Лорд Системы 27

Глава 2

Я ощущаю, как всё нутро у меня похолодело. Испытание не закончилось? В каком это смысле? Что значит «не закончилось»? Я оборачиваюсь себе за спину. Портал и вправду никуда не делся. Даже после того, как последний спартанец прошёл через разрыв в пространстве, тот и не подумал закрываться или хотя бы уменьшиться!

Словно ничего не произошло! Будто бы нашего похода на ту сторону никогда и не случалось!

Солдаты СОБРа всё ещё продолжали радоваться. Звучали поздравления, смешки, игроки похлопывали друг друга по плечам. Экипажи боевой техники даже подбрасывали в воздух. И не зря — они проявили себя в этом походе. Благодаря их неустанной работе орды гигантских муравьёв так и не ворвались в муравейник, не завалили телами рвущихся в центр гвардейцев, не отвлекли меня от битвы с Хранителем Улья.

Не отставали от солдат СОБРа и гвардейцы — они собрались своей компанией и во всех красках обсуждали свой поход по недрам муравейника. Шли разговоры о том, как эффективнее всего убивать муравьёв-солдат.

Звучали подначки в адрес друг друга, над Лазурью вновь посмеивались за её визги при встречё с её первым муравьём-солдатом. Но всё это было по-доброму, по-свойски.

И тем горче мне становилось, когда я осознавал, что вся проделанная нами работа была зря. Но так ли это?

Нет, я в это не верю! Возможно, тут скрывается какая-то загвоздка. Испытание оказалось не таким простым, как раньше казалось, но так и что? То, что мы сумели прорвать строй вражеской орды — дорогого стоит. Мы протестировали новую технику, доказали её эффективность против муравьёв, узнали о тайнах муравейника и о существовании Хранителя Улья.

Вся собранная нами информация — уже невероятная ценность!

И я ей собирался воспользоваться! Нужно только понять как. Где добытые нами данные позволят нанести наиболее болезненный удар противнику. Как открытые секреты вражеского Сервера принесут нам окончательную победу.

— Свяжите меня с Генеральным Штабом, — приказал я связисту. — Нам многое придётся обсудить.

За спиной всё ещё звучали смех и радость, но в душе у меня вновь горело пламя решимости. Это испытание будет пройдено! Так или иначе!

Колька зажмурил веки. Порывы ветра тут же наполнили полы его плаща. Улыбка невольно наползла на лицо мужчины. Новая вотчина оказалась местом куда более приятным, нежели он представлял изначально.

В тот день, когда Колька получил приказ о своём новом назначении, он было подумал, что чем-то умудрился разгневать тогда ещё Короля Шурика. Ну, серьёзно, кто захочет менять развитый и заселённый Париж на разрушенные Пустоши на севере?

Да, размер выделенной ему зоны внушал. Целый регион! Кому ещё удалось подняться столь высоко, причём едва ли не с самых низов? Колька не был с Королём Шуриком в момент основания Спарты, как Михалыч, Майор или Тохич. Не был он и близким другом короля, как Малой, Пирра и Третий.

Колька был… приятелем? Верным исполнителем? Верным подчинённым? Парень не мог дать ответа на этот вопрос. Но то, что новое назначение он принял без особого энтузиазма, точно.

Однако всё оказалось совсем не так, как ожидал Колька! Пустоши, несмотря на своё состояние и жуткое название, были уже совсем не тем, чем прежде! После Северной войны регион стал связующим звеном между Спартой и побеждёнными фракциями. Альмарау, Чамбард, Эленхейм — все они жаждали торговли. Они были в ней кровно заинтересованы, ведь в противном случае их ждали голод, новые смерти и ещё целый ворох проблем.

Почему фракции, ещё совсем недавно так яростно участвовавшие в войне, резко переменили своё отношение к Спарте и к Шурику? Потому что им нужны были товары Спартанского Королевства. Только благодаря им северные фракции могли и дальше существовать, не полагаясь на своих недавних соседей.

И на фоне всех этих процессов земли, выделенные Кольке, стали расти просто невероятными темпами. Железные дороги, склады, терминалы, торговые точки для представителей с севера и с юга.

