Кодекс Охотника. Книга XXXIX

Глава 6

Огромный жук, обладающий крепким панцирем, что являлся смесью хитина и неизвестного мне разломного металла, чувствовал себя неуязвимым. Ведь ему противостояли странно выглядевшие большие кошки яркого цвета. Они состояли из плоти, крови, костей и меха. Что они могут сделать бронированному чудовищу?

Поэтому жук шустро вынырнул из ответвления бесконечной пещеры и бросился на врага, щёлкая острыми, как бритва, жвалами, которыми он мог перекусить не только мохнатую лапу противника, но и прут металла. Или даже меч, с которым периодически забредали в их пещеру человеки.

Вот только кошки не испугались и не бросились врассыпную. Стая сосредоточилась, и вперёд вышел молодой самец, играющий мышцами, который, слегка напружинив лапы, бесстрашно ожидал противника.

Жук ускорился, собираясь перекусить глупую мохнатую кошку пополам. Но в последний момент кот подпрыгнул вверх, изогнулся в полете и коснулся лапой маленькой головы бронированной твари. Блеснула искра, и в непробиваемой броне образовалось небольшое отверстие, из которой пошёл густой смрадный дым, означающий то, что крохотный мозг чудовища прямо сейчас полностью сгорел.

Жук с грохотом врезался в каменную стену пещеры, похоже даже не поняв, что он умер. Большой кот мягко опустился на лапы, с явным сарказмом облизнулся и посмотрел в мою сторону.

— А они хороши, — признал я, всё это время наблюдавший за представлением, которое, похоже, было устроено специально для меня.

Я вчера вернулся домой и первым делом посетил прайд Карамельки, которому уделял мало внимания в последнее время. Но это не означало, что я про них забыл.

По моей просьбе Кирилл Яростный, мой новый командир Истребителей монстров, со своими ребятами водил прайд в Разломы, выбирая те, которые просила сама Кара, либо те, которые рекомендовал я. Несколько Разломов с временными аномалиями, в которой молодняк мог подрасти и окрепнуть, они посетили самостоятельно. И весь её выводок, что раньше был милыми маленькими котятами со странной сине-черно-красной узорчатой шерстью, сейчас представлял из себя молодых и здоровых зверей, которые обладали огромным потенциалом. А после того, как я с ними поработал, аккуратно усилив энергетические каналы и добавив печати, эти забавно выглядевшие звери стали настоящими машинами убийства.

И мы пошли на охоту. Только я, Кара и её дети. Больше не было никого. Кара не взяла ни одного из Звёздных Леопардов из своего нового прайда. Я же не взял никого из своих людей. Нет, мы не договаривались. Я просто решил, что так будет правильно. Ведь это, возможно, наша последняя Охота.

Как бы я ни усиливал свою пантеру, она всегда бы оставалась «одной из»… Одной из моих питомцев. Одной из моих бойцов. Одной из моей… А я не хотел, чтобы она была «одной из». Она была первым настоящим другом, который появился у меня в этом мире, который поддерживал меня, и который был готов отдать за меня свою жизнь. Это я знал точно.

А ещё она была наследной принцессой. И хотя Карамелька не говорила этого вслух, но я знал, что она скучала по родине. Последней каплей была переданная мне через Кодекс весточка от моих братьев, что королева Киара заболела. И почти истребленному племени вулканических пантер в ближайшее время грозило остаться без предводительницы. Им просто необходима была новая сильная королева, которая поведёт их за собой. А учитывая детей Кары, возможно, вулканические пантеры превратятся во что-то более мощное и значимое. Я в этом был практически уверен.

Вот только как называть милых котиков, что могли с одинаковой силой ударить молнией или же выжечь мозг огнём, я не придумал. Ну, в качестве рабочего варианта у меня было: «Звёздные Пантеры». Каре это понравилось. Она приняла это благосклонно, но я понял по её реакции, что это ей не совсем приемлемо. А я не стал настаивать, ведь это её народ, её дети. И именно она должна придумать название своему новому виду.

Так что сейчас мы охотились. Прямо как в старые добрые времена, выбрав радужный Разлом, который костью в горле стоял у наших Истребителей. Гигантских жуков было чрезвычайно сложно расковырять. Об них ломались мечи и копья, а магия на них действовала как-то выборочно. Поэтому он находился в категории проблемных.

А я ведь люблю проблемы. Ещё больше я люблю их устраивать. Но и решать тоже иногда приходится. Проблемы — это весело. И прямо сейчас мы веселились на полную.

