, воспользовавшись идеальным моментом, так и о том, что будь мы в глупой книжке, где дух девушки выглядел бы красиво, как в аниме, тут бы был прекрасный момент для поцелуя. Вот только в реальности все было куда как жестче. Так что я до сих пор испытывал крайне серьезные опасения, когда оказывался вот так вот близко к тому, что из обычного монстра стала монстром бронированным. И прекрасной девой ей никогда не стать. И не только потому, что духи весьма отличаются по форме и внешнему виду. Подозреваю, при должном уровне контроля над ци и интеллекта они могли вылепить и человеческие фигуры. А просто потому, что Нелл никогда не была девушкой. Не была человеком, без всякого «Аск-сизма», с моей стороны. А сейчас могла быть еще куда дальше от людей в плане мышления, чем ранее.

— Это нормально… Получится в другой раз. — Добавил я, чуть стукнувшись лбом в ее лоб и ощущая даже «запах» духа. Колкий, неживой, наверняка состоящий только энергии, обжигающий ноздри и проносящийся по легким кровавыми нотками.

— Хорошо. — Уже куда как более спокойным тоном произнесла дух, хоть и видно было, что до полного спокойствия ей далеко. А потом отстранилась. Я уже думал, что на этом все и закончится, но Нелл не забыла и о благодарности.

— Спасибо. — Добавила она, отчего мне стало легче. Ведь одно дело помогать, когда тебе благодарны. И другое, когда у тебя есть сомнения в том, что перед тобой не нечто бездушное. Лишенное эмоций, благодарности, всего того человеческого, к чему мы так привыкли. И к сожалению, я не мог быть уверен, что даже сейчас это лишь не искусная игра «по правилам». Хотя здесь, если задумываться глубоко, то можно было вообще уйти в дебри нового раздела философии «что чувствуют Аски и не являются ли человеческие реакции и эмоции лишь такими же программами». Но когда Нелл была Нелл, ранее, я воспринимал ее именно как живую. Не сомневался в ее эмоциях. А сейчас? Не изменилось ли в ней что-то еще глубже, оставив даже это позади, и сохранив лишь набор знаний и привычек. Но мне хотелось верить в обратное.