На страже человечности

Глава 17. Роковой час

Софике не сдержала восхищённого возгласа, когда оказалась внутри института. Перекрытия между этажами располагались только по периметру здания, под коридорами и кабинетами, а центр оставался пустым. Высота крыши создавала иллюзию гигантского зала — даже при бурой завесе за окнами здесь было светло и комфортно. Дорожки из искусственной травы приятно пружинили под ногами, вьющиеся растения обрамляли дверные косяки, и на мини-площадках для отдыха стояли скамейки под сенью настоящих деревьев с небольшими жёлтыми плодами. Софике услышала журчащий звук и отыскала взглядом декоративный фонтан в неглубокой чаше.

— Вода техническая. Пить не рекомендуется, — отрывисто предупредил робот, и Софике закатила глаза.

«Он нас что, животными считает?» — мысленно возмутилась она.

Ветер повёл подруг за собой после того, как они оставили сумки в камере хранения. Он шёл быстро, не делая скидку на длину шага спутниц, поэтому иногда им приходилось переходить на бег трусцой. Софике едва успевала одновременно запоминать инструкции робота и разглядывать интерьер института — воплощённый оазис посреди негостеприимной пустыни.

— Вы должны предельно вежливо общаться с местным населением, а лучше — избегать бесед вовсе, — на ходу наставлял Ветер. — В Монехе напряжённая политическая ситуация. Завод КОРС построен на деньги сопредельного государства, Лио́нта. Формально «Третья сторона» заключила союз именно с Лионтом, как с одной из наиболее развитых стран на планете. Институт и его разработки принадлежат «Третьей стороне» и Лионту в равных долях. Из-за того, что Монех владеет землёй, мы вынуждены учитывать его интересы. Кроме того, Лионт имеет геополитические претензии к Монеху, в которые мы не вмешиваемся.

Навстречу шла группа людей в белых халатах, и Софике проводила их любопытным взглядом: смуглые, отдалённо похожие на саморийцев, но без серебристого оттенка кожи. Удивительно, что работники института улыбались и первыми здоровались с Ветром, а он в ответ лишь сдержанно кивал.

— Граждане Лионта и Монеха крайне чувствительны к оценочным суждениям. У нас уже были дипломатические скандалы, и мы обязаны избегать новых, — Ветер интонационно подчеркнул слово «обязаны». — Сегодня в институт пожелал приехать правитель Монеха, ак-кеюл Акмен Первый. Есть шанс упрочить с ним отношения без ущерба для союза с Лионтом. Пока что Акмен относится к «Третьей стороне» с подозрением, считая, что мы тайно помогаем Лионту в подготовке войны с Монехом. На презентации мы продемонстрируем, что преследуем исключительно мирные цели.

Ветер остановился возле полупрозрачного комода и ткнул пальцем в верхний ящик:

— Визуальные переводчики. — Робот показал на второй отсек. — Слуховые переводчики. Вставить в глаза и уши и не вынимать, пока не покинете Смиде.

Подруги взяли цифровые линзы и каплевидные наушники в одноразовых упаковках. Без миниатюрных помощников им пришлось бы провести не один день в лаборатории с мнемоническими аппаратами — другого способа быстро выучить иностранный язык не существовало.

Ветер перешёл на лионтийский диалект сразу же, как только подруги выполнили его команды — не иначе, как проверял исправность переводчиков. Чужая речь походила на сухой кашель и раздражала музыкальный слух Софике. Она в очередной раз поразилась, насколько Ветер отличался от других роботов «Третьей стороны», созданных на Тохше: нелюбезный провожатый казался воплощением местных реалий во всём, даже в манере разговаривать.

Софике толком ещё ничего не видела на Смиде, но планета ей уже не нравилась. А институт… Что ж, неспроста его строили вместе с тохшанскими специалистами — наверняка без них получилось бы куда хуже.

Троица достигла середины длинного коридора в техническом крыле здания, когда Олиси вклинилась в монолог Ветра:

— А что вообще тут изучают? Зачем построили целый институт? Неужели аванпостов не хватило?

— Это за пределами вашей компетенции, — отрезал робот.

