Лорд Системы 27

Глава 9

Джостеру нравилась новая жизнь. На Земле он день за днём батрачил на заводе, только и мечтая о том, чтобы выбраться на выходных на дачу и заняться огородом. Но спина и колени уже не позволяли работать, как прежде. Он старел и ничего не мог с этим поделать.

Время работает для всех одинаково. Ему было уже давно не восемнадцать, так стоило ли и дальше так упорствовать? Пахать до седьмого пота за станком, а потом и на грядках в свой законный выходной? Но иной жизни Джостер не знал. Да и не хотел. Не зря же говорят, что труд сделал из обезьяны человека! А это значит что? Как только ты перестанешь работать, как только начнёшь давать слабину, то из человека ты снова превратишься в обезьяну!

Так думал Джостер. Он не хотел спиваться, как его соседи по деревне. Хорошие мужики, этого не отнять, но проводить половину дня в алкогольном бреду? Вот уж увольте!

Мужчина много читал. Даже открыл для себя аудиокниги, слушая их что на работе, что на даче. И он нередко мечтал попасть в эти самые истории «о попаданцах». Переродиться, начать новую жизнь, избавиться от всех допущенных им ошибок. Кто ж о таком не мечтает?

А потом Земля схлопнулась. Джостер, как и миллионы других игроков, очутились в мире Системы. Высшие силы дали старику второй шанс. И он им воспользовался. Но не для того, чтобы стать героем из сказок, а чтобы, наконец, начать жизнь, о которой он так много думал по пути на завод в тесной маршрутке.

— Да сколько можно убегать! Нет, высокий интеллект у животных явно не пошёл им на пользу! — возмущался Алик, молодой совсем парнишка, только-только покинувший «Лягушатник». Его назначили на должность помощника загонщика.

— Ты обращаешься к ним, как к животным, — улыбнулся Джостер, — а надо общаться, как с людьми. Поверь, даже на Земле животные чувствуют разницу в отношении.

— Серьёзно? — не поверил ему Алик. — Но это же просто животные!

— И у них тоже есть чувства. Свои предпочтения. Интеллект. А о порождениях Системы я и вовсе молчу, — вздохнул Джостер, пришпорив буйвола под собой.

— Умняшка! Буревестник! Домой! Ужин уже ждёт вас! — крикнул мужчина. Двойка самых упрямых коров навострила уши, хлёстко махнули хвостами и двинулись обратно к стаду.

— Чудеса на виражах, честное слово, — поморщился Алик, поравнявшись с Джостером. — Я всё ещё не понимаю, как это у вас получается.

— Опыт дачника, — улыбка Джостеру стала шире. — И никакого волшебства.

Вместо того, чтобы бежать вперёд сломя голову и крошить черепа монстров, Джостер занялся тем, о чём всегда мечтал — разведением скота. Благо, Спартанская Империя потребляла просто чудовищное количество мяса, молока и других продуктов, а потому работы у Джостеру всегда будет предостаточно. Да и повышенные характеристики кратно облегчили жизнь недавнему старику. Спина больше не стреляла, колени не ныли, ладони не дрожали. Ну не сказка ли! Джостер удивлённо поймал себя на мысли, что неплохо бы и красавицу какую найти для себя… Завести семью, о которой на Земле он так и не задумался. А когда спохватился, то было уже слишком поздно.

Мир Системы и, в частности, Спарта предоставили ему второй шанс, которого он так жаждал! И Джостер был благодарен своей фракции за это. Он-то помнил, когда по Великой степи ещё носились чёртовы кочевники, грабя, убивая и забирая в рабство всех, кого только встретят.

Час спустя они сделали остановку у одного из многочисленных колодцев. Джостер хотел было наполнить флягу у себя на поясе, но вдруг обнаружил, что… колодец высох.

— Странно.

— А что странного-то? Будто в мире Системы колодцы не пересыхают, — заявил Алик.

— Не те, которые поддерживают маги воды, — хмуро произнёс мужчина. В этот самый момент над их головами пролетели три боевых баржи. Джостер нахмурил брови ещё сильнее.

— Ой, а ты не слышишь? — вдруг произнёс Алик.

— Не слышу что?

