Жажда бессмертия. 4 том

Глава 8 Подбираясь к огромной добыче

Место действия: Паутина миров

Время действия: 5 июня 2060 года

— Десять метров? Это тварь следующего этапа? — Задумчиво произнесла Нелл, впрочем, ее задумчивость была скорее кровожадной.

— Пока не знаю, с дронов этого не увидеть. Хотя как я тогда увидел информацию про циклон, не знаю, может, потому что его очертания я мог видеть даже сквозь воду и огонь… Впрочем, это сейчас неважно. — Вспомнил я про бой с летающей маткой на изнанке.

— Ты вроде как говорил, что Богдан под просветлением смог завалить тварь ядра? — Нелл повернулась в ту сторону, где должна была располагаться черепаха.

— Не знаю. Я тогда не догадался применить небесное познание на труп. Но судя по кристаллам второго ранга тот краб действительно мог быть на этапе ядра. Однако это не важно. Я не собираюсь обжираться кристаллами. У меня все еще есть девяносто батареек и сорок фениксов. Этого хватит, чтобы завалить любую тварь. — Оскалился я осматриваясь. Нелл ночью тоже порезвилась, убивая забредающих на аромат мяса и крови своих предшественников монстров.

— Кстати. Этот ветер. Ты чувствуешь его? — Неожиданно спросила Дух, и я поднял руку, понимая, что ветерок действительно был. Как он появлялся в мирах наизнанку было, конечно, интересным вопросом, но мало меня сейчас волнующим.

— Не обычный. А ветер ци. — Добавила Нелл, и вот я задумался уже сильнее, впрочем, на фоне черепахи какие-то там ветра ци волновали меня слабо.

— Не знаю. Может, что-то такое и ощущаю… — Неуверенно произнес я, когда честно прикрыл глаза и попытался кожей ощутить ци. Это получилось довольно быстро. Правда, окружающая мое тело сила была подобна… Наверное кипящей воде. Плотной, густой, с постоянными завихрениями во все стороны. В общем, как и всегда. И если какой-то поток силы в одном направлении и присутствовал, то я его не ощущал.

— Он появился ночью, через пару часов, как ты уснул. И с тех пор ци тянется туда. В сторону, где ты увидел черепаху. — Нелл протянула руку, действительно показывая в сторону огромного монстра, до которого было не меньше километра.

— Думаешь, это та тварь тянет на себя ци? — уже с куда большей серьезностью спросил я. Все же, одно дело просто огромная туша, а совсем иное, если Нелл ощущает ее влияние за километр. Кто знает, может у тварей ядра техники могут бить на сотню метров, сметая все на своем пути.

— Не знаю. Возможно… Кстати, когда ты вчера улучшал стихию, это тоже было крайне заметно как для меня, так и для зверей, что потом просто ломанулись в это место. Кажется, такие прорывы тоже можно использовать в качестве приманки, пускай и куда более слабой, чем без жертв. — Неожиданно добавила дух, чем дала мне новую пищу для размышлений. Ведь я хоть и понимал, что фоню крайне мощной ци с концептом звука, но как-то считал, что за десятки метров это все сходит на ноль, сливаясь с окружающим фоном. А выходит, что нет.

— Спасибо, что посторожила. — Задумчиво добавил я, продолжая мониторить черепаху. Но та спокойно лежала, изредка поднимая голову и заглатывая мертвый протеиновый коктейль. Насекомых там тоже была тьма-тьмущая, на такой-то биомассе.

— Твоя доля. — Нелл протянула мне очередной мешочек, с собранными ночью кристаллами, отчего вот сейчас мне стало уже немного неудобно. Все же получать трофеи просто так за то, что спал… Это шло вразрез с каким-то внутренним чувством справедливости. Но и отказываться было глупо. Тем более что уже скоро за счет дронов я планировал получить просто огромную добычу. Ну и разделить ее, естественно.

— Выдвигаемся? — Спросила Дух, но я, уже успокоившись и поняв, что добыча никуда не спешит убегать, решил чуть притормозить.

— Давай чуть подождем. Все равно она никуда не денется. Да и я снова хочу есть.

