На страже человечности

Глава 22. Зачёт

Грязь противно хлюпала под локтями при каждом движении. Жижа залилась в рукава непромокаемой униформы, проникла через зазор между курткой и брюками, размазалась холодной мерзкой плёнкой по животу. Микроскопические капли воды подрагивали на тончайшей паутинке серебристых лесок, и Софике застыла, примеряясь, как бы проскользнуть под ловушкой и не потревожить её ни головой, ни плечами.

Быстро-быстро работая локтями, она просочилась под преградой, слизнула пот с верхней губы и упрямо поползла дальше. Проклятая полоса препятствий… А ведь это только первый этап! Впереди ещё канаты, бег по балкам над ямой, штурм высоченного забора, разборка-сборка оружия на время, стрельба по мишеням и рукопашный бой. Если оступишься — начинаешь этап сначала. Софике задевала лески уже шесть раз — и под насмешки сокурсников возвращалась на старт. Высокая, подтянутая Олиси тренировалась в спортзале через день, поэтому смогла с первой попытки дойти до стрельбы, но вот с меткостью у неё не заладилось, и она застряла на предпоследнем тесте. Как назло, Софике и Олиси оказались единственными девчонками на курсе, и над ними потешались все парни, включая инструктора.

Сосредоточившись на серебристых нитях, Софике не заметила противопехотный шип и проехалась по нему ногой. Колено будто проткнули раскалённым металлическим прутом, аж слёзы брызнули из глаз. И это он ещё и затупленный?!

— Что застыла, рядовая Сото? — лютовал инструктор. — Сиськи отморозишь! Давай-давай, левой-правой, левой-правой! На танцульках, небось, задницей вертишь! А вот на фронте нагонят и задницу-то откусят! Ну?!

Шмыгая носом, Софике пробралась под очередной леской. Нога, сведённая судорогой от боли, плохо слушалась, и пришлось даже оглянуться — нет, шип всё-таки не застрял в колене, а остался позади. Страшно представить, что испытывают солдаты, напоровшись на настоящий и остро заточенный. Со свистом втянув воздух, Софике задержала дыхание и снова поползла вперёд. Последняя растяжка… теперь снять с пояса муляж импульсатора, зажать жёлтую кнопку, досчитать до пяти и швырнуть его в окоп с воображаемым врагом. Готово!

Затаив дыхание, Софике подняла голову и посмотрела на световое табло в конце полосы препятствий. Красный! Почему красный?! Она ведь наконец-то одолела эти дурацкие растяжки!

— Время, рядовая Сото, время! — Инструктор покачал элекомом в руке. — Я ж говорил, надо быстрее шевелиться. Сопли подбери и на старт. Всё заново.

Софике уже не сдерживала эмоций. Слёзы смешались с крупными каплями дождя, который накрапывал весь день и, как назло, недавно усилился. Парни, сдавшие зачёт, переходили от тира к полю с лесками и обратно, чтобы посмеяться над неудачами сокурсниц. Издалека послышались ругательства Олиси — она по-прежнему стреляла мимо мишеней.

Никакой товарищеской поддержки подруги не дождались. Единство, воспеваемое в новостях, на поверку оказалось ложью.

В начале обучения выяснилось, что им выделили двухъярусную кровать в общей казарме. Олиси представила, как будет переодеваться под жадными взглядами десятков парней, устроила грандиозный скандал и выбила себе и Софике отдельную комнатку, как для офицеров. После этого подруги прослыли задавалами и неженками. Душ приходилось принимать уже после всех курсантов, причём по очереди: одна сторожила вход, другая мылась, потом менялись. Марш-броски в полном обмундировании, тренировки по эвакуации тяжелораненых с поля боя, расширенные занятия по оказанию первой помощи — у Софике пухла голова и ныли все мышцы в конце каждого дня. Парни постоянно подкалывали девчонок и отпускали в их адрес сальные шуточки, а подруги угрюмо огрызались в ответ. Софике не понимала, куда испарилась доброжелательность вчерашних коллег.

Взять себя в руки не получалось. Колено дрожало то ли от усталости, то ли от не желавшей утихать боли. Каска обхватила голову жёстким обручем, и Софике чувствовала, как неприятно пульсирует вена на виске. Слёзы продолжали литься от бессилия, и уже не хватало воли, чтобы собраться и в восьмой раз пойти на штурм полосы препятствий. Парни громко считали вслух, ожидая, что Софике вот-вот оставит бесславные попытки сдать зачёт.

«За что мне всё это?» — думала она размазывая кулаком грязь вместе со слезами по лицу.

— Пошли вы все в каверну! — сорвавшись на ультразвук, закричала Олиси. — Демоны вас раздери!

Значит, подруга всё-таки сошла с дистанции.

— Одиннадцать! Двенадцать! Тринадцать! — хором кричали курсанты. — Ну что, Мелочь, сдаёшься?