Ветер подвёл подруг к глухой металлической двери синего цвета и набрал шифр на встроенной в стену цифровой клавиатуре.

— Информация о серверах и локальных сетях уже загружена в ваши планшеты, — отчеканил он. — Операционная система — та же, что используется в штаб-квартире на Тохше. Надеюсь, вы умеете работать с командной строкой?

— Ну, знаешь ли! — Софике рассердилась. — Хватит нас дурочками выставлять!

— Вообще-то, — Олиси окинула Ветра снисходительным взглядом, — командную строку давным-давно никто не использует: управление графическое, с приложения на планшете.

— Разберётесь, — припечатал Ветер и открыл серверную. — Не забудьте добавить биометрию в базу авторизации.

Подруги с оскорблённым видом зашли в прохладное помещение, заставленное рядами высоких шкафов с аппаратурой. Дверь с тихим щелчком захлопнулась, и они одновременно фыркнули.

— Вот нахал, а! — воскликнула Софике. — Подумать только: робот-женоненавистник!

— Да ну его, — Олиси отмахнулась. — Запускай диагностику. Чем раньше вернёмся на Тохш, тем лучше.

Проверка систем заняла не так много времени, как ожидалось — пожалуй, в институте на Смиде было меньше бардака с инвентаризацией и программным обеспечением, чем в штаб-квартире. Чёткие инструкции на планшетах помогли быстро сориентироваться в незнакомой инфраструктуре. Софике почувствовала лёгкий укол зависти: похоже, «Третья сторона» охотнее вкладывалась в институт на чужой планете, чем в наведение порядка дома.

— По крайней мере, питание посреди выступления не отрубится, а база не уйдёт в несознанку, — пробормотала Олиси, закрывая приложение. — Вроде бы всё?

— Нет, надо ещё проверить микрофоны, колонки и проекторы.

Софике нашла нужный зал на плане здания: он оказался недалеко, поэтому подруги не спешили — времени ещё оставалось достаточно. Олиси, дурачась, сфотографировалась на фоне прозрачных серверных шкафов с синими огоньками и уговорила Софике присоединиться. Поскольку экзотические пустынные пейзажи утонули в песчаной буре, приходилось довольствоваться малым.

— Кстати, а о чём презентация будет? — внезапно озарило Олиси. — Надо было Ветра спросить.

— Ага, чтоб он тебе снова не ответил, — съязвила Софике и, скорчив постную мину, передразнила грубый голос робота: — «Это за пределами вашей компетенции».

Олиси рассмеялась и полистала документы. Улыбка сползла с её лица.

— Ого… Его-то и будут представлять.

— В смысле?

— Да Ветра нашего! Оказывается, он новенький в «Третьей стороне». Вот его ак-кеюлу и покажут.

Софике наконец-то поняла, почему раньше ничегошеньки о Ветре не слышала: скорее всего, он только-только прошёл испытания. Знакомая робопсихолог как-то обмолвилась, что искусственный интеллект по-прежнему нередко бракуют во время тестирования, поэтому о создании новых роботов публично объявляют уже после всех проверок.

— Может, ещё раз диагностику запустить? А то если сорвём презентацию, он нас в пустыню отправит… — неуверенно проговорила Олиси.

Софике решительно мотнула головой.

— Нет. Не хватало ещё его бояться. Помнишь, что говорил Эрс Лешто? Не люди для роботов, а роботы для людей.

— Ну, смотри сама. — Олиси выключила экран планшета. — Тогда пошли разбираться с проекторами.

Софике задержалась на выходе из серверной — показалось, что наступила на что-то липкое. Она разглядывала подошву ботинка, стоя совсем рядом с порогом, и дверь с автодоводчиком мягко, но настойчиво толкнула её в спину. Софике шагнула вперёд и вдруг почувствовала, как что-то крепко держит её за одежду. Подол длинного плаща защемило в проёме.

Олиси покатилась со смеху, а Софике сначала хотела рассердиться, но не удержалась и тоже прыснула. Со слезами на глазах от хохота подруги попытались вытащить застрявший плащ. Неудачно. Ткань угрожающе затрещала, и они решили, что хватит баловаться — пора открывать дверь. Олиси растерянно замерла перед цифровой панелью.