— Тогда я отдохну. Мне все же, оказывается, нужен отдых. — И более не, сказав ни слова Нелл, вбила в землю флаг и начала втягиваться в него, оставив снаружи только кольцо.

Я же не медля принялся раскапывать угли, что удивительно, еще теплые, а потом отковырял из-под засохшей глины куски мяса, принявшись за дегустацию. На этот раз остатки змеи пересохли до такого состояния, что есть их было уже невкусно. Зато за сохранность такого мяса можно было не опасаться. Нога кабана таки не стала особо вкусной, но есть ее можно было. А вот сомятина оказалась прекрасной. Ей я и набил живот, действуя в спешке. Ну и проверил новые трофеи, которыми со мной поделилась Нелл. Ничего серьезного не было. Стандартные кристаллы со всякой мелочевки.

Капля силы (Х15)

Осколок просветления (Х13)

«Трансформация вибраций» (Х2) (тип: нисхождение) (качество: ничтожное)

«Трансформация вибраций» (Х1) (тип: восхождение) (качество: низкое)

Закалки (низкие) (Х 1)

Закалки (ничтожные) (Х 4)

Потом задумался над тем, не стоит ли заняться возвышением, став еще чуть сильнее перед визитом к черепахе, но отмел эту идею. Вступать в ближний бой с такой громадиной я все равно не собирался ни при каких условиях. Победить я собирался исключительно дистанционной бомбардировкой, контролируя все с безопасной дистанции.

Но все равно, произойти могло все что угодно, и изморять себя открытием звезд или чрезмерной нагрузкой на разум перед возможными опасностями было не самой умной идеей. Ведь если я попаду в передрягу, то мое спасение будет заключаться только в допинге кристаллами, к которому нужно быть готовым на все сто.

Так что снарядив дроны в основном фениксами и вновь приладив монолиты к гравицапе, я начал думать о том, как же лучше тварь завалить. И для этого позвал снова Нелл, которой так и не удалось отдохнуть хоть сколько-нибудь длительное время.

— Я вот думаю, что если сбросить фениксы на нее сейчас, то она может просто под воду уйти. И особого эффекта не будет. Надо ее выманить на сушу, что-ли. — Высказал я свои мысли.

— И кто из нас будет приманкой?

— Это ты так пошутила? — Удивился я. — Я намекал на то, что, возможно, ее удастся выманить кристаллами. А для этого надо набрать наживок. — Обвел я взглядом наш лагерь, но кроме мелких хищников, пирующих на трупах, хотя под категорию мелких уже подпадали и тварюшки размером с кота, никого особо не увидел. А такими приманивать?

— Вон там, кажется, на трупе лисы, сидят какие-то хорьки. Они подойдут?

— Не знаю… давай проверим. — Кровожадно отозвалась Нелл и сорвалась с места, выбивая из-под ног комья земли. Ее скорости можно было только удивиться, да и задуматься, насколько же сильнее она стала. Сохраняется ли между нами еще паритет, или она, как дух, как иная форма жизни, развивается куда быстрее при относительно том же количестве ресурсов?

Хорьков и ящериц, всего четыре штуки, Нелл отловила поразительно быстро, причем живыми. Ну относительно. Все же со сломанным хребтом даже твари с ци могли прожить не так уж и долго, особенно если они находились в самом начале этапа звезд или даже являлись беззвездными.

И больше медлить мы не стали, так что через несколько минут уже летели на своем аппарате в сторону черепахи. Можно было, конечно, и вовсе отбомбить по ней отсюда. Дроны доставали. Но вот только такие вещи требовали хотя бы возможности оперативно вмешаться. Ведь что будет, если тварь, например, добьет кто-то другой, например выскочивший из воды не менее древний аллигатор, думать не хотелось. Я конечно утрировал, но все равно, подбираться к добыче нужно было все равно, хотя бы чтобы забрать потом награду.