Дурацкое прозвище, приклеившееся к невысокой Софике с самого начала учений, сейчас задело особенно сильно, и она резко развернулась, чтобы ответить обидчикам. Голос сорвался, и она прикусила дрожащую губу. «Почему они так хотят моего провала?» Взгляд случайно зацепился за фигуру чуть поодаль сокурсников: незнакомый мужчина пристально следил за Софике, привалившись плечом к решётке между участками тренировочного поля. Униформа на нём была той же расцветки «ночной камуфляж», что и на инструкторе, но без знаков различия. «Инопланетянин», — неосознанно отметила Софике при виде его слишком белой кожи. Из-за нервотрёпки на миг показалось, что это Эрс Лешто. Но нет, Эрс куда старше: ему за шестьдесят, и волосы с проседью, а наблюдателю с тёмной шевелюрой — не больше сорока.

Неожиданно накатила злость. Этот инопланетянин, наверное, тоже наслышан про подвиги тохшан. И вот он стоит и думает: что же в них особенного, раз парни издеваются над девчонками, а те не могут даже обычный зачёт сдать? Где их хвалёное единство? Как этой цивилизации удалось справиться с двумя другими сразу? Словно в подтверждение её мыслей незнакомец ухмыльнулся, и его снисходительная усмешка открыла у Софике второе дыхание. «Ну уж нет, я покажу тебе, на что мы способны!» Высоко задрав подбородок, она шмыгнула носом и вернулась на старт полосы препятствий. Инструктор протяжно вздохнул, а курсанты недовольно заулюлюкали.

— Время пошло, — полным скуки голосом возвестил инструктор.

Быстрее… быстрее… ещё быстрее! В правом колене ворочался сгусток боли, дразняще проводил когтистой лапой по нервам во всей ноге, и Софике практически волокла её за собой. Она даже рискнула перекатиться брёвнышком под одной из лесок, лишь бы не сгибать травмированное колено. Сокурсники удивлённо присвистнули. Азарт подстёгивал, ведь пройти первый этап стало делом чести. Ещё рывок… другой… последние три лески, чуть поднажать, и… Раздался противный звук, и Софике вздрогнула. Проклятье! Она не заметила четвёртую тоненькую ниточку! Софике перевернулась на спину, раскинулась прямо в грязи и обречённо закрыла глаза.

— Рядовая Сото, ты меня утомила! — раздражённо прогремел инструктор. — Хватит. Пересдача завтра.

— Дак она и завтра не сдаст! — весело крикнул кто-то из «группы поддержки».

— Значит, будет сдавать и послезавтра, если понадобится, — отрезал инструктор. — А вы, лоботрясы, что тут прохлаждаетесь? А ну-ка, десять кругов вокруг базы!

Недовольно ворча, курсанты подчинились. Софике с трудом поднялась с земли и поискала взглядом любопытного инопланетянина, однако он успел куда-то уйти.

Сокурсник как в воду глядел — на следующий день подруги опять завалили зачёт. Олиси застряла даже ещё раньше, на канатах. Почему-то в этот раз ей не удавалось подтянуться, и она постоянно соскальзывала. Софике традиционно запорола первый этап.

— Вы хотя бы потренируйтесь самостоятельно, а то мне из-за вас, клуш, тут торчать допоздна приходится, — сердито цыкнул инструктор. — Понабрали на мою голову…

Махнув рукой, он оставил вспотевших и грязных девушек в одиночестве. На улице стремительно темнело. Сокурсники давно отправились в столовую, и желудок Софике тоже недовольно забурчал.

— В душ, переодеться и на ужин? — бесцветно спросила Олиси.

Софике насупилась.

— Нет. Пока не одолею это долбаное «минное поле», никуда отсюда не уйду.

— Может, всё-таки уволишься вместе со мной? Ну их всех, а?

— Нет! — Софике топнула ногой. — Прекрати, мы уже обсуждали!

— Ну и дура, — беззлобно ответила Олиси и поплелась к канатам.

Над тренировочным полем зажглись фонари, и Софике зажмурилась от неестественно яркого света.

— А почему бы и правда не уволиться, м-м? — внезапно раздалось справа.

Она шарахнулась, запнулась о муляж растяжки и чуть не порвала его ногой. Вчерашний наблюдатель каким-то образом исхитрился подкрасться совершенно незаметно и теперь, сложив руки на груди, с лёгким любопытством смотрел на Софике. Она окинула его настороженным взглядом и решила разговаривать в той же панибратской манере, не здороваясь.

— Не хочу, и всё. Вам-то что?

Он улыбнулся.

— Больно видеть, как вы мучаетесь. Ради чего все эти страдания?

Олиси услышала разговор и быстрым шагом вернулась к подруге.

— Вы кто такой? — спросила она, загородив собою Софике. — В каком звании?

— Успокойтесь, здесь все свои. — Мужчина поднял руки в сдающемся жесте. — Вы же на территории «Третьей стороны». Я командирован на Тохш с другой базы, прохожу переподготовку.

Незнакомец говорил на око́ре с лёгким акцентом, неправильно ставя ударения в некоторых словах. Софике не помнила, обитатели какой планеты так похожи на землянина Лешто. Расспрашивать не хотелось: неловкая ситуация с Ветром отбила желание подозревать всех встречных и поперечных.

