Исполнитель чужих желаний

Глава 3

Глава 3

Пошла третья неделя пути, и стало очевидно, что я заплутал. Припасы начали подходить к концу. Особенно вода. Почему так? Ведь у меня заветная фляжка, которую я в первый же привал приласкал опознанием из жезла.

«Медная фляга путника. Целостность 97%. Сосуд с расширенным пространством, соединенный с элементарным планом воды. Раз в сутки наполняется двумя литрами воды. Возможна модификация».

Питье во фляге и впрямь оказалось выше всяческих похвал. Чистая прохладная вода с восхитительным вкусом весенней свежести прекрасно утоляла жажду. К тому же еще оставались запасы конвоиров.

Так почему наметился дефицит?

Всё дело в верблюдах. Приходилось расходовать драгоценную влагу на поддержание их сил. Разумнее отпустить большинство, оставив себе одного под седло и второго под вьюки. Но мы находились в полностью безжизненной пустыне, и для отпущенных животных это означало медленную и мучительную смерть.

Странно, наверно, что у человека, успевшего оборвать не одну жизнь, не поднялась рука расправиться с животными. Но это так. Верблюды ни в чём не виноваты, покорно и стойко снося тягости пути. Поэтому я тащил их с собой в надежде всё же вывести из пустыни. И теперь это решение аукалось.

Но что мне терять?

Помереть в пустыне – не самый плохой вариант концовки в моих условиях. Альтернативы не вдохновляли. Мало мне проблем с культистами, джиннами, Красными волшебниками, маньяками-пироманами, так еще один претендент нарисовался по мою душу.

После схватки у сторожевой башни Аль-Анвара я пару часов двигался на юго-восток, а потом всё же вынужденно остановился на привал, дав отдых себе и животным. Больше часа провозился, обихаживая верблюдов. Закончив все дела уже в полной темноте, я буквально рухнул в пучину сна, но покоя не обрел.

Липкий холод втёк в мое горло, не давая ни кричать, ни дышать.

Потусторонний голос шел откуда-то изнутри:

«Ф-ф-фот я тепя и нашел! Глупый-глупый челофечек. Ты смог одолеть малую частичку. Но теперь тфоя душа несет мою метку. Беги! Беги ф ушасе! Я фсё равно тепя настигну! Осталось недолго!»

Мой крик разогнал предрассветную тишину.

Всё же это сон. Всего лишь сон.

Кошмар, который никогда не станет явью. Так я себя успокаивал, пока не осознал, что моей груди как-то жарко. Тепло, шедшее от амулета, заставило меня похолодеть от ужаса. Ведь он нагревался, когда противостоял враждебной магии. А значит, сон – не сон.

Но вопреки моим опасениям, в следующий привал получилось, наконец, нормально выспаться. Видимо, этой твари не так уж легко получалось приходить ко мне в гости. Тогда же наконец-то получилось зарядить заклинания Безмолвного образа. Сразу два. Ну хоть не зря сходил. Но если каждый шаг в развитии магического дара будет мне даваться такой же ценой, то сомневаюсь, что доживу хотя бы до второго круга.

Тогда же я достал небольшую, на первый взгляд, ничем не примечательную, ракушку. С такими любили играться дети в прибрежных поселениях. Чары, таящиеся в глубине ракушки, активировались простым ритуалом, который практически не требовал магической силы.

– Взываю к тебе, бессмертный повелитель воздуха! Ты, чья власть простирается над землями Эль-Фуджейра! Внемли моему зову!

Над ракушкой закружился крохотный смерчик, из которого раздался голос:

– Наконец, нашел время связаться со мной! Я уже думал, что ты решил нарушить наши договоренности.

– Шади, ты же знаешь, что всё пошло не по плану. Как я мог с вами связаться, когда ракушка лежала в сумке у коменданта? А просить ее вернуть – привлекать лишнее внимание.

– Сухмет доложил, что тебе всё вернули, и ты больше недели в пути…

– Да, с пятеркой разведчиков, которые не отходили от меня ни на шаг. Вестей накопилось много.