— А ты не помнишь код замка? — озадаченно спросила она.

Софике огорчённо цокнула языком.

— Ветер им не поделился. Там в инструкциях нет?

— Нет… может, написать ему?

— Погоди, он же совсем нас засмеёт. — Софике ненадолго задумалась. — А! Он говорил, что мы должны внести биометрию в базу авторизации.

Она торопливо открыла приложение. Отсканировать отпечатки пальцев получилось сразу, но на экране высветился статус «в процессе»: кто-то из вышестоящего начальства должен был подтвердить запрос визитёров. Софике обречённо простонала и принялась яростно избавляться от плаща: расстегнула пряжку на груди, выпуталась из рукавов и решительно шагнула вперёд. Плащ осел на пол бесформенной кучей.

— Так, всё. Надоело! — Софике сдула со лба непослушную кудряшку. — Полежит тут, ничего с ним не сделается. Сначала закончим с проверками, к тому времени как раз заявку подтвердят. Вернёмся и подберём эту проклятую тряпку.

— Ты не боишься по институту так расхаживать? — скептически спросила Олиси. — Говорили же, что женщинам тут лучше прикрываться… Хочешь, я тебе свой плащ дам? Мне-то всё равно, увольняюсь скоро.

По мнению Софике, застёгнутый пиджак и прямые брюки никак не подчёркивали женственность форм. Она заупрямилась:

— Я не собираюсь подстраиваться под местные правила!

Олиси вдруг прижала палец к губам, призывая молчать, но Софике не унималась:

— Мы с тобой на территории «Третьей стороны», а значит, имеем право соблюдать только устав, — продолжала горячиться она. — Если кому-то это не нравится — его проблемы. Нечего тогда работать в институте, построенном на деньги Тохша!

Сзади раздалось покашливание, и Софике, вздрогнув, обернулась. Из-за предательски мягкой травы вместо твёрдого пола она не расслышала звук чужих шагов. Целая группа смуглых, пёстро одетых людей уставилась на Софике. На их лицах читалось не то изумление, не то возмущение, и вопреки всем своим убеждениям она почувствовала, как утопает в волне стыда. Она высоко вздёрнула голову, пытаясь скрыть эмоции, и встретилась взглядом с мужчиной в самых ярких одеждах.

На нём блестели алые и жёлтые побрякушки, украшенные до неприличия крупными камнями — скорее всего, драгоценными. Обруч на голове, цепь на шее, браслеты на запястьях, перстни на пальцах… Зелёная накидка, похожая на халат, была расшита красной перламутровой нитью. В отличие от остальных людей, мужчина смотрел на Софике с любопытством и, как ей показалось, с неким умыслом. Будь он помоложе и посимпатичнее, такое внимание ей бы польстило, но пока его внешность только отпугивала. Что-то нехорошее чувствовалось в чёрных глазах незнакомца.

— Немедленно поклонитесь Его Величеству! — прошипел человек слева от расфуфыренного мужчины.

Софике послушалась быстрее, чем подумала, стоит ли подчиняться. Олиси и вовсе испуганно поклонилась в пояс. Вся группа монешцев возбуждённо зароптала, а сопровождающий ак-кеюла шумно втянул воздух.

— Простите, Ваше Величество, — приторно улыбнувшись, засуетился он. — Это… стажёрки, они невежественны и неопытны. Совершенно не умеют вести себя в приличном обществе.

Он зыркнул на Софике и процедил сквозь зубы:

— Позор! Оденьтесь и скройтесь с глаз долой!

Софике глубоко вдохнула, прикрыла веки и медленно выдохнула. Жутко хотелось высказать вслух этим высокомерным дикарям всё, что она думает об этикете Монеха. Её сдерживало только нежелание спровоцировать очередной, как выразился Ветер, дипломатический скандал. Олиси поспешила прийти на помощь:

— Извините, у нас тут… э-э-э… техническая накладочка вышла. Её плащ… кхм… застрял. Я сейчас…

Олиси схватилась за элеком и быстро-быстро набрала сообщение.

— Кому ты пишешь? — вполголоса спросила Софике.

— Ветру, кому ж ещё.