— Рядовой Мо́ро Сан, — представился мужчина и показал через плечо на огороженный глухим забором участок, территорию военной части. — Я тут по соседству тренируюсь. Вы уже звёздами нынешнего курса стали, вас даже офицеры обсуждают. Такое упорство достойно уважения.

В его голосе чудилась плохо скрываемая насмешка, и Олиси, фыркнув, отвернулась от чужака.

— Пошли, Софи. Он над нами издевается. Я есть хочу — не могу, давай побыстрее пройдём эту грёбаную полосу препятствий.

— Хё маль! Я вообще-то комплимент сделал! — крикнул Моро вслед подругам.

Софике постаралась сосредоточиться на главной задаче и не отвлекаться на приставучего инопланетянина, который ещё и лопочет что-то на своём языке. Лески мерцали серебром в белом свете фонарей, и она бодро одолела половину препятствий, пока не срезалась на очередном противопехотном шипе. Подпиленный край, едва заметный над грязью, так сильно впился в живот сквозь куртку, что она дёрнулась и задела головой растяжку. Софике свернулась в позу эмбриона, держась за живот, и стиснула зубы. «Только не плакать… только не плакать», — мысленно повторяла она. Олиси что-то радостно прокричала — наверное, наконец-то справилась с канатом — но из-за боли Софике не разобрала слов. Кто-то поднял её на ноги, закинул руку себе на плечи и тихонько проводил до забора. Она сползла по стене, кусая губы.

— Что с ней? — послышался встревоженный голос Олиси. — Так, подруга… Где болит? Покажи. Давай, я расстегну куртку. Майку задери. А ты отвернись!

— Да не смотрю я! — раздражённо откликнулся Моро.

Софике со свистом втянула воздух, когда Олиси осторожно надавила на её живот. Ощущение было такое, будто в пупок воткнули деревянный кол.

— Ткани мягкие, пульс в норме, вздутия нет… — деловито перечислила Олиси, вспоминая занятия по оказанию первой помощи. — Но покраснение есть, так что синяк получится знатный. Жить будешь, Софи. Не симулируй мне тут тяжёлое ранение.

Софике ожидала чего-то вроде внутреннего кровотечения, и вердикт подруги её удивил. Почему же так скрутило все внутренности? Ах да, скоро же начнётся месячный цикл, поэтому и болевой порог упал, и настроение ужасное… Софике попыталась подняться, однако Моро мягко, но настойчиво придержал её.

— Посиди немного. Минное поле никуда не денется, зато в таком состоянии соберёшь все шипы и растяжки. Отдохни пока.

Покровительственный тон чужого солдата разозлил Софике, и она чуть не нагрубила в ответ, а вот Олиси неожиданно согласилась с его доводами:

— Да, сиди уж. Ты явно что-то не так делаешь. Я вернусь, когда со всеми препятствиями управлюсь, и попробую тебе помочь. Не понимаю, почему ты всё время в растяжках путаешься. Рядовой Сан, тебе можно доверить Софике?

Моро рассмеялся.

— Так точно, рядовая Муни.

В прищуренных глазах Олиси промелькнуло сомнение.

— Что-то я не помню, чтобы сообщала тебе свою фамилию.

— Вас уже все казармы знают, — хмыкнул Моро.

Подтянув колени к животу, чтобы утихомирить боль, Софике следила за успехами подруги. Олиси ловко пробежала по балкам, сумела в прыжке ухватиться за край забора, рывком подтянулась и перемахнула через преграду. Разборка, чистка и сборка пульс-ружья тоже не вызвали у неё сложностей. А вот тир… Очень скоро Олиси опять выругалась вслух, промазав девять раз из десяти.

— Демоны разорви, да что ж такое! — она хлопнула себя по бедру. — Тут прицел какой-то кривой!

Моро поморщился.

— Думкопф. Помочь ей, что ли… А то накликает беду.

Он ушёл к Олиси, оставив недоумевающую Софике сидеть у забора. Вскоре раздались вопли Олиси:

— Не смей меня лапать!

— Да угомонись ты, никто тебя не трогает! — прикрикнул Моро. — Я просто показываю, как надо целиться.

Вздохнув, Софике с кряхтением поднялась с холодной земли и, держась за живот, поплелась к бранящейся парочке. Как выяснилось, Моро попытался встать вплотную к спине Олиси, чтобы поправить положение её рук и ног и научить сносно обращаться с оружием. На тренировочных занятиях инструктор обычно бил по локтям и пинал голени курсантов, чтобы вдолбить в мышечную память правильную позицию, но из-за такого грубого обращения подруги ничего толком не усвоили.

— Хватит вести себя, как девственница на выпускном! — рявкнул Моро в ответ на очередной визг Олиси. — Ты солдат! И так с вами цацкаются, как с принцессами, а вам везде домогательства мерещатся. Разговариваете через губу — и при этом ждёте нормального к себе отношения? До вас на курсе тысячи женщин побывали — и ничего, как-то привыкли. А вы всё корчите из себя недотрог, потом ещё и удивляетесь, почему никто из коллег не поддерживает.

