Хроники избранных Хранителей. Том 1

Глава 6 Мышка-землеройка

Было позднее лето, погода всё ещё радовала теплом и золотистым солнцем, но деревья уже постепенно покрывались игривой раскраской. В воздухе витал запах зацветающей листвы, отчего всё вокруг казалось невероятно наполненным и домашним. Местные жители погрузились в приятную суету со сбором урожая, а по вечерам сидели у костров, пели песни и травили байки.

На пороге дома стояла темноволосая девушка с острыми, но добрыми чертами лица. Ветер приятно обдувал её, и потому уходить совсем не хотелось. Вообще ничего не хотелось, просто стоять и наслаждаться моментом. В последнее время в её жизни было слишком много суеты. Несколько лет назад ей пришлось вернуться из города из-за разлада с мужем. Тот её не любил, а она искренне надеялась, что может быть иначе. В итоге она предпочла оставить его и всё, что с ним связано, в прошлом и приехать в родные края. Здесь ей и её малышу было намного спокойнее. Однако и теперь не обошлось без условий. Отец хотел забрать ребёнка, когда тот подрастёт, и воспитывать его самостоятельно, таковы были договорённости при отъезде. И время мучительно быстро пролетало сквозь её пальцы, приближая страшные даты.

Её сжирали изнутри эти ограничения. Сначала их диктовала собственная семья, а теперь чужая. И хуже всего было то, что она не могла дать отпор. Власть была не у неё, и она прекрасно это понимала. Она останется здесь, а малыша заберут и неизвестно, когда они снова встретятся. Иногда она смотрела на собственную мать и поражалась, как ей удалось вынести такое же испытание. Ответ всегда был неутешительным: она была стойкой, сильной и умела выносить удары судьбы. Не то что мягкотелая Лили. Иногда она хотела просто сбежать, но знала, что просто так уйти ей никто не даст. В её семье был лишь один случай успешного побега. И хоть все называли это предательством, она лично считала это героизмом и в смелых мечтах представляла себя такой же. В реальности же она была глубокой заложницей крови, и рождение ребёнка было лишь одним из этапов многовекового плана, теперь нужно было приступать к следующей его части. Лили боялась грядущего в равной мере, как и ждала его. Если у неё получится, она сможет стать сильнее, и у неё наконец-то появится шанс решать самой. А если нет…

— Дорогая, нельзя заставлять гостей ждать, — из двери выглянула женщина в домашней одежде.

— Да, иду, мам.

По всему дому витал аромат печёной курицы со специями, её самого любимого блюда. Сын уже сидел в ожидании за столом с большой ложкой в руках. Лили невольно улыбнулась и погладила его по светлой головке.

— Нежничаешь с ним? — Мама начала раскладывать ужин. — Он и так растёт слишком мягким, а ты ещё и балуешь.

— Прости.

— Нужно привыкать к его отъезду, дорогая.

— Мама, я уеду?

— Да, милый.

— К папе?

— Да, к папе, малыш.

— Но я не хочу.

— Подумай об этом с другой стороны: ты будешь жить в большом городе рядом с рыцарями и магами, тебе даже выделят личного слугу. — Мама всегда умела находить плюсы, но от её слов совсем не веяло теплом и заботой. Скорее равнодушием и категоричностью.

Малыш надулся и ушёл наверх сразу же после ужина. От этого сердце Лили заболело втройне острее. У неё оставались считанные часы до полуночи, а она поссорилась с тем единственным человеком, ради которого стоило жить. На кухне остались только они вдвоём с матерью. Девушка наблюдала за ней и пыталась найти хоть каплю сочувствия. Бесполезно.

У деда было двое детей: её мать и дядя. Они родились с совсем небольшой разницей в возрасте, но были совершенно разными. Дядя — боевой, яркий, стремящийся к новым высотам. Он старался выделяться и быть лучшим во всём, ему просто нравилось, когда им восхищались. И мама. Домашняя, спокойная, тихая — с ней было приятно общаться, дружить, многие делились с ней переживаниями и тайнами, но воспринимали скорее как добродушную тень брата. На поверку жизнь провернула ироничный трюк: дядя не выдержал испытание, оказался слишком слаб, а вот мама справилась. Их семья веками успешно скрывала свой истинный облик, да, ходили мелкие слухи, но доказать никто ничего не мог. А взбалмошный дядя всё разрушил. Он слишком любил внимание, а потому его исчезновение сразу отбросило тень на маму и деда. И все те догадки, домыслы и россказни, что раньше едва произносились в узких кругах, превратились в перешёптывания и косые взгляды на каждом углу. Даже тогдашний старейшина, друг деда, приходил разговаривать с дедом и грозил изгнанием, поскольку просто не мог игнорировать проблему. И боялся.