Нелл же изъявила желание не прятаться в копье, и потому сейчас болталась снизу, зацепившись руками за раму. В первый момент я был против такой идеи, но все же согласился. Весила дух не так уж и много, хотя после усиления ее вес явно возрос, и сейчас составлял по ощущениям что-то около двадцати килограмм, хотя точных измерений мы и не делали. А силы при таком все же смехотворном весе позволяла не беспокоиться о падении.

Через несколько минут мы уже были довольно близко, метрах в пятидесяти примерно. Но дальше приближаться я не хотел рисковать. Кто знает, как огромный монстр отреагирует на такую летающую цель.

Однако нам нужна была информация. И ради нее я пролетел еще чуть вперед, готовый в любой момент сорваться обратно. Предпосылки так осторожничать все же были. Ведь рядом с черепахой больше монстров не наблюдалось. Больших, по крайней мере. А если местная живность, полностью безбашенная и агрессивная, не рисковала приближаться к гиганту, то…

Монстр (Этап: зажигание звезд) (насыщенность силой: Исключительная) Это древнее существо обладает концептом пожирания, уплотнения и роста. Крайне ценно для употребления в пищу.

Как только информация стала доступна, я молча отвел аппарат чуть подальше и приземлился, выбрав довольно свободный участок и продолжая мониторить цель через паучков, которые были готовы превратить все в радиусе десятков метров в филиал ада на земле. И только после я позволил себе заговорить, делясь впечатлениями с Нелл.

— Это всего лишь звезды! И три стихии. Три! — Завороженно произнес я, впрочем, Дух и сама все видела. Но то, что наша цель находилась на первом этапе, наверное, удивило меня даже больше. Я то уже думал, что мы повстречали нечто совершенно отличающееся. И предположить, что такими размерами и мощью могла обладать тварь схожего этапа со всеми виденными ранее… Пожалуй, куда спокойнее я встретил бы новость про то, что черепаха находилась бы на третьем этапе…

— А теперь ты ощущаешь это? Здесь силы как будто меньше. Как будто тварь медленно высасывает ее. — Спросила крутящаяся во все стороны и словно принюхивающаяся Дух.

— Пожалуй, что да… Ощущаю. — Поднял я руку, позволяя ци словно ветру касаться кожи. И теперь я действительно это чувствовал. Словно стою в реке, со слабым, но все же ощутимым течением. Да и бедность ци вокруг по сравнению с со всеми остальными областями чувствовалась отчетливо. И сейчас у меня не было сомнения, что источником подобного феномена является черепаха. Это было… Я даже не смог подобрать термины, но вместо меня ответила Нелл.

— Это потрясающе! Я ощущаю… ощущаю ауру пожирания. И та тварь должна обладать просто феноменальной мощью и возможностями. Внутри все словно кипит от предвкушения… — Ее слова становились все жарче, а тело и правда, будто неуловимо менялось, наливаясь силой.

— Теперь только решить, как именно ее привлекать и как будем драпать, если не получится… — Осторожно произнес я, понимая, что наша авантюра может натолкнуться на чудовищный провал. Вокруг смердело просто отвратно, разложением, гнилью, смертью. А в воздухе кружилась черная пелена насекомых. И во всем этом был виноват я. Но сейчас мне было абсолютно не до этого.

— Для начала позовем ее на пир… Доставай. — Решила все Нелл, и я не стал спорить. Попытка не пытка, как говорится.

Открыть! — Ци хлынула в кольцо и в открывшемся портале я достал мешок, в котором еще слабо трепыхались твари.

— Живые… — Констатировал я, хоть это и было логично. Никакого замедления времени в кольцах не было и в помине, как и мистического перемещения в вакуум бездны. А воздуха внутри, подозреваю, хватало ненадолго. Но в остальном перемещению живых существ ничего не мешало. А теоретически, подозреваю, туда можно было поместить и человека. Но сам я подобные эксперименты проводить не буду. Подозреваю, смерть от удушья внутри тесной стальной полки можно было использовать как одну из извращенных пыток. Да и, даже если найдется «доброволец», кольцо тоже было жалко. А вдруг сломается от активных брыканий изнутри?

«Активацией» занялась Нелл. Да и честно говоря, несмотря на все произошедшее, хладнокровно убивать тварюшек и мне было не слишком приятно. Одно дело упиваться своей силой в бою, против сильных и опасных тварей, и совсем другое — работа мясником. Впрочем, и лицемером я не был. Я сделал бы это в любом случае, если не Нелл. И я был честен с собой. Никаких иллюзий в моем разуме уже не было. Я убивал тварей, потому что это было путем к возвышению. Иногда это было приятно, а иногда нет, ведь мой разум, воспитанный в человеческом обществе, соответственно воспринимал нормы морали и этики. Убей таракана и ты герой, убей бабочку и ты живодер… Убей набросившуюся на тебя тварь бездны и выложи видео в кунет… И тебя засудят зеленые, тут же начавшие бороться за права Бездны. Хе! Приманки сработали мгновенно, превращаясь в кровавые энергетические облачка. Даже слишком быстро. Что заметила и Нелл.

— Такое ощущение, что они были слишком слабы, чтобы провести через себя силу. И теперь ее высвободилось меньше, чем было в потраченных кристаллах. А куда ушло остальное, непонятно. — Высказала она то, о чем предположил и я.

— И черепаха никак не отреагировала. — Поморщился я. Впрочем, это было даже ожидаемо. И мы просто продолжили ждать, пока в кустах вдруг не зашевелилось что-то покрупнее. А потом стремительная тень бросилась на Нелл, пытаясь вцепиться ей в горло. Огромная выдра явно переоценила свои силы, причем критично. Но наверное, она просто никогда ранее не сталкивалась с призраками. А потому посчитала источающую силу фигуру лакомой целью. А может она вообще в духе видела не живого противника, а, например, что-то уже мертвое и съедобное… В любом случае, через несколько секунд выдра уже была смертельно ранена, а потом Дух точно так же превратила в бомбу и ее, резко засунув в огромную рану несколько капель силы вместе с просветляшками, а потом отскочила в сторону. Все же взрывы кристаллов были опасны. Даже для меня и Нелл, с нашими-то покровами. Возможно, это можно было применить и как оружие. Живые гранаты… Но сложности и опасность для самого применяющего явно зашкаливали…

— Э! А что она… — Не смог сдержать я удивления, когда огромный мохнатый хищник вдруг отказался взрываться, а энергия потекла из него во все стороны, впрочем, и сама выдра явно усваивала немало из кристаллов, отчего начала светиться изнутри. Но главное, шатающейся походкой она направилась куда-то в сторону, решив покинуть нас.

Бам! — Но судьба этой несомненно талантливой выдры, что имела все шансы достичь высоких ступеней возвышения, была прервана моим выстрелом из оперативно вытащенного автомата. С этим она уже совладать не смогла, после чего мне пришлось зажмуриться, а покров нехорошо отозвался даже на таком расстоянии. Нелл явно не пожалела кристаллов на эту приманку.

Траву вокруг выкосило окончательно, но своего мы добились. И воздух начало пропекать удушливым и колючим ароматом густой силы. На него тут же слетелись насекомые, превращая область вокруг нас в густой и жужжащий кисель. А со всех сторон полезли мелкие твари. Тритоны, гусеницы, лягушки. Казалось, даже земля ожила, выпуская на поверхность различных жучков и червячков. Вот только…

— Черепаха стоит на месте! Чтоб ее! — Доложил я картинку с дрона. После чего еще несколько минут мы оба стояли молча. Вокруг Нелл живность опадала пачками, так что около ее ног почва уже покрылась толстым хитиновым покровом. Но мы ждали… Переходить к следующей фазе, атаке дронами, не хотелось. Это всегда успеется. А пока что тварь может просто нырнуть чуть поглубже, спасаясь от огня. Да и может, эта задумка все же выгорит. Нашим спасением стала огромная змеюка, сильная даже по виду, хоть и поменьше прошлой. И идея родилась в наших мыслях, похоже, что одновременно.

