Лорд Системы 27

Глава 4

В итоге мною было принято решение отступить к порталу. Как минимум, следовало сообщить другим отрядам о новых видах противника. Любопытно, что не я один так подумал.

— Мы встретились с муравьями-копателями, — докладывает Базальт. За его спиной можно было заметить техников, копошащихся вокруг оплавленных корпусов ТШ-1. Не только наша техника пострадала. Выходит, и группа Гамма встретила кислотных муравьёв.

Радует то, что все десять групп уже совершили по успешному рейду. Лишь на второй заход появились проблемы. Собственно, как и у нас. В общей сложности мы уже уничтожили одиннадцать Хранителей Ульев. Вот только получится ли и дальше поддерживать такой темп?

— По всей видимости, эти самые копатели и создали муравейники для Хранителей Улья, — продолжает мужчина. — Они же теперь устраивают ловушки на протяжении всего нашего пути. Прячутся под землёй, стараются не лезть на рожон. Мне удалось прикончить одного — они не имеют мощного хитина и вообще не представляют угрозы в ближнем бою. Но вот когда дело доходит до земельных работ — здесь им нет равных. Даже нашим магам земли будет сложно с ними тягаться.

Я мысленно киваю словам Базальта. Именно эти создания едва ли не уронили нашу «Крошку», вырыв под ней огромную яму. Они же вынудили ТШ-1 увязнуть во всевозможных ловушках, делая из них идеальные мишени для монстров, плюющихся кислотой.

И снова эта невероятная адаптация… Чьих это рук дело? Выживших Хранителей Ульев? Или кого-то ещё?

— Нам не повезло столкнуться с новыми здоровяками, — теперь докладывает Проходчик. — Я не стал тратить на них бронебойные снаряды, посчитал чрезмерным. Это было не лучшее решение…

— Всё так плохо? — спрашиваю я.

— Скажем так, если бы не моя магия теней, то нас бы просто расстреляли кислотные муравьи, — парень виновато опускает голову. — Если с теми же ТШ-1 здоровякам ещё приходится бодаться лоб в лоб, то вот бронетранспортёры они опрокидывают, будто те ничего не весят.

Неприятное открытие. И вместе с тем приходит облегчение, что я решил потратить драгоценные снаряды вместо того, чтобы рисковать жизнями своих солдат.

— Что по потерям?

— Шесть человек, — едва слышно произносит Проходчик. — Осознав свою ошибку, я спустил весь запас бронебойных, чтобы остановить атаку здоровяков.

— Хорошо уже то, что ты осознал свою оплошность, — киваю я. — Снаряды мы ещё можем наклепать, а ветеранов — уже нет.

Проходчик согласно кивает. Всё же парню ещё не хватает должного опыта командования. Одно дело, когда за тобой следуют такие же маги-теневики, готовые всегда уйти в тень и укрыться от врага, и совсем другое, когда у тебя в подчинении обычные солдаты. Обученные, опытные, но не обладающие редким классом. Но и снять Проходчика я тоже не могу, потому что у меня не так уж и много высокоуровневых игроков, способных в случае чего бросить вызов Хранителю Улья.

Ведь никто не знает, в какой момент и бронебойные снаряды вдруг перестанут работать против этих титанов. И вот тогда-то наличие в рядах элиты, способной хотя бы ненадолго отвлечь противника, может стать решающим фактором. Да и опыт Проходчику где-то же надо набирать. Так почему не здесь?

После выслушивания остальных докладов я объявляю о том, что мы временно возвращаемся к обороне. Становится очевидно, что развиваемся не только мы — враг тоже не сидит на попе ровно.

Кислотные муравьи, муравьи-копатели и муравьи-здоровяки. Под каждого нужно подобрать свой ключик.

И я знаю, кому это под силу, как никому другому.

— Свяжите меня со Спартой.

— Обалдеть! Вот это громадины! — восклицает Алиса, смотря на то, как к стенам лагеря прорываются муравьи-здоровяки. — И прочные какие! Просто жесть!

Ни огнемёты, ни крупнокалиберные пулемёты не берут хитиновый панцирь этих громадин. Только крупнокалиберные орудия и то не сразу. Стандартные рунные снаряды откалывают внушительные куски панциря от здоровяков, но не более того. Поэтому, чтобы гарантированно прикончить сволочь, необходимо потратить не меньше пяти обычных снарядов или же один бронебойный.