Мать всегда говорила, что за ненавистью тех людей скрывался банальный страх. Несмотря на миловидную внешность и, казалось бы, дружелюбный характер, она оказалась сильнее своего заносчивого брата. Она была вовсе не мягкой, а спокойной и выносливой. Ей было наплевать на обстоятельства, на нелюбовь соседей, даже на пожар, если бы тот произошёл. Мама умела видеть цель и не замечать препятствий, так она обрела силу, а затем и прошла испытание. Чтобы скрыть смерть брата, она демонстративно перед всеми якобы уехала за ним и вернулась только через несколько лет, когда слухи подуспокоились и она уже была с маленькой дочерью на руках. В отличие от Лили, её мать не пыталась построить нормальную семью, а потому отца девушка не знала. Возможно, она с ним и пересекалась, когда жила в городе, но знала в лучшем случае как «друга семьи». К сожалению, испытание не проходило без последствий. У каждого они были свои, и у матери оно проявилось в бездетности. Она смогла родить только одного ребёнка, остальные же попытки заканчивались выкидышами. Отчасти поэтому мать настояла, чтобы девушка сначала родила, иначе был риск оставить династию без наследников.

— Лили, собирайся. Нам ещё нужно дойти до места, а опаздывать мне не хочется.

— Это обязательно? — Без особой надежды, даже обречённо вздохнула девушка.

— Да. И прекращай вести себя как маленькая, ты уже давно не дитя. — Мать подошла к ней достаточно близко и вручила небольшой свёрток. Рост Лили был больше, этим она пошла в отца, но из них двоих свысока на неё всё равно смотрела мать.

— Я не хочу оставлять его одного…

— Не оставишь, если справишься.

— Почему всё должно быть так сложно… Я просто хочу быть вместе с сыном. — Внутри девушки неожиданно проснулся порыв гнева. — Я заберу его, и мы уедем сегодня же. Без всяких условий. — Она встала и направилась в сторону лестницы.

— Какие глупости.

— Нет, это не глупости, мама! Это любовь и забота — простые человеческие качества, которые тебе никогда не понять.

— И куда же ты направишься?

— Разберусь, куда угодно отсюда, — она шагнула на первую ступеньку.

— А вот теперь стоять. — Холодный голос матери прозвучал как приговор, ей будто поставили печать раскалённым клеймом на голове. Лили тут же отбросило на противоположную сторону комнаты и пригвоздило к стене. — А теперь слушай внимательно, дорогая, потому что повторять дважды я не люблю. — Мать стояла в дверном проёме и пронзала дочь взглядом. Её голос звучал спокойно и вкрадчиво, но от каждого слова несло угрозой. — Ты всегда жила исключительно в реальности своего «хочу». Ты моя единственная наследница, твоя задача — быть здесь и рожать детей, на тебе лежат обязанности по сохранению семейного дела. Но ты сделала всё, кроме этого. Захотела красивого замужества — и получила. Захотела остаться в городе с мужем — и осталась. Не захотела рожать от него больше детей, потому что разлюбила — и уехала от него. И сейчас ты опять недовольна. Каждый раз, когда что-то надо — ты бросаешься в истерику и пытаешься этого избежать. Но правда в том, моя милая, что если бы не столь ненавистное тобою «надо», у тебя не было бы ничего. Твоё благополучие целиком обеспечивается другими людьми. Если бы не твой муж, у тебя не было бы денег, ведь ты ни разу не работала. Если бы не я, у тебя не было бы имени и репутации, ведь ты никогда не защищала честь семьи. Пойми, — мать приблизилась к ней и больно схватила за подбородок, — ты сама по себе абсолютное ничто, и поэтому не стоит отказывать людям, которые делают тебя хоть чем-то. Ты меня поняла? — Лили грустно моргнула. — Вот и славно. — Женщина сжала сильнее и принялась рассматривать лицо девушки с издевательским интересом, будто желая вырвать ей глаза. — А что решила проявить характер, хорошо. Знаешь, в этих местах часто встречаются землеройки. Их настолько много и они настолько ничтожные, что их смерть никто не замечает. Что жива — что подохла, без разницы. Чтобы выжить и не остаться такой мышкой, нужно вырасти в животное покрупнее и научиться давить тех, кто стоит на твоём пути.

На этих словах ведьма развернулась и пошла к выходу. Через пару секунд Лили отпустило, и она свалилась на пол, как мягкая брошенная игрушка.

— Идём, Лили.

— Да, мама.

