На страже человечности

Глава 12. Организованное отступление

планета Адака, сезон дождей, берег реки

Сколько телепорты ни экономь, всё равно расходуются быстро. При этом Рэйзор даже не брал в расчёт самые слабые, персональные устройства, покрывающие дистанцию в пределах одной планеты. Такие выдают всем сотрудникам «Третьей стороны» — только обычно централизованно блокируют, чтобы предотвратить случайное или нецелевое использование. Для включения требуется разрешение как минимум торерата, и обстоятельства при этом должны быть совершенно катастрофическими.

Более мощные, многоразовые аппараты доверяют военным медикам и старшим офицерам. Они-то и позволяют перемещаться между мирами, не требуя замены энергоячейки после каждого использования. Перезарядка долгая, но и количество использований — от пяти до десяти. Рэйзор обладал именно таким устройством — и оно уже не раз ему пригодилось.

Существуют и другие виды специализированных телепортов — транспортные, стационарные, сигнально-волновые — но они под поставленную задачу не подходят, хотя тоже нужны в больших количествах.

Наконец, для массовой переброски военной техники предназначен грузовой телепорт, жертвующий скоростью работы ради меньшего расхода энергии. Пока он медленно перемалывал время в пространство и переправлял машины с Адаки на Тохш, пришлось организовать спецзону и оцепить периметр. Рэйзор на всякий случай подключился к видеокамерам и, не покидая штаб-квартиры, наблюдал за обстановкой на негостеприимной планете.

Осиротевшие броневики стояли по двое в ряд и дожидались своей очереди перед телепортом. Словно гигантская гусеница с раззявленным ртом, громоздкий восьмиосный механизм медленно полз вперёд, неумолимо надвигаясь на каждую пару. Он замирал, долго и натужно гудел как неисправный трансформатор и, плюнув вспышкой портала, в мгновение ока сжирал обесточенную технику. Его корпус часто перегревался, из-за чего приходилось регулярно делать перерывы и давать ему время остыть. По этой же причине скинули клеммы с аккумуляторов всех машин — бывали случаи, когда раскалённые батареи становились причиной пожаров. С электротягачами и вовсе решили не рисковать — отправили их на Тохш по встроенным телепортам.

На этот раз Гес Келлемон не пренебрёг протоколом безопасности и влез в боевой экзокостюм. Основная часть войск уже переместилась с Адаки на Тохш, и Келлемон присматривал за небольшой группой людей, в основном механиков-водителей. Кокпит экзокостюма возвышался над землёй на три человеческих роста, и ксарату открывался отличный обзор на огороженную энергетическими щитами площадку. Время от времени экзокостюм перекладывал импульсно-волновую пушку из одного манипулятора в другой, повторяя движения разминающего руки пилота. Надо отдать должное Келлемону: он не просто расслабленно следил за телепортацией, а постоянно крутился на месте, контролируя окрестности. Удивительное рвение для честолюбивого ксарата — на такие мелочи, как сопровождение транспортировки, он обычно не разменивался. Уж не хотел ли сам поймать мага, подвернись такая возможность?

Одетые в скафандры мехводы сновали между машинами, проверяя готовность систем и лишь изредка обмениваясь парой-тройкой фраз. Настроение у людей было подавленное. Одно дело — финал победного марша, другое — жалкое бегство после утомительных боёв с неясными целями. Пускай погибло не так много человек, но во имя чего? Ради помощи чужеродной цивилизации, так и не оценившей благородство гостей? Поэтому Мойеде Алвин и заспорил с Селисой Аванис: солдатам не нравится роль разменной монеты в чужой войне.

Едва заметная просадка напряжения в сети отразилась задержкой в видеопотоке. Рэйзор насторожился. Телепорт спроектирован с большим запасом прочности, поэтому незначительные возмущения магнитного поля не могут помешать его работе. Но вдруг кто-то просто зондирует почву? Весь перечень способностей магов в стане противника так и не удалось определить. Согласно донесениям, одни владеют телекинезом, другие умеют формировать энергетический барьер, третьи превращаются в невидимок. Слишком широкий спектр, если рассматривать их умения с точки зрения генетики.