Если интриги среди Красных волшебников его не удивили, то вести об опасной нежити он выспрашивал маниакально дотошно. Причем больше всего его волновал один вопрос. Связан ли Зовущий во Тьме с немертвыми в Соккаре?

Точного ответа я дать не смог, но что-то мне подсказывало, что с такой тварью мало кто будет вступать в союз. Начальника разведки Эль-Фуджейра это, конечно, не удовлетворило, но большего он от меня требовать не стал.

Наконец, я подвел разговор к самому животрепещущему для меня вопросу:

– Эта тварь, та, что заперта под руинами, как-то проникла в мой сон. Она утверждала, что на моей душе метка, по которой ей не составит труда меня найти. Скажи, это действительно так? И как ее можно снять?

Джинн на секунду задумался:

– Удаленно не смогу обследовать твою душу. Но если метка есть, то надо ее убирать. Первое, что приходит на ум, – это заклинание снятия проклятия из школы Ограждения. Третий уровень. Но его может и не хватить, даже если будет исполнено архимагом. Жрецы часто берутся за решение таких проблем, но сами они далеко не всесильны, а боги скупы на реальную помощь. Если перечисленное не поможет, то всегда остается сила отца. Во вселенной очень мало вещей, с которыми она не сможет справиться. Связь слабеет. Возвращайся в Замок Пламени и наблюдай за ситуацией. Шпионы докладывали, что Соккар стал неспокоен.

Спасибо, шеф, за ценные указания! А то я ж думал попутешествовать по пустыне!

Решил взять азимут еще чуть южнее, чтобы точно не нарваться на нежить. И это оказалось ошибкой. Стоило увидеть смутную тень на горизонте, как я тут же вызвал линзу.

Бороздчатые горы.

Значит, я точно промахнулся. Остается идти на север вдоль отрогов, пока не достигну перевала, который ведет в Хафайю. А там уже караванный путь, и есть дорожные знаки, по которым я дойду до Крак ан Нираана.

Странно, что меня не перехватили патрули. Может, я слишком отклонился на юг?

По пути из Эль-Фуджейра в Крак ан Нираан с Ахмадом нам повстречались не только парочка встречных караванов, но и с десяток одиночек. Нет-нет да и мелькала на горизонте всякая живность.

Сейчас же в воздухе витало какое-то тревожное напряжение. Довольно населенная пустыня словно вымерла. Даже вездесущие ящерки и насекомые попрятались по щелям.

Я бы тоже где-нибудь притаился, но подходящие к концу припасы заставляли спешить. Путешествие вдоль гор затянулось на неделю, пока я, наконец, не увидел нужный перевал. И растерзанный караван. Они, видимо, только успели спуститься, когда налетела нежить.

Почему я так уверен, что это нежить?

Только она расчленяет жертв с такой бездушной механической жестокостью. А оставшиеся более-менее целыми тела забирает с собой.

Заниматься мародерством не хотелось, но верблюды уже шли из последних сил, а в оставшейся поклаже могла быть вода. С содроганием я подошел к залитым засохшей кровью тюкам и начал аккуратно их потрошить. Ткани, утварь, инструменты – всё, кроме воды.

Раздавшийся за спиной голос заставил подпрыгнуть:

– Юноша, мародерство – недостойное дело.

Я стремительно развернулся, стискивая жезл. Фигура в плаще с глухим капюшоном не внушала доверия.

– Я не претендую на товар и вещи погибших. Но мои верблюды погибают от жажды. А вода имеет свойство портиться и испаряться. Поэтому уверен, не будет греха, если заберу ее себе,– промямлил я.

Незнакомец на секунду задумался, а затем, кивнув своим мыслям, откинул капюшон. Под ним оказался кареглазый человек с длинными, цвета ночного неба волосами. Его лицо удивительно надежно скрывало возраст. Оно могло принадлежать как юноше, так и мужчине на закате лет. Хотя нет, не человек. Когда он поправил прическу, я смог разглядеть заостренное ухо.

Эльф!