Об этой узкой тропе знали совсем немногие, и практически все — из одной семьи. Две фигуры долгое время шли по ней, удаляясь от внешнего мира глубоко в темноту. Деревья сгущались в своём природном хаосе, заслоняя небо и как бы обволакивая путниц. Их стволы и кроны обретали душу и сливались в едином мраке, молчаливо наблюдавшем за незваными гостьями. Кое-где слышались отдалённые крики птиц, иногда мелкая живность мелькала тенью в траве. Здесь не было следов осознанных существ, в этих местах давно никто не жил. А то и вовсе никогда. Наконец, первая фигура остановилась у невидимой границы, ожидая, пока вторая тоже к ней приблизится.

— Мы на месте. За этой чертой, — женщина нарисовала на земле полосу, — тропа пикси заканчивается и начинается дикая территория.

— Здесь была тропа пикси?

— Те давно её покинули, но их магия по-прежнему работает. — Она сделала паузу. — Ты помнишь, что делать?

Лили кивнула.

— Тогда вперёд.

Девушка нащупала небольшую шпагу и, выдохнув, пересекла черту. Почти сразу в неё резко ударил запах пожухлой листвы. Она сделала всего шаг, но попала в место, полное жизни, хотя до этого тропа казалась совершенно пустынной. Обернувшись, она не увидела ничего, кроме деревьев и небольшой черты на земле.

Вокруг неё летали небольшие светлячки самых разных цветов, пели птицы, бегали мелкие грызуны по деревьям. Казалось, что деревья тоже дышали и слабо сияли изнутри, они шуршали на ветру и сливались в единую песню с другими обитателями волшебного места. Лес жил и чувствовал себя прекрасно в этом ночном мире. Однако насколько завораживающим он выглядел, настолько же пугал. Лили чувствовала еле уловимое напряжение, будто она была на чьей-то ладони. Хоть она и не обладала элементальными силами, уже с детства имела особое чутьё. А хорошее образование и тщательно зазубренные советы матери лишь усиливали его. Девушка понимала: её заметили, нужно было действовать как можно быстрее. Лили схватила палку и принялась рисовать на земле руны на древнем языке, закончив, она достала из свёртка матери небольшой расписной камень и, порезав ладонь, облила его своей кровью, а затем бросила на середину рисунка, продолжая шептать заклятье. Она сложила руки перед собой, будто молясь, и её кровь продолжала капать на исписанную землю.

— Мисс, что вы тут делаете?

Она вздрогнула, услышав этот голос.

— Я заблудилась и не знаю, куда идти. Вы можете помочь мне?

Обернувшись, она увидела подростка. Совсем юную девицу, едва ли дотягивающую до совершеннолетия. На ней было простое деревенское платье, на голове красовалась толстая русая коса, а глаза были голубыми. Лили сразу вспомина сына, который скорее пошёл в отца и тоже отличался светлыми чертами лица. Хотя, кто знает, мать рассказывала, что тоже была блондинкой в глубоком детстве.

— Я миссис. Но можешь называть меня Лили. — Она сглотнула и приблизилась к незнакомке. — Как ты тут оказалась?

— Я… не помню…

— А что последнее помнишь?

Девушка замолчала, что было ожидаемо. Люди столь юного возраста скорее всего попадают сюда не по своей вине. Хотя, кто знает, какие грехи она совершила.

— Не переживай, я помогу тебе. Иди сюда, ты, наверное, давно тут ходишь.

Та кивнула, у глаза заблестела слеза.

— И проголодалась, небось. Бедное создание, у меня есть бутерброды, хочешь? — Лили достала еду и протянула незнакомке, та подошла ближе и с благодарностью приняла её.

— Спасибо… И извините, я совсем не знаю, что делать. — Она стыдливо заплакала.

— Присядь, тебе нужно отдохнуть, — Лили указала на место рядом с собой и прислонилась к стволу дерева. — Это чаща леса, здесь часто теряются, но не переживай, я живу в деревушке неподалёку. Ты поешь, и я сразу тебя отведу.