Неподалёку, переливаясь через пороги, шумела бурная река. Близость могучей стихии вызывала определённые опасения — Рэйзор предпочёл бы устроить площадку на плоском, хорошо просматриваемом участке. Интересно, чем руководствовался Гес Келлемон, когда распорядился прислать грузовой телепорт именно на это место?

Осталось переправить десять машин, когда зев телепорта полыхнул пламенем, и автономная система пожаротушения быстро подавила огонь в зародыше. В радиоэфире послышались восклицания разной степени пристойности — ещё один вынужденный простой прибавил тягостных минут на ненавистной планете. Рэйзор быстро подсчитал вероятность, что поломка не случайна. Низкая. Но ненулевая. Он не обладал ни интуицией, ни предчувствием, но его нейросеть оценивала ситуацию как тревожную. Бронемашины обесточены, операцией руководит другой ксарат, самому роботу проход на Адаку закрыт… Рэйзор не хотел быть пассивным наблюдателем и попытался поговорить с Келлемоном — тот откликнулся довольно сдержанно, как будто и не называл робота предателем всего лишь несколько часов назад.

— Ксарат Келлемон, я могу задать вопрос по организации транспортировки?

— Рэйзор? — в хрипловатом после долгого молчания голосе Келлемона звучало удивление. — Слушаю тебя.

— Почему площадку организовали на берегу реки, а не на открытом пространстве?

— Я пролистал отчёты. Противнику плохо даётся форсирование водных преград. Берег высокий, и я отправил дроны на разведку. Нежданных гостей не будет.

Келлемон верно подметил, что наводить переправы противник толком не умеет — как будто он, как и тохшане, заявился на Адаку впопыхах, не разведав обстановку. С другой стороны — а надо ли мёртвым магам её знать? К слову о магах…

— Вы правы, они слабо подготовлены к…

— Давай без церемоний. — Келлемон раздражённо взмахнул свободной рукой в кокпите, и экзокостюм повторил его жест; мехводы обернулись на резкое движение боевой машины. — Отвлекаешь. В чём дело?

— Вода. Маги. Опасное соседство, — скопировав манеру речи собеседника, пояснил робот.

— Разве мы сталкивались с природными магами?

— На этой планете — нет, но…

— О чём тогда речь? — нетерпеливо перебил Гес. — Здесь, конечно, по части магов лоскутное одеяло, но ни одного природного пока не засекли.

Продолжать спор — значит, ставить под сомнение компетенцию ксарата Келлемона и вступать с ним в конфронтацию. Гесу сейчас только дай повод опять разозлиться, что-де машина указывает, как правильно командовать. Рэйзор позволил себе каплю откровенности — и даже слабины:

— Извини. Мне что-то неспокойно.

Повисла озадаченная пауза — наверное, ламериец не ожидал такой формулировки от робота. Экзокостюм застыл, дублируя ступор пилота.

— Неужели у робота нервишки шалят? — наконец ехидно переспросил Гес, не удержавшись от колкости.

Рэйзор ожидал подобную издёвку, поэтому ничуть не пожалел о сказанном. Если он хочет примириться с Гесом, придётся иногда демонстрировать бреши в собственной броне. Не встретив отпора, ламериец быстро сдулся.

— Все сейчас на взводе, — с неохотой согласился он. — Не было времени тут с рулеткой бегать и подходящую территорию искать. Моя задача — побыстрее убрать войска с Адаки. Поэтому — компромиссы.

— Понимаю.

Экзокостюм повернулся к реке и перебросил волновую пушку в другой манипулятор — значит, зерно сомнений всё-таки дало всходы в сознании ламерийца. Рэйзор размышлял, продолжить ли нейтральный разговор, или уже оставить Геса в покое — тем более, его действительно лучше не отвлекать.

