Исполнитель чужих желаний

Глава 5

Глава 5

На время жизнь вошла в привычную колею. Безопасники пока отстали, ожидая новостей. Йодфа, если и имел какие-то планы на меня, то приостановил их. Учеба шла своим чередом. Километровые простыни заполненного текста сделали свое дело, и я уже настолько наловчился писать пером, что мне стали доверять оформление настоящих документов. Не самых важных, но это уже означало признание. А учитывая требовательность Хасана, я даже мог собой немного гордиться.

Починка всё так же занимала почти всё свободное время, стабильно принося копеечку. В магии наметился тоже определенный прогресс. По заветам Джабаля при первой возможности я освоил полезнейший заговор из школы Ограждения. Хотя он назывался «Защита от оружия», но с не меньшей эффективностью сопротивлялся воздействию ударов руками, клыками и когтями. По эффекту он очень похож на воздействие амулета Ахмада, под защитой которого я воевал с мефитами. Вот только действие амулета перманентное, а заговор действовал чуть больше десятка секунд, и затем его приходилось обновлять.

Так же мы с писцами каждое утро вставали с восходом солнца и первыми приходили на стрельбище. И прогресс был очень неплох, в первую очередь благодаря воодушевлению и старанию, с которым они тренировались.

В одну из ранних тренировок, когда я вслух удивился этому факту, Хасан мне с усмешкой пояснил:

– Ты думаешь, почему они согласились участвовать? Из-за награды? Нет. Настоящих причин две. Первая – у нас удивительно спокойная и скучная жизнь. Я не жалуюсь, но порой хочется какой-то суеты! Разбавить однообразие. Но это приятное дополнение к основной.

– А вторая причина?

Хасан потрепал меня по волосам.

– А вторая еще проще. Мог бы и догадаться. Они просто хотят помочь тебе. Ты у нас прижился и стал своим. А своих мы не бросаем!

Сердце кольнуло чувство вины. Я же вроде как шпион. Хотя ни одного донесения так и не отправил. На это, правда, есть объективная причина, а не мое решение. И чем дальше, тем меньше мне хотелось создавать какие-либо проблемы Замку Пламени. Нет, есть люди, к которым я не испытывал ни малейшей симпатии вроде Лазана или Акнади. Но большая часть пришлась мне по душе. Честные трудяги, безропотно тянущие лямку.

Из раздумий меня вывело похлопывание по плечу:

– Твоя очередь стрелять, Мар. Ты чего такой задумчивый? Неужели узнал, что нашему шефу понравилась твоя задумка, и он тоже решил поучаствовать?

Я разинул рот от изумления.

– Йодфа решил войти в нашу команду?

Хасан со смехом дал мне легкий щелбан.

– Для тебя – господин аль-Мулуки! Конечно, нет. Сам он участвовать не будет, но твоя идея перспективная. Он решил выставить еще команды. Шеф договорился с Джабалем, чтобы тот выделил пару десятков из своих людей, хорошо овладевших школой Преобразования. Благодаря заклинаниям из нее мы надеемся забрать призы на соревнованиях, где решающим фактором являются сила, скорость и выносливость. Будем выступать под стягом наемников, и у Синана в кои-то веки появился шанс отыграться! Глава внешней стражи, кстати, очень благодарен ему за это. И тебе. Причем настолько, что согласился выделить нам в наставники своего самого толкового арбалетчика. От сердца оторвал. Он должен вот-вот подойти.

Мастером-стрелком оказался желчный немолодой мужик, нехотя прихромавший на стрельбище. Первым делом он разнес каждого из нас. Не та стойка, не то положение рук, не так заряжаем, не так стреляем – ничего ему не понравилось. Но советы давал дельные, поэтому характер пришлось терпеть.

До меня он докопался в самом конце:

– А тебя, малец, меня попросили особо помучить. Остальные свободны.

Когда мы остались наедине, мастер продолжил:

– Я вижу, у тебя свой арбалет. Вот только ты о нём совсем не заботишься. С этого и начнем. Первое – когда ухаживаешь за арбалетом, всегда тщательно осматривай его на предмет трещин и сколов. Говорят, ты неплохо владеешь заговором починки. Тогда почему я вижу повреждения на плечах? Спусковой механизм разболтан, тетива пушится. Всё исправить! И не забудь еще натереть его воском! Проверю.