Та промямлила в ответ что-то невнятное, жадно кусая еду, видимо, она и правда долго скиталась по этому месту. Где-то в глубине души Лили было её жаль, но если она в чём-то и была согласна с матерью, то в одном: ничто не случается с нами просто так. Если эта встреча произошла, значит, так надо. Судьбе известно намного больше нашего, и она не принимает поспешных решений. Думая об этом, девушка вновь напрягла своё нутро: время поджимало, нужно было ускоряться. Она ещё раз посмотрела на незнакомку, которая уже клевала носом и едва могла держать глаза открытыми. Яд подействовал быстро, теперь была очередь Лили. Она выхватила шпагу и скользящим движением разрезала горло молодой особы. Удобнее было бы использовать небольшой клинок, но она с детства привыкла именно к этому оружию, изготовленному по особому заказу специально для неё. К тому же простой клинок бы ей не помог. Из артерии убитой обильно потекла чёрная жидкость и Лили тут же присосалась к ней, со звериной жаждой поглощая каждую каплю. Вкус у субстанции был скверным: как будто обычную кровь смешали с одновременно с мёдом и солью и дали настояться неделю. Отсчитав десять глотков, девушка отбросила тело и попыталась подняться, опираясь на ствол дерева. Все её органы чувств в разы обострились: теперь она видела потоки, будто прямо по лесу проходило северное сияние, Лили когда-то так мечтала его увидеть. Волшебное движение всех цветов радуги, переливающееся, будто перламутровая раковина, просто восхищал. Она видела, как эта сила движется из земли и наполняет все растения вокруг, как маленькие светлячки излучают свет жизни, как листва и цветы испускают невероятные ароматы, которые тоже обрели физическую форму. Мало того что она видела, она ещё и чувствовала как никогда прежду: каждый цвет, каждый предмет истончал свой невероятный аромат. Казалось, даже воздух был съедобным. Лили вытащила язык и поводила им влево-вправо, ей удалось лизнуть зелёный цвет, он был похож на чай с привкусом яблока и корицы, или нет… вкус изменился на ежевичный, она не успевала им насытиться. Всё её тело покрылось мурашками, она не просто чувствовала этот мир, она сливалась с ним. Лили никогда не чувствовала себя настолько живой.

Постепенно изобилие новых ощущений стало её покидать: сила впиталась и теперь нужно было научиться контролю. Зато вернулось чутьё: та неведомая сила, которая следила за девушкой с момента вторжения сюда, была совсем близко. Лили чувствовала, как нечто поднимается из недр мира, её обуздало странное желание: там, откуда оно шло, было ещё большее могущество, чем она сейчас обрела, и она его хотела, жаждала, упивалась. Как бешеный зверь, она хотела прогрызть ту невидимую плёнку, что отделяла её от этой власти. Девушка поднялась, тело прорезала адская боль, будто внутри неё растекались камни. Тяжёлыми шагами она дошла до середины маленький лужайки и заняла боевую стойку. Взяв за рукоять шпагу, она вдруг прочувствовала каждую выбитую на ней руну. Древний языка скользнул по ней не простыми переводами и интерпретациями, как до этого, а внутренним пониманием, проведением, если угодно. Каждая руна возымела материальный смысл, она проживала их.

— Кто ты, смертная?

Вмиг мир погас. Вся живность спряталась, листва перестала шуршать — они не исчезли, нет, просто затихли то ли в ужасе, то ли в благоговении. За них из темноты говорил кто-то один. Лили не могла его разглядеть, она лишь ощущала невообразимую мощь. Настоящую, истинную силу. И она хотела её поглотить.

— Отвечай!

Голос раздался раскатом грома. Пока он мог приказывать, но она понимала, что это временно. Он звучал отовсюду одновременно и раздавался звонким эхом, как будто говорили сразу несколько существ.

— Меня зовут Лили. Я потомок древнего…

— Зачем ты пришла сюда?

— … Я пришла за силой.

По лесу прошёл воздушный поток вперемешку с гулом. Из глубокой чащи засветила пара голубых глаз, они, покачиваясь, приближались, но остальное тело существа оставалось во тьме.

— Что ж, смертная, ты забрала душу. Если ты докажешь мне, что достойна полученной силы, я позволю тебе уйти.

Жажда. Власть. Они были так близко. Внутренний голос сам подсказывал, что делать. Она слегка напрягла плечи и пустила поток энергии в шпагу. Та стала наполняться блестящим чёрным потоком, который завораживал взгляд.

— Хм, интересно.

Существо уже было совсем близко. Оно источало желанную мощь, стоило только протянуться. Укусить. Порезать. Разорвать на части и сожрать целиком без остатка! Поглотить его до мельчайшего куска!

— РРРРХААААААА!!!

Со звериным рыком Лили забыла обо всём и рванулась прямо во тьму на существо. Внутри остался только голод. Оно было уже совсем близко, до его светящихся глаз оставались считанные дюймы, расстояние сокращалось за мгновения.

— Жаль.

На этот раз за голосом последовал оглушительный звон. И та тяжесть, что рассыпалась внутри мелкими камушками, снова вернулась, только теперь огромным валуном. Она упала наземь и уже не могла подняться, тьма стала заволакивать ей взгляд. Последнее, что она увидела — синие светящиеся глаза, смотрящие на неё сверху.

— Сила никому не даётся за просто так. Тем более за убийство. Надеюсь, ты усвоишь этот урок в конце своей жизни, — существо каждым словом припечатывало её к липкому мраку.

В эти последние мгновения она вдруг вспомнила о сыне. О том, как пыталась его защитить, как хотела остаться с ним, как хотела сама управлять своей судьбой и не зависеть от других. Как она могла об этом забыть?

Но было уже слишком поздно.