Куда дороже, зато мгновенно! Особенно эта разница ощущается, когда противник бросает в атаку крупный отряд здоровяков. А вслед за ними уже несутся муравьи с ярко-зелёным хитином или же муравьи-солдаты. Если не устранить вражеских «щитовиков» вовремя, то ущерб будет в разы болезненней. Кислота — это вам не шутки!

Что ни говори, неприятная тактика. Но что ещё хуже, она такая не единственная.

Мы словно вновь сражаемся против Грибницы. Враг учится у нас, берёт самое лучшее и использует против нас же самих. Как с таким бороться? Только нашими собственными мозгами. Удивляй, наноси удар там, где враг этого не ждёт, действуй непредсказуемо!

Для чего я и вызвал из Спарты Алису и внушительную часть учёных из Норы. Их мозги нужны мне здесь, как никогда раньше.

— Ну что? Есть какие-нибудь предложения? — обращаюсь я к супруге.

Битва уже сходит на нет: муравьи поняли, что нахрапом выстроенный лагерь не взять, а потому стали отходить, подобно отливу. Но это лишь временное затишье. Уже совсем скоро новая, ещё более сокрушительная чёрная волна ударит в наши стены.

Сейчас же солдаты проверяют целостность орудийных расчтов, подносят ящики с боеприпасами, оттаскивают раненных кислотными плевками. Маги земли в сопровождении бойцов СОБРа выходят за пределы лагеря и восстанавливают стены и прочие укрепления. Одновременно с тем маги проверяют округу на наличие подземных ходов — не хотелось бы получить очередную высадку муравьёв в тылу.

— Главная проблема этих здоровяков — это крепкий панцирь, — размышляет вслух Алиса. Свежим взглядом она окидывает поле боя, особое внимание она уделяет истлевающим телам муравьев. — По сути своей, мы уже перешли к гонке вооружений. Муравьи накапливают броню, мы же усиливаем пробивную мощь.

— Всё так, — соглашаюсь я. — И нам надо найти решение, пока все муравьи не обзавелись непробиваемым хитином.

— А вот это уже маловероятно, — высказывается Алиса, выглядывая за стену лагеря. Я едва успеваю её схватить за руку, ровно за мгновение до того, как она чуть не свалилась вниз. Хотя даже падение со десятиметровой стены ей ничем бы не грозило — каждый игрок на «этой стороне» носил на себе экзодоспех.

— И почему ты так считаешь?

Поблагодарив меня широкой улыбкой, Алиса даёт ответ:

— Если бы Хранители Ульев могли, то они бы давно наслали на нас орду, состоящую исключительно из здоровяков! Или заплевали бы кислотным дождём из своих «плевунов»! Но этого не случилось! Почему? — выставляет указательный палец блондинка.

— Потому что им нужно тратить куда больше ресурсов на «создание» этих существ, нежели на рядовых? — предполагаю я.

Нечто подобное было и с Грибницей. Она просто не могла создавать тварей выше определённого порога. Потому что это было бы слишком затратно! Может, и муравьев нечто схожее?

— Наверняка! — радостно кивает Алиса. — Но есть здесь и второй фактор. Время!

— Время? — удивляюсь я.

— Именно так! Муравьи всё ещё остаются муравьями. Да, это какие-то необычные. Почти что разумные. Но это не отменяет того, что им нужно время для роста.

— Иными словами, мы вступили не просто в гонку вооружений, так ещё и с ограничением по времени? — вздыхаю я.

— Похоже на то! — разводит руками блондинка. — Но это же значит, что и враг не будет тратить ресурсы на то, что покажется ему неэффективным. Здоровяки и кислотники опасны. Это факт. Но они всё ещё не могут превзойти нашу бронетехнику. А это значит, что это далеко не конец их эволюции. Чем быстрее мы сможем одолеть врага, тем меньше потерь будет с нашей стороне.

Вызвал, что называется, учёных себе на голову. С другой стороны, выводы Алисы едва ли не полностью совпадают с моими собственным.

