Экзамен для чародея: Кровавая ассамблея

Глава 2 Чудные дела в Приграничье

— Они тут всю деревню истоптали, — продолжал Фальц, неспешно расстегивая плащ. — Спрашивали, не видел ли кто здесь незнакомого всадника… Никто, правда, такого не видел, и они скоро ускакали прочь, но я был уверен, что вовсе не незнакомца они здесь искали — они искали меня! Это все проклятая «охота на ведьм»… В нашей деревеньке уже многие интересуются, чем таким странным занимается в своем жилище старый Фальц. А мне совсем не хочется идти на костер! А то и похуже — на кол…

Да, старый Фальц выглядел испуганным. Не то чтобы он трясся от страха, но морщинистое лицо его было слегка искаженно пережитыми волнениями, а прищуренные глаза так и бегали, как будто по всем углам в этом доме могли скрываться враги. Уж не знаю, послужили ли мои следующие слова ему утешением, однако после них он заметно приободрился:

— Вы слишком высокого мнения о своей скромной персоне, Фальц… Светлейший не занимается провинциальными чародеями, у него достаточно и столичных дел. Они искали меня, Фальц!

Я ободряюще похлопал его по плечу, отчего он слегка присел. Пристально посмотрел на меня и покачал головой.

— Так вот в чем дело, — пробормотал он. — Ну-ну… И что же такого вы натворили в столице, аспирант, что светлейший князь снизошел до вас?

Я расстегнул три верхние пуговицы на камзоле и достал из-за пазухи конверт со сломанной сургучной печатью. Помахал им у Фальца перед носом.

— Князь отправил из Петербурга двоих гонцов в Сагар. Они выехали разными дорогами, и каждый из них имел копию такого вот письма. Двоих, Фальц! Вы понимаете, что это значит⁈ Это говорит о деле высокой важности само по себе, а уж то, кому именно адресовано это письмо, только лишний раз подтверждает это…

Фальц попытался рассмотреть имя на конверте, но так как я до сих пор размахивал им у него перед носом, вряд ли ему это удалось. Тем более, что никакого имени там и не было. Впрочем, держать старика в неведении на этот счет я не собирался.

— Письмо адресовано некому Нго — вам о чем-нибудь говорит это имя, Фальц?

Чародей освободился наконец от плаща, бросил его на спинку ближайшего стула и остался в белой рубашке с широким воротом, заправленной в черные шаровары. На ногах у него оказались необычной формы туфли на очень высоком каблуке.

— Нго… — повторил он, сев на свободный стул. — Вы имеете в виду того пройдоху, вокруг которого пару лет назад случился скандал? Кажется, там что-то было связано с исчезновением какого-то холма на западных границах. Нет?

Похоже, какой бы глухой ни была эта деревенька, а столичные сплетни сюда все-таки докатываются. Правда, в слегка искаженном виде. И не холм это был вовсе, а Скала Мудрости, на вершине которой располагался храм некой местной религиозной секты, подвергающейся гонению со стороны властей, и потому отгрохавшей себе целую крепость. Это был неприступный храм. Скала со всех сторон была отвесной, вскарабкаться на нее могли разве что опытные скалолазы, обычные же имперские солдаты, да еще при полной выкладке подняться туда могли только чудом. Пытались было обстреливать храм снизу из пушек, но сколько-нибудь значимого ущерба причинить не смогли, зато получили в ответ с вершины скалы такую канонаду, что в панике побросали пушки и удрали от греха подальше, оставив в поле своих убитых и раненных. Должно быть, у сектантов имелись неплохие канониры и изрядное количество боеприпасов.

В общем, плюнули на это дело. Сначала хотели взять скалу в кольцо и уморить осажденных голодом и жаждой, но кто-то вспомнил, что снег в тенистых ложбинах на вершине не тает даже летом, а местные «птичьи базары» способны кормить осажденных в течении многих лет. Так что на эту затею махнули рукой. Оставили там блокпост с пятком солдат, да и забыли об этой секте лет на десять. И вспомнили только тогда, когда однажды утром обнаружилось вдруг, что скала исчезла. Начисто. Осталась от нее только облачное кольцо, которое когда-то обвивало самую ее вершину, да абсолютно гладкое каменное плато. И ни пылинки не было на этом плато, ни выщерблинки, словно какой-то гигант срезал скалу своим колоссальным мечем, как кусок масла, и утащил куда-то в неизвестном направлении, с целью, известной лишь ему одному.