Мы с Карой шли позади дюжины её молодых детей настороже, но не вмешивались в битву. Мы наблюдали с умилением и где-то с восхищением, как ловко молодые пантеры расправляются с противником. Если бы мы были одного вида, то нас можно было со стороны принять за любящих отца и мать. Но, учитывая, что я всё-таки человек, а она пантера, то, наверное, после того, сколько я сил, энергии вложил в этих детишек, меня по праву можно было назвать крёстным отцом. Да, наверное, так будет правильно.

Мои крестнички тоже веселились, безжалостно выжигая мозги у тварей, что пёрли слева, справа, сверху и снизу. Хотя в какой-то момент даже эти тупые сволочи поняли, что что-то идёт не так, и кошкам пришлось буквально выколупывать их из тех щелей, куда те залезли.

Моих добытчиков, которые сейчас курят снаружи, ждёт хороший улов. Из этих панцирей получится отличная броня. Как на Одарённых людей, которые смогут выдержать их вес, также и на технику, что сделает её практически неуязвимой для любых атак врага.

В общем, всё было хорошо, кроме одного «но» — враги заканчивались. Это я видел через Шнырьку. Да и сам чувствовал сигнатуры живых существ, которых осталось в этих пещерах не так много. А это значило, что охота подходит к концу. Последняя охота, после которой мы будем прощаться.

Последний особо жирный жук сопротивлялся чуть дольше. Но шансов у него не было. Большие котята играли с ним, как с игрушкой, что подарил им хозяин. Когда умирающий жук собрался испустить последний дух, молодой самец призывно мяукнул, призывая мать. Кара неспешно подошла и, пробив толстую броню головы, как простую бумагу, прикончила последнее чудовище.

После чего по воздуху пробежала живительная сила энергии закрывшегося Разлома. Я с улыбкой забрал свою часть, подумав, что давно не чувствовал ничего похожего. Когда убиваешь богов, энергия совсем другая на вкус. Когда убиваешь тварей, это тоже непохоже. Но в зависимости от твари, ты испытываешь разные ощущения. Здесь же в Разломе это было похоже или на тёплый душ, или на прохладный ветер. Приятное ощущение, по которому я скучал.

— Что ж, — с улыбкой я увидел, как гордая пантера, только что без проблем уничтожившая огромную, неуязвимую тварь, медленно подошла ко мне и с мурчанием потёрлась мне об ногу.

Я провёл рукой ей по голове, совсем как раньше, когда мы лежали на старом диване в съёмной квартире. Тогда я изучал на планшете локации, выискивая цели для нашей новой охоты, а Кара лежала рядом, положив голову мне на колени. Нам было уютно и хорошо в прошлом. Но жизнь продолжается и всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

— Надеюсь, когда я вернусь, Аня перестанет плакать, — хмыкнул я, глядя на Карамельку.

«Анна — умная самка. Большую часть времени она сдерживает эмоции ради рода и тебя лично. Так что, если она хочет поплакать, то пусть поплачет», — невозмутимо пришёл мне мыслеобраз от большой кошки.

— Но плачет-то она от расставания с тобой, — покачал головой я. — Не понимаю, почему. Ты же не пропадаешь никуда. Как только барьер окончательно спадёт, перестав работать только на выход, мы снова увидимся и попадём к тебе в гости.

«Ты плохо знаешь женщин, хозяин», — сейчас в мыслях у кошки появилась лёгкая снисходительность, и даже сарказм. — «Обычно нам не нужен повод, чтобы плакать, а тем более логическое основание для этого. Тебе повезло, что у тебя исключительно сильные женщины. Если б ты жил среди простых женщин, то эту влагу из ваших человеческих глаз ты видел бы гораздо чаще».

— Ну, значит, мне повезло, — с улыбкой сказал я, погладив её ещё раз по голове, и с удивлением увидел, что неизвестно откуда взявшаяся капля упала на мягкую шерсть головы Карамельки.

«Вот видишь, ты тоже плачешь, мой могучий господин и великий Охотник», — а на этот раз ее мысль не содержала никакой насмешки, лишь бесконечную нежность и любовь.

— Это мне просто в глаз что-то попало, — хмыкнул я и вытер глаз рукой, с удивлением увидев влагу и на ладони.

«Да-да, конечно. Мужчины ведь не плачут», — в мыслях Карамельки опять проскользнуло веселье.

