Лорд Системы 27

Глава 11

— Давайте выслушаем, как обстоят сейчас у нас дела, — предлагаю я, откидываясь на спинку кресла. Своего кресла. Как же я от него отвык! А ведь это артефакт уникального ранга! Так и хочется добавить приписку «Рабочее кресло 80-го уровня».

Спарта встречает меня привычным гулом и вечной спешкой. На это накладывается и то, что силы Имперской гвардии кружатся вокруг столицы, чтобы предотвратить любой намёк на бродящих тут и там муравьёв.

С момента исхода с жучиного Сервера проходит чуть меньше недели. Этого времени нам хватило, чтобы перегруппироваться, вылечить раненных, реорганизовать отряды, восполнить потери в технике. Время было потрачено не зря. Но не только мы использовали возникшую передышку себе на пользу. Королева тоже пришла в движение.

Жуки произвели переоценку наших сил и теперь не лезли в наглую, прямо на амбразуры. Конечно, они было попытались это сделать. Первая волна, последовавшая из порталов по всей Спартанской Империи, оказалась отбита. Не без проблем, не без потерь, но муравьи оказались отброшены.

Тут нам играл на пользу относительно небольшой размер самих порталов. Да, их диаметра уже было достаточно, чтобы провести три ТШ-1 бок о бок. Но этого всё ещё было недостаточно, чтобы протащить тех же осадных муравьёв. А пока эти титаны не лезут в первых рядах в атаку, наша артиллерия вполне может справиться с любой угрозой.

Предприняли жуки и попытку протащить через портал свою «авиацию». Но не тут-то было! Пернатые змеи, дирижабли, боевые баржи и самолёты — вся эта прелесть тут же была брошена в бой. Королева не могла в одном месте получить кратное численное превосходство в воздухе. А это значит что? То, что преимущество на нашей стороне!

Все те проблемы с логистикой с закреплением на «той стороне», которые мы некогда испытывали — теперь всё это легло на плечи вторженцев. Но нет добра без худа. Хоть мы и сдерживали натиск жучиной Империи на поверхности и в воздухе, того же уже нельзя было сказать о том, что творилось под землёй. Земные недра — это родная стихия муравьёв. Сколько бы мы не отправляли отрядов зачистки, враг крепко держал свои позиции. Доклады магов земли следовали один за другим — муравьи сосредотачивают внушительные силы в своих супермуравейниках.

План Королевы прост и понятен — она сдерживает наши силы бесконечным маршем из порталов, пока сама концентрирует ударный кулак прямо под нашим носом. Стоит нам броситься на зачистку супермуравейников, как из порталов полезет в разы больше существ. Но и стоять на месте мы тоже не можем.

Спартанской Империи поставили шах. Взяли в клещи. Какое направление ни выбери — сразу же последует удар в спину. Вопрос только в том, откуда придётся этот удар.

В моём кабинете собираются Тохич, министр промышленности, Мирантис, как ответственная за пути сообщений и вообще богиня прогресса, Ботан, министр промышленности, Руна, министр магии, а также Майор с Малым и Третьим, представляющие собой Генеральный Штаб. Помимо них я позвал Алису, главу наших учёных, а ещё Данте и господина О.

Откуда взялись последние? Как управляющие Миланом и Киото. Эти поселения находятся ближе всего к восточному и западному супермуравейникам соответственно. А это означает то, что эти поселения могут подвергнуться риску уничтожения в числе первых. За тот же QWERTY на севере Великой Степи я не особо переживаю. Уже давно этот полис является перевалочной базой для наших грузов с севера на юг. Там гражданских практически нет. Да и оборона достаточно крепка, чтобы продержаться до похода подкрепления из Пустошей или Спартанского Домена. Чего уже не скажешь о Милане и Киото. Прошло уже несколько лет, как они разрослись и вышли за пределы крепостных стен. Слишком удобная мишень для муравьёв. Слишком много потенциальных жертв.

— Я собрал вас здесь всех, чтобы услышать мысли касательно того, как мы можем остановить нашествие муравьёв. Не дать им добраться до Киото и Милана в ближайшее время, — беру я слово, когда заканчивается последний доклад об оперативной обстановке.