За спиной экзокостюма прошёл один из мехводов, направляясь от бронемашин к телепорту. Двое других солдат уже устранили неполадку в контуре охлаждения энергоячеек и складывали инструменты в ящики, оставалось только приладить обратно панели внешней обшивки и затянуть крепёж. Мехвод что-то сказал другим солдатам, они кивнули и отправились к полевой кухне, а сам он задумчиво рассматривал оголённые внутренности телепорта. «Что он там увидел?» — недоумевал Рэйзор. Наконец мехвод потянулся к инструментам, достал кусачки и по локоть залез под обшивку.

Никто не заметил его действий — никто, кроме Рэйзора. Что конкретно сделал солдат, Рэйзор не мог различить, но поведение вызывало подозрения. Робот пробил его по базе — рядовой числился механиком-водителем колёсных машин, а никак не ремонтником телепорта. Да, закрепить панели — дело нехитрое, такую задачу можно поручить и новичку. Но копаться в телепорте?

Солдат убрал кусачки и наконец занялся обшивкой. Рэйзор поднял тревогу — пока только для Келлемона.

— Гес, рядовой Ле́мни только что воспользовался несанкционированным доступом к телепорту. Нужно остановить транспортировку до выяснения обстоятельств.

— Рядовой — кто? — Гес развернулся лицом к площадке и скомандовал голосовому помощнику экзокостюма. — Найти рядового Лемни.

Конечно, ксарат Келлемон не знал имена всех солдат в своей дивизии — хотя мог бы постараться запомнить, чью безопасность обеспечивает в данный момент. Мехвод уже взял в руки последнюю пластину обшивки, когда ксарат его окликнул:

— Лемни! — прогремел голос Келлемона, многократно усиленный динамиками. — Чем вы там занимаетесь?

Солдат вжал голову в плечи и замер. Совершенно нетипичное поведение для невиновного человека. Угол обзора стационарной видеокамеры не позволял рассмотреть выражение его лица, и Рэйзор опять обратился к Келлемону:

— Я могу подключиться к видеокамере над кокпитом?

— Да пожалуйста, — буркнул он и снова рявкнул на подчинённого: — Лемни! Я с кем разговариваю?

Другие мехводы, отложив все дела, столпились за экзокостюмом и напряжённо следили за сценкой. Немногочисленные охранники по периметру площадки не покидали постов, но тоже с подозрением косились на товарища.

Лемни наконец-то медленно повернул голову: у него был такой же стеклянно-невидящий взгляд, как у мёртвых магов, повстречавшихся Рэйзору.

— Твою-то за ногу, — процедил Гес, быстро оценив обстановку. — Задержать Лемни!

Двое солдат ринулись выполнять приказ, и загипнотизированный мехвод дёрганым движением снял с пояса импульсатор. Келлемон опередил его на доли секунды и шибанул волновым зарядом — рядовой в конвульсиях упал на землю. Как определил Рэйзор, ламериец выставил мощность оружия на минимум — иначе человек превратился бы в кровавую кашу.

— Менталисты, — скупо констатировал Рэйзор. — Но когда они успели?

— Да какая разница? — разозлился Гес. — Надо спрашивать не «когда», а «скольких ещё обработали».

Резонное замечание. Рэйзор распорядился, чтобы всех вернувшихся с Адаки военных прогнали через сканеры мозга. Мехвода наконец-то скрутили товарищи, не позволив ему дотянуться до выроненного импульсатора, и он извивался как умалишённый, грозя вывихнуть себе суставы и сломать кости.

— Ненавижу менталистов, — с чувством произнёс Гес. — Чтоб им всем сдохнуть.

Мехвод завыл совершенно по-звериному, и Келлемон скомандовал:

— Медика сюда. Будем перезапускать.

«Перезапускать?» Рэйзор сначала принял фразу Геса за оговорку, пока подоспевший медик не достал из сумки портативный дефибриллятор. У солдата, заплевавшего изнутри весь визор скафандра, определённо не было никаких проблем с сердцем. «А точно ли среди присутствующих всего один одержимый?..»

— Гес, ты не мог бы объяснить, что происходит? — осторожно поинтересовался Рэйзор.