– Что ж, юноша, закон выживания в пустыне суров. Не стану препятствовать тебе. Я пока займусь погребением останков этих несчастных, а затем мы побеседуем. Полдень близится, думаю, разумно устроить привал.

Странный незнакомец не вызывал доверия, но я еще не настолько оскотинился, чтобы по малейшему подозрению нападать на встречных. Тем более интуиция не била тревогу. Поиски воды не затянулись. Несколько глиняных амфор, оплетенных лозой, стояли в повозке, укрытые тканью. Странно, что-то я раньше не встречал такого транспорта в пустыне. По песку проходимость неважная. Но этот экземпляр как-то сюда добрался. Часть сосудов пуста, часть разбилась. Но оставшихся двух десятков сорокалитровых емкостей должно хватить.

Но верблюды из амфор хлебать не обучены. Наверняка надо сделать поилку. Под это дело я приспособил огромную деревянную ванну, нашедшуюся в этой же повозке. Пришлось изрядно попыхтеть, пока я стащил ее на землю. А потом меня ждал увлекательный квест по переливанию детскими руками воды из десятка сорокалитровых ёмкостей. Тут мне очень пригодился жезл. Зафиксированный в пространстве, он давал удобный упор, чтобы я мог перевалить горлышко за бортик ванны.

Но прежде чем подводить животных к поилке, стоило еще кое-что сделать. Во время поисков я приметил мешочек с каменной солью. Его я целиком и высыпал в воду, поскольку верблюдам важно восполнять не только жидкость, но и минералы.

Незнакомец, занятый погребением, издалека наблюдал за моими мучениями, но помощи не предлагал.

Развьючив верблюдов, я попытался подвести их к поилке, но запах смерти пугал животных. Моя настойчивость преодолела их пассивное сопротивление, хоть и пришлось тащить по одному. И стоило им только почуять влагу, как они уже охотнее шли в нужную сторону. Однако и тут всё получилось не совсем благополучно. Первая тройка верблюдов выдула всю воду из ванны. Почти четыреста литров! И когда я подвел следующего, то ему досталось лишь несколько капель на дне.

Вновь пришлось наполнять ванну и, наконец, до отвала напоить бедных животин. Когда я со стоном опустился на кошму, сил у меня не осталось. Руки и ноги просто отваливались. Несколько глотков пахнущей свежестью воды из фляжки позволили немного оклематься.

Стоило только смежить веки и задремать, как мой отдых прервали:

– Я вижу, ты позаботился о своих животных. Это хорошо. Но больше воды в караване нет. Что планируешь дальше делать?

Я сощурился от бьющего в глаза света.

– У меня есть небольшой запас. Должно хватить до Крак ан Нираана…

– Так ты идешь в Замок Пламени? Я вначале подумал, что твой путь лежит в Хафайю. Прочь от творящихся тут ужасов. Кто ты? И какое дело у тебя к Красным волшебникам?

Я нахмурился от такой беспардонности, заметив:

– Вежливые люди представляются первыми!

Незнакомец усмехнулся:

– Так то люди, а я полуэльф. Но будь по-твоему. Меня зовут Леосин, и нам по пути. Твоя очередь.

– Мар, я ученик Джамала аль-Йинданниму. По крайней мере, должен им стать, когда вернусь.

– И что же дает тебе уверенность, что такой могучий маг возьмет тебя в ученики?

– А это, Леосин, секрет. Можешь спросить у него самого, когда прибудем.

Полуэльф покачал головой.

– С этим есть трудности. Посмотри на восток.

Вдалеке виднелась какая-то тень.

Линза сформировалась мгновенно, но я никак не мог понять, что это за темная полоса на горизонте, пока Леосин не сказал:

– Неплохое использование Безмолвного образа. Знаешь, что там виднеется? Большая часть нежити боится солнца, поэтому они закрываются таким облаком.

У меня встала дыбом несуществующая шерсть на спине, и я воскликнул:

– Оно же во весь горизонт!