И в этот момент я обращаю внимание на широкую улыбку супруги.

— Ты ведь что-то уже придумала, так? — задаю я вопрос.

— А то! — ухмыляется Алиса в ответ. — Пока грубые наброски, но так и не мне одной тут отдуваться! Иначе брала бы я с собой целую команду белохалатчиков?

— Моя ты умница, — заключаю я в объятия блондинку, на что та довольно фыркает.

Муравьи эволюционируют прямо на глазах? Пускай! У нас будет чем им ответить!

— Понятно, отчего местные твари такие агрессивные и злобные, — заявил Малой, осматриваясь по сторонам.

— И почему же? — послышался вопрос водителя их штурмового танка.

— А ты посмотри на местный «красоты»! Удавиться можно! Вот муравьи так и бесятся! Завидуют нам, что у нас красок больше! — рассмеялся Малой.

Его смех поддержал экипаж ТШ-1.

Отряд Бета двигался в сторону очередного муравейника. Мрачные пейзажи чужого Сервера уже стали чем-то привычным, обыденным. Не удивляли уже никого и орды муравьёв. Да, их много, ну так и что? Спартанская Империя и не таких перемалывала! Были ли эти жуки-переростки страшнее Грибницы и её мутантов? Внушали ли они ужас больше, чем превосходящая Спарту во всём и вся Антанта?

На оба вопроса ответ один — нет! Их фракция переживала кризисы и пострашнее. Синяя смерть могла поставить крест на всех них. Но они выжили, справились с вызовом Системы. Справятся и в этот раз! Уж кто-то, а их Император что-нибудь да придумает. Малой знал это, он верил это. Уже не первый год он идёт плечом к плечу с этим человеком. Собственными глазами он видел, сколько «чудес» совершил их Император.

Поэтому Малой не сомневался и в этот раз, когда ему поручили отряд Бета. Отправиться на чужой Сервер и уничтожить логово Хранителя Улья? Да раз плюнуть! Только дайте солдат побольше да бронебойных снарядов.

Первый рейд их отряда прошёл без сучка и задоринки. Вошли и вышли — на всё про всё ушла пара часов с небольшим. Во второй раз им уже повезло не так сильно — против бронетанковой колонны враг выдвинул крупный отряд муравьёв-здоровяков. Малой не стал сражаться в лоб с этими крепышами, а решил взять измором, использовав тактику «бей и беги». И ведь у него бы всё получилось, если бы не чёртовы копатели, которые вырыли гигантский ров точно между двумя сопками, тем самым заперев их колонну в низине.

Конечно, они отбились от наступающих сил противника, но ни о каком продвижении к боссу уже не шло и речи. Рисковать же жизнями своих подчинённых Малой и не думал. Пришлось отступать, чем он был очень недоволен. Какие-то муравьи, отъевшие себе бока, испортили ему статистику! Один успешный рейд и один провальный! Мужчина гадал, как на это среагирует Генеральный Штаб. Но, к его удивлению, не он один столкнулся с новым противников. И все десять отрядов приняли решение перегруппироваться и получить инструкции от Штаба.

Какое-то время спартанцам пришлось отсиживаться в обороне, но Малой знал, что это ненадолго. И вот сегодня они вновь отправились в бой! Так ещё и с новыми «игрушками»!

— Ощущаю движение с северо-запада, — неожиданно сообщил водитель.

— Принято. Колонне приготовиться к «встрече», — тут же отдал приказ Малой.

Муравьёв заранее вычислить очень сложно. Никогда не угадаешь, когда и откуда они появятся. В этом им активно помогали муравьи-копатели, которые создавали целые сети туннелей под землёй, да и не только их.

Но вот умники из Норы явили на свет новое изобретение — магический сейсмограф! Работает, как и тот, что на Земле, только благодаря многочисленным рунным цепочками прибор способен вычислить даже приближающихся монстров под землёй. И как они вообще раньше без него обходились? Непонятно!

Бронетанковая колонна заняла атакующий ордер, приготовилась к «встрече». Штурмовые танки впереди, бронетранспортёры с пехотой в центре, позади всех — две вооруженные до зубов «Крошки».