В Пустоши потёк бесконечный поток новых жителей, которые жаждали новых земель, новых должностей в растущих поселениях. Не стоит забывать и о ворохе исследователей и учёных, что хлынули в Пустоши ради изучения достижений павшего Гамбурга. Та же Анфиса вывезла из своей фракции лишь малую часть. И потому спартанцы горели желанием отыскать что-нибудь полезное, что-нибудь «этакое»!

Сейчас же Колька стоял на стене Суэца, крупнейшего города во всех Пустошах и связующего звена между новыми северными Королевствами и центральными землями Спартанской Империи.

Очередной, ничем не примечательный день нарушило появление огромного портала. Да не где-нибудь, а в сотне метров от самого Суэца.

Сначала Колька испугался едва ли не дрожи в коленях. Портал, да и у стен его города! Он уже слышал о докладах по всей Спартанской Империи! Гигантские муравьи! Твари, способные дать отпор даже Имперской гвардии самого Императора Шурика!

Как губернатор, Колька сконцентрировал у стен города несколько десятков дирижаблей, готовых в любой момент открыть огонь на поражение. Но и так мужчина понимал, что этого будет недостаточно. Если на город посыплется целая орда, то выделенных ему сил просто не хватит! А ближайший имперский корпус просто не успеет подойти им на помощь!

Если бы существа начали осаду Суэца, то это не закончилось бы ничем хорошим. Но то ли Кольку благословил сам бог удачи Уилсон, то ли его решила пощадить сама Система.

Потому что портал-то открылся в паре сотен метров от стен города, это верно. Но стоит ещё добавить, что он находился в километре над землёй!

И потому, когда оттуда последовало вторжение хитиновых тварей, то те беспомощно начали падать вниз.

Сейчас же Колька смотрел на то… как с неба сыпались сотни, тысячи гигантских муравьёв. А ещё на то, как их невероятно прочные хитиновые панцири трескались, точно яичная скорлупа, при контакте с поверхностью земли.

Смотрели на эту невероятную картину и тысячи защитников Суэца, уже было смирившиеся со скорой смертью.

— Низко летят, к дождю! — воскликнул губернатор Пустошей.

— Разве это можно назвать полётом? — удивился глава стражников, стоявший по левую руку от Кольки.

— То, что они летят вниз головой, ничего не меняет, — ухмыльнулся Колька, взирая на муравьиный дождь.

«В следующий визит в храмовый комплекс нужно будет обязательно вручить дары Уилсону. Счастливый кокос заслужил моей благодарности», — подумал, наконец, губернатор и отвернулся от столь приятного для глаза зрелища.

— Немедленно сообщите в Спарту! Портал открылся в небе у Суэца! Уверен, Генеральный Штаб этому удивится не на шутку!

— Я даже не знаю, как на это реагировать, — пробормотал себе под нос Дрейк. Вокруг него вовсю копошились матросы и парочка магов.

На палубе можно было заметить и викингов, которые служили морской пехотой. Да, даже на броненосцах в них не перестали нуждаться. А всё почему? Потому что не только корабли других фракций могли представлять опасность, но и морские гады! А те нередко могли запрыгнуть на палубу и продолжить сражение уже на ней. Те же рыболюди! Существа с верхом рыбы и с человеческими ногами. Залетят такие «удальцы» на палубу, и что прикажете делать? Морские-то девы с подчинёнными им морскими гадами устроят настоящий геноцид подобным существам в воде. Но что делать на самой палубе? И тут на помощь приходят викинги, которые на кораблях чувствуют себя не хуже дельфина в воде!

Р-раз, и против местной фауны выходят матёрые убийцы с богатым опытом сражений на морском судне.

Но сейчас не об этом. Ещё до начала испытания флоту Дрейка был отдан приказ о повышенной боевой готовности. Кто знает, куда может ударить Система — может, и по прибрежным городам или сразу по морю.

Задача же Дрейка заключалась в том, чтобы минимизировать любой ущерб до подхода подкреплений из столицы. Но вот началось испытание… Дрейк получил несколько сообщений о том, что на континенте открылись какие-то порталы с муравьями, и всё. Тишина.

В его же зоне ответственности не происходило совершенно ничего. Ровно до сегодняшнего дня!

Неожиданно один на остров вышел на связь и панически доложил об открытии портала с муравьями. Тамошние работники плантации моментально сели на рыбацкие суда и торговые суда и уплыли прочь.