— Гул. Какой-то стук… — Алик с недоумением посмотрел вглубь колодца. В черноту, откуда и доносился этот странный гул.

— Скачи к ближайшему центру связи! — воскликнул Джостер. — Сообщи им, что тут происходит!

— Но как же…

— Это приказ! Скачи сейчас же!

Алик вскочил на своего буйвола и сорвался с места. Джостер же напряжённо смотрел ему вслед. У него было нехорошее предчувствие.

— Что-что там происходит? — переспрашиваю я.

Лагерь отряда «Альфа» с нашей стороны портала кипит жизнью, как никогда. Сюда уже провели железнодорожную ветку, что позволило вывозить раненных медицинскими составами. Вместе с тем по железной дороге к нам поступают и боевая техника, и припасы. Вот только теперь все ощущали, что даже этого может быть недостаточно.

Маги Эленхейма ломали головы касательно заклинания, способного гарантированно уничтожать муравьёв. Рунные маги Ловеласа подбирали одну рунную цепочку за другой, чтобы с бо́льшей эффективностью пробивать хитиновые панцири. А маги Шамбалы искали новые способы сотрудничества между разными стихиями.

Становление Империей позволило ускорить рост наших магов, поскольку в системному магазине появлялись новые фолианты для их обучения. Количество пользователей маны уже превысило отметку в несколько тысяч. Но это было сродни капле в море — у муравьёв были миллионы «солдат».

Появлялись новые формы взаимодействия магов различных стихий. Маги огня и воды объединялись, чтобы бить врага стеной пара, или же маги земли и огня кооперировались, чтобы возвести воистину неприступные укрепления. И даже этот бешеный рост, всё это развитие уступали подавляющей мощи жуков. Очень удобно, когда у тебя всё население — это готовые боевые единицы.

— Подозрительная активность была обнаружена в фермерских поселениях на окраинах Степи. Сообщают о странностях и скотоводы. Сохнут колодцы. Люди и скот проваливаются в ямы, которых до недавнего времени и не было-то. Всё это вызывает беспокойство у мирных жителей, — докладывает Третий. Мы сейчас находимся в командирском шатре. Кругом суета, шум, но до нас весь этот гомон не доходит — на стенах шатра нарисованы руны шумоподавления.

— Странно всё это, — опускаю я взгляд на карту Спартанской Империи, раскинутую передо мной на широком столе.

Мы отступили с жучиного Сервера. Не целиком, но количество плацдармов на «той стороне» сократилось вдвое. И ещё неизвестно, удастся ли нам удержать оставшиеся. Королева муравьёв определённо потратила немало сил, чтобы выгнать нас со своей земли. Но это же выиграло нам немного времени. Пока муравьи собирают свои силы вновь, пока формируют новый ударный кулак, у нас есть возможность перегруппироваться. Найти новое оружие против муравьёв. Да что угодно!

И вот в такой момент неожиданно приходят тревожные вести с наших земель. Что это? Очередной катаклизм, появившийся точно в самый разгар испытания? Или же нечто большее?

— Из каких поселений, говоришь, пришли отчёты? — уточняю я.

— О странностях было сообщено в таких форпостах, как…

Третий называет одно место за другим, пока я вслед за ним помечаю их точками на карте. Спустя несколько минут я закончил свою работу. Передо мной будто появляется «заражённая зона», которая распространяется преимущественно над Великой Степью. То есть в самом сердце Спартанской Империи.

— Выделите дополнительные патрули на этих участках, — звучит мой приказ. — Отправьте группу летунов на пернатых змеях. Пусть они пройдутся ещё раз, возможно, мы что-нибудь обнаружим.

Мы не можем сейчас позволить себе войну на два фронта. Чтобы удержать плацдармы, необходимо вводить новые подразделения в бой. Всё больше солдат концентрируется у порталов. Выстраиваются защитные укрепления. И так по всей Империи. Если на своём Сервере у муравьёв есть серьёзное преимущество, то вот на нашей земле они уже им не обладают. Всем монстрам придётся пройти сквозь узкий прорыв в пространстве. Поэтому чем больше порталов мы сможем «закупорить», тем бо́льшую отсрочку приобретём.

Нельзя сейчас отвлекаться — не тогда, когда всё держится на грани.