– Именно, юноша. Немертвые окружили Замок Пламени. И судя по тому, что облако не рассеивается, Красные волшебники не могут его перебороть. По округе шныряют разведчики нежити. Обычно это стая поднятых животных, как правило, некрупных, во главе с какой-нибудь более продвинутой тварью с неким подобием разума.

У меня пересохло в горле и пришлось сделать глоток, чтобы произнести следующую фразу:

– Четыре! Четыре Красных волшебника. Помимо коменданта, еще трое прибыли на праздник…

Леосин изменился в лице:

– Четверо! Тогда они должны сдуть эти тучи! Разве что… Лич! Они прислали сюда лича! Слушай, парень, как бы я ни относился к тэйцам, нельзя позволить, чтобы нежить победила!

– Но что мы можем сделать против такой силы?

Полуэльф рваной походкой прошелся туда-сюда.

Наконец, он решительно повернулся ко мне и заявил:

– Парень, я умею чувствовать людей. Зла в тебе нет, поэтому вынужден положиться на тебя. Я могу помочь. Но вначале нам надо прорваться в крепость. Сделать это мы сможем, только если у меня будут силы. Я потратил почти всю ци, пока добирался сюда. Чтобы ее восстановить, нужна глубокая медитация, в которой я буду полностью беззащитен. Она займет часов восемь, не меньше. А солнце зайдет часа через три.

Лосин указал рукой на перевал.

– Надо подняться повыше, я приметил неплохое место, где скалы образуют чашу. Там можно укрыться вместе с животными. Скажи, раз ты преодолел такой путь, то у тебя наверняка есть способы справляться с опасностями пустыни. Ты сможешь отбиться от стаи нежити?

Я задумчиво почесал затылок:

– Если их будет не очень много, то, наверно, смогу. Хотя они же будут нападать ночью! Это осложняет дело. В темноте меня порвут.

– У меня есть очки, дарующие зрение в темноте. Они позволяют видеть метров на тридцать. Этого должно хватить.

– Думаю, с мелочью я справлюсь, но против тварей посерьезнее шансов у меня нет.

Леосин раскрыл небольшой кошель на поясе и засунул в него руку. Целиком. Видимо, сумки с расширенным пространством не такая уж и редкость. Немного покопавшись, он протянул мне горсть предметов.

– Вот. Очками, думаю, умеешь пользоваться. Это бутыли со святой водой. Простую дохлятину уничтожит, а тварей посерьезнее сильно ослабит. Еще я дам тебе амулет. Если поймешь, что не справляешься, то просто раздави его. Меня тут же выкинет из медитации, и я смогу тебе помочь. Однако делать это крайне нежелательно. Такой резкий выход сильно уменьшит мою ци.

На таких условиях можно и попробовать. Тем более в одиночку мои шансы прорваться в Замок Пламени равны нулю.

– Давай попробуем! Всё равно до заката мы достаточно далеко не уйдем.

Утолившие жажду верблюды уже вполне бодро поднялись на перевал. Не прошло и часа, как мы оказались в запримеченном Леосином закутке. На небольшой площадке еле хватало места для верблюдов. Полуэльфу пришлось медитировать прямо на поклаже, но его это не смущало. Главное – единственный проход, через который кораблям пустыни пришлось протискиваться по одному, будет удобно оборонять.

Пока мой новый спутник занимался своими делами, я заметил небольшой карниз над проходом. Забраться туда сложновато, но тут мне на помощь пришел жезл. Схема незамысловатая. Поднять артефакт над головой, зафиксировать, подтянуться, закрепиться на скале, затем повторить. Тут-то я и проклял тот неудачный эффект на увеличение веса, возникший при улучшении жезла.

Наконец, я забрался на нужный карниз. Увы, стрелковая позиция тут не получится. Однако подъём всё равно полезен. Во-первых, я сверху смог убедиться, что враг не сможет никак миновать проход. Во-вторых, на краю неустойчиво разлегся здоровенный булыжник. На секунду в моей голове промелькнула картина, как я сталкиваю его на врага, но затем я всё же отказался от этой мысли. Вместо этого я сразу скинул его. Он почти перекрыл проход.