Ошарашенная гневным монологом Олиси беспомощно хватала ртом воздух и, позабыв о технике безопасности, опустила ружьё и случайно направила ствол на Моро. Софике и глазом не успела моргнуть, как солдат вырвал оружие из рук безалаберной подруги — примерно так же мошкоед «стреляет» языком, чтобы проглотить зазевавшееся насекомое. Едва заметный гул фонарей показался рёвом реактивного двигателя на фоне наступившей тишины. Испуганная Олиси прижала руки к груди.

— И-извини. Я не нарочно…

Моро пробормотал «шайcе», поставил пульс-ружьё на предохранитель, устало потёр переносицу и с тоской поднял взгляд к небу. У́ла, зеленовато-белый спутник Тохша с двумя крупными кратерами, похожими на близко посаженные глаза, насмешливо взирала на копошащихся внизу людей. «Так вот кем нас считают», — с горечью подумала Софике, понимая, что в словах солдата есть изрядная доля истины. Действительно, что стоило поинтересоваться у других сотрудниц, как они справились с трудностями казарменной жизни? И всё же признавать вину в разладе с сокурсниками не хотелось.

— Вообще-то парни первыми начали, — сердито буркнула Софике. — Не мы к ним цепляемся, а они к нам. Мы раньше к ним нормально относились.

— Ну да, демонстративно занять отдельную спальню и не садиться за общий стол в столовой — это, конечно, верх дружелюбия, — парировал Моро. — А закатывать глаза в ответ на приказы инструктора — образец субординации.

Каким образом человек, которого Софике и Олиси раньше никогда не видели, знал такие подробности из повседневной жизни в учебке — оставалось только гадать. Видимо, слухи об их «подвигах» и впрямь разошлись кругами по воде. Новых возражений у подруг не нашлось, и они растерянно молчали.

— Удачи, — сухо бросил Моро, вручил ружьё притихшей Олиси и пошёл к выходу с участка.

— Подожди! — опомнилась Софике и, морщась от ноющей боли в животе, догнала солдата. — Мы не зазнайки, честно. Просто курс очень тяжёлый. Мы даже не представляли, что будет так сложно, поэтому ищем любые лазейки, чтоб как-то облегчить себе жизнь. Извини за грубость. Мир?

Моро без энтузиазма пожал плечами.

— Научишь нас стрелять? Пожалуйста… У меня тоже не очень хорошо получается, как и у Оли, — призналась Софике.

— Ты так и не ответила на вопрос, зачем тебе эта работа. Сможешь сформулировать, ради чего ползаешь на брюхе в грязи? Вот я потрачу время — а где гарантия, что вы с подружкой не уволитесь завтра?

Теперь речь солдата звучала враждебно, но пререкаться с ним не осталось ни сил, ни желания. На то он и чужак, даром что устроившийся в «Третью сторону»: тохшане не задаются вопросом, зачем служить в этой организации. Иномиряне, которым не довелось испытать кошмаров вторжения, не до конца понимают её важность и предназначение. Сумбур в мыслях вылился в путаницу в словах.

— Потому, что так надо. Потому, что… я должна, — Софике запнулась, подбирая выражения.

— Кому надо? — язвительно переспросил Моро. — Мне — нет. Может, тебе? Это что, способ самоутвердиться?

Да как же этому инопланетянину объяснить очевидное?! Софике облизнула пересохшие губы и почесала натёртый каской лоб. Ведь детям на Тохше с малых лет внушают, что защитники планеты — герои, не щадящие собственных жизней для спасения чужих. Родители Софике, архитектор и дизайнер, познакомившиеся на реконструкции полуразрушенной столицы Панерута, Миллы, воспитывали дочку в уважении к делу предков. Её прадед по линии отца оборонял Миллу во время вторжения, дед по линии матери служил в «Третьей стороне» с момента её основания и погиб на задании в другом мире. Сами родители хоть и не пошли по стопам предков, но тоже внесли огромный вклад в восстановление Тохша. Софике ещё в школе чётко представляла своё будущее: переехать в Коор, там первое время пожить у дальних родственников, поступить в столичный университет, потом на старших курсах попытать счастья в интернатуре «Третьей стороны» и, наконец, устроиться в организацию. Как можно теперь отказаться от мечты, которую она лелеяла почти всю сознательную жизнь?

Из недр памяти всплыл давний эпизод.

Семилетняя Софике с родителями в гостях у бабушки. После семейного обеда мама разрешила поиграть, и Софике на диване собирает домик из магнитного конструктора. Родители с бабушкой — за столом, обсуждают проверку громкоговорителей. Тест вот-вот начнётся, о нём предупреждают каждый год. Сирены позвенят и перестанут. Бабушка почему-то всхлипывает, дрожащим голосом рассказывает что-то об обстрелах и комкает салфетку в руке.