— Возмутительно! — сопровождающий ак-кеюла, уже не сдерживаясь, повысил голос. — Это безобразие, я буду жаловаться!

Акмен Первый лениво поднял руку, и толпа позади него быстро угомонилась.

— О чём вы спорите? — на монешском наречии поинтересовался ак-кеюл.

Софике удивилась: неужто ему не выдали наушники? «Наверное, просто отказался. Может, побоялся, или местному правителю и вовсе зазорно пользоваться техникой», — решила она.

Сопровождающий поклонился чуть ли не до пола.

— Ваше Величество, нижайше прошу простить меня за эмоциональность. Эта женщина строптива и…

Ак-кеюл скривил губы в недовольной гримасе, и собеседник перешёл на едва слышный шёпот, продолжая рассыпаться в извинениях.

— Она замужем? — перебил его Акмен Первый.

Софике остолбенела. Олиси бочком-бочком придвинулась к подруге и взяла её за руку, больно уколов длинными ногтями.

— Молчи! — почти не открывая рта, приказала она. — Вдруг у них незамужних наказывают строже, чем замужних?

— Да какое его дело? — точно так же, стараясь не разжимать губы, ответила Софике.

— Она замужем? — нетерпеливо повторил Акмен Первый.

Переводчик с трясущимся подбородком метнул растерянный взгляд на Софике. Ей даже стало неловко, что этот напыщенный человечек так боялся монешского правителя. Свита ак-кеюла неожиданно ахнула и подалась назад, и даже на лице Акмена Первого промелькнул ужас. Из-за спины Софике послышался скрипучий голос Ветра с непривычно любезными интонациями:

— Добро пожаловать в исследовательский институт, Ваше Величество. Лионт и «Третья сторона» благодарят Вас за оказанную честь и надеются, что экскурсия по зданию будет интересна. Мы с удовольствием ответим на все вопросы после Вашего визита. Пожалуйста, передайте их через сотрудников администрации, и мы обязательно свяжемся с Вами позже. Если не ошибаюсь, Вам ещё не показывали новейшие образцы сплавов из ориума?

Одна пара оптокамер повернулась на переводчика, и он отрицательно покачал головой. Подданные Акмена Первого осеняли себя неведомыми Софике знамениями — робот напугал их до икоты. Софике расслышала слово «эссима́н», которое наушник интерпретировал как «демон».

— Тогда прошу проследовать к экспозиции. — Ветер встал боком к гостям института и выразительно простёр руку к выходу их технического крыла. — Мы ценим Ваше время и понимаем, что Вы хотели бы увидеть все достижения науки до того, как соберётесь в обратный путь в Сарабат.

— Да-да, конечно, — затараторил сопровождающий. — Пожалуйста, Ваше Величество, проходите…

Софике и представить не могла, что её чувство неприязни к роботу сменится такой горячей благодарностью. Как минимум, от неуместного внимания ак-кеюла Ветер её спас. Она опустила голову, ожидая замечание за дурацкую ситуацию с плащом, но Ветер обрушился с критикой на совсем другого человека — он задержал переводчика ак-кеюла и убедился, что сам правитель и его свита отошли на достаточное расстояние.

— Кто позволил Акмену Первому зайти в техническое крыло? — Ветер грозно навис над сопровождающим.

— Я… он приказал… я подданный Монеха, я не могу ослушаться ак-кеюла, — юлил тот.

— Мы обговаривали маршрут заранее, и вас проинформировали, что присутствие посторонних в этой зоне запрещено, — прервал его оправдания Ветер. — В контракте чётко обозначена субординация: на территории института вы обязаны соблюдать правила, согласованные между Лионтом и «Третьей стороной». Вместо эскалации конфликта с сотрудницами «Третьей стороны» вам следовало отвлечь внимание ак-кеюла. За указанные проступки получите дисциплинарные взыскания. Ещё одно нарушение, и вас уволят. Это понятно?

Сопровождающий не ответил, только скрипнул зубами. Раскаяния в его глазах Софике не увидела — скорее, растущую ненависть к Ветру. Хотя тот вроде бы говорил по делу, она не могла отделаться от мысли, что разнос уж слишком жесток. Тем более, если учесть, что человека распекал робот.