По окрестностям валялось немало камней, что позволило мне за оставшиеся пару часов светлого времени устроить неплохой бруствер метра два высотой. Большего сделать я уже не успевал. Да и сил осталось немного. Надо хоть чуток отдохнуть перед ночью. Хорошо хоть жара спала, но жар от нагревшегося за день камня всё равно душил.

Ночь наступила резко. Еще секунду назад вокруг были сумерки, и вот всё укутала почти беспроглядная тьма. Я натянул очки, которые тут же довольно четко обрисовали контуры рельефа. Картинка получалась серая, на которой нужно заставлять себя фокусироваться, но видно неплохо, пусть и недалеко. За пределами чувствительности артефакта всё сливалось в бесформенную хмарь. Я разлегся на бруствере, подложив под тело кошму.

Если зрение не могло помочь со своевременным обнаружением врага, вся надежда оставалась на слух. Пару часов всё было тихо, и мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы не уснуть. Но первый же еле слышный шорох придал мощнейший заряд бодрости.

Какая-то мелкая зверушка копошилась в основании бруствера. И всё бы хорошо, да только подъём к нашему укреплению так прожаривался солнцем, что на нём ни кустика, ни травинки, которые могли бы заинтересовать животное.

Сквозь очки внизу четко виднелся силуэт ящерицы размером с овчарку.

Чпок!

Болт пробил голову тварюшки. Вот только вместо предсмертных судорог она яростно зашипела и начала кататься по земле в тщетных попытках вытащить посеребрённый снаряд. Я потратил пару десятков секунд, чтобы взвести тетиву и перезарядить арбалет, не отводя взгляда от врага. Наверно, минуту продолжалась агония нежити, что для меня плохой знак. По рассказам бывалых воинов, ходячие мертвецы должны упокоиться за пяток секунд.

Видимо, воссозданные жезлом снаряды хоть и обладали эффектом серебра, но действовали слабее и дольше. А значит, если я сразу после выстрела отменю трансформацию, то вражина может быстро оклематься, когда снаряд растворится.

Несколько минут я прислушивался к темноте, пытаясь обнаружить сородичей убитой твари. Мертвая тишина не внушала доверия, заставляя поджилки подрагивать. Но, стиснув зубы, я заставил себя спуститься. Опасливо подкрался к ней со стороны хвоста и для проверки рубанул верным томагавком. Похоже, она упокоилась надежно. Осмотр твари не порадовал. Это точно нежить, на что явно указывали пустые глазницы обтянутого иссохшей кожей черепа. Увы, болт оказался безнадежно испорчен.

Всё же труп мог привлечь лишнее внимание, поэтому я хоть и брезгливо кривился, но оттащил его к ближайшей расщелине, куда с облегчением сбросил. Затем взобрался обратно на позицию и затаился.

Жаль, нет часов, но, на мой взгляд, медитация Леосина должна уже перевалить за половину. Осталось продержаться часа четыре. Если тварь из отряда разведчиков, то возможны два варианта. Хороший – если у командира нет постоянной связи с подчиненными. Тогда пока он поймет, что миньон пропал, пока пройдут по следу, там уже и рассвет забрезжит. А вот если связь есть, то вся толпа уже несется сюда.

Не прошло и часа, как тишину нарушили многочисленные шорохи. Нежить пришла за добычей.

Первую же особь я приголубил болтом, заставив остальных отступить. Причем твари, как чувствовали, держались четко вне радиуса моего зрения, а на звук стрелять я не обучен.

Оставалось только взвести тетиву, наложить болт, стиснуть потными ладонями цевьё арбалета и внимательно слушать темноту. Звуки из прохода начали расползаться широким фронтом – враг пытался найти обходные пути. Сделать это у него не получалось, но легче мне от этого не стало. Судя по действиям, нежитью руководил разум, как минимум владеющий основами тактики.

Кожу лизнул ледяной ветерок, а в защиту разума попытался вклиниться щуп чужой воли.

Отлично, они еще и магией владеют!

Может, хоть только ментальной, которая мне не страшна?