Никто толком и не пострадал, а Дрейку только и оставалось, что добраться до острова и остановить распространение муравьиной орды любой ценой.

Для этого он взял целое отделение морских дев, чтобы те хоть немного увеличили их шансы в битве на воде, но… их участие не потребовалось.

Почему?

Потому что могучая орда гигантских муравьев беспомощно застыла у самой кромки песчаного пляжа. Существа понимали, что на воде они мало что могут сделать.

Но и вернуться назад они почему-то не могли. А потому… На пляже началось самое настоящее «стояние». С одной стороны — флот Дрейка, а с другой — многочисленная чёрная орда.

И так бы они, наверное, и стояли друг напротив друга, не зная как быть и что делать, пока Дрейк не пришёл в себя и не отдал приказ.

— Открыть огонь! — рявкнул мужчина, и корабельный орудия очнулись ото сна.

Один взрыв за другим накрывали ряды муравьёв, но существа даже тогда ничего не предприняли. Нет, парочка из них попыталась броситься в атаку на броненосцы. Но вышло это в них… не очень.

Гигантские муравьи просто тонули, так и не сумев добраться до спартанских кораблей.

А матросы Дрейка всё запускали один снаряд за другим в сторону врага. Оказалось, что из муравьёв получились просто отличные мишени! Будто они снова оказались на тренировочном полигоне!

— Доложите начальству, — вздохнул Дрейк, — с моря врага можно не ждать. И то хлеб.

И вот я нахожусь в десантном боте. Сталь едва заметно дрожит, раздаётся глухой гул двигателей.

Лечу обратно в Спарту. Но даже сейчас я не предоставлен самому себе. На коленях моих располагается магическая сфера. Активированная, стоит отметить.

Доклады сыплются один за другим. Самым неприятным оказывается то, что после нашего вторжения на вражеский Сервер открылось ещё больше порталов. Причём сразу по всей Спартанской Империи. От Северных Королевств до земель Парижа и Детройта. Затронуты были не только наши заморские территории, но и Междуречье.

Муравьи были везде. Наша атака будто бы придала им новых сил. Или, что более вероятно, выбесила до невозможности. Враг не планировал прощать гибель Хранителя Улья и уничтожение своего муравейника. Возможно, поэтому порталы стали открываться более беспорядочно?

Каждая прореха до недавнего времени появлялась в непосредственной близости от небольших поселений. Но не теперь. Сейчас порталы появлялись далеко в глуши, высоко в небесах, даже и на островах! Один из порталов и вовсе оказался под водой у самого Утёса и создал гигантский водоворот, поглощая сотни и тысячи литров морской воды.

Муравьи, что, окончательно обезумили? Или это как раз наличие Хранителя Улья держало их в узде? Что же получается? Мы сменили одного противника на другого? Вместо осторожного и коварного врага мы получили оппонента с «потёкшей» крышей? Даже не знаю, что лучше, а что хуже, учитывая монструозную численность муравьёв.

Естественно, Генеральный Штаб в моё отсутствие не сидел на месте. Майор и остальные командиры попытались заблокировать порталы и прущих из них муравьёв. Для чего, например, один из проходов на вражеский Сервер просто попробовали… замуровать. Ага, заключить в огромную каменную коробку, благо, у нас немало магов земли.

Но и здесь нас ждала неудача. Гигантские муравьи не только прогрызли себе путь наружу, чем вынуждали магов стремительно тратить свой резерв маны, так в какой-то момент рядом с «коробкой» появилось ещё два портала! Враг будто бы издевался над нами, давая отчётливо понять, что хрен мы его заблокируем!

Беспокоило меня ещё и то, что по словам Майора порталы продолжали увеличиваться. И этот процесс будто бы ускорился в полтора-два раза после нашего похода! Нет, мы точно разозлили муравьев на той стороне. И теперь орда существ с жвалами только и мечтала о том, чтобы разорвать Спартанскую Империю на куски. Не только по воле Великой Системы, но и горя желанием отомстить!

Исходя из полученных данных, я организовываю новый военный совет, в который входят Майор, Третий, Тит, командующий Легиона, Ромашка, глава Гильдии Авантюристов и ещё ряд вышестоящих командующих Империи.

Майор, глава Генерального Штаба, и вовсе выглядит неважно, осунувшийся, мрачный, с тенями на лице — ноша на плечах старика ощущалась едва ли не физически.