Пронзительный вой сирены разрывает воздух, и вибрации идут по полу, стенам, по тонко звенящей посуде…

В глазах бабушки — животный ужас. Она вырывается из рук мамы с папой, забивается под стол и кричит как сумасшедшая. На лицах родителей — беспомощность. Они пытаются обнять бабушку, успокоить её, но та не слышит. Глаза замершей Софике широко распахнуты. Она хочет только одного: чтобы бабушке больше не было страшно. И чтобы родители тоже никогда не боялись сирен.

Сценка, подёрнувшись рябью, канула в подсознание, и Софике наконец-то нашла ответ на вопрос солдата.

— Я должна защищать семью и друзей, — окрепшим голосом заявила она. — И если придётся ради этого терпеть боль и ползать в грязи — значит, буду терпеть и ползать.

Цепкий взгляд Моро пробирал до мороза по коже. Солдат не просто смотрел на Софике — он как будто вывернул её наизнанку, вытащил душу и изучал её под лупой. Но она выдержала, не дрогнула и не опустила глаза.

— Семья, значит, — протянул Моро после длинной паузы. — Ну, ладно…

На тренировочном поле подруги задержались почти до полуночи. Сначала учились стрелять под руководством солдата, и Софике не могла отделаться от мысли, что он на самом деле не человек, а андроид. Когда он стоял за спиной и уверенным движением выправлял ей плечи, локти и наклон головы, Софике не чувствовала ни дыхания, ни тепла его тела. Моро напоминал продвинутый нейроэкзоскелет, надёжно приобнимающий владельца. Олиси, пристыженная за взбалмошное поведение, вела себя тихо, хоть солдату пришлось изрядно с ней повозиться. Он всё-таки добился от подруг сносной меткости: пять раз подряд они вышибли восемь мишеней из десяти, а для зачёта требовалось семь попаданий.

Потом Моро подсказал Софике, в чём заключается её ошибка на первом этапе, и она поразилась, как не додумалась до такой простой разгадки сама.

— Ты зациклена на одном и том же маршруте, — объяснял Моро. — Начало тебе даётся легко, поэтому и ползёшь по проторенной дорожке. Посмотри сейчас внимательно с высоты своего роста, ты же можешь весь участок разглядеть. Видишь, путь справа сначала чуть посложнее, но с середины поля растяжек намного меньше. А все шипы разбросаны примерно в последней трети. Запомни, где они. Обойди участок по периметру, посчитай количество растяжек на пути, чтоб точно знать, после какой пойдут шипы. Не торопись, когда ползёшь под лесками — времени хватит, если грамотно его спланировать. Смотри не на ближайшее препятствие, а дальше, на несколько шагов вперёд. Держи в голове картинку. Поняла?

Софике прилежно выполнила все советы и с первого раза одолела «минное поле» с большим запасом по времени. Отряхнулась, ошарашенно обернулась к Моро, и он жестом показал «так держать!». Воодушевлённая похвалой Софике побежала ко второму этапу с канатами. Тактические перчатки она додумалась надеть, только когда до волдырей натёрла кожу на вспотевших ладонях, беспомощно скользя по переплетению грубых верёвок. Как перевалилась через забор — даже не помнила. Кровь шумела в ушах, заглушая подбадривающие крики Олиси: та болела и радовалась за подругу так, будто она участвовала во всепланетном чемпионате. Дрожащими от слабости пальцами Софике разобрала и собрала пульс-ружьё — к счастью, в нём мало мелких деталей, иначе возилась бы с ними до утра. Семь попаданий из десяти — на грани, но тоже ничего. Теперь — рукопашный бой…

Подруги с надеждой уставились на Моро, но он посмотрел на солерсы на запястье и покачал головой.

— Извините, мне сворачиваться надо, а то побудка на рассвете.

— Может, какой-нибудь совет дашь напоследок, пожалуйста? — Олиси заискивающе заглянула ему в лицо. — Ты лучший инструктор, который нас когда-либо учил!

— Да уж… Лучший среди худших, — смущённо отозвался он и потёр переносицу. — В общем, у вас будет минута, чтобы продержаться на площадке размером десять на десять шагов. Я не знаю, кого против вас выставят. Обычно других курсантов, но у вас, девушки, ситуация посложнее. Кое-кто хочет, чтоб вы пробками вылетели из «Третьей стороны», поэтому будут намеренно валить.

Софике нахмурилась: это кому же они так насолили? Не может быть, чтобы из-за конфликта с другими парнями их хотят вышвырнуть вон. Ведь сам Рэйзор старается удержать их в организации!

— Не вздумайте лезть первыми, а то получите по полной программе, — предупредил Моро. — Постарайтесь увиливать от боя, сколько можете. Хоть по кругу бегайте, если понадобится. Ошарашьте противника чем-то, бросьте ему песок в лицо, вынудите притормозить. Если уж придётся драться — бейте по болевым точкам.

— В пах запрещено бить, — заметила Олиси. — А так я бы с радостью саданула.

Моро одарил её укоризненным взглядом.