— Ты не знаешь, что ли? — пренебрежительно спросил Келлемон. — Гипнотические установки работают только при хорошем кровоснабжении мозга.

Четверо рядовых зафиксировали товарища так, что он и рыпнуться не мог, а медик, деловито расстегнув его скафандр, наложил на грудь и спину электроды.

— Останавливаешь сердце и ждёшь, когда начнётся кислородное голодание. Потом запускаешь снова, — спокойно рассказывал Гес, пока медик производил упомянутые процедуры. — В девяти случаев из десяти наваждение рассеивается. Здоровье потом можно поправить.

— Оригинально… — только и смог вымолвить Рэйзор.

Убить тохшанина, чтобы избавить от внушений менталиста, а потом оживить — такая последовательность действий выходила далеко за рамки дозволенного роботу. Пожалуй, нужно обсудить этичность метода Келлемона с военными врачами.

Возвращённый к жизни мехвод трясся, как побывав в ледяной воде, и испуганно озирался, не понимая, что произошло. Удостоверившись, что бедолага пришёл в себя, Гес потерял к нему интерес и распорядился проверить телепорт — к счастью, дело ограничилось перекушенными проводами, которые можно быстро срастить.

— Решение проблемы спорное, но, должен признать, эффективное, — прокомментировал Рэйзор. — Уважаю нестандартный подход.

— Ты всерьёз рассчитываешь купить меня на лесть? — тон Келлемона опять сменился на саркастичный. — Займись своим делом, Рэйзор. Я займусь своим.

«Шаг вперёд, два назад, — с сожалением подумал робот. — Но, как говорит Эрс, худой мир лучше доброй ссоры».

Рэйзор больше не докучал ламерийцу, но от видеокамер экзокостюма не отключался и вместе с Гесом созерцал буруны на речной воде. На другом берегу причудливо сплелись стебли низкорослого кустарника, постепенно переходящего в полноценные джунгли, и деревья будто тянулись к реке, простирая овитые лианами руки-ветки, но никак не могли достичь заветной цели. Отдельные виды растительности на Адаке даже умели «путешествовать»: отрывались от старых засохших корней и катились, гонимые ветром, пока не натыкались на преграду. Питательные вещества и воду они запасали в стеблях и листьях, поэтому выглядели необычно мясистыми по сравнению с другими растениями. Если «путешественникам» везло, они попадали в более влагонасыщенную землю и выращивали новые корни, ну а если нет — так нет.

Было жаль покидать Адаку, так и не разобравшись в её сложной экосистеме — ведь нередко жизнь на других планетах вдохновляет научные проекты на Тохше. Рэйзор размышлял, возможно ли разместить аванпост в смежном мире, чтобы продолжить исследования на расстоянии, когда его внимание привлекло очень странное явление. Уровень воды стремительно падал, как будто реку одномоментно перегородили плотиной выше по течению.

— Запруду сделали, что ли?.. — пробормотал Гес, тоже заметив обмеление реки. — Не нравится мне всё это. Телепорту работы ещё на полчаса. Видишь?

Ламериец обратился к роботу, не сомневаясь, что тот по-прежнему слушает.

— Вижу, — подтвердил Рэйзор.

Что на этот раз — пространственная аномалия, природный феномен, магия или техногенное воздействие? Бурный поток буквально на глазах превратился в слабый ручеёк, обнажив валуны порогов. Датчики разведывательных дронов не засекли ничего, кроме опустевшего русла. Неясная угроза повисла в воздухе.

— Подними мощность энергощитов до максимума, — за неимением лучшего предложил Рэйзор. — Ресурса генераторов как раз хватит на полчаса.

— А если телепорт опять загорится, и мы проторчим тут ещё сутки? Нет, я не хочу впустую расходовать защиту, — Гес замолчал, раздумывая над ситуацией. — Если что, технику возьмёшь на себя?

— Не могу, вы же отключили питание.

— А, точно… Так. В бездну риски. Сгорит одна машина из десятка — и хунд с ней, — решил Келлемон и передал уже по общему каналу радиосвязи: — Подключить клеммы к аккумуляторам!