— А разве мы не должны сосредоточить свои усилия на столице? — интересуется Тохич. — Разве не сюда должна ударить Королева в первую очередь?

— Спарта укреплена куда лучше других поселений, — поясняю я. — Не говоря уже о том, что рядом с нами находится наш Пантеон, Шамбала и Имперская гвардия. У Киото и Милана такого козыря нет.

— У Киото ещё есть самураи, — заявляет О.

— Думаешь, этого хватит, чтобы устранить орду гигантских муравьёв? — интересуюсь я.

— Этого хватит, чтобы задержать их, — упрямо высказывается мой приятель.

— И я этого не оспариваю, — киваю я. — Но как надолго их хватит? Ведь далеко не факт, что подкрепление приёет в принципе.

На это наместнику О уже было нечего ответить.

За последние недели спартанская армия серьёзно прокачалась. Игроки брали один уровень за другим. Каждый «мясной» штурм муравьёв приносил просто тонны опыта. Рядовые солдаты росли в характеристиках, как на дрожжах. То же можно сказать и о моей гвардии. Маги становились сильнее, а их заклинания — всё разрушительнее. Можно сказать, благодаря этому самому росту мы и в состоянии сейчас сдерживать врага у порталов.

Наша вылазка на «ту сторону» была далеко не зря. Солдаты из Имперских корпусов теперь в состоянии одолеть гигантского муравья один на один без применения огнестрельного оружия, у многих наших ветеранов появились вторые жизни после достижения 50-го уровня. Но этот бурный рост наших сил всё ещё не мог одолеть численный перевес неприятеля. У нас были десятки тысяч солдат на всю Империю, а у Королевы — миллиарды. Империя была вынуждена оставлять гарнизоны в городах и полисах, защищать конвои, железнодорожные составы, сами дороги! Те же пограничные патрули никто не отменял.

Мы не могли бросить все свои силы на победу в испытании. Это означало бросить всё остальное. Не могли мы и отправить простых игроков на войну. Нам нужны были фабрики, заводы, лаборатории, фермы и плантации. Каждый из нас хотел есть, пить и спать. Так устроен человек. И потому всё это время мы искали хоть какое-то решение. Козырь, что принесёт нам победу.

— Мы должны найти решение, — заявляю я, положив подбородок на сцепленные ладони. — Как одолеть этих гадов? Теперь мы на нашей земле. Мы можем не ограничиваться в средствах.

— Как насчёт бомбардировки? — спрашивает Майор. — Опрокинуть эти горы им на головы! Пусть их всех там раздавит в туннелях!

— На создание такой бомбы уйдёт… очень много взрывчатки или же энергетических кристаллов, — морщится Алиса. — Мы просто не потянем такие расходы. Не тогда, когда нам надо питать экзодоспехи всей армии, двигатели авиалайнеров и прочее-прочее.

— А может, затопить их всех? — интересуется Ботан. — Они же муравьи? Взять и затопить их супермуравейники.

— И где мы возьмём столько воды? — морщится Руна, раздражённо потирая виски. — Даже всех магов воды не хватит, чтобы провернуть нечто подобное.

— А может, попробовать провести туда газ? — вдруг предлагает Данте. — Какой-нибудь тяжёлый газ. А уже следом поджечь!

— Ага, а муравьи-копатели будут просто за этим наблюдать и не прокопают туннели, чтобы увести газ прочь…

— А это может сработать, — оживаю я, стуча пальцами по краю рабочего стола.

— Что, использовать газ? — качает головой Ботан. — Мы просто не потянем столь масштабное производство за столь короткий срок.

— Я не об этом, — улыбаюсь я, — Как борются с насекомыми?

— Отравой? — улавливает мою мысль Алиса. — Но где мы такую достанем? Создавать с нуля — звучит как какая-то фантастика. Даже фантастичнее реальной магии.

— А ведь у нас уже есть такая отрава, — продолжаю я мысль и, дождавшись, пока все сосредоточат внимание на мне, поясняю, — Синяя Смерть.