Старик всюду прав, и мне оставалось только покорно склонить голову.

– Да, наставник. К следующему занятию всё сделаю!

– А сейчас нам надо заниматься. Джабаль говорил, у тебя есть магический жезл, способный принимать форму любого оружия?

– Он в моей каморке. Принести?

– Шуруй. Одна нога здесь, другая там!

***

С жезлом вышла отдельная история. Еще в самом начале обучения я просил Джабаля научить им пользоваться, но вредный старикан всячески от этого уклонялся.

Аргументировал он просто:

– Артефакты детям не игрушки!

Конечно, принадлежащая мне поделка не дотягивала до гордого звания артефакта, но и ей при старании можно натворить бед. Поэтому пришлось несколько месяцев доказывать собственную сознательность, пока Джабаль наконец-то не растаял.

– Это вполне неплохая подделка под жезл подвижной формы. Твой артефакт способен запомнить до шести образцов немагического оружия и шесть раз в день принимать их форму. Делается это просто – прикладываешь жезл, например, к мечу и волевым импульсом заставляешь запомнить его форму. Звучит сложно, но на деле у всех легко получается. Вот тебе кинжал! Попробуй.

Стоило последовать инструкции и прикоснуться оголовьем жезла к кинжалу, как я что-то почувствовал. Словно далекое воспоминание или подключение периферийного устройства к компьютеру. Стоило только сосредоточиться на этом, как артефакт в моих руках чуть дрогнул и превратился в точную копию кинжала. Внешний вид, вес, фактура материала – всё абсолютно идентично.

Джабаль подхватил у меня оба клинка и с двух рук метнул их в деревянную плашку, висевшую на стене.

– Если не знать заранее, что один из кинжалов – не кинжал, то понять это очень непросто. Обычное обнаружение магии способно определить жезл только в момент трансформации, а заклинаниями опознания обычно не бросаются, ибо реагенты для них слишком дороги. На запоминание тратится заряд, которых всего шесть. То есть ты можешь или шесть раз изменить форму, или те же шесть раз изучить новую. Ну и разные комбинации этих вариантов. Раз в сутки заряды восстанавливаются. Причем отсчет перезарядки начинается с момента первого использования. Кстати, возращение в исходную форму не требует заряда.

Я тут же вклинился с вопросом:

– А что насчет стрелкового оружия? Луки, арбалеты там…

– Оригинальный артефакт автоматически создает снаряды. Твой же на это не способен. Так что у тебя два выхода: или носить стрелы и болты с собой, или приторочить их непосредственно к луку или арбалету. Конечно – это всего лишь несколько штук. Но всё равно лучше, чем ничего.

Я выдернул из деревяшки глубоко вошедший кинжал и задумчиво покрутил его в руке.

– А сколько жезл может оставаться в измененной форме? – уточнил я.

– Энергию он тратит только на изменение, а значит – теоретически вечно.

У меня давненько возникли идеи относительно жезла, но важны нюансы:

– А вот, допустим, превратил я жезл в кинжал. Прошли сутки, и заряды восстановились. Выходит, из кинжала я могу его снова шесть раз трансформировать?

– Совершенно верно, ты возвращаешь ему вид жезла, а затем по стандартной схеме.

– А я могу превратить его все шесть раз в одну и ту же форму?

– Конечно! В любую из шести запомненных.

Я мысленно потирал руки. Осталось уточнить лишь пару вопросов:

– В азбуке, которую мне дал Хасан, упоминались существа, уязвимые к серебру. В основном всякая нежить и нечисть. А что будет, если я превращу жезл в серебряное или посеребренное оружие? Будет ли оно иметь такой же эффект?

Тут я заставил Джабаля надолго задуматься.

– Хм. Сложный вопрос. С одной стороны, магические свойства при копировании не воспроизводятся. С другой стороны – серебро, полученное алхимическим путем, вполне себе используется и работает ничуть не хуже природного. Может, дело в каких-то иных характеристиках? Наверняка ты сможешь узнать, только попробовав его в деле. Но это будет еще очень нескоро.