— Вернитесь к своим обязанностям, — холодно приказал разведчик.

Переводчик побежал догонять гостей, а Ветер набрал код на панели, тем самым наконец-то освободив накидку из дверного плена. Софике торопливо надела плащ и защёлкнула все застёжки. Её немного потряхивало: рисковать и отстаивать свои права на чужой планете больше не хотелось. Разведчик молча отправился по своим делам.

Олиси смотрела то на Софике, то вслед Ветру, потом вздохнула и поспешила за последним.

— Подожди! — Олиси обогнала Ветра, перегородила дорогу, и он, остановившись, в недоумении склонил голову набок. — Ты можешь проводить нас до презентационного зала? Боязно опять с этими ненормальными столкнуться.

Она помахала рукой Софике: мол, иди сюда, не тупи!

— Мы вообще-то знаем, где зал, просто не хочется попадаться на глаза ак-кеюлу и его… подданным, — буркнула Софике, поравнявшись с подругой. — Они странные какие-то.

— Впредь готовьте вежливые фразы для того, чтобы закруглять неприятные разговоры с представителями других цивилизаций, — сухо посоветовал робот.

— Научишь? — хихикнула Олиси.

Ветер сразу охладил её игривый настрой:

— Вы уже слышали примеры. Пользуйтесь. — Он шагнул к выходу из технического крыла и обернулся. — Так вас проводить или нет?

Нет, робот ни в какую не желал поддаваться обаянию хохотушки Олиси. Софике гадала, была ли подчёркнутая отстранённость чертой его характера, или он так относится только к тохшанским гостям. И всё же в компании Ветра Софике чувствовала себя спокойнее. В него будто непостижимым образом вложили частичку «Третьей стороны» — большой семьи, где, несмотря на разногласия, люди всё-таки поддерживают друг друга. Захотелось как-то поблагодарить.

— Спасибо, что не отругал, — переборов смятение, сказала Софике, пока компания шла к залу для презентаций.

— За что?

Она смутилась.

— Ну… этот дурацкий плащ. Надо было умудриться так застрять… Я ещё и нарушила рекомендацию для женщин.

— Рекомендации не подлежат обязательному исполнению, пока вы на территории «Третьей стороны». Что касается плаща… — Ветер сделал паузу, будто подбирая слова. — Как говорят в Монехе, «даже лучший скакун может споткнуться». Затянувшееся одобрение авторизации выглядит куда хуже, но это не ваша вина. Тохш установил непозволительно большие сроки для рассмотрения элементарных запросов. Лионт отличается большим вниманием к подобным заявкам.

— Ты не любишь Тохш? — ревниво спросила Олиси.

— Я там не был, но по косвенным признакам могу судить о недостатках бюрократической системы.

Олиси страдальчески закатила глаза.

— Вы с Рэйзором как будто сговорились!

— Не удивительно, что наши умозаключения схожи — раз уж мы оба роботы, — саркастично заметил Ветер.

Софике улыбнулась: общение Олиси и Ветра напоминало тестовое пожаротушение. Непоседливая подруга постоянно разжигала огонь, а робот методично заливал его пеной.

— Зачем ак-кеюл спрашивал, замужем ли я? — Софике передёрнула плечами, вспомнив о неловком эпизоде. — В Монехе, случаем, не запрещают незамужним женщинам ходить в одиночку?

— Предположу, что причина в другом. У Акмена Первого до сих пор нет наследника. У него одиннадцать дочерей от законных жён и наложниц, но ни одного сына, — невозмутимо объяснил Ветер. — В последнее время он ищет новую супругу в других странах, чтобы разнообразить генофонд потомства. Возможно, ты заинтересовала ак-кеюла как потенциальная мать его ребёнка.

— Что-о-о?! — Софике поперхнулась. — Этого ещё не хватало!

— Ой, как здорово! — воскликнула Олиси. — Представляешь, Софи: будешь жить в роскошном дворце с кучей слуг, носить дорогущие украшения, не работать и только воспитывать детей! Ну вот почему не мой плащ застрял? Тогда б не ломала голову, куда податься после «Третьей стороны»!

Софике ошарашенно смотрела на подругу: понять, говорила ли та всерьёз или шутила, было невозможно.