— Это вроде бы то место из отчёта, — прикинул Малой, осматриваясь по сторонам.

— И что мы должны найти? — спросил у него Шорох, один из сильнейших разведчиков после Малого.

— Хотел бы я знать, — пожал плечами Малой, как ни в чём не бывало.

Группа разведчиков, вышедшая из десантного бота, расходилась в разные стороны. Они прибыли на точку, где были впервые обнаружены «странности». Их группе предстояло обнаружить причину аномалий, вот только это большое походило на классическое задание в духе «найди то, не знаю что».

— Как мы вообще поймём, что мы нашли то, что нам нужно? — поинтересовался Шорох у своего начальника.

— Наверное, оно захочет нас убить! — усмехнулся Малой, осматриваясь по сторонам. — Ведь иного объяснения я всему этому не вижу!

— Гигантские муравьи? — нахмурился Шорох, поняв командира без лишних слов.

— А кто ж ещё? — фыркнул Малой, попрыгав на месте. — Наверняка это они учудили. Других кандидатов просто нет. В природный катаклизм же я верю меньше всего.

— Почему?

— Потому что он ударил бы моментально, — заявил Малой. — Или мы хотя бы получили какое-либо уведомление от Системы. Но ничего этого нет. Почему? Потому что это явно не её рук дело.

— Но зачем муравьям копаться где-то под степью? — ещё больше запутался Шорох, шагая по левую руку от своего начальника. — Они не атакуют поселения. Не захватывают форпосты. Не сжирают или похищают наш скот. Тогда зачем всё это? Не они ли должны сожрать всё, что не является муравьём?

— Вот поэтому это и приняли за «аномалию», — произнёс Малой. — А нас послали сюда, чтобы мы нашли хоть какое-то объяснение происходящему. Разведка мы или кто⁈

В этот самый момент что-то под ногами Малого треснуло. А следом и под всеми разведчиками. Р-раз, и земля ушла из-под ног. Активировались защитные амулеты. Десантный бот потерял опору и провалился вниз под землю. Казалось, начался настоящий апокалипсис.

Малой в последний момент успел среагировать и подхватить Шороха. Используя двойной прыжок, мужчина сумел погасить набранный было ими импульс. Того же уже нельзя было сказать об остальных разведчиках. Им уже пришлось полагаться на руны всплеска и крепость экзодоспеха. И снаряжение с достоинством выдержало этот вызов.

— Все живы⁈ — повысил голос Малой, осматриваясь по сторонам. Что только что вообще произошло?

— До свадьбы заживёт! — послышался первый ответ, а за ним и остальные.

— Бывало и лучше!

— А я предлагал добавить в стандартное оснащение артефактные парашюты!

— Взамен защитных амулетов, ага!

— Ой, да хорош уже! По третьему кругу уже пошли!

Малой облегчённо выдохнул, поняв, что его ближайшие подчинённые целы. Того же нельзя было сказать о десантном боте — корпус едва ли не раздавило под завалом, хорошо, хоть экипаж уцелел, и его вовсю вытаскивали разведчики.

— Где мы вообще? — меж тем пришёл в чувства Шорох, задрав голову. Сделал это и Малой, невольно ахнув

Под землю ушёл не только участок, на котором стояли разведчики. Под землю провалился целый квадратный километр! И не на пару метров, а на все пятьдесят! Если б не экзодоспехи и руны всплеска, то все разведчики тут бы и полегли. А что, если нечто схожее случится в центре Спарты или любого другого поселения⁈

От одной этой мысли Малой покрылся холодным потом.

Причиной же этого обрушения оказались вырытые туннели шириной с железнодорожный состав. Но не это самое главное. В центре образовавшегося кратера разведчики нашли портал. Очередной портал, ведущий на жучиный Сервер.

Проломы в пространстве появились не только на земле и над ней… они образовались и под землёй! И что стоило гигантским муравьям начать копать? Да ничего!

Малой ещё раз осмотрелся по сторонам. И понял, что таких порталов может быть далеко не пара штук. В голове сразу же всплыла нарисованная карта Императором Шуриком. «Заражённая зона» под всей Великой Степью. Туннели находятся под всей Степью?