***

Старик, который учил нас обращаться с арбалетом, оказался настоящим мастером. Но воспринимать его науку приходилось нелегко. Он вел занятия деловито, профессионально, сухо. Никакой искры – только математически выверенная теория и механически точная практика. Он даже не соизволил представиться! Мы обращались к нему просто – наставник.

Но результат был! Да еще какой!

Писцы, в жизни не державшие в руках оружия, уверенно освоились с такой технически сложной штукой, как арбалет. И вполне уже тянули на полноценных стрелков, уверенно поражая средние мишени. Без магии. С заговором на точный удар они и вовсе творили чудеса.

К сожалению, интенсивная подготовка критически изнашивала учебные арбалеты. После каждого занятия мне приходилось оставаться и латать инвентарь. Понятно почему, хотя хорошие стрелки и ценились, но их совсем немного. Обучение влетало в копеечку.

Где-то за пределами стен, чтобы раньше времени не спалиться, потихоньку тренировались люди Джабаля. Лазан чуть с ума не сошел, когда ему сообщили, что ежедневно половина мастеров крепости дружно собирается и выходит в пустыню, а спустя пару часов возвращается как ни в чём не бывало. Он насел на меня.

По согласованию с Йодфой пришлось ему сообщить часть информации.

Но на слово он, конечно, не поверил, поэтому пришлось организовать ему экскурсию с возможностью понаблюдать за тренирующимися людьми. Впрочем, они его не впечатлили, ведь пока магию не применяли, набирая физическую форму.

На всякий случай воины внутренней стражи тоже нарастили тренировки, не желая неожиданно уступить каким-то ремесленникам. А когда объявили, что награды за призовые места в этот раз будут особо щедрыми, то энтузиазм вспыхнул по всей крепости. В последнее время караваны стали очень редкими гостями, благодаря чему работы у всех стало немного, а свободное время тратилось на тренировки.

***

Властитель Эль-Фуджейра, Шах шахов, Покоритель Небес и Повелитель джиннов – Абуль-Музаффар аль-Насир, нечитаемым взором смотрел на склонившегося разведчика.

– Донесения подтвердились. Нежить начала перебрасывать свои силы в нашу сторону. Пока это тихоходные осадные некроголемы, немного скелетов и пара немертвых колдунов. Как мы и думали, они укрываются от света в пещерах ближайшего склона Бороздчатых гор. Так же на перевалах заметили осадные орудия. В этот раз подготовка более серьезная. Если к авангарду присоединятся основные силы, то выстоять будет трудно. Кроме того, над Соккаром замечено большое количество летающей нежити. Очевидно, они выслали вперед тихоходов, чтобы подгадать и навалиться всей массой.

Жестом шах отпустил слугу и повернулся к визирю с вопросом:

– Джафар, что там с арфистами?

– Господин, корабль с основными силами будет только через два-три месяца. До тех пор они ничего не предпримут.

Шах поднялся и задумчиво прошелся по комнате, в которой приватно слушал секретный доклад. Наконец, он остановился у окна и выглянул во двор. Там тренировались выкупленные в Якарианской империи гладиаторы. Выжившие в бесчисленных смертельных схватках воины восстанавливали форму после возвращения молодости и здоровья. Приобретение оказалось удивительно удачным. Каждый боец мог на равных драться с парой гвардейцев Эль-Фуджейра. А уж если их снабдить таким же снаряжением и артефактами…

– Выбора нет. Мы должны уничтожить их авангард. Это отсрочит нападение, а потом им станет не до нас. Джафар, ты мой единственный архимаг. Возьми гладиаторов, половину гвардии и всех мефитов.

Визирь почтительно склонился.

– Ваша воля исполнится! Пятьдесят гвардейцев легко расправятся с обычной нежитью, а уж с поддержкой гладиаторов и подавно. Осадные големы тоже не проблема. Вот только там два мощных дефлока. Ламия создала их из ваших контрактников. Позволю себе напомнить, что я сразу возражал против идеи тратить ваше могущество на смертных. У вашего покорного слуги есть шанс справиться с одним. Два же – это верная смерть…

Абуль-Музаффар отмахнулся:

– Насчет этого не беспокойся. Недавно сын добыл пачку свитков призыва демонов. Пара бабау и врок станут тебе отличной поддержкой. Свитки высокоуровневые и гарантируют минимум сутки подчинения призванных. А преимущество неожиданного нападения и артефакты из моей коллекции обеспечат победу. Главное – не положи там все силы. Вперед пусти мефитов – их легко восполнить. Потом гладиаторов – пусть докажут свою полезность. Гвардейцев старайся сохранить. Потеря передового отряда заставит их отложить нападение. Пока восстановят големов, восполнят потери, найдут новый маршрут, уже пройдет достаточно времени.