Поддавшись внезапному порыву, я крепко обнял свою большую кошку, зарывшись лицом в её короткую, тёплую шерсть, от которой приятно пахло чем-то вроде мёда.

«Если ты меня сейчас не отпустишь, то я тоже заплачу», — раздался голос Карамельки. — «Если детям позволено видеть слёзы своей матери в исключительных случаях, то как глава прайда такого я себе позволить не могу. Да и, в конце-то концов, ты сам говорил: мы не прощаемся навсегда.»

— Да, мы навсегда не прощаемся, — улыбнулся я и отстранился.

После чего с улыбкой ухватил её за мохнатые щёки и немного потеребил.

«Александр! Ты роняешь мой авторитет! Я ж тебе не кошка какая-то!» — сурово отправила мысленный посыл Карамелька, косясь в сторону, где её дети вылизывали свою шерсть после охоты, старательно изображая вид, что им совсем не интересно, чем мы тут занимаемся.

— Тебе же это раньше нравилось, — улыбнулся я.

«Мне и сейчас нравится, но я теперь будущая королева.»

— Ага, то есть, когда я приеду к тебе в гости, гладить тебя нельзя?

Тут Карамелька на секунду задумалась.

«При моих подданных нет. Но ничего не мешает нам уединиться. Я обязательно заведу для тебя большой и мягкий диван, на котором мы сможем посидеть и поболтать о жизни, а также поделиться последними новостями.»

— Договор, — улыбнулся я и решительно встал на ноги. — Всё. Долгие проводы, ненужные слёзы. Илларион ждёт тебя, чтобы показать путь. Желаю вам всего хорошего, Ваше Величество.

«Ещё рано так говорить, » — покачала головой Карамелька, абсолютно серьёзно. — «Пока что я всё ещё Ваше Высочество. Но за пожелания спасибо. Тебе также желаю добиться всего, что ты хочешь, великий Охотник и мой Господин. И, пожалуйста, постарайся не умереть в процессе.»

— Ну, надо же! Ты только научилась шутить, а мы с тобой уже прощаемся! — улыбнулся я.

«Я всегда умела, ты просто не можешь оценить мой юмор.»

— Ладно-ладно, всё. Счастливо!

Я повернулся в сторону детишек:

— Берегите мать. Если с ней что-нибудь случится по вашей вине, я всем вам хвосты накручу, невзирая на то, что вы тоже наследники короны.

«Это было лишнее, Александр, » — тихо пришла мне очередная мысль от Кары. Но, тем не менее, несмотря на этот посыл, она прямо лучилась весельем.

— Ну, может, и лишнее, зато они точно знают, как действовать. Мотивация никому не мешала. Удачной охоты, сестра!

«И тебе, брат!»

Я поднял руку. И весь королевский выводок растаял в тени, где их уже ждал Илларион, проложивший путь в их родной мир. Я же стоял посреди пустой пещеры, заваленной трупами жуков, и чувствовал, что словно потерял часть души.

— Ш-ш-шука-ш-ш-шабака… — неожиданно серьёзно проговорил Шнырька, что проявился у меня на плече, после чего шмыгнул носом.

— Лучше и не скажешь, — погладил я своего питомца. — Но ты-то меня не бросишь?

— Не дош-ш-шдёшься! — заржал мелкий и жестом фокусника достал мороженое из воздуха. — Морош-ш-шенку? — предложил мне мелкий.

— Давай уже свою мороженку… Ладно, и какао давай, — улыбнулся я. — Посидим здесь немного в тишине… Пока глаза не высохнут.

Где-то в Многомерной Вселенной

Инфернальный План

Мир Астарота

После проваленной операции с Пустотой, когда внезапно появившиеся пустотники растерзали большинство его армии, Астарот впал в немилость. Являясь высшим демоном и ближайшим помощником Дьявола, его не могли разжаловать. Но его могли показательно унизить, отлучив от потоков адской энергии, что собиралась из душ живых существ, которые претерпевали в Инферно бесконечные пытки.

Кроме этого сам Дьявол поручил ему создать новую армию, используя свою собственную энергию. Получив жалкое подобие прошлой армии, Астарот рьяно ринулся в бой. Не зря он считался лучшим демоническим магом Инферно, уступая в этом только самому Повелителю. Да и то, на словах. Давно уже Повелитель-Сатана не вступал с кем-либо в бой.