— Ты высокая, можешь попробовать достать до носа, но, скорее всего, руку успеют перехватить. Так что не рекомендую. Проще целиться по коленям или, например, бить по щиколотке — как раз пригодятся армейские ботинки, они тяжёлые.

— Спасибо, Моро. — Софике переступила с ноги на ногу. — Мы очень-очень постараемся доказать, что ты не зря потратил на нас время.

Солдат криво усмехнулся и почему-то резко побледнел. Ещё немного — и, казалось, у него будет просвечивать кожа.

— Всё, пора мне, — торопливо кинул он, быстро зашагал прочь и будто растворился в неосвещённом углу площадки возле прохода в заборе.

После тяжёлых нагрузок заснуть не получалось: сердце колотилось, как у загнанной дичи, и Софике долго делала дыхательные упражнения, пытаясь унять бешеный пульс. Олиси, лежавшая на соседней кровати, вздыхала, кряхтела, ворочалась с боку на бок и раздражала Софике вознёй.

— Вот вроде скользкий тип какой-то на первый взгляд, мутный, а так вроде и ничего, хотя белый, как пудрой присыпанный, конечно, — еле слышно пробормотала она. — Да и возрастом уже под сороковник, а всего-то рядовой… прям даже не знаю.

— Ты о ком вообще? — на всякий случай уточнила Софике.

Подруга, бывало, разговаривала во сне, и Софике даже не удивлялась, когда Олиси выдавала бредовый монолог посреди ночи.

— О Моро этом Сане, — вздохнула Олиси. — Ну что ты за балда такая, не могу понять… только не говори, что до сих пор по Идиру своему сохнешь.

Софике приподнялась на локте, дотянулась до подруги и сердито пихнула её в плечо.

— Какой Идир? Какой Моро? Нам зачёт надо сдать! Потом хоть все пять выходных дней кувыркайся с обоими сразу.

— Пять не получится, мне ж к переаттестации ещё готовиться, — машинально возразила Олиси и вдруг понизила голос. — Слушай, я поняла! Он же не совсем человек!

— Робот? — похолодев, тоже тихо спросила Софике. — То есть этот, как его… киборг?

— Нет. — Олиси выдержала торжественную паузу и произнесла зловещим шёпотом: — Телепат! Вот, почему он так разнёс нас на тренировке — мысли прочитал!

Софике задумалась. Тогда, на поле, она туго соображала из-за боли в животе, и выговор солдата поставил её в тупик. Решила, что он просто повторял пересуды за спиной девушек. Но… и правда ведь, как Моро мог столько о них знать?

— А почему ты шёпотом говоришь? — осторожно поинтересовалась Софике.

— Ну так он же телепат, слышит всё…

— Так если телепат, он мысли читает, а не подслушивает! — Софике рассмеялась. — Считай, и так уже всё про нас знает. Спи уже, вставать через четыре часа.

***

Моро нигде не было. Софике огляделась, вытянув шею, но вчерашний знакомый не счёл нужным прийти на очередную пересдачу. Сокурсники, готовые лицезреть ещё один провал девушек, уже окружили «минное поле». Почему-то не галдели, как обычно, а переговаривались вполголоса и хмурились. «Может, всё-таки помогло, что мы извинились перед ними утром?» — мелькнуло в голове у Софике.

— Предупреждаю, что вам даётся последняя попытка, — зевнув, заявил инструктор, почёсывая подмышку. — В этот раз будете проходить этапы вместе. Время пошло.

Неужели придётся наступать друг другу на пятки и толкаться локтями?! Софике в ужасе воззрилась на Олиси, и та самоотверженно ринулась в канаву слева, где раньше безуспешно барахталась подруга. «Уступила мне лёгкий путь», — поняла Софике и плюхнулась в лужу справа. Теперь она просто не имеет права завалить зачёт!

Так быстро первый этап она ещё не проходила — наверное, даже Моро похвалил бы её за ловкость. Вчерашний знакомец бы похвалил, а вот коллеги по-прежнему угрюмо молчали, и только инструктор удивлённо хмыкнул.

Софике теребила канат, нервно поглядывая на запаздывавшую Олиси: та пробиралась по незнакомому пути крайне осторожно, извиваясь под лесками растяжек и аккуратно перенося вес тела над коварными противопехотными шипами, притаившимися под чавкающей грязью. Сокурсники оживились, видя, как безжалостно истекает время на табло, а Софике сжала кулаки, кляня себя за нерешительность. Но всё-таки Олиси в последний момент успела закинуть импульсатор в «окоп», и Софике шумно выдохнула.

— Ногами цепляйся получше, не висни на одних руках, — мимоходом кинула Олиси.

Она ловко вскарабкалась на соседний канат, ухватилась за край балки, подтянулась и встала в полный рост.

— Софи! Не тупи!