— И делить постель с остальными жёнами и наложницами? Увольте! — Софике брезгливо поморщилась. — Вот теперь я точно не хочу больше с ним пересекаться!

Спор прервался, когда Ветер остановился перед широкой двустворчатой дверью.

— Вам сюда. Убедитесь, что биометрическое распознавание работает. Постарайтесь в этот раз обойтись без инцидентов — я освобожусь только после презентации.

— Удачи, Ветер! — не сговариваясь, синхронно пожелали девушки.

— Настройте всё как надо, и удача не понадобится, — съязвил Ветер и покинул насупившихся подруг.

***

Софике поймала себя на том, что неосознанно грызёт ноготь большого пальца — совсем как в детстве, когда нервничала. Время от времени привычка возвращалась, только на этот раз не сразу стало понятно, почему.

На первый взгляд, всё шло по плану. Подруги сидели в подсобке и наблюдали за презентацией через видеокамеры, пока докладчик распинался перед монешскими гостями о назначении аванпостов. Планировка зала напоминала неглубокую миску, где на «донышке» располагалась сцена, а вдоль стенок — ряды кресел для зрителей. Робота поставили в центр и даже направили на него софиты, как на актёра в театре. В таком освещении матовый камуфляжный окрас почему-то делал броню плоской, словно Ветер был двумерным.

Он не принимал никакого участия в выступлении, пока докладчик увлечённо расписывал уникальные способности робота, который получил первый в «Третьей стороне» автономный аванпост. По словам оратора, искусственный интеллект Ветра имитировал сознание живого оператора. Это даже немного напугало Софике: выходит, роботы заменили людей не только на опасных или требующих огромных вычислительных мощностей задачах, но и посягнули на нечто большее, что раньше считалось прерогативой человеческого разума. Тохшан, чувствительных к проекциям миров, было менее одного процента, а уж способных полноценно управлять аванпостами — и вовсе сотые доли.

Софике прислушалась к себе: уж не из-за наступления ли роботов на пятки человечеству она волновалась? Нет, не то… Да и на волнение странное чувство не походило. Может, неловкость? Она вгляделась в монитор. Что же напоминала эта презентация? Жизнерадостный ведущий, минималистичные декорации на сцене, холодное мерцание проекций и неподвижный робот…

— Прямо как нового домашнего помощника рекламируют, — вслух заметила Олиси. — Осталось включить его через приложение — и покажет какой-нибудь фокус.

«Точно. Бытовая техника!» — озарило Софике. И это казалось совершенно… неправильным. Строгий и колючий до невозможности Ветер превратился в обыкновенного бесхарактерного болванчика, которых в Кооре продают в хозяйственных отделах. Софике вообразила себя на его месте и поёжилась. Терпит ли он, или для роботов такое обращение — норма?

Как нарочно, докладчик сделал небольшой перерыв, и монешская толпа с любопытством потянулась на сцену. Ак-кеюл первым щёлкнул по корпусу Ветра, ощупал руки и ноги, даже попытался взять за подбородок и покрутить голову, как животному на рынке. Софике невольно закрыла лицо.

— Ты чего? — Олиси с беспокойством дотронулась до подруги. — Выдыхай уже. Нельзя так переживать из-за презентации!

— Да, что-то я переволновалась, — сдавленно ответила Софике и отвернулась от экрана. — Надеюсь, всё уже скоро закончится.

Продолжение она слушала вполуха: достала личный элеком, полистала новости «Третьей стороны», залезла на форумы…

— Кроме того, во время проектирования Хамн-имн-Хатора мы научились видеть… духов! — торжественно объявил докладчик. — Аванпосты нового поколения — в том числе тот, что встроен в робота — регистрируют излучение невидимых сущностей. Ваша планета, Смиде, облюбована духами всех мастей, и во время испытаний Хамн-имн-Хатор неоднократно обнаруживал их в Монехе.

Софике увидела, что задумчивый взгляд Акмена Первого стал жёстким и острым. Ак-кеюл подался вперёд в кресле, сцепил пальцы рук и бесцеремонно перебил выступающего:

— Робот может увидеть эссиманов?