Визирю осталось лишь покорно ответить:

– Как пожелает мой повелитель!

***

Принцесса Офидия ас-Соккари уныло созерцала привычные руины некогда живописного и многолюдного города. Уже давно зелень садов сменил песок с торчащими, словно рёбра скелета, останками стен, между которыми уныло и беспросветно бродила нежить. Солнечный свет не мог рассеять сумрак, порожденный облаком проклятия, укрывшим город и окрестности.

Нежить верно служила ей, насколько могут быть верны бездушные куклы. Проклятие, настигшее Офидию столетия назад, исказило облик, превратив в ламию. Верхняя половина тела навечно осталась прекрасной девой, тогда как всё ниже пояса обратилось мерзким хвостом змеи. Помимо чисто внешних изменений, она приобрела и пороки своего нового вида. Если страсть к тайным знаниям ее затронула мало, то жажда роскоши и восхищения преданных рабов расцвели пышным цветом, наложившись на природные склонности до обращения. И от неудовлетворенности именно этих желаний она так тяжело и страдала.

Нежить не годилась на роль воздыхателей, ибо даже имеющая разум наподобие дефлоков, не испытывала никаких эмоций. Редкие пленники, захваченные в проходящих мимо караванах, долго не выживали под сенью проклятия. Одно время она держалась, сосредоточившись на другой своей страсти – роскоши. Буквально купаясь в золотых монетах, украшениях, драгоценных камнях, ламия могла испытывать редкие мгновенья счастья. Но и это стало недоступно с недавних пор.

Проклятый Культ Дракона!

Когда его посланцы достигли Соккара и предложили союз, она не могла поверить своей удаче. Взамен пыльных фолиантов, ненужных артефактов и части сокровищ они предложили возможность справиться с проклятием, обрести свободу и вернуть человеческий облик, сохранив при этом все преимущества бытия монстром. Надежный, идеально выверенный план, который с треском провалился. Вначале вмешался проклятый джинн, похитивший необходимые для ритуала артефакты и материалы. И сосуд. Это казалось несущественным, лишней подстраховкой, пока не вмешались арфисты.

Как можно было предположить, что приданный ей в усиление могучий драколич будет повержен жалкими смертными?! А теперь ни богатств, ни помощи союзников – одни претензии и требования возместить ущерб. Вот и приходилось, забыв про сон и отдых, изматывающими осадами вынуждать проклятого джинна вернуть украденное.

Казалось, еще немного и Эль-Фуджейр падет, но подлое нападение выбило из строя и так дефицитных заклинателей. Но ничего, сейчас она не будет спешить, накопит силы, и тогда они ответят за всё!

***

– Фух! – я выдохнул, устало опускаясь на лавку.

По случаю завершения тренировок Йодфа пригласил посидеть в таверне всех своих «гладиаторов». Непривычная щедрость обычно скаредного коротышки меня даже немного насторожила. Но мотив казначея выплыл сразу. Он произнес перед нами пламенную речь, мотивирующую выложиться полностью и доказать меднолобым дуболомам из внутренней крепости наше величие. Старик умел говорить, и даже я, закаленный профессиональными телевизионными балаболами, почувствовал воодушевление. Что уж говорить о неискушенных детях магического средневековья, окрыленных признанием и дармовым угощением.

Страдающий от отсутствия привычных клиентов из проезжающих караванов трактирщик возблагодарил всех богов, когда его заведение на весь вечер арендовал Йодфа с неограниченным аккредитивом. Поэтому столы ломились от угощений и выпивки, а народ гулял, как в последний раз. Казалось бы, самыми буйными должны бы оказаться крепыши из мастеровых или на крайняк алхимики, взбодренные какими-нибудь своими декоктами. Но нет. Больше всех суеты наводили обычно тихие и неконфликтные писцы!