Нет-нет, да в голову Астарота приходила мысль проверить своего Господина на прочность. Но, честно говоря, он боялся неудачи. Ведь в случае его гибели Господин точно не станет возвращать его к жизни, поймав на предательстве. Нет. Отказаться от идеи возвышения Астарот не мог. Это противоречило самой его демонической душе. Просто не пришло ещё время. Ему надо было укрепиться и собрать сторонников. И начать нужно было с этой самой армии, которую Повелитель отправил его собирать.

У Астарота было припрятано пару козырей в рукаве. Он знал аномальный сектор Вселенной, где существовали временные карманы, в которых жили люди, не ведая о самой структуре Многомерной. Добравшись до них, Астарот закрывал сразу несколько вопросов. Первое: собственно, он забирал души смертных, усиливая этим свою армию. А во-вторых, так как время в аномальных карманах текло по-другому, то за время пребывания в них, он мог уделить больше времени прокачке своих бойцов, без опасения, что он что-то не успеет и куда-то опоздает. По факту, сам он был бессмертен, и смерть от старости ему не грозила. Поэтому за прошедший год по срединно-вселенскому времени он сражался около пяти сотен лет, возвращая армию к былому количеству.

Вот только у нынешней армии был большой плюс. Это не были нейтральные бойцы, что Повелитель отдал под его командование и которые могли в любой момент предать, убежать или же сменить командира. Нет. Вся его нынешняя армия — все как один демоны и бесы — были преданы ему лично, связаны с ним душами и на предательство не способны. Именно такая армия ему и нужна была для того, чтобы достигнуть своих целей: сместить Дьявола и стать Повелителем Инферно.

Хотя прямо сейчас всё-таки ещё недостаточно времени. Нужно закрыть ещё семь оставшихся аномальных временных карманов. На что понадобится ещё около тысячи лет. И тогда его уже никто не остановит.

В данный же момент у него было что-то вроде короткого отпуска, когда он вернулся на родной План. А его демонические бойцы также получили свободное время, которое они потратили, конечно, на любимое их развлечение: убивать смертных. Чем ему нравились его сильные, но тупые рядовые демоны? Тем, что им не нужен был отдых в общепринятом смысле этого слова. Единственное, что они хотели, — убивать смертных. И больше ничего. Идеальные бойцы.

А вот сам Астарот за своё бесконечно долгое существование подцепил парочку привычек, которые помогали скрашивать ему бессмертное существование. Вкусная еда была одной из таких привычек. Прямо сейчас он наслаждался изысканной трапезой в обществе своей сестры.

— Астарот, — сказала Ламия, хитро прищурившись, и осторожно откусила большой красный плод острыми зубками, в результате чего его сок, красный, как человеческая кровь, полился по её подбородку. — Господин всё ещё не простил тебя. Я думаю, что, как только ты появишься и объявишь о готовности продолжать войну, он отправит тебя в какую-нибудь жопу, чтобы снова оставить тебя без сил и вновь отослать в ссылку. И делать это он будет бесконечно.

— Почему именно ко мне он испытывает такую неприязнь, Ламия? — уточнил Астарот, пытаясь не показать истинного интереса, ковыряясь тонкой вилкой из небесного серебра в тарелке с мясом.

— Как будто ты этого не знаешь. Его любимчик Вельзевул, тупой, исполнительный и преданный до мозга костей, сейчас, после того, как его убил этот сопляк-паладин, находится в процессе реинкарнации. И, судя по всему, наш Господин очень торопится, вкладывая в этот процесс чрезмерно много энергии, намного больше, чем делает обычно. Это означает, что он заинтересован в его скорейшем возвращении, потому что он чувствует опасность от тебя, брат мой, — хитро прищурилась Ламия и ткнула вилкой в сторону Астарота. — Белиал же почти потерпел поражение от Скульптора, когда внезапно войска Костяного покинули поле боя, отступив и тем самым они спасли Белиала от позора. Но от его армии почти ничего не осталось, вот он сейчас и лижет задницу Повелителю, в расчете вернуть его благосклонность и получить доступ к ресурсам. Он сейчас полностью на его стороне.

— То есть от тебя он угрозы не чувствует, — скривился высший демон. И это не был вопрос, это было утверждение.