Мехводы взяли под козырёк, с недоумением переглянулись и поторопились выполнить приказ ксарата. Уже не скрывая тревоги, Гес взял пушку в оба манипулятора и расхаживал вдоль границы площадки, посматривая на каменистое русло. Энергетические щиты отражались лёгкой рябью на изображении с камеры экзокостюма.

Рэйзор строил теории, куда делась вода. На всё ещё влажных камнях то тут, то там трепыхались рыбёшки — значит, обмеление реки нечастое явление. Будь оно таковым, местная фауна давно бы подстроилась под причуды природы и избегала опасную территорию. Если река исчезла, что же стало с её истоком — озером? Тут помог бы аванпост, но сложное и дорогое устройство эвакуировали с Адаки в первую очередь, а другие аванпосты располагались в отдалённых мирах, и потому информацию давали неточную.

— Гес, я могу взять одного из дронов и отправить его к озеру?

— Только не потеряй, — ворчливо разрешил ламериец. — Ретранслятор барахлит.

Ближайший к озеру дрон плавно развернулся и устремился вверх по течению. Местами джунгли плотно обступали русло, как дикие животные на водопое, и полностью заслоняли его пышными гривами светло-коричневых крон. Вот на горизонте показалась мутно-зелёная поверхность, и Рэйзор, замедлив дрон, включил максимальное приближение — сначала оптическое, потом цифровое. Посреди истока образовалась огромная воронка. Она-то и обнажила русло, понизив уровень воды в озере.

— Похоже, на дне озера есть карстовые образования, — сообщил робот ламерийцу. — Скорее всего, произошла эрозия, дно провалилось, и вода ушла вниз по подземным каналам.

— Какое интересное совпадение, — хмыкнул Келлемон. — То порталы открываются, когда наши войска рядом. То земля осыпается. Давай, возвращай птичку в гнездо.

Телепорт наконец-то привели в порядок, и он, дрогнув, с неохотой тронулся с места. Внезапно земля под задней осью вспучилась, толкнула корму, и машину повело — люди бросились врассыпную, когда она начала неторопливо, как в замедленной съёмке, заваливаться набок. Экзокостюм в два прыжка оказался рядом и налёг плечом на её бок, не давая опрокинуться окончательно. Аномальный прыщ лопнул, и из дыры рванул фонтан грязи, камней и воды. Телепорт подбросило вверх чудовищной силой потока, и Геса чуть не расплющило падающей махиной — он еле успел отпрянуть назад.

Гейзер?! Но в регионе не было вулканов. Земля содрогнулась ещё трижды — новые фонтаны пробили почву и завалили округу градом скальных обломков. Солдаты рванули к бронемашинам — кто закатился под днище, спасаясь от камней; кто половчее — заскочил на борт, открыл люк и нырнул в боевое отделение. Булыжники гремели по обшивкам, ломали антенны, срывали противодронные сетки, и люди пытались поскорее убраться из-под внезапного «обстрела». Один из рядовых завёл машину в последнем, пятом ряду, и дал задний ход. Рэйзор немедленно перехватил управление и остановил броневик — под ним прятались двое сослуживцев.

— Отставить панику! — рявкнул Келлемон, уворачиваясь от камнепада. — Всем по машинам! Отступаем организованной колонной!

Фонтаны вдруг изогнулись и сплелись в единый поток. Рэйзор больше не сомневался — это не причуды Адаки. Магия. Вода хлестнула по броневикам — их раскидало во все стороны, как детские игрушки. Как робот ни старался объехать людей, физику не обманешь, и одного солдата зажало между дном завалившейся на бок машины и бортом другой.

— Гес!..

— Сам вижу! — огрызнулся ламериец, спеша на помощь солдату.

Стоило ему отвлечься, как один из камней пробил стекло экзокостюма и застрял в нём, едва не проткнув самого ксарата.

— Твою-то за ногу! — опять выругался Гес.