Лица всех собравшихся появляются на поверхности магической сферы. Не так удобно, как если бы мы собрались вживую, но что поделать — нашествие хитиновых тварей ждать не будет.

— Мы уже не справляемся с нашествием тварей, — жалуется Ромашка. — Авантюристы эвакуируют мелкие поселения, оказавшиеся ближе всего к новым порталам. Эти гады, как какая-то чума! Всё прут и прут!

— Генеральный штаб выделит вам поддержку, — решаю я. — Если же видите, что не справляетесь — отступайте. Главная задача авантюристов не одолеть муравьёв, а спасти гражданских.

— Ла-а-адно, — устало вздыхает Ромашка, принимая новые ЦУ.

— Тит? — перевожу я взгляд на ответственного за оборону Междуречья.

— У нас пока всё тихо и спокойно, — отвечает мужчина. — Открылось несколько порталов, но мои ребята их держат. По крайней мере пока. Парочку на себя взяли орки. Они были только рады бесстрашному противнику. И сейчас вовсю веселятся.

— Хорошо. Если ситуация изменится — немедленно докладывай Майору. До вас добираться сложнее всего из нашего региона, поэтому смотри не надорвись.

— И не с такой дрянью справлялись, — ухмыляется Тит.

Следом за этим начинается обсуждение того, что следует нам вообще делать с усилившимся вторжением. Обороняться или же предпринять новую попытку контратаки.

С нашествием муравьёв определённо нужно было что-то делать. В обороне так просто не посидишь. Это и раньше казалось мне не лучшим решением, а сейчас и подавно.

Солдаты формируют оборонительный периметр вокруг порталов, но надолго ли их хватит? Сколько они смогут продержаться, пока порталы не разрастутся до неимоверных размеров? Это лишь вопрос времени.

Тогда что остаётся? Снова идти в атаку? Против бесчисленной орды муравьёв? Поставить всё на «чёрное»? А почему бы и нет? Если гибель Хранителя Улья привела к таким последствиям и столь бурной реакции со стороны противника, то что-то это да значит!

Не зря говорят — если ваши враги вовсю ругают вас, то вы делаете всё правильно!

Так и сейчас. Муравьи пришли в ярость. Мы уничтожили нечто ценное для их вида. Хранитель ли Улья это, сам муравейник, или нашего противника обеспокоил сам факт вторжения на их родной Сервер — неизвестно.

Нам нужно найти ответ на этот вопрос. Отыскать слабость муравьёв. Узнать их «ахиллесову пяту». Не получилось сделать это в одном портале, быть может, получится в другом.

Тем более, открыв новые порталы, гигантские муравьи усложнили жизнь и себе. Почему? Потому что несколько имперских корпусов оказались в непосредственной близости от новых порталов. Теперь у нас было достаточно сил, чтобы начать ответное вторжение сразу с нескольких направлений. Не бить в один из десятков порталов, а вдарить сразу везде, где только можно!

И это казалось мне хорошей идеей тем больше, чем дольше я над этим раздумывал.

Ведь какой логикой я руководствовался? Если муравьи пришли в ярость, то мы что-то да задели! Гарантирует ли это нам победу? Нет! Но её и не достичь, если сидеть исключительно в защите!

Все свои размышления я высказываю собравшимся. И после долгой паузы Майор гулко ударяет по краю своему столу.

— А почему бы и нет! — восклицает седой вояка. Он словно обрёл второе дыхание. — Что мы можем ещё? Держать удар за ударом и терпеть, ожидая какого-то «чуда»? Это не по-спартански! Мы сами куём свою победу! Всегда и всюду!

Его слова, как и мои, откликаются в сердцах представителей командующих корпусами. Их глаза снова загораются азартом и предвкушением. Хмурые, серые лица вновь наливаются красками. Мы всё ещё можем найти решение! Нужно лишь продолжать бороться!

И что с того, что муравьи прут отовсюду? И что с того, что их число растёт с каждой минутой? Это не значит, что это повод сдаться и склеить «ласты»!

Мы ещё повоюем! Это уж наверняка!

— Тогда всем готовиться! — отдаю я последний приказ. — Посмотрим, как эти гады ответят на наш новый удар!

Дружный рёв оказывается мне ответом.