В кабинете становится до невозможности тихо. Даже падение иголки на пол станет сравнимо с грохотом разорвавшейся бомбы в непосредственной близости. Ужас от предыдущего испытания всё ещё свеж в памяти игроков.

— Это безумие, — первым приходит в себя Майор.

— Это слишком опасно, — поддерживает его уже Тохич.

— Это несёт в себе немало рисков по отношению к подчинённым Королевствам, — высказывается Третий, задумчиво смотря куда-то себе под ноги.

— У нас не хватит материала, — говорит Алиса. Все смотрят на нее, как на призрака. — Чего? По мне, так это лучший вариант, до которого мы додумались.

— У большинства в Империи есть иммунитет, — привлекает к себе внимание Руна. — У большинства… но не у всех. Не слишком ли это рискованно? Открывать бутылку с джином во второй раз?

— Это лучшее решение, что мы имеем на данный момент, — не соглашаюсь я. — И оно может принести нам победу над всей расой муравьёв. Раз и навсегда. Не переменный успех, а полную победу.

Крыть мои слова было, опять-таки, нечем. Собравшиеся прекрасно осознавали угрозу, нависшую над нами. Или мы, или жуки. Система не предоставила нам альтернативы. Не оставила выбора.

Победа или смерть. Всё по правилам этого удивительного, но порой до невозможности жестокого мира.

— Даже если мы решимся на этот шаг, — сглатывает вязкую слюну Ботан, — как мы это провернём? Если хоть где-то будет допущена ошибка, то мы обречём половину фракции на незавидную участь.

— Я знаю, — киваю я, — И поэтому Спартанский Домен будет на время закрыт. От всей остальной Империи.

— Отделить столицу от Империи? — вздыхает Майор. — Это рискованно.

— Зато это гарантирует безопасность наших жителей, — парирую я. — Вместе с тем мы начнём массовую вакцинацию. Как мы это делали для жителей Королевства. Только уже для всей Империи. Пусть Синий Крест займётся нашими внешними рубежами.

— Это не исключает главной проблемы, — поднимает ладонь Алиса. — У меня нет достаточно материала, чтобы распространить Синюю Смерть сразу над тремя супермуравейниками. Если же Королева заметит что-то неладное слишком быстро, то она просто изолирует или самолично уничтожит заражённых существ.

— Сомневаюсь, что жалость ее остановит, — кивает Малой. — Уж муравьи со своими же собратьями церемониться не станут. Прикажут умереть, и всё тут.

Мрачное настроение, охватившее каждого присутствующего, неожиданно нарушает неловкий кашель Данте.

— Как бы сказать, — отводит мужчина взгляд в сторону. Вместе с тем он безостановочно гладит свою бороду. — У меня тут совершенно внезапно есть запас Синей Смерти.

Опережая вопрос от хмурого Третьего, Данте поднимает ладони:

— Я сохранил её исключительно из научного интереса! Для изменённых Синяя Смерть не страшна! И только они имели доступ к лаборатории!

— И что мне с тобой делать? — заливаюсь я заразительным хохотом. — Наказать за сокрытие тайны или наградить за то, что сохранил достаточное количество столь ценного материала?

— Понять и простить? — улыбается Данте.

В ответ на это не сдерживают смешки уже и все присутствующие. А дело-то тронулось с мёртвой точки!

— Как продвигаются успехи? — задаю я вопрос взъерошенной Алисе в белоснежном халате.

— Всё очень даже недурно! — улыбается моя супруга. — С теми образцами, что с нами поделился Данте, скорость работы в разы возросла!

— Это хорошо, — киваю я.

Естественно, мы не могли просто взять и сбросить Синюю Смерть на муравьёв под нашей землёй. Это было слишком рискованно. Как-никак, а эта дрянь могла преспокойно заразить и людей.

И если раньше мы ничего не могли толком с этим поделать, только ища лекарство, то с появлением Эвы мы могли очень и очень многое! Сама по себе Грибница является биологическим компьютером. Если не использовать её, то какой во всем этом смысл? Так и сейчас Алиса в сотрудничестве с Эвой и учёными Норы работали над модернизированной версией Синей Смертью. Зачем? Чтобы сделать её неопасной для игроков и как раз-таки наиболее смертоносной для гигантских муравьёв. У нас было достаточно «образцов» для экспериментов. Они в прямом смысле находились у нас под ногами.