Народ пребывал в недоумении, если не сказать в панике. Это и понятно, ведь каждый задавался вопросом: сегодня скала, а завтра что? А неизвестность — она всегда немного пугает.

Однако самые предприимчивые живо смекнули как из всего этого можно извлечь выгоду. Дело в том, что к тому месту, где когда-то стояла Скала Мудрости, потянулись любопытные со всего Западного Приграничья — поглазеть, да послушать сплетни.

Сначала это были одиночные путники, но потом кто-то пустил слух, что Плато Мудрости — так теперь стал называть это место — вызывает чудесное исцеление даже у безнадежно больных. И от каменного плато стали откалывать кусочки и продавать всем желающим. Говорят, камни как камни, ничего особенного. Сам не видел, не знаю. Но царем этой торговли действительно стал некий Нго. Большой прохиндей, надо полагать.

Однако к предмету нашего разговора этот самый Нго не имел никакого отношения. И даже имя его писалось несколько иначе: Нъгоо.

— Нет, я говорю о совершенно другом человеке, — сказал я, помотав головой. — Речь идет о сагарском колдуне, который ведает Немое Заклинание. Вам что-нибудь известно о Немом Заклинании?

Вопрос был риторический — когда-то давным-давно (меня тогда еще и на свете не было; да что там меня — и дед мой еще не родился) Фальц принимал посильное участие в расшифровке этого заклинания, так что он знал о нем гораздо больше моего. К слову, вся эта свистопляска с расшифровкой ни к чему не привела, да скорее всего это и не представлялось возможным — расшифровать. Такие заклинания следует просто знать. И помнить. Как Нго…

— А-а, вот вы о чем, Алексей! — сказал Фальц. — Ну как же, как же… А в чем, собственно, дело? Что вам дался этот Нго? Мне кажется, светлейший снова стреляет мимо мишени. Насколько я помню, Кривой Нго исчез с полвека назад где-то в Полесье Кикимор, а оттуда, как известно, не возвращаются даже Мудрые.

Собственно, Фальц был прав — из Полесья Кикимор, где дремало Изначальное Зло, еще никто не возвращался. А поэтому все были уверены, что Кривой Нго уже никогда больше не появится на этом свете — сгинул он бесследно в местах тех, и нет его уже давным-давно среди живых.

Все так и думали. Но ведь они не знали того, что знал я…

Шагнув к сидящему на стуле Фальцу, я снова, уже в который раз, потряс письмом у него перед лицом.

— Как оказалось, светлейший осведомлен о делах Мудрых несколько больше вашего, дорогой Фальц. Ему известно не только то, что Кривой Нго сумел уцелеть в Полесье Кикимор, и не только то, что он благополучно оттуда вернулся, но даже и его нынешнее местонахождение. И в своем письме он спрашивает у него, не пора ли привести Немое Заклинание в действие… В связи с этим я хотел бы узнать у вас, Фальц, какие это может иметь для нас последствия?

Фальц изменился в лице. Подскочив со стула, он выхватил у меня письмо и принялся с жадностью его читать, в полумраке комнаты так и елозя носом по гербовой бумаге. Он был сильно близорук, но очков почему-то не носил, хотя отшлифовать для себя стекла ему не стоило большого труда. Ведь линзы для своего телескопа, как мне известно, он изготовил собственноручно…

— «…и еще мне кажется, уважаемый Нго, — едва слышно бормотал Фальц, явно перечитывая письмо на второй раз, — что настал момент привести в действие ваше заклинание. Это не моя прихоть — это жизненная необходимость, вызванная тем, что наши с вами враги начинают проявлять активность, невиданную уже давно. И сие вызывает у меня самые серьезные опасения. В момент, когда пишутся эти строки, враг, возможно, ничего не знает о наших планах, но никто не сможет поручиться, что он будет пребывать в неведении и в тот момент, когда эти строки будете читать вы, уважаемый Нго. Враг повсюду, и об этом не следует забывать. Но особая опасность исходит с юга, а это означает одно: время настало. И чем скорее Немая Стража оставит свой пост, тем больше трудностей возникнет у наших врагов в дальнейшем. Ваше заклинание поможет нам в этом…»

Фальц еще немного поскользил глазами по письму, потом оторвал-таки от него взгляд и уставился на меня исподлобья, словно это я просил Кривого Нго привести Немое Заклинание в действие.