Он ухватился обоими манипуляторами за булыжник, выдернул его и наконец-то занялся спасением рядового. Того удалось вытащить из тисков, но Рэйзор сразу определил — руку придётся ампутировать. Плохо.

Бушующий сель, как разумный зверь, переключился на генераторы энергощитов. Силовые поля не пропускали воду, и её уровень на площадке прилично поднялся — аппаратуру залило почти по крышу. Ещё один удар водяного хлыста, и щиты погасли. В углу камеры экзокостюма мелькнула женская фигурка в синем — она парила прямо внутри потока воды.

— Левый фланг! — передал Рэйзор Келлемону.

Уцелевший пулемёт на крыше одной из бронемашин плюнул короткой очередью, но женщина растворилась, как соль в кипятке.

— Где? — Гес обернулся. — Не вижу! Ох ты ж…

Дроны-разведчики массово затрезвонили о продвижении врага по просеке в джунглях. Даже если мага удастся остановить, грузовой телепорт утерян. Десять бронемашин «Третьей стороны» против двадцати пяти единиц вражеской техники.

Маг опять возникла из ниоткуда, плавно повела ладонью, и хаотичные струи ринулись вниз, поднимая очередную груду камней. Вот они вознеслись на водяных пьедесталах и недвусмысленно нацелились на броневик обидчиков. Водитель в боевом отделении судорожно вцепился в штурвал и топтал педали — Рэйзор полностью отключил ручной контроль, не давая человеку наделать глупостей. С кривой ухмылкой женщина выбросила руки вперёд, как будто отталкивая воду от себя — и обломки породы полетели в лобовое стекло. Полный газ задним ходом, блокировка колёс с одной стороны, лёгкое покачивание штурвала — и броневик в заносе развернулся вокруг оси. Камни пролетели мимо.

— Мне нужны восемь машин, — хладнокровно сообщил Рэйзор. — И предварительное разрешение на экстренную эвакуацию.

Келлемон наконец-то засёк синюю мантию и выстрелил длинным импульсом — та опять канула в воду.

— Шустрая тварь! — с азартом воскликнул ламериец. — Ну ничего, я тебе сейчас устрою… Восемь машин? Хорошо, только…

Прицельная струя воды ударила в пробоину кокпита, и Гес, захлебнувшись, потерял контроль над экзокостюмом. Он пошатнулся, и грязевой поток сшиб его с ног — боевая машина грузно повалилась на бок. Пока маг отвлеклась на Келлемона, рядовые успели забраться в броневики. На площадке остались только медик да раненый солдат — они залезли в перевернувшуюся машину в надежде, что противник о них забудет.

— Гес? Гес, ответь! Помощь нужна? — повторял Рэйзор, искренне надеясь, что Келлемон справится с ситуацией.

В радиоэфире слышались неясные хрипы и булькание. Водяной узел затянулся вокруг очередного броневика и поднял его в воздух, как пёрышко — Рэйзор улучил момент, когда маг упивалась паникой людей в кабине, и выстрелил гранатомётом по врагу. Раздался взрыв, стихийные кольца распались, и машина с грохотом приземлилась на колёса. С такой высоты — конец шасси. Но главное, что люди выжили.

Маг как ни в чём не бывало появилась ровно на том же месте, где только что разорвался снаряд. Экзокостюм Келлемона отрыгнул уже ненужное стекло кокпита и наконец-то поднялся с земли.

— Рэйзор, я с ней разберусь! — прорычал Гес и отряхнул глину, налипшую на лицо. — Займись техникой!

Не переспрашивая, Рэйзор погнал восемь машин в лес, пустив вперёд разведывательные дроны — просеку немного размыло, но это не слишком замедляло скорость движения. Противник, судя по темпу сближения, тоже мчался на всех парах, надеясь успеть на помощь магу.

— Работаем на опережение. Перекрываем въезд и выезд, берём в «коробочку» и уничтожаем, — коротко объяснял робот, пока солдаты тряслись на кочках и клацали зубами на особенно глубоких ямах. — Когда машины остановятся, выходите, быстро и аккуратно минируете дорогу. Один человек из каждого экипажа занимает укрытие в лесу и ждёт моей команды. Остальные отвлекают противника.