Малой представил, что случится, если противник вылезет на всей этой территории. Один мощный и скоординированный удар, и Спартанская Империя окажется на грани уничтожения.

— У нас гости! — а это уже выкрикнул Шорох, когда из ближайшего туннеля показались десятки пар алых глаз. Муравьи обнаружили их и так просто отсюда отпускать не собирались. Следовательно, выход был только один — прорываться на поверхность с боем.

Ну так разведчики они или кто?

Новое собрание Генерального Штаба проходит в урезанном составе. Только я, Майор, Тит, Третий и Малой.

— Масштабы работы, проделанной муравьями, просто поражают, — вздыхает бледный Малой. Он истощён, под глазами залегли тёмные мешки. Видно, что последние сутки ему пришлось ой как непросто.

И это понятно — после обнаружения подземных туннелей разведчики носились по всей Спартанской Империи. Паранойя захлестнула всех. Ведь никто теперь не мог быть до конца уверен, а нет ли где-то под его городом туннелей, созданных муравьями-копателями, не ударит ли чёрная орда в твоём полисе, когда ты этого совсем не ждёшь?

— Что вы выяснили? — прямо спрашиваю я.

— Если без ругательств, то у нас ситуация далеко не из приятных, — вздыхает Малой, потерев лицо. — Проведя магов земли в туннели, мы смогли составить примерную карту ходов. Но даже сейчас мы находим всё новые и новые.

На магической сфере появилась карта Спартанской Империи. А в следующую секунду на неё наложились десятки, сотни алых ломанных линий. И тянулись они преимущественно под Великой Степью, в самом сердце моей фракции.

— Уже под 15 % территории Империи проложены туннели. То есть если того только пожелает Королева, то одна десятая фракции окажется моментально окажется наводнена муравьями. Пострадают сотни форпостов, поселений, лагерей. В зоне риска Милан, Рим, Вавилон, Киото и Утёс.

— Как мы такое только проморгали? — мрачно интересуется Майор.

Малой беспомощно пожимает плечами.

— Все силы разведки были брошены на исследование вражеского Сервера. В Империи же осталась лишь малая часть, чьей задачей был поиск новых порталов. О том, что придётся искать их ещё и под землёй — никто и предположить не мог.

— Хотя это было практически на поверхности, — высказывается Тит.

— Да, было, — признаёт свой просчёт Малой. — Но все мы задним умом горазды.

— Не отвлекаемся, — останавливаю я дальнейшие пересуды. — Что-то ещё удалось выяснить?

— Да, перехожу к самому «сладкому», — криво улыбается Малой. — Эти туннели были проложены не просто так.

— А для чего?

— Они ведут в три точки. В три гигантских супермуравейника. Все они находятся в горах, поэтому до поры до времени муравьи могли бы скрываться очень долго.

А вот это мне нравится ещё меньше. Муравейники? В Спартанской Империи?

— Где они расположены? — спрашивает Майор.

— Один в Великих Горах между нами и Междуречьем, — перечисляет Малой. — Второй — недалеко от QWERTY, в северных краях. И последний… между Киото и Спартой.

— Чтоб тебя, а они взялись за нас всерьёз, да? — усмехается Тит, потирая шею от волнения.

И я полностью разделяю его мнение.

Три супермуравейника. Три базы противника, которые так удачно расположились между Междуречьем на востоке, Великой Степью и Пустошами на севере. Если в какой-то момент оттуда попрут монстры… То они разорвут Спартанскую Империю на части.

Мы не сможем действовать слаженно. Железные дороги окажутся перекрыты. Нарушится логистика.

И что хуже всего — супермуравейник у самой столицы. Быстрый натиск, и верхушка власти будет обезглавлена. Что последует следом? Анархия, беспорядок, паника. О любом сопротивлении можно будет забыть.

Империя падёт, а на её костях поднимется новая.

Пока мы вторгались к врагу во «внутренний двор» — он всё это время готовил подкоп к нашему дому. Методично, неспешно, основательно. Потому что для той же Королевы мы даже не враги — мы лишь новое пространство для колонизации.

Мы били врага лоб в лоб — он зашёл нам с тыла. И с этим надо было что-то делать. Пока не стало слишком поздно.