— Эм-м… при условии, что эссиман — злой дух… — докладчик запнулся. — Да, Ваше Величество, может.

— Они есть в зале? — не унимался правитель Монеха.

— Позвольте уточнить, Ваше Величество, — неуверенно произнёс докладчик и обернулся к Ветру.

Еле тлевшие багровые «настроенческие» диоды разведчика разгорелись в полную силу. Сами оптокамеры несколько раз блеснули в свете софитов, пока Ветер медленно осматривал помещение. Ак-кеюл нетерпеливо перебирал пальцами.

— Сейчас — нет, Ваше Величество, — твёрдо ответил робот.

— А раньше? — в голосе Акмена прорезалось напряжение.

Из плеч Ветра выдвинулись антенны сложной спиральной формы — Софике помнила их по макету аванпоста из учебного курса «Третьей стороны».

— Ух, сейчас что-то будет! — Олиси возбуждённо потёрла ладони. — Зря он спросил.

Ветер подошёл ближе к местам зрителей, и гости института подобрались. Ак-кеюл плотно сомкнул губы.

— Вы действительно хотите немедленно узнать ответ, Ваше Величество? — ровным тоном уточнил Ветер.

— Нет! — выпалил Акмен Первый и тут же добавил более спокойным голосом, с трудом выговаривая чуждое его языку слово: — Нет. Передайте его через вашу… ат-ме-не-срацию.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Антенны опустились вглубь брони Ветра, и Софике обнаружила, что не дышала во время почти всего диалога робота и правителя Монеха.

— Что это было? — полушёпотом спросила она подругу.

Олиси растерянно пожала плечами. «Что такого увидел Ветер? — недоумевала Софике. — Ну, даже если были тут духи… так в Монехе вторжение случилось, чему тогда удивляться? Границы между мирами напрочь дырявые».

Оставшуюся часть презентации Акмен Первый не смотрел ни на робота, ни на докладчика, и выглядел полностью погруженным в собственные мысли. Выступающий стушевался из-за странной реакции ак-кеюла и говорил без прежнего энтузиазма. Ветер больше не двигался.

Помимо неловкости за Ветра, теперь Софике терзала ещё и тревога. Внутри ворочался смутный страх, не давая сосредоточиться ни на выступлении докладчика, ни на сводках новостей в элекоме. Несмотря на относительную гладкость презентации, что-то явно пошло не так. Ак-кеюл вроде бы не гневался, и всё же… он повёл себя необычно. Софике нашла Ветра во внутренних списках «Третьей стороны» (причём ещё под именем Хамн-имн-Хатор) и отправила ему сообщение:

«По-моему, ты напугал ак-кеюла».

«На то есть причины», — последовал незамедлительный ответ.

Она невольно подняла взгляд на экран с трансляцией: Ветер так и не шелохнулся. Способность роботов общаться при полной неподвижности придавала переписке налёт таинственности.

«Он боится демонов?» — полюбопытствовала Софике.

«Нет. Он не хочет, чтобы мы о них знали. Мне нужно проконсультироваться с куратором».

Ладони Софике вспотели. Вспомнилось нападение на Тохше и беспомощность «Третьей стороны» перед неизведанным противником. Зачем ак-кеюл скрывал существование демонов?

«Возвращайтесь на Тохш сразу после презентации, — пришло новое сообщение от Ветра. — Намерения Акмена Первого далеки от мирных».

«Откуда ты знаешь?»

«Аванпост».

После таких откровений Софике не просто чувствовала себя чужой в Монехе — ей захотелось убраться из этой страны как можно быстрее. Олиси тоже постоянно поглядывала на солерсы и ёрзала на стуле, а когда презентация закончилась, первой вскочила с места.

— Ну всё, домой, а то наскучила уже эта реклама роботехники! — нетерпеливо воскликнула она.

Забрав сумки из камеры хранения, подруги шли к телепортальному залу, когда их догнал сопровождающий ак-кеюла.

— Его Величество Акмен Первый приглашает вас на прогулку по дворцу, — приторно улыбаясь, сообщил он. — Вам разрешается взять с собой охрану не более чем из десяти человек. Его Величество также пожелал, чтобы вы присоединились к нему на обратной дороге в Сарабат. Его Величество скоро уезжает, и Он не любит ждать.