Хрупкую надежду разрушил луч гнилостно-зеленого цвета, прилетевший мне прямо в бок. Тело скрутило судорогами, а по венам потекло уже хорошо знакомое ощущение отравы. Рваным движением достал противоядие и сделал судорожный глоток. Боль отпустила, и в глазах прояснилось. Поэтому неосмотрительно сунувшаяся в зону видимости тварь тут же получила болт в череп.

Итого: минус три.

Перезарядил оружие трансформацией.

Следующий зеленый луч никак не сказался на самочувствии. Видимо, противоядие пока помогает! Но им арсенал твари, к сожалению, не ограничивался. Черный, даже на фоне окружающей темноты, поток втёк в мой силуэт, и у меня подкосились ноги, а руки с трудом удержали арбалет на весу. На груди начал ощутимо греться амулет.

Пятерка мертвых ящеров хищно бросилась к подножию бруствера, но подъём давался нелегко их коротким лапам.

Выстрел – и цель забилась в судорогах.

Нечего и думать, чтобы перезарядить арбалет вручную в таком ослабленном состоянии. А если трансформировать, то подбитая тварь может оклематься. Поэтому я достал флакон со святой водой и зубами вытащил пробку. Широким махом разбрызгал чуть светящуюся жидкость.

Мертвецы, уже успевшие преодолеть половину высоты, в корчах повалились вниз.

А забористая водичка у Леосина!

Обычная должна вроде действовать слабее?

С полминуты смотрел на конвульсивные подергивания врагов, краем глаза контролируя окружение, когда ослабляющий меня поток прервался. Тут же вручную перезарядил арбалет.

Пока нет следующей партии, выстрелом добил следующую тварь. Перезарядка. И еще одно тело затихло.

Напряженно ждал ответных действий командира нежити, но он, похоже, решил отступить. На это указывало и то, что парочка врагов пыталась отползти в темноту.

Ну, это вы зря, дорогие!

Кто ж вас отпустит?

Подбитые твари затихли, а значит, в моих руках трансформируется арбалет.

Выстрел-перезарядка-выстрел.

Все обозримые враги замерли в мертвой неподвижности. Ночь погрузилась в тишину. Ни звука, ни шороха, лишь еле уловимый ветерок.

Я, пользуясь возможностью, внимательно осмотрел тела врагов. Всё те же анимированные ящерицы, практически не отличающиеся между собой. Плохая новость, что павшие у подножия враги в агонии сплелись в причудливую фигуру, которую теоретически можно использовать, чтобы запрыгнуть ко мне на бруствер.

Деваться некуда, надо убрать тела, а то вдруг нежить решит повторить маневр Спартака против Красса и догадается сделать из горы тел трамплин для прыжка на бруствер?

Спрыгнул вниз, впервые благодаря свой детский вес, и замер, выцеливая возможного противника.

Тишина.

Или твари очень терпеливы, или и правда отошли. Для самоуспокоения провел рукой по амулету Леосина на поясе и начал таскать тела к уже знакомой расщелине.

Арбалет оставлять не рискнул, поэтому пришлось кантовать тушки одной рукой. Медленно и долго. Но дело спорилось, я уже оттащил ближайших, когда одна тварь вскочила и кинулась на меня. К счастью, рефлексы не подвели. Шаг в сторону, и она пронеслась мимо, обдав меня волной воздуха со сладковатым запахом разложения. Тренькнул арбалет, и в затылок врага прилетел посеребрённый гостинец.

Спешно взвел тетиву и накинул болт. Но, похоже, враг был один, а остальные действительно отошли. Спешно оттащил последнюю пару туш и птицей взлетел на бруствер, дабы перевести дыхание. Несколько глотков воды из заветной фляжки освежили, придав сил.

Несмотря на тишину и спокойствие ночи, по телу гулял адреналин.

Боевая готовность выматывает, а врагов всё нет и нет.

Стоило только чуть выдохнуть, надеясь без проблем дождаться утра, как тишину пронзили десятки шорохов.

Всё же нежить вернулась с подмогой.