Хорошенько накатив, они дерзко задирали могучих здоровяков, у которых руки толще, чем у них ноги! Но до серьезных потасовок не доходило. Всё же даже хмель не заглушил чувство локтя, порожденное совместными тренировками и речью Йодфы.

Казначей с многозначительной улыбкой наблюдал за творящейся вакханалией, попивая душистый чаёк. Ему компанию составил я, по малолетству не допущенный до употребления горячительного.

– Хорошо народ веселится! Такого ты на празднике не увидишь. Нудная тэйская музыка и их не менее нудные танцы. Только соревнования и спасают от скуки.

Я повернулся к заговорившему Йодфе и удивился:

– Но почему бы не сделать нормальные гуляния, которые всем придутся по нраву?

Старик окинул меня задумчивым взглядом и ответил:

– Почему, говоришь? Да уж есть причина. Видишь ли, мальчик, самым главным врагом и конкурентом Красного волшебника является другой Красный волшебник. Невидимая закулисная, но от этого не менее ожесточенная борьба между ними ведется постоянно. Что правители регионов – тарчионы, что могущественные зулкиры, что рядовые Красные волшебники и рыцари – все вовлечены в эту борьбу. Нужно постоянно доказывать свою силу, полезность и верность. Господин Джамал по меркам Красных волшебников не отличается особой силой. Да еще он и не из Мулани – коренного народа Тэйя. Поэтому, чтобы оставаться на плаву, ему постоянно приходится доказывать свою полезность. И верность. Удачное положение Замка Пламени позволяет поставлять метрополии не только стабильный поток золота и информации, но и оказывать влияние на политику всего региона. Ценное и перспективное место, взять под контроль которое всегда хотело немало желающих. Но как основатель наш комендант имел солидную фору перед остальными. Да и имеет высоких покровителей. Точно не знаю кто, но минимум кто-то из тарчионов его поддерживает.

Йодфа отхлебнул душистого чая и продолжил:

– Один из способов показать свою лояльность – проведение таких традиционных праздников. Джамалу нужно быть большим тэйцем, чем сами тэйцы. К тому же это хороший повод навестить нашего коменданта и очно обсудить какие-нибудь деликатные вопросы. Всегда кто-нибудь приезжает. Так будет и в этот раз.

Я подхватил мысль:

– А соревнования – это повод показать лицом мощь и выучку своих воинов?

Казначей благосклонно кивнул, подтверждая:

– Именно. Причем в соревнования не запрещено участвовать и гостям. Нередко они привозят с собой какого-нибудь мастера копья, который разносит в пух и прах наших бойцов. Но так случается, только когда гости приезжают от конкурирующих сил. Как будет в этот раз, я не знаю. Впрочем, и в остальное время нас не оставляют без присмотра.

Я одними губами обозначил вопрос:

– Кто?!

Но Йодфа только усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Не заморачивайся этим. Просто держи себя в руках. Я это рассказываю, чтобы ты понимал, даже когда ты станешь его учеником, комендант не от всего сможет и захочет тебя прикрыть. А если себя хорошо проявишь на празднике – это станет полезным заделом. Поэтому не сдерживайся и выложись на полную.

***

Приближалось время праздника. Неделю к нему готовили внутренний двор крепости. Сколотили деревянные трибуны для простых смертных и роскошные ложи, задрапированные красной тканью, для руководства и уважаемых гостей. Причем, если судить по количеству этих лож, гостей в этот раз ожидалось необычайно много.

В промежутках между трибунами установили огромные барабаны. В центре выгородили арену, присыпав ее белым песком. Рассмотреть это удалось лишь мельком, поскольку все мои силы и внимание я отдавал подготовке к выступлениям. Но даже такая сосредоточенность не позволила пропустить эффектное появление коллег коменданта по опасному бизнесу.

Первым прибыл Красный маг, владеющий некромантией.

Как я это понял?

Вначале крепость накрыло исполинское облако, скрывшее солнце. Затем мы увидели его. Огромный и роскошный паланкин несла толпа скелетов. Не меньшая толпа мертвецов следовала за своим хозяином, нагруженная скарбом. Судя по количеству тюков, этот волшебник не привык себя ограничивать в чём-либо. В качестве охраны его сопровождали мрачные фигуры в глухом доспехе со светящимися желтым светом глазами.