Четыре броневика затормозили на просеке, ещё четыре Рэйзор направил в казавшийся непроходимым лес. Поначалу деревья приходилось валить силовыми бамперами, потом средняя в колонне машина застряла в колее, и робот, не тратя время на буксировку, с разгона вытолкнул её другой машиной. Наконец колонна выехала на ещё одну, более узкую просеку — не такую гладкую, но вполне проходимую. Достаточную, чтобы зайти в тыл.

В итоге план сработал. Издали обстреляв противника, Рэйзор сделал вид, будто первые четыре броневика «Третьей стороны» в спешке отступают. Ловушка захлопнулась, когда самые быстрые машины вражеской пехоты прибавили хода, предвкушая лёгкую победу. Фугасные мины охладили пыл первых двух смельчаков, превратив их корпуса в пылающие факелы, а позади ещё троих рухнули огромные деревья, подорванные дистанционно. Кто-то сунулся в объезд, да не тут-то было: солдаты по собственной инициативе, без подсказки Рэйзора, заминировали и обочину. Противник полностью отрезал себе путь вперёд.

Пока «Третья сторона» разбиралась с оторванными от «стаи» лёгкими машинами, более тяжёлые и неповоротливые танки чужой бригады попытались вернуться и найти другую дорогу — там их и поджидал второй сюрприз в виде очередной грядки мин. Из двадцати пяти единиц вражеской техники девять ликвидировали ещё до начала основного боя, по остальным лупили из ручных гранатомётов тохшане, спрятавшиеся в лесу. В стане противника начался настоящий хаос: они выпрыгивали из подбитых машин и ломились в джунгли, чтобы спастись от артобстрела, но никому не удалось избежать печальной участи. «Боятся смерти. Значит, среди них оживших мертвецов нет, — заключил Рэйзор. — Выходит, оживляют только магов. Считают, что они приносят больше пользы? Любопытно…»

Келлемон в экзокостюме скакал по площадке, пользуясь останками грузового телепорта как прикрытием. Оружие на обездвиженных машинах молчало — Рэйзор не хотел подставлять людей в боевом отделении. Обладательница синей мантии постепенно выдохлась, и если поначалу водяной хлыст переворачивал бронемашины, то теперь лишь вяло толкал корпус телепорта, как лёгкий прибой — труп на пляже. Её надменное лицо сменилось на устало-раздражённую мину. Нет, на бледного мертвеца она не походила, но и живой точно не была: Рэйзор вместе с Гесом успели попасть по ней минимум семь раз, а она всё никак не желала умирать.

Маг зависла у Геса над головой и перебирала руками, как будто лепила огромный снежок. Вся вода с площадки образовала вокруг неё огромную сферу, вдобавок из-под земли потянулись новые фонтаны, подпитывая и без того немыслимую мощь одного-единственного мага.

— Твою-то за ногу… — простонал Гес, понимая, чем грозит новая и, видимо, последняя атака.

Близ просеки тоже случился прокол: один из броневиков тохшан всё-таки подбили и обездвижили. Ствол вражеского танка смотрел прямо на него. Рэйзор не раздумывая активировал принудительную эвакуацию — и машина исчезла, отправившись на базу вместе с экипажем.

Экзокостюм вдруг согнулся, ламериец отстегнул ремни кокпита, выпрыгнул из него и перекатился по земле. Маг обрушила водяную глыбу на последнюю защиту ксарата, сплющив её как картон — Геса тут же подхватило волной и сильно приложило спиной об ось грузового телепорта. Лишь две камеры — одна на перевёрнутом броневике, вторая стационарная — позволяли Рэйзору рассмотреть, что происходит с ламерийцем. Он не двигался. Слишком долго не двигался. Рэйзор рассчитал по видео всё — угол, скорость, положение тела в момент удара. Гес мог потерять сознание от боли… или он просто притворялся мёртвым?