Точнее, в сотне километров от нас, но это уже мелочи. Алиса и учёные давали конкретные установки и параметры, которые требовались от Эвы, а уже она модернизировала нашу Синюю Смерть. Было протестировано несколько вариантов: газообразная форма, отравленная вода, чтобы работала как кислота и всё в таком духе. Но всё это было недостаточно эффективно, недостаточно действенно. Муравьи обладали невероятным сопротивлением ко всевозможной отраве.

Но тогда и пришла идея идти не снаружи, а изнутри! Эва, используя собранные нами данные, создаёт особые грибы переносчики заразы. Внешне они выглядят, как огромные шампиньоны. Так и хочется их нарезать себе в пасту и съесть. Но внутри этих красавцев запрятаны образцы модернизированный Синей Смерти!

Эти самые грибы мы предоставляем нашим пленным муравьям. Гигантские муравьи сначала с недоверием, а затем со всё большим интересом шевелят усиками при виде грибов. Уже спустя мгновение спустя они набрасываются на них и съедают всё без остатка.

Итак, теперь остаётся только ждать. Проходит десять минут, двадцать, тридцать. Ничего. Неужели и этот вариант не срабатывает?

— Похоже, и изнутри этих гадов не взять, — печально вздыхает Алиса. Мы уже начинаем обсуждать иные способы по внедрению заразы, как вдруг… муравьёв охватывают конвульсии. Их тела дрожат, лапки путаются между собой, а затем могучие существа падают наземь, не в силах подняться. На втором часу они и вовсе помирают.

Я переглядываюсь с Алисой. Кто-то из учёных позади набрасывается на своих коллег, валя их с ног.

— Так-то, сволочи! А я говорил!

— Не могу дышать…

— Раздавишь!

— Спасите!

На помощь бедолагам тут же бросаются товарищи, вытаскивая их из-под коллеги. Но даже этого беспорядка оказывается недостаточно, чтобы заглушить радостный рёв всего исследовательского комплекса.

— СРАБОТАЛО!

В тот же день Грибница начинает массовое производство новых «шампиньонов». Неоигроки грузят их на железнодорожные составы, забрасывают в огромные сетки, которые поднимают в воздух дирижабли и авиалайнеры. Несколько партий принимают на свой борт торговые суда.

Спартанская Империя будто просыпается от долгого сна. Военные, прослышав о предстоящей операции, взялись за зачистку муравейников с тройным усилием. Всё, чтобы Королева не могла отвлечься ни на мгновение. Всё ради победы. Всё ради Империи!

Спустя чуть больше суток в крупнейшие порталы прорываются колонны бронетехники. Отогнав полчища муравьёв непосредственно от порталов, внутрь забрасываются огромные партии контейнеров с заражёнными грибами. Когда же жучиная Империя подводит свои элитные силы к порталам, чтобы снова прогнать наглых «человеков», спартанцы берут и бросаются в бегство.

По крайней мере, так всё выглядело для разумных насекомых. Спартанцы так спешили, что не стали даже эвакуировать свой «скарб», по ту сторону порталов были оставлены образцы техники, палатки, а также, помимо прочего, «запасы продовольствия».

И если машины и железяки не произвели никакого впечатления на жуков, то вот контейнеры с «провиантом» — очень даже! Муравьи-дегустаторы первыми вышли вперёд. Мощными жвалами они разорвали контейнеры, позволив грибам высыпаться наружу. Алые глаза существ моментально зажглись предвкушением — они могли узнать свою любимую биомассу, где угодно!

Дегустаторы заработали жвалами, откусывая сразу от нескольких «шампиньонов». Спустя минуту с небольшим томительного ожидания, существа признали добытую пищу, годной к употреблению! В ту же секунду чёрная волна пришла в движение, чтобы подхватить контейнеры с «провизией», закинуть их на свой панцирь и потащить на пир для высших каст.

Их хозяева будут ой как рады такому внезапному улову!