Фальц так и проскрипел сквозь зубы:

— Вы сами-то, аспирант, понимаете, что это означает? Вы хоть представляете себе насколько все это серьезно⁈

Ну наконец-то! Вот он и проникся моей тревогой…

Я обошел его стороной, выдвинул второй стул и сел, закинув ногу на ногу и обхватив себя за колено.

— Если бы я этого не понимал, — сказал я проникновенно, — то не примчался бы сюда сломя голову, загнав лошадь и едва не угодив в руки людям светлейшего… А уж он бы со мной нянькаться не стал — слишком много поставлено на карту! Да, Фальц, я многое понимаю. Но не все, к сожалению. Я знаю, что Немое Заклинание весьма опасно, обращаться с ним следует крайне осторожно, но даже в этом случае последствия могут быть непредсказуемы. Но в чем конкретно заключается его опасность, мне не известно. И еще: князь пишет о Немой Страже — что он имеет в виду?

Фальц с азартом растер себе щеки ладонями.

— Стража, стража… — сказал он, и в глазах его блеснула искорка. — Немая Стража… Вы что-нибудь слышали о гекатонхейрах, молодой господин?

Некоторое время я смотрел на него озадачено, не зная что ответить. Это слово — «гекатонхейры» — несомненно было знакомым, но вот где, когда и при каких обстоятельствах мне доводилось его слышать, я вспомнить не мог. А потому просто смотрел на Фальца в упор и ждал продолжения.

И дождался.

— Мифы описывают их, как пятидесятиголовых и сторуких чудовищах, которых породила сама богиня Земля, — пояснил Фальц в конце концов. — Ростом с гору, они были страшной силой, и со времен войны древних богов с титанами, находятся глубоко в недрах земли, охраняя неразрушимые врата самого Тартара…

Тут Фальц скрипуче рассмеялся, плечи его запрыгали.

— Все это ерунда, конечно! — объявил он, продолжая хихикать. — Все это просто древние легенды, хотя и весьма красивые… Не мифические титаны в действительности заключены под землей, там, где Вечный Мрак граничит со светом. А находится там нечто совсем иное, молодой господин. Такая неестественная и жуткая сила, что человеческий разум не в состоянии ее ни вообразить, ни тем более осмыслить. И удерживается эта великая сила в пределах Мрака только благодаря заклинанию, известному среди магов как «засовы гекатонхейров». Они замыкают пространство Царства Мрака в недоступный кокон. Ничто не может попасть внутрь этого кокона, и ничто не может покинуть его, пока «засовы гекатонхейров» целы. И ничто не силах их разрушить. Кроме Немого Заклинания, разумеется…

Крайне заинтересованный, я так и потянулся к старому магу. Но Фальц на меня не смотрел. Он вдруг начал расхаживать из стороны в сторону, словно магистр Зебу на лекции по этике чародейства. Даже жесты его были очень похожи. Хотя, конечно, спутать Фальца с Магистром Зебу не смог бы даже посторонний — магистра отличал огромный рост и гладкая вечно сверкающая лысина.

— Я вижу, вы хотите спросить, Алексей, чем это может грозить обычному миру? — Фальц наконец остановился и развернулся ко мне.

Он угадал, именно это я и хотел спросить. Хотя предчувствия у меня уже появились самые черные, а своим предчувствиям я привык доверять. Они меня редко обманывали. И я ожидал услышать от Фальца пространную лекцию о том, как древняя могучая сила вырвется наружу из земных недр и постепенно поглотит весь мир, и мы уже ничего не сможем этой силе противопоставить…

Но Фальц оказался краток.

— Всему кранты! — только и сказал он.

И, словно обессиленный, рухнул на стул — тот так и хрустнул. По узкому, какому-то угловатому лицу пробежала темная волна, лоб пересекли две крупные морщины.