Наконец, появились так уже всех задолбавшие муравьи. Щёлкая жвалами и недобро сверкая алыми глазами, они по обычаю двинулись в атаку. Широкой волной, атакуя с фронта и с флангов.

— Прямой наводкой — пли! — скомандовал Малой.

ТШ-1 открыли огонь. Череда взрывов накрыла ряды неприятеля. Из облаков дыма моментально появились панцири муравьёв-здоровяков. За ними же следовали муравьи-солдаты, готовые кромсать и рвать всё, что окажется перед ними.

Малому уже рассказали об этой тактике врага. Рассчитывают на броню своих «танков»? Не в этот раз!

— Громовые копья — приготовиться!

На этот раз в движение пришла пехота в бронетранспортёрах. На каждой крыше было по шесть люков, из каждого высунулась голова с новым оружием в руках. Тонкие металлические трубки появились на свет, а уже через мгновение их наконечники оказались наведены на приближающихся здоровяков.

— Цельсь! — Малой поднял руку, ожидая нужного момента.

Волна муравьёв-здоровяков была всё ближе и ближе. От их натиска дрожала сама земля, а сердце билось с утроенной силой.

— Пли! — Малой опустил руку, и солдаты открыли огонь. Пущенные снаряды с рёвом устремились к монстрам, чей панцирь не могло взять даже оружие ТШ-1. А ещё через мгновение эти титаны попадали на землю. В их телах теперь зияли небольшие отверстия с подавленными краями.

Магический кумулятивный снаряд! Вот чем снабдила их Нора! И даже вручила ручные гранатомёты, название которых как никогда подходило из сути — «громовые копья»!

Малой расплылся в хищном оскале, глядя на орду муравьёв, только сейчас осознавших потерю своего главного прикрытия от спартанских орудий.

«Теперь-то наши солдаты не так уж и беспомощны?» — подумал мужчина, после чего приказал открыть огонь.

И штурмовые танки, поддерживаемые огнём с «Крошек», устроили филиал ада для членистоногих.

Малой так увлёкся этим зрелищем, что едва не прослушал крик водителя.

— Движение! Движение прямо под нами!

— Что? — только и успел произнести Малой, как земля под соседним танком вспучилась, являя на свет новое чудовище.

Имя: Муравей-рогач

Уровень: 80

Описание: Не стойте у него на пути — раздавит и даже не заметит!

ТШ-1 был поднят в воздух, а затем с лязгом стали опрокинулся набок. В его днище красовалась массивная дыра от рога, которым была украшена голова вылезшей твари.

Габариты, не уступающие штурмовому танку, острый рог, как у носорога, предназначенный для таранного удара, мощные, покрытые толстым хитином, лапки, а также четыре алых глаза, выбирающие себе уже новую жертву.

— Это ещё что за тварь⁈ — воскликнул Малой, уже отдавая команду о стрельбе из всего, что только есть.

В ход тут же пошли бронебойные снаряды и залпы из «громовых копий». Панцирь муравья-рогача покрылся сетками трещин, местами продавился, одна из лапок оказалась оторвана, но эта сволочь всё равно продолжила натиск. А потом она врезалась в борт ещё одного ТШ-1, моментально тот опрокинув на борт, временно выводя из строя.

«Чёрт возьми, да сколько у этой твари выносливости⁈ Он же уже давно должен был умереть!» — сосредоточившись на муравье-рогаче, бронетанковая колонна не обратила внимания, как среди гигантских муравьев спрятались и новые особи.

Эти существа не имели никакой защиты. Зато из брюшки светились ярко-зеленые светом, точно ночники посреди ночи. Наблюдатели отнесли этих существ к рядовым кислотным и тем самым допустили смертельный просчёт. Ведь вместе того, чтобы начать плеваться кислотой, эти создания вплотную подобрались к танкам, бронетранспортёрам, даже к ногам «Крошки».

И только тогда спартанцы осознали, что что-то здесь не так. Но оказалось слишком поздно.

Вой муравьёв пронёсся над всей округой. А затем муравьи-камикадзе подорвали самих себя, разливая кислотные брызги над всей Спартанской колонной.

— Слушаю, — я актировал магическую сферу.

— Новости от отряда Бета, мой Император, — сообщил связист.

— Что там?