— Во дворец? — мечтательно протянула Олиси. — Звучит заманчиво… подождите, вы прямо в бурю поедете?

— Ну что вы, буря уже утихла, — елейным голосом заверил переводчик.

— Софи, может, хотя б одним глазком? Интересно же!

Софике лихорадочно соображала, как бы отделаться от ак-кеюльского посланника, а заодно и отвадить подругу от опасной затеи. Советы Ветра вспомнились как нельзя кстати.

Она восторженно ахнула и с выражением величайшего подобострастия на лице прижала свободную руку к груди.

— Благодарим Его Величество за оказанную честь! Мы глубоко признательны, потрясены и польщены вниманием Его Величества. Но мы не хотим никого оскорбить неподобающими одеждами, поэтому должны телепортироваться на Тохш, чтобы сменить гардероб. Униформа «Третьей стороны» совершенно не подходит для дворцового приёма.

Подданный ак-кеюла с подозрением прищурился.

— Если не вернётесь вовремя, Его Величество будет гневаться, — ледяным тоном предупредил он.

— Конечно, мы вернёмся! — в тон Софике защебетала Олиси. — Только переоденемся и уладим вопрос с охраной.

— Поторопитесь, — прошипел сопровождающий.

Доверия в его глазах было столько же, сколько у Софике — к этому изворотливому типу. Подруги ускорили шаг по направлению к порталу, и Софике, не выдержав, в сердцах прошептала Олиси:

— Как ты вообще могла согласиться на поездку в столицу!

— Ты совсем дурочка, что ли? — возмутилась та. — Я только сделала вид. Не посылать же его сразу! Пришлось тебя пихать, чтоб подыграла. Пиши теперь Ветру — пусть сам придумывает, как выпутаться из ситуации.

К удивлению подруг, разведчик уже ждал их в телепортационном зале. Помещение оказалось совсем маленьким по сравнению с комнатами для стационарных порталов на Тохше. Жёлтое марево излучателя в стене подрагивало, а ответное пятно на полу моргало, как будто телепорт был поломан. Софике с сомнением уставилась на мерцающую технику. Ветер будто прочитал её мысли:

— Он исправен. Я могу пойти первым.

— Н-нет, постой… — Софике ощутила новую волну страха: совершенно не хотелось оставаться на Смиде без Ветра. — А тебе тоже надо на Тохш?

— Я же сказал, что мне нужно встретиться с куратором.

— Мы влипли, — вмешалась Олиси. — Акмен пригласил нас во дворец, мы вроде как отказались, но…

— Расскажете на Тохше, — оборвал её робот.

Софике отправилась в межпространственное путешествие первой: привычный яркий свет, перепад давления, звон в ушах… и вот она уже в родной штаб-квартире. От облегчения на глаза навернулись слёзы. Обрадовавшись, она чуть замешкалась и не сразу сошла с ответного пятна, из-за чего телепортированная подруга впечаталась грудью в её плечо.

— Ай! — вскрикнула Олиси. — Ну ты копуша! Сколько можно говорить — шагай сразу, как только…

Раздался то ли хлопок, то ли даже взрыв — Олиси упала на Софике и повалила её с ног на пол.

— Да вы вообще обалдели! — Олиси разъярилась по-настоящему. — Ладно Софи, но ты-то! Робот! Я вся в синяках буду!

Оказалось, телепортация Ветра прошла ещё неудачнее, и он врезался в Олиси всем корпусом. Она злилась и чуть не плакала: столкновение с бронёй робота получилось очень болезненным. «Настроенческие» диоды Ветра почти потухли, и он со сконфуженным видом поспешил поднять обеих девушек. Вдруг он замер.

— Может, извинишься хотя бы? — Олиси всхлипнула.

Софике исподлобья смотрела на Ветра и дула на ушибленное запястье — при падении она очень неудачно подставила руку. Молчание и неподвижность робота встревожили уже не на шутку.

— Что случилось? — угрюмо спросила она.

Каждое слово в медленном ответе Ветра падало тяжёлым камнем:

— Телепорт в институте уничтожен. И самого института… больше нет.