Жуткое и завораживающие зрелище.

Джабаль, наблюдавший рядом со мной за процессией, сплюнул и пробормотал:

– Проклятые колдуны из Легиона Костей!

Пусть Тэй и далеко, но я уже немного ориентировался в его внутренних раскладах:

– Это тот, которым командует лично Сзас Тэм?!

Джабаль кивнул.

– Можешь не сомневаться, от него представитель. Только они могут так нагло использовать мертвецов за пределами Тэйя. Да и воины Ужаса в охране на это намекают. Вообще, мы далековато от границ метрополии. Раньше они в нашу глушь не забредали. Интересно, что их приманило?

Еще один Красный волшебник привел с собой свиту, значительно малочисленнее, но прибыл не менее эффектно. Десяток грифонов с птичьими криками спикировали на внутренний двор крепости. Могучие создания с телом льва и головой орла яростно клекотали, удерживаемые крепкими руками. Наездники, соскользнувшие на землю, произвели впечатление. Помимо лидера в красных одеяниях, в отряде состояли воины в роскошных легких доспехах, которым, судя по притороченным к сёдлам посохам, не чужда и магия. Это представители Легиона Грифонов Пьярадоса – тарча, расположенного слишком далеко от Закхары, чтобы их появление могло оказаться случайным. Конечно же, их приняли со всем радушием.

Когда прибыла третья делегация из Тэйя, даже последнему козопасу стало понятно, что это неспроста. Кстати, лично мне последние гости понравились гораздо больше, чем суповой набор костей или толпа угрюмых мужиков. Эта сотня всадников, а вернее, всадниц на единорогах.

Но какие это единороги!

И какие это всадницы!

От милого создания, изображение которого мне попалось еще в азбуке, в этих тварях почти ничего не осталось. Угольно-черная шкура, хищная морда с огромными клыками, когтистые лапы! Не хотелось бы мне повстречаться с такой тварью один на один. К тому же характер у зверюшек тоже далеко не ангельский, и лишь твердая рука наездниц удерживала этих чудовищ.

Но вселенная стремится к равновесию. Ведь насколько ужасны единороги, настолько прекрасны всадницы. Роскошные фигуристые дамочки в анатомических доспехах.

И с анатомией всё прекрасно!

Эх, будь я постарше, точно попробовал бы склеить!

Рядом судорожно сглотнул Хасан. Молодой парень завороженно наблюдал за подпрыгивающими в такт аллюра прелестями.

М-да, в крепости половой вопрос стоял остро. У коменданта несколько жён и, как мне шепнули, целый гарем во внутренней крепости. Остальные же не избалованы женской лаской. Если кто-то вроде шигхарахи или жрецов Коссута особо от этого не страдал, увлеченный своими делами, то воины и молодые мастера лезли на стенку, спуская жалованье в единственном борделе.

В такую атмосферу прискакала целая сотня симпотных девах. Впрочем, они вниманием явно наслаждались, хищно посматривая на расправляющих плечи и выпячивающих грудь мужиков.

Синан аль-Дирбас, глядя на эту картину, сплюнул и, врезав кулаком по шлему завороженного стражника, рявкнул:

– Страх потеряли, дети ишака?! Держать равнение, не отвлекаться! Узнаю, если кто оставит пост, в нужнике утоплю!

Но даже рык грозного начальства не мог стереть мечтательного выражения с лиц стражников. Тем более что до мечты рукой подать!

Красных магов и их приближенных со всеми удобствами разместили в апартаментах внутренней крепости. Грифонов загнали в спешно освобожденные конюшни, где разместились и их всадники. Мертвую свиту спустили в подземелья крепости, подальше от губительного солнечного света. А под черных единорогов пришлось сделать загон возле таверны, чтобы расположившиеся там всадницы могли сдерживать дурной нрав своих скакунов.

Естественно, у всего свободного мужского населения вдруг появились срочные дела в таверне. Прямо на подходах вспыхнуло несколько драк, разогнанных стражей. Впрочем, для некоторых все усилия окупились.