Маг опустилась вниз на водяной арке, заглянула в искореженный кокпит экзокостюма и, сжав ладони в кулаки, выпрямилась. Вскоре она заметила ламерийца. Со злорадной ухмылкой женщина вскинула руку вверх — вода подняла кучу каменных осколков с земли и заструилась по спирали вокруг её тела…

Она обернулась на характерный шум гидроприводов — Рэйзор направил на мага дуло гранатомёта на броневике со сломанным шасси. Отвлекающий манёвр, не более. Робот не стрелял, хотя солдаты в боевом отделении громко ругались и давили на кнопки, желая спасти Келлемона и порвать женщину на кровавые ошмётки. Она поняла, что атаки не будет, оскалилась — и тут же улыбка сползла с её лица. Догадалась, что Рэйзор просто тянет время.

Келлемон успел очнуться, но вместо того, чтобы поскорее спрятаться за телепортом, снял с пояса импульсатор, перевёл его в режим электрошокера и метнул в мага. И — о чудо — это подействовало!

— Попалась, тварь! — победно заорал он (точнее, Рэйзор прочитал фразу по его губам). — Допрыгалась, сука!

Тело мага моргало, как неисправная лампа — оно появлялось, исчезало и появлялось снова по сто раз в секунду. Стихия предала хозяйку, а электричество в воде заключило её в невидимую клетку.

— Я тебе покажу твоих неуязвимых духов, Акан, — потирая руки, самодовольно добавил Гес.

Лицо мага исказила злобная гримаса.

— Ненавижу!!! — неожиданно закричала она на око́ре и исчезла.

Вода прекратила бурлить как по команде и безвольно потекла по склону в сторону берега. Ошарашенный Гес уставился в пространство с совершенно отсутствующим видом.

— Ну ты видел?! — взорвался он. — Видел? Я её за горло уже практически держал! А откуда она наш язык знает?.. Рэйзор, ты где?

Келлемон совершенно забыл, что мог общаться с роботом только посредством радиосвязи в уничтоженном экзокостюме. Вспомнив, он треснул себя по лбу и решительно зашагал к ближайшему броневику. Оттуда уже высыпали солдаты и вытянулись перед ксаратом — тот проигнорировал подчинённых и залез в машину.

— Что это вообще было? — мрачно спросил он Рэйзора в микрофон.

— По классификации торерата Хана — демон, — совершенно спокойно ответил робот.

— С чего ты взял?

— Бессмертная — раз. Одержимая — два.

— С первым понятно, а одержима-то чем?

— Идеей тебя убить. Если бы она хотела расправиться со всеми, плотнее взялась бы за лёгкие мишени — за солдат. Но почему-то зациклилась именно на тебе. Тем более, с чего бы ей тебя ненавидеть?

— Не знаю, — буркнул Гес. — Ведёт себя, как моя первая жена, когда застукала с любовницей.

— Пыталась утопить в ванне? — ехидно уточнил Рэйзор.

— Не напоминай, — фыркнул Гес. — Что там с наступлением противника?

— Все цели ликвидированы, — лаконично ответил робот.

— Без потерь?

— Один экипаж пришлось отправить на Тохш.

— Рэйзор, ты не можешь спасти всех. Это война, люди гибнут. Привыкнут к командирам, которые с ними нянчатся, и вообще откажутся воевать. — Гес устало вздохнул. — Если будет ядерный удар, ты что, всю дивизию домой вернёшь?

— Для меня не стоит вопрос выбора между техникой и людьми, Гес.

— Р-роботы, — проворчал ламериец. — Делаете из нас слюнтяев… Ладно. Что теперь, ждём новый грузовой телепорт? Этот уже не починим своими силами.

— Думаю, нет. Демон может вернуться в любой момент, поэтому сейчас имеет смысл телепортироваться поодиночке.

— Согласен. — Гес чуть замялся, после чего нехотя проговорил: — Спасибо. Ты был прав насчёт природного мага.

— Будем считать это обменом полезным опытом, — мысленно улыбнувшись, сказал Рэйзор.

Маленькая капитуляция ксарата Келлемона была лучшей наградой за непростой день.