— Я просто не даю ему повода, — пожала плечами Ламия. — Я всегда была умнее тебя, братец. Вселенная не одарила меня твоим талантом к магии, не дала физической силы, как у Вельзевула, не позволила, как Белиал, внедряться в умы смертных. Я среди всех вас — середнячок. И если я уступаю вам в чём-то одном, то преобладаю во всём остальном. А самое главное, — она постучала вилочкой по голове, прямо между маленьких розовых рожек, — моё главное сокровище хранится здесь. Это мой мозг.

— Сама себя не похвалишь — никто тебя не похвалит, — хрипло рассмеялся Астарот.

— Но это правда, — ещё раз пожала плечами Ламия. — Чего уж тут скрывать. Итак, когда ты планируешь вернуться?

— С учётом разницы во времени, думаю, примерно через сто пятьдесят лет я буду готов бросить вызов нашему Повелителю.

— Опасные слова ты говоришь, брат мой. Даже в своём особняке и в своём мире тебе не нужно произносить такое вслух.

— Но ты же меня не сдашь? — хмыкнул Астарот.

— Это почему же? — весело рассмеялась Ламия. — Мы же демоны! Предательство у меня в крови!

— Я ни в коем случае не думаю, что ты не сделаешь этого из братской любви, — рассмеялся вместе с сестрой Астарот. — Я точно знаю, что нужен тебе живым, чтобы схлестнуться с Повелителем и дать тебе шанс наброситься на чрезвычайно ослабленного и не готового к нападению победителя.

— Я такая предсказуемая? — сделала показной обиженный вид Ламия.

— Да нет. Мы все такие. Если бы у меня был шанс, я бы сделал точно так же, — покачал головой Астарот. — Вот только, к сожалению, кроме меня, смелых нет, — он презрительно посмотрел на Ламию, которая абсолютно не смутилась под его взглядом.

— Как я и сказала: мой главный козырь — это ум. Так что, давай, пусть идёт всё по плану. И в конце посмотрим, кто из нас будет победителем.

— Я буду готов после того, как повергну Дьявола и не дам застать себя врасплох, — нахмурился Астарот.

— Ну, поживём — увидим, — мило улыбнулась Ламия.

Астарот не выдержал и рассмеялся.

— Ах ты ж, демоническая шлюха!

— И снова это правда, — засмеялась Ламия. — Так что обижаться я тоже не буду.

И буквально в этот момент стены дворца Астарота содрогнулись. С потолка посыпалась штукатурка, а защитные системы всего мира протяжно заскрипели, находясь на грани разрыва. Если представить демонический мир Астарота и его защиту, как надутый мяч, то прямо сейчас к его оболочке приложили острый нож. Недостаточно острый, чтобы проткнуть мяч сразу. Но вот держала этот нож очень сильная рука, которая давила на него сверху. До того момента, пока неизбежно металл не выиграет у кожаного мяча. Не быстро, конечно, но неумолимо.

Ещё один взрыв, посильнее прочего, потряс дворец, и часть потолка рухнула на мозаичный пол, разбивая уникальные рисунки, созданные из самих человеческих душ и украшавшие дворец бессчетное количество времени.

— Кто это? — удивилась Ламия, но Астарот уже увидел.

Молодой мужчина с двуручным мечом и тридцать три парня помоложе, одетые и вооружённые кто во что гаразд, с гиканьем и улюлюканьем крошили его новую армию, как будто дети сбивали палками цветы чертополоха. Ни грамма опасения или страха не было в их глазах. Лишь радость и упоение битвы, как будто они не пришли в дом одного из сильнейших демонов Инферно, где он был практически всемогущим, а просто заглянули на детскую площадку под присмотром взрослых.

И да, не зря Астарот первым заметил этого мужчину. Он был тем самым взрослым. Хотя его внешность ни о чём не говорила. Внешность… как внешность. А ведь у человека есть душа. И когда он потянулся к этой душе, его спина внезапно покрылась холодным потом. Но ведь всем известно, что демоны не потеют.

— Райнер! — проговорил он потрясённо.

Охотник, конечно же, сразу почувствовал чужое присутствие, вскинул голову и весело засмеялся.

— Астарот, говно ты собачье! Я пришёл по твою душу. Далеко не уходи! Закончу с твоими шавками и заберу твою башку в качестве трофея! Старый Мак просил её в свой новый охотничий домик. А я же не могу отказать заслуженному Охотнику!

— Извини, брат, но тут ты сам! — последнее, что услышал Астарот перед тем, как прочь из мира проворно выбежала его сестра, а дворец, не выдержав таких сотрясений, рухнул прямо ему на голову…