Ожерелье Зоны

Глава 23. Один на один

Скрытые крутым берегом, они прошли вдоль русла, поднялись по склону и снова оказались на краю «адовой пахоты». Слева вырастал хлипкий болезненный лес, справа тянулась изрытая, унылая пустошь. Они шли и шли. Гриф уже не пытался заговаривать, отстал шагов на семь и старался не замечать согбенную фигуру. Он изредка покрикивал, направляя безропотного носильщика. Казалось, Резя все понял и шагал, угадывая, где же дорожка его закончится. Также казалось, что не за деньгами шел для своей дочери, не верил, что сможет их достать, а умереть шел, то ли себе в наказание, то ли в избавление.

«Плевать», - говорил себе сталкер и всматривался в лес. Чахлая, пожамканная растительность, словно петрушка из холодильника, вскоре вовсе скинула лист и перетекла в торчащие из земли черные палки.

Вот и холм уже виден. Сердце тревожно заколотилось в груди. Хотел Гриф дать отдохнуть Резе перед последним броском, но передумал. Не желал он разговоров, смятений. «Решено, значит, решено», - говорил он себе и все пристальнее вглядывался промеж стволов. Голый лес просматривался далеко. Вот уже заметил пару одинаковых липок или чего там, развалившихся в стороны. Желтый ковер выровнялся, замылил неровности ландшафта. «А может, все дело в листьях? - думал сталкер, окидывая широким взглядом аномальную зону. - Может, это влияет на туман. Связь здесь какая-то имеется. Нигде больше такого странного леса не встречал». Вспомнилось ночное пробуждение. Он так и не нашел ответа на вопрос, почему туман его не сожрал.

Тишина какая. В этой тишине он вдруг услышал шорох травы по берцам, хруст соломы под подошвой, шелест ткани, плеск бензина в канистре и свое дыхание. Стало жутковато. Гриф посