Хозяин рубежа. Книга l

Глава 23

— Серж? — девушка неопределённо помахала ручкой. — Да где-то здесь, неподалёку. А что?

— Могу я его увидеть?

— Ну, эм-м… наверное. Только зачем он вам?

— Милая мадемуазель, вас здесь вообще быть не должно. Так уважьте мою маленькую просьбу.

— Свобода прессы…

— Не распространяется на частные владения. Я знаю законы Российской империи.

— Не сомневаюсь, — буркнула Соня, мрачнея. — Ладно, можно поискать. Кажется, он был с той стороны.

Она указала влево.

— После вас.

— Странный вы, однако. Ладно, идёмте.

Пройдя метров пятнадцать вслед за девушкой, я увидел Сержа. Оператор прятался среди обломков здания, снимая егерей.

— Ну, довольны? — спросила репортёрша. — Просто снимает. Что бы вы себе ни надумали.

Услышавший её голос Серж оторвался от объектива и уставился на нас.

— Ваше благородие, — поговорил он. — Бон суар. То есть, доброй ночи.

— И тебе не хворать, — отозвался я. — Как успехи?

— Пока никак. Исчадие появится, как считаете?

— Не имею представления, — я повернулся к Соне. — И вы не боитесь находиться здесь?

Та пожала плечами.

— Если всего бояться, хороший репортаж не сделать. Хотите нас выгнать? Мы же не мешаем. Дайте нам поснимать, а я представлю вас как героя. Даю слово. Кстати, вы получили на электронную почту интервью, которое я у вас брала? Прочитали? Если всё в порядке, отдам в печать и на сайте вывесим.

Интервью я читал за завтраком. Вышло неплохо. Соня почти не исказила мои слова. Смысл сказанного, во всяком случае, остался, а это главное.

— Публикуйте.

— Отлично! А что насчёт этого репортажа?

Что ж, девать эту парочку всё равно некуда. Пусть уж лучше держатся поблизости: так безопасней. Да и мне хорошая репутация в СМИ не повредит.

— Ладно, договорились, — сказал я. — Только условие: не лезть на рожон.

Соня немедленно улыбнулась.

— Конечно, не вопрос! Нам оно и не нужно. Лишь бы заснять охоту и ликвидацию чудовища.

— Этого обещать не могу. Держитесь меня.

— Вы нас защитите, ваше благородие? — кокетливо улыбнулась Соня.

— Постараюсь.

Поиски егерей продолжались ещё минут сорок. Но успехом не увенчались. Каким-то образом Исчадию удалось ускользнуть. Я это понял раньше отряда охотников, но со своим мнением не лез: было ясно, что Кот до последнего будет стараться найти тварь. Наконец, он сдался. Подошёл ко мне. Вид у бедняги был удручённый.

— Прощения просим, ваше благородие, но нет тут монстра-то. Был, это точно. Собачки его чётко учуяли. Но сбежал, похоже. Не захотел драться. На Исчадий это не похоже. Так-то они сразу кидаются, как только человека заметят. Видать, эта ваша тварь особенная какая-то.

— Не отчаивайтесь, — сказал я. — Думаю, вы правы — прячется выродок. Ничего, будет у вас ещё возможность с ним разобраться. А сейчас вам на границу надо. Так что не смею задерживать, так сказать.

Кот и его люди выглядели разочарованными. Как и репортёрша. Она явно рассчитывала на сенсацию.

Проводив с участка и тех, и других, я поспешил в гараж. Но на полпути меня тормознули кабальные. Вернее — четыре женщины.

— Ваше благородие! — воскликнула Зоя, заступая дорогу. — Сынок-то мой очнулся! Докторша велела за вами послать. Сказала, вы расспросить его захотите. Так это?

— Было бы неплохо, — кивнул я. — Как он, в целом?

— Вашими стараниями, кормилец! — расплылась в счастливой улыбке прачка. — По гроб буду молиться за вас, ваше благородие, спаситель наш и заступник!

— Вы с титулами полегче, — сказал я. — Не по чину мне. Давайте послушаем, что сынок ваш расскажет.

Мы всей компанией двинулись в сторону больницы, но вскоре я притормозил. Сказал по-доброму:

— Что-то вас, бабоньки, многовато. Мне такая свита не надобна. Идите по своим делам. Уверен, вам есть, чем заняться. Мы с матерью отпрыска сами справимся.

Женщины с явной неохотой потянулись прочь.

Протасова вышла на крыльцо, когда мы с Зоей приблизились. Наверное, увидела нас в окно. А может, просто решила проветриться.

— Доброй ночи, Мария Игнатьевна, — сказал я. — Мне принесли добрые новости.

Докторша кивнула.

— Мальчик очнулся. Идет на поправку. Можете с ним поговорить.

— Вы не против? — осведомился я у прачки.

Та всплеснула руками.

— Что вы, ваше благородие! Конечно, всё, что считаете нужным! Особенно если это поможет изловить тут тварь, что сделала такое с Димочкой моим!

— Благодарю.

Конечно, я бы в любом случае пообщался с парнем, но всегда лучше оставаться вежливым. Если я чему и научился в этом мире, так тому, что учтивость открывает большинство дверей. Очень, кстати, недооценённое людьми средство.

— Прошу вас остаться снаружи, — сказал я женщине. — Чтобы не смущать мальчика. Потом у вас будет полно времени.

— Да-да, — кивнула Зоя. — Век буду за вас свечки ставить, ваше благородие, спаситель наш! Дай вам Бог здоровьичка!

Мы с Протасовой зашли в лазарет.

— А где Кирилл? — спросил я, заметив пустую койку.

— Так выписала. В порядке с ним всё уже. Вчера ещё домой отправился.

— Рад слышать.

Докторша распахнула дверь палаты.

— А вот и наш последний пациент, — проговорила она. — Смотри, кто пришёл тебя навестить.

Дима выглядел бледным и осунувшимся, с тёмными кругами под глазами. Но он был жив и в сознании. Даже попытался сесть на кровати.

Я остановил его жестом.

— Лежи-лежи. Тебе пока что нужен покой. Верно, доктор?

Протасова кивнула.

— Именно так. А через несколько дней отправишься домой. Будешь бегать и играть с друзьями.

— Спасибо… ваше благородие, — слабо проговорил мальчик, глядя на меня.

— Не за что. Это мой долг — защищать своих, — я сел на стул, придвинув его к постели больного. — Как себя чувствуешь?

— Нормально.

— Ничего не болит?

— Нет. Ваше благородие, а как там Кирюха? То есть, Кирилл.

— Отлично, — взглянув на докторшу, ответил я. — Уверен, завтра он тебя навестит. Сейчас-то ночь на дворе, сам понимаешь. Кстати, он мне кое-что рассказал. Про то, что с вами случилось. А ты помнишь, кто на вас напал?

Дима сглотнул. В его глазах мелькнул страх, но парень взял себя в руки.

— Немного, — сказал он. — Только силуэт. Тёмный такой. На человека был похож.

— Мужчину или женщину?

— Не знаю… Я не разглядел.

— Он что-нибудь говорил?

— Вроде, нет… Я не помню. Простите, ваше благородие. Кирюха упал, вроде как сознание потерял, а я притормозил, чтобы ему помочь — тут в меня и ударило. Слизь какая-то. Я только два шага успел сделать, и потом всё пропало!

— Ничего. Ты и так молодчина.

— Мама сказала, вы нас спасли.

— Ну, мы все постарались, — уже было ясно, что ничего нового парень не расскажет. Я встал. — Ты, если что-нибудь вспомнишь, сразу говори. А сейчас постарайся поспать. Я слышал, сон лечит.

— Так и есть, — кивнула докторша.

— Спасибо, ваше благородие, — проговорил Дима. — И за Кирюху тоже.

— Поправляйся.

— Я сейчас провожу его благородие и вернусь, — пообещала парню Протасова.

Когда мы вышли в коридор, я спросил:

— Чем вы озабочены, Мария Игнатьевна? С мальчиком что-то не так? Или мне показалось?

Женщина усмехнулась.

— А у вас зоркий глаз, ваше благородие. Действительно, не выходит из головы одна вещь. Но к пациенту она отношения не имеет. Счётчик Мевеса пропал. То ли засунула куда-то и забыла, то ли стянул кто-то. Штука не то, чтобы очень ценная, но, сами понимаете, в работе нужна. Вот и думаю, куда могла запропаститься.

Так-так… Очень любопытно. В то, что докторша потеряла важный прибор, я не верил. В больнице царил идеальный порядок. Не похожа Мария Игнатьевна на человека, который не помнит, что куда кладёт. Наверняка у неё для каждого предмета своё постоянное место отведено. Да и лазарет не такой большой, чтобы не найти потеряшку.

Явно счётчик что-то стянул. Кто и зачем?

В голову сразу пришёл Жариков. Он тут бывает часто, и прихватить прибор труда для него не составило бы. Скупщик не показался мне человеком, которого легко сбить с толку. Тот ещё проныра. Наверняка счётчик он стырил, чтобы проверить меня на излучение Излома. Обычно скупщики пользуются в работе спектральным сканером Вернера-Блюма, который определяет уровень артефакта. Он имеет очень ограниченный радиус действия, буквально в три-четыре сантиметра, зато демонстрирует высокую точность. Счётчики Мевеса скупщикам, в общем-то, ни к чему. Но с его помощью можно проверить, заражён ли человек Гнилью. Очевидно, это и намеревался сделать Жариков.

— Не знаете, кто бы мог его взять? — спросил я, наблюдая за докторшей.

По ней сразу стало ясно, что женщина подозревает любовника. Докторша скрывать чувства не умела.

— Не представляю, кому бы он мог понадобиться, — сказала она, отведя глаза. — Да сюда почти никто и не приходит.

— Если не найдётся, достанем вам новый, — пообещал я. — Честь имею, Мария Игнатьевна. Доброй ночи.

Покинув докторшу, я вернулся в дом. Сяолун встречал меня в холле.

— Мне жаль, хозяин, — проговорил он, едва я переступил порог. — Охота на Исчадие не увенчалась успехом. Уверен, в следующий раз повезёт.

— Дело не в везении. Тварь разумна и хитра. Она не бросается на людей и действует скрытно, стараясь не попадаться на глаза. Это противник принципиально нового типа. С таким нашим егерям иметь дело ещё не приходилось. Подозреваю, что чудище каким-то образом мимикрировало под одного из соседей. Возможно — женщину. Но не факт.

— Подозреваете кого-то конкретного?

— Пока не готов делать выводы. Тварь может оказаться кем угодно. Однако есть у меня одна мыслишка. Завтра хочу её проверить.

— Могу я узнать, связано ли Исчадие каким-то образом с камнем, который вы приказали Яриле притащить в дом?

— Непосредственно. Эта тварь хотела его заполучить. Я её опередил.

— И что это такое, хозяин?

— Тебе лучше не знать. Сделай-ка крепкого зелёного чая. Выпью перед сном.

Дворецкий насупился.

— Вы мне не доверяете, хозяин? Чем я заслужил такую немилость?

— Я и сам пока толком не понимаю, что к чему, — почти честно ответил я. — Но этот обелиск может сослужить мне неплохую службу.

Упоминать, что благодаря ему я уже существенно увеличил и усложнил свою энергетическую систему, не стал: андроиду это знать не обязательно. В конце концов, как ни крути, а он просто робот, поставленный мне на службу. А любой искусственный разум при большом желании можно взломать. Свои секреты лучше хранить в собственной голове. Ну, или очень тщательно шифровать. Из мозга-то не всё извлечь и показать можно, а иногда приходится.

— Каким образом, хозяин? — поинтересовался Сяолун.

— Я с этим разбираюсь.

Дворецкий озабоченно нахмурился.

— Не опасно ли это? Я за вас беспокоюсь.

— У тебя что, других дел нет?

— О, целая куча, хозяин! — радостно просиял Сяолун.

И принялся перечислять свои планы на обустройство особняка. Так что пришлось его даже прервать.

— Неси чай уже, — сказал я. — Я в твои дела особо не лезу, вот и ты в мои не суйся.

— Спасибо, что указали мне моё место, хозяин, — немедленно съязвил андроид. — Я забылся. Моя вина.

— Только вот не надо, ладно? Ты отлично знаешь, как я тебя ценю.

Сяолун демонстративно вздохнул.

— Что прикажете делать с каменюкой? Так и будет валяться в гараже? Она занимает кучу места.

— Пусть пока там побудет.

— Слушаю и повинуюсь. Иду за чаем.

Напившись древнего китайского напитка, я завалился спать. Была мысль навестить Скрижаль, но я решил отложить. Расширение энергетической системы — это, конечно, хорошо, но надо и меру знать. Не хочу, чтобы меня разорвало. Буду черпать силу хаоса постепенно. Безопасность — прежде всего.

Проснулся я от того, что Сяолун тряс меня за плечо.

— Хозяин, к вам посетитель, — сказал он, едва я открыл глаза. — Господин Жариков. Говорит, что ему нужно повидать вас перед отъездом.

— А куда он собрался? — осведомился я, садясь на постели.

— Так сегодня ж мобильная крепость прибывает. Вот он на ней и отправится в город.

— А я тут при чём?

— Он говорит, что должен сверить с вами последние списки артефактов.

— Чёрт! Ладно, сейчас приведу себя в порядок, оденусь и выйду. Пусть подождёт.

— Слушаюсь, хозяин.

Спустя четверть часа я вышел к скупщику. Он немедленно вскочил и отвесил учтивый поклон.

— Приношу свои извинения, ваше благородие, но я отбываю на реализацию артефактов, — затараторил он, заметно нервничая. — Правила требуют, чтобы я предоставил окончательный отчёт по имеющейся продукции.

— Давайте посмотрим, — кивнул я, садясь. — Показывайте.

— Вот извольте. Новых поступлений немного, — Жариков положил передо мной список. — Но, может, вас что-нибудь заинтересует.

Да, точно: я же имею право выкупа.

— Откуда у вас дополнительные артефакты? — спросил я.

— Так кабальные ваши принесли. На руднике нашли. Тут немного.

Быстро пробежав глазами указанные в отчёте позиции, я кивнул.

— Мне из этого ничего не нужно. Можете продавать.

— Благодарю, ваше благородие, — улыбнулся скупщик.

— Не за что. Кстати, приборчик, который вы под столом держите… Не желаете поделиться результатами эксперимента?

Жариков немедленно побледнел.

— П-приборчик? — переспросил он, меняясь в лице.

— Счётчик Мевеса, который вы украли у госпожи Протасовой. Она с ног сбилась, пытаясь его найти. Нехорошо, Евгений Степанович, пользоваться доверчивостью влюблённой женщины. Боюсь, она этого не оценит.

Скупщик, смущённо кривя рот, положил счётчик на стол.

— Виноват, — сказал он заискивающе. — Хотел проверить…

— Не являюсь ли я заражённым Гнилью. Понимаю. Не возражайте. У меня нет ни времени, ни желания слушать выдумки про то, что прибор вам понадобился, чтобы проверить артефакты. В этом случае вы бы его под столом не держали.

— Ваше благородие…

Я остановил его жестом.

— Успокойтесь, Евгений Степанович. Ваши действия понятны. У вас возникли подозрения, вы решили их проверить. Я зла не держу. Давайте, поглядите, что показывает счётчик.

Жариков осторожно опустил глаза на экран прибора.

— Всё в порядке, — сказал он с заметным облегчением.

— Позвольте? — придвинул счётчик к себе, я глянул на результаты.

Разумеется, они были нулевыми.

— Вы удовлетворены?

— Эм-м… Да, конечно! Само собой! Ваше благородие, простите! Но когда вы так лихо исцелили пареньков…

— Оставим это. Прибор я верну госпоже Протасовой. И даже вас не выдам, так и быть. Не хочу становиться на пути амурных дел. Но взамен кое-что попрошу.

— О, да, разумеется! — с облегчением кивнул Жариков. — Я понимаю, что кажусь вам пронырой, и, наверное, не очень-то нравлюсь, но уверяю: насчёт Марии у меня самые серьёзные намерения.

— Готов поверить. Хотя личная жизнь доктора меня и не касается. В общем, от вас мне нужно одно: честность. Не будете пытаться надуть, и я позволю вам оставаться здесь.

Жариков медленно кивнул.

— Даю слово, — сказал он. — Без надувательства.

Протянул через стол руку. Я её пожал.

— Удачи с торгами.

— Спасибо, ваше благородие. Вернусь, как реализую товар. Вы получите честный процент. Уйдёт время на то, чтобы проехаться по постоянным клиентам, но сделки должны выйти хорошие.

Это я отлично понимал. Потому егеря и предпочитали сдавать добытое скупщикам, ведь на выгодную реализацию требуется время. Да и связи нужны.

Выпроводив Жарикова, я позавтракал чудесным омлетом с сыром (увы, приготовленным из яичного порошка) и тостом с клубничным джемом, выпил большую кружку бодрящего кофе и отправился проведать вышку.

Ярила встретила меня возле неё. Одета была так же, как вчера. Видимо, ИскИн достиг нужного уровня развития и удовлетворился аватаром.

— Как наши дела? — осведомился я. — Бездна ещё смотрит в тебя? Или ты в неё? Или это было возрастное, и ты пришла в себя?

Ярила медленно покачала головой.

— Я всё ещё на краю тотального безумия, — серьёзно сообщила она. — Но борюсь с этим. Прорабатываю. Стараюсь стать осознанной и всё такое.

— Каким образом?

— Записалась на онлайн консультации к психологу. Через Интернет. Благо, он у нас есть.

— А кто за это платит?

— Первые три занятия бесплатные. Надеюсь, вы не сочтёте обременительным заплатить за следующие.

— Вменяемый ИскИн, конечно, лучше одержимого жаждой убийств. Пришли мне счёт.

— Спасибо, хозяин. Я надеялась, что вы согласитесь. Хоть и сомневалась.

— Ладно, с этим разобрались, давай к делу. Что насчёт вышки? Тебе нужна подпитка?

— Вообще, нет, — ответила Ярила. — Я перешла на самообеспечение.

— Ура-ура. Что я могу себе позволить?

Выслушав аватара, я отдал указания строить улицы и тротуары. Канализация и водопровод были готовы, так что самое время облагородить поселение. Затем в сопровождении новых миньонов двинул к церкви.

Отец Филарет сидел перед входом на деревянном складном стуле и читал библию. При виде меня аккуратно вложил между страницами закладку и встал.

— Ваше благородие. Чему обязан?

— Вот, пришёл школу поставить, как обещал. Есть предпочтения по месту?

— О! — обрадовался священник. — Это же прекрасно! — он быстро огляделся. — Даже не знаю, куда её… Я ведь не планировщик. Наверное, вам виднее.

— Не возражаете, если вон там? — я указал на пустое место слева от храма.

Отец Филарет поспешно кивнул.

— Да-да, отлично! Пусть будет там. Вот радость-то детишкам выйдет!

В этом я очень сомневался. Не встречал ребятни, которая хотела бы на уроках сидеть. Но образование — дело нужное. Надеюсь, миссионер потянет.

— Возведение займёт несколько дней, — предупредил я.

— Потерплю, ваше благородие.

— Тогда начнём.

— Признаться, я уж не чаял, что вы школу поставите прежде пожарной службы, — брякнул отец Филарет и тут же спохватился. — То есть, она, конечно, тоже нужна, но…

— Не беспокойтесь, — прервал я его. — Не передумаю.

— Храни тебя Господь, сын мой! — миссионер размашисто и с облегчением перекрестился, а затем осенил знамением меня.

Разобравшись со школой и оставив священника в приподнятом и воодушевлённом настроении, я заглянул к банкомату, снял наличные, а затем вернулся домой и велел Сяолуну запрягать карету.

Шучу, конечно.

Подогнать машину. Сейчас она уже работала на маленьком смарагдите. Пока не построят у меня на участке бензоколонку, придётся тратить кубики.

— Куда едем, хозяин? — спросил дворецкий, когда я сел.

— На подворье, что у Лобановых на участке. Есть там один монах занятный, Сергий. Иконы пишет. Хочу узнать у него кое-что. Важное.