— Колонна понесла тяжёлые потери. Утрачено два штурмовых танка, четыре бронетранспортёра, одна «Крошка», — сухо произнёс связист. — Погибло пятьдесят три бойца из СОБР.

— А что Малой? — спрашиваю я, сдерживая клокочущую в груди злобу. Злобу на Хранителей Ульев и их выводок, ясное дело.

— Кислота нанесла ему серьёзный ущерб, но он уже находится в походном госпитале. Пока что его состояние стабильно тяжёлое, — доложил собеседник.

Вздохнув и выдохнув, я с трудом унял рвущийся наружу поток ругательств. Сначала надо разобраться, что к этому привело вообще.

— Что вообще стряслось с Бета?

— Новые виды муравьёв, мой Император. Камикадзе, взрывающиеся облаком кислоты в непосредственной близости, и рогачи, способные опрокинуть наши штурмовые танки. Магические кумулятивы также не столь эффективны на них из-за их размеров.

— Принято. Если будут ещё новости, сразу же сообщайте, — даю я ответ.

— Так точно!

Убрав сферу в походный рюкзак, я задумываюсь над тем, что же случилось с отрядом Бета. И суток не прошло, что называется, а враг уже адаптировался к новым условиям! Словно предвидев, что мы найдём контраргумент против здоровяков и кислотников, враг решил повысить ставки.

Создание твари, способной тягаться с целым танком… на это явно нужно немало ресурсов. Окажись в чистом поле против нескольких таких тварей бронетанковая колонна, та наверняка бы смогла справиться без серьезных потерь. Что у нас бронебойных снарядов нет? Но если добавить фактор неожиданности, а также появление кислотников-камикадзе, то неудивительно, почему отряд Бета понёс такие серьёзные потери.

Уже чудо то, что Малой сумел вернуть остатки колонны в лагерь у портала. Сейчас мне только остаётся надеяться, что он сможет оклематься от последствий битвы.

От собственных мыслей меня отвлёк недовольный треск подо мной.

— Тише, тише, я с тобой, — хлопаю я по чешуе Крохи.

Разве я не должен был быть в передовом лагере? Не в этот раз! Пока Алиса создавала нам новое оружие, я задался вопросом, а сможем ли мы использовать на чужом Сервере свою авиацию? Через порталы дирижабль не протащишь, его придётся разбирать и собирать заново, а это время. И немало инженеров, которых придётся защищать на этой стороне.

Альтернативой мне казалось использование пернатых змеев. И по моему приказу несколько особей были доставлены на сервер муравьёв, чтобы проверить подействует ли на них местная кислота.

И, о чудо, её воздействие оказалось не таким сильным, как на нас! Чешуя летающих рептилий обладала достаточным сопротивлением, чтобы временно игнорировать воздействие кислоты. Не панацея, но хоть что-то!

И потому, пока группа Альфа готовилась к новому рейду, я верхом на Крохе возглавил отряд из «летунов» для того, чтобы разведать округу. Понять, в какое место мы вообще забрались.

И открывшийся вид поразил меня не на шутку.

Десятки, сотни муравейников, чьи вершины видны до самого горизонта. Между ними снуют не миллионы, а миллиарды особей.

Каждый муравейник — словно свой город. Он живёт своей жизнью, в него прибывает и покидает его бесчисленное множество муравьев. Мы этого не видели прежде, потому что… Хранители Ульев каждый раз сообщали о нашем приближении! Точно воздушная тревога, при которой муравьи раз за разом прятались под землю и готовились к встрече «наглых вторженцев».

Не только муравейники привлекают моё внимание. Только сейчас, поднявшись над сопками, я могу разглядеть подобие ферм. Они укрыты таким образом, что, не оказавшись вплотную к долине, ты никогда и не заподозришь об их существовании.

С высоты не видно, но муравьи выращивают на этих фермах какое-то подобие биомассы.

Осмотрев открывшийся перед собой пейзаж, я неожиданно осознаю. На спине проступает холодный пот. Мы столкнулись не просто с разумными монстрами, которых на нас натравила Система.

Всё куда хуже! Весь этот сервер — это земли, принадлежащие муравьям! Против Спартанской Империи… выставили настоящую цивилизацию с другого Сервера!