— Честно сказать, я сильно сомневаюсь, что светлейший до конца осознает всю глупость своей просьбы, — продолжил Фальц с горечью в голосе. — Ему не дано осознать мощь Немого заклинания, и он воспринимает его просто как некое новое оружие, которое он хотел бы использовать против своих врагов. Он наивно полагает, что коль Немое Заклинание может принести вред его врагам, то сам он получит от этого выгоду. Однако Немое Заклинание — совсем не та вещь, о которой можно судить по привычным правилам. Выгоды не получит никто…

Тут Фальц снова замолчал, и на этот раз тишина в комнате длилась довольно продолжительное время, поскольку я не стал торопиться с вопросами — я размышлял. Я ожидал всяких гадостей от светлейшего, но такой поворот событий даже мне не приходил в голову, хотя за время своей практики я насмотрелся всякого.

Подняв голову, я взглянул на Фальца. Он тоже смотрел на меня, и по всей видимости уже давно.

— Как к вам попало это письмо? — спросил он.

Я забрал у него бумагу и сунул обратно в конверт.

— Это произошло случайно. Гонец направлялся в Сагар кратчайшим путем, но в лесах под Новгородом его потрепали волки. Я возвращался из своего имения в Петербург, когда наткнулся на него. Мне удалось разогнать тварей, но он уже был не жилец… Изрядно ему досталось, потроха так и торчали наружу… Должно быть он понял, что я из магов, почуял мою силу, потому что умолял меня исцелить его. Честно скажу: я пытался. Он очень не хотел умирать, но минуту спустя отдал богу душу прямо на моих руках…

Я вспомнил, как гонец — мальчишка совсем, на несколько лет помладше моего, годков двадцать ему было — бился в агонии, цеплялся за меня, плакал и просил: «Миленький, сделай что-нибудь… Я не хочу вот так… Я не хочу здесь…»

А потом всхлипнул на вдохе, и уже не выдохнул — скончался. Я расстегнул на нем верхние пуговицы камзола, надеясь, что это может ему как-то помочь…

— Вот тогда-то я и заметил это письмо, — произнес я, безадресно глядя в сторону. — Мое внимание привлекла необычная сургучная печать небесно-голубого цвета… Подобные я ранее никогда не встречал…

Фальц так и вскинулся.

— Небесно-голубая печать, вы говорите⁈ — пробормотал он, хмуря брови. — Вот как? Вы позволите взглянуть?

Не поднимаясь со стула, он потянулся ко мне всем телом. Стул под ним страшно захрустел, и я, опасаясь, как бы старый чародей не рухнул на пол, поторопился вложить конверт ему в протянутую руку.

— Извольте…

Схватив конверт, Фальц покрутил его, потрогал печать, понюхал ее даже. Затем достал из конверта письмо, вернул его мне, а самим конвертом помахал в воздухе.

— Вы были совершенно правы, Алексей свет-Федорович, гвардейцы князя Черкасского искали здесь именно вас! Вы действительно решили, что это просто голубой сургуч? Так вот, сударь: эта, как вы изволили выразиться, «необычная печать», ни что иное, как «молчаливый кустодий» — охранный отпечаток, который способен донести своему хозяину где и когда письмо было вскрыто. Это совсем простое заклинание, даже очень слабый маг способен его наложить. И в то же самое мгновение, как вы открыли конверт, светлейший уже знал, что его послание не было доставлено адресату и попало в чужие руки в лесу под Новгородом… И вы совершенно напрасно оставили этот конверт при себе: «молчаливый кустодий» способен вести за собой, словно путеводная нить… Он и сейчас это делает!

Вскочив со стула, Фальц быстро выбежал из комнаты, и мне пришлось поторопиться за ним. В соседней комнате чародей ворошил угли в печи кочергой. Потом закинул в топку конверт, дождался пока он вспыхнет и подкинул в огонь несколько щепок.

Обернувшись, заговорщицки мне подмигнул.

— Только огонь способен разрушить заклинание «молчаливого кустодия», — пояснил он. — Но в любом случае вам пора уносить отсюда ноги, аспирант. Я выведу вас к «тайной тропе», и не позже полуночи вы уже будете в столице…