Мало она тягала гантели на тренировках, мало! Руки предательски дрожали, и волдыри на ладонях жутко саднили даже под бинтами и удобными перчатками. И всё из-за месячного цикла… в первый день её всегда покидала будто бы сразу половина сил. Еле забравшись наверх, Софике села верхом на балку и шумно перевела дух. Олиси, балансируя, как акробатка, уже убежала вперёд, к высоченному забору. Софике справилась со слабостью, выпрямилась… и вдруг на неё накатила волна паники: при свете дня она как следует рассмотрела, что до страховочной сетки падать ещё ого-го сколько! «Ничего, вчера прошла — и сегодня получится». Успокоившись, она поднялась и сделала первый неуверенный шаг. Потом ещё один, и ещё… внезапный порыв ветра чуть не сдул с балки, и Софике неуклюже замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. Удалось. «Ещё всего лишь двадцать шагов», — заверила себя она, восстановила ровное дыхание, подняла ногу и…

— Бу! — заорал кто-то из курсантов.

Софике вздрогнула, накренилась вправо, сверзилась с балки и в последний момент умудрилась уцепиться за неё. Расстояние до сетки казалось пропастью. Она задрала голову, лишь бы не смотреть вниз, раскачалась как могла и обвила ногами брус. Пот заливал глаза, пока она изворачивалась, чтобы восстановить вертикальное положение.

Еле успев дойти до конца балки прежде, чем закончится время, она изо всех сил оттолкнулась от края и прыгнула на забор. Чудом, просто чудом ухватилась обеими руками. Активно помогая себе ногами, оказалась наверху, и теперь предстояло спуститься по верёвочной лестнице. Живот скрутило чудовищным спазмом, и Софике, зажмурившись, обхватила лестницу, как изъятый у контрабандистов испуганный зверёк — ветку. Замерла.

— Давай, Софи! — стоявшая внизу Олиси протянула руки, словно собиралась её поймать. — Ну пожалуйста!

Вот это «пожалуйста» придало новых сил. Стиснув зубы, Софике спустилась к подруге — та обняла её так крепко, что рёбра затрещали.

— Немножко осталось! — подпрыгивая от возбуждения, закричала Олиси. — Не отставай!

Разборка-сборка оружия — легко, как всегда. Стрельба… Олиси с ходу промазала трижды, Софике — дважды. Они растерянно переглянулись: опять?!

— Надо вспомнить, как Моро учил, — срывающимся от волнения голосом предложила Софике. — Закрыть глаза, представить, что он за спиной. Не мы стреляем — он стреляет за нас. А он выбьет десять из десяти.

Олиси торопливо кивнула, глубоко вздохнула и расправила плечи. Целилась долго, тщательно, примеряясь то так, то эдак. Софике снова встала боком, перенесла вес на опорную правую ногу, чуть отставила назад левую, немного отклонилась… всё равно что-то не так. Баланса она не чувствовала, и из-за этого уверенность растворилась в сомнениях. Ещё два промаха — и зачёт она завалит уже окончательно.

«Моро, помоги нам, пожалуйста!» — невольно взмолилась Софике, надеясь, что Моро как-то услышит. Только что же он сделает?

Софике прикрыла веки, мысленно перенеслась во вчерашнюю тренировку и постаралась восстановить неокрепшую мышечную память. Скупые, но точные движения солдата, его ладонь, поправляющая приклад на её плече. Софике как наяву почувствовала, как он мягко давит на локоть, опуская его чуть пониже, и касается бедра, намекая на излишний доворот. Пульс-ружьё из чужеродной тяжёлой палки превратилось в продолжение руки.

Софике выстрелила восемь раз подряд. Олиси присоединилась чуть позже, стреляла с большими паузами и как будто размышляла перед каждым нажатием на спусковой крючок. Восемь из восьми и семь из семи. Раздались медленные и громкие хлопки инструктора.

— Можете, когда захотите, — одобрительно сказал он и кивнул на площадку для последнего этапа, где уже стоял какой-то военный. — Дело за малым.

Софике остолбенела, когда узнала в высоком и широкоплечем парне Идира. Так вот кто жаждет вышвырнуть её вон из организации! И ему хватило совести явиться лично, чтобы подраться с бывшей девушкой? Такой подлости от шерла она не ожидала.

— Вот же мразь, — процедила Олиси. — А я ещё раздумывала, говорить ли тебе, что он и ко мне тоже клеился, когда с тобой встречался. Сволочь. Давай, я пойду первой, попробую его вымотать.

— Погоди. Не хочу тебя подставлять. — Софике дёрнула плечом. — Лучше я пойду первой. Он выпустит пар и успокоится. Если что, хотя бы ты сдашь зачёт.

— Дурилка, что я без тебя одна тут делать буду? — Олиси шутливо щёлкнула подругу по носу. — Героиня-заступница нашлась. Пошли вместе тогда. Инструктор сам сказал, что будем проходить этапы одновременно.

Идир поднял брови, когда подруги шагнули в очерченный красной краской квадрат.

— Вдвоём на одного? — осклабился он. — Тогда две минуты вместо одной на этап.