Нелл дернулась к наградам, мне пока что невидимым, за мелкотню и выдру. И собрала их. Что удивительно, несколько насекомых, явно пролетевших крайне близко от кристаллов, не смогли их активировать, чем явно облегчили нашу жизнь. Но убирать трофеи Нелл не стала. Вместо этого собрала их в кучу, хотя там и было кристаллов пять всего. А потом и добавила новых, доведя их общее число до восьми. И резво отступила назад. В голове тут же пронесся ворох мыслей. А ведь так можно охотиться на сильных тварей. Но вместе с тем было и опасение. Не может все быть так просто. Ой не может. Иначе это был бы чит на охоту на любых тварей. А такого просто не могло существовать в природе. Не мог Небесный закон дать такой простой способ охоты.

Так что я начал извлекать слонобой, и сам отходя назад. Да и один из пауков завис над расположением ловушки, готовясь сбросить подарочки. А тем временем змеюка доползла до горстки кристаллов и затормозила, словно наткнувшись на невидимую стену. И подняла голову. Казалось бы, вот он, момент истины. Но нет. Тварь замерла, высунула язык, почти касаясь угощения. Но прошла секунда, вторая. А змея лишь продолжала обнюхивать артефакты, словно оценивая их. Неужели у животных с ци вшито в инстинкты опасаться источников энергии, которые им не по зубам? Или это даже механизм, вложенный в них небесным законом. Впрочем, уже через секунду ситуация вновь поменялась, а змея, все же коснувшись языком одного из кристаллов, заставила тот испариться. И это был осколок просветления…

Уже на этом моменте я понял, что все плохо. Ибо осколок просветления не рвал и не убивал. А усиливал… все… Но и нападать ни я, ни Нелл не стали. У нас обоих был научный интерес. Нам было крайне интересно узнать, что же произойдет дальше.

И змея не заставила себя ждать, начав один за одним слизывать сначала еще два осколка просветления, а затем и три капли силы, от которых ее тело начало светиться изнутри. Но. Если выдра может, и лопнула бы без нашей помощи, то здесь тварь явно взяла все под контроль, и замерла, наполовину свернувшись кольцами, пока внутри ее тела что-то слабо мерцало. Более того, самым показательным фактом было то, что тварь остановилась, не став поглощать еще две капли. И это как нельзя лучше говорило о превосходстве ее инстинктов над нашей ловушкой. И все же мы медлили, словно завороженные таким священным действом. Возвышением твари через кристаллы. Прошло пять секунд, десять… Вдруг змея вспыхнула ярче, причем не изнутри, а словно окутываясь покровом. Или… Улучшая его. И стало ясно, что ждать больше нельзя.

Первым делом я выстрелил из слонобоя, тратя последние боеприпасы к нему. Пуля вошла в покров и… Не пробила его, после чего змея, просто на феноменальной скорости рванула в нашу сторону. На скорости, которая возможна только под просветлением! Вот же создали дерьмо на свою голову!

— Назад! — Крикнул я, борясь с искушением и самому окунуться в просветление, но сдерживая этот порыв. Я ведь четко решил, что нужно учиться биться и без него. А сверху уже падал паук, обрушивая на тварь снаряд феникса.

Через секунду пространство передо мной вспыхнуло плазмой, точно накрывшей длинное тело твари. А я начал драпать назад со всех ног, спиной вперед. Впрочем, этого уже не понадобилось. Змея, попавшая в пекло, мгновенно утратила к нам интерес, и среди жаркого пламени мне оставалось лишь наблюдать, как в агонии мечется длинное тело. Покров все еще работал на твари, но было ясно, что ей далеко по защитным свойствам до черепахи. И так долго сопротивляться огню земноводное не сможет. А потом…

Бам! — Что-то весело взорвалось, не вредя огню, но обдавая меня новой вспышкой энергии. Все было кончено. Пускай и с явно нецелевым расходом как феникса, так и кристаллов. Но через секунду я уже думал совершенно о другом. Ведь через дронов увидел, как наша цель вдруг зашевелилась, своим телом порождая огромные волны и выбираясь из пруда. Выбираясь в нашу сторону, в сторону пожара. Словно наплевав на все инстинкты и желая разобраться с нарушителями своего спокойствия!