Шерл скинул куртку, оставшись в форменной рубашке с коротким рукавом, и Софике отвела взгляд. Не получалось выкинуть из головы, как она ещё недавно нежилась в его объятиях по ночам. «Да что ж за магия у тебя надо мной такая? — рассердилась она. — Хуже, чем у этого Моро-телепата!» Вообразить, что придётся ещё и драться с бывшим любовником, она вообще не могла. На занятиях по рукопашному бою, бывало, со злости могла зарядить сокурснику кулаком в живот, но то — малознакомый коллега, а это — Идир!

Софике раздеваться не стала: пускай куртка немного стесняет движения, но всё-таки какая-никакая дополнительная защита.

— Тебе не стыдно? — справившись с волнением, гневно спросила она. — Я не виновата в том происшествии с каналом связи. Неужели ты меня ударишь за то, чего я не делала?

— Ну что ты, настоящие мужчины женщин не бьют, — снисходительно заверил Софике Идир и двинулся прямо на неё.

Она инстинктивно попятилась, вовремя спохватилась и метнулась вбок, вдоль границы площадки. Идир не отставал, почти дотянулся до Софике правой рукой и вдруг с шипением отпрянул, держась за левое запястье. Олиси отскочила назад, растопырив пальцы и демонстрируя длинные ногти, которыми только что саданула шерла.

— Брысь отсюда, — цыкнул он. — Дёрнешься — придушу.

— Ой, вы посмотрите на него, какой важный! — Олиси звонко хлопнула в ладоши. — Его поставили мальчиком для битья, а он тут раскомандовался!

— Сама напросилась, — прорычал Идир.

Даже атлетичная девушка не справится с натренированным мужчиной. Софике ринулась вслед за Идиром, замолотила кулаками по его спине, пытаясь остановить сграбаставшего подругу шерла. Он выполнил угрозу: крутанул замешкавшуюся Олиси вокруг оси, зажал её шею сгибом локтя и перекрыл кислород. Софике вспомнила совет Моро и ударила парня по щиколотке. Пинок вышел слабым и неуверенным, разъярённый Идир отшвырнул задыхающуюся Олиси и со всей силы оттолкнул Софике.

Она приземлилась копчиком прямо в жидкую грязь, окружавшую площадку. Слёзы опять выступили на глазах помимо воли. Софике чуть не разревелась в голос, когда поняла, что Идир выкинул её за границу этапа — красная линия проходила под её коленями.

— Не сдавайся! — прохрипела Олиси, с трудом поднимаясь с земли. — Ногами ты ещё на площадке! Ещё не всё потеряно!

Инструктор молчал — значит, подруга не ошиблась. С перекошенным от злости лицом Идир навис над сжавшейся от испуга Софике.

— Либо ты сейчас сама отсюда выползешь, либо я тебе помогу. Считаю до трёх. Раз… два…

И снова она вспомнила советы Моро. На счёт «три» бросила в лицо нагнувшегося шерла пригоршню грязи, потом переползла на площадку и отбежала подальше от ругающегося парня.

— Ах ты, маленькая дрянь! — вопил он, оттирая лицо от комьев и брызг. — Сейчас я тебе устрою…

— Время! — гаркнул инструктор. — Рядовая Сото, рядовая Муни, вы сдали зачёт.

Молчаливая толпа наблюдателей вдруг взорвалась возгласами поздравлений, и Софике бросилась на шею Олиси. Даже не верилось, что у них всё-таки получилось, и зачёт по физподготовке пройден! Впереди ещё куча практических и теоретических экзаменов, но первый, самый сложный — позади. Обессиленная Софике наконец-то дала волю чувствам и разрыдалась, уткнувшись в грудь Олиси.

— Так бы сразу и сказала, что у тебя первый день цикла, — шепнула Олиси, гладя подругу по голове. — Хотя… какая уже разница.

Инструктор вразвалочку приблизился к подругам и заложил руки за спину.

— Признавайтесь, кто вас натаскал, — неожиданно приказал он. — Я же видел, как вы тут вчера телепали. Сами бы никогда не прошли.

— Рядовой Моро Сан, — ответила Олиси и с гордостью добавила: — Ну, вообще-то, мы и сами не промах.

Инструктор сдвинул брови.

— Кто? Какой ещё Моро Сан?

— Какой-какой… обычный. С инопланетной базы какой-то, мы не уточняли. Синеглазый брюнет, кожа белая, рост средний. Инопланетянин.

Инструктор почесал затылок и крепко призадумался.

— Вас кто-то разыграл, — после паузы заключил он. — Нет тут у нас никого с других баз сейчас, а инопланетян — тем более. Запрет же на командировки. Или вы меня за дурака держите?

Подруги с недоумением переглянулись.

— Записи с камер можно посмотреть… — неуверенно предложила Софике. — Какой нам смысл врать-то?

Инструктор отмахнулся.

— Ай, ладно. Много чести. Переодевайтесь и бегом на лекции. За опоздание штраф — пятьдесят отжиманий.

Душевные терзания сразу отступили на задний план, и Софике, взяв Олиси за руку, резво понеслась к казармам. В конце концов, вместо груди Олиси можно будет поплакать в подушку, но уже вечером.

А загадочного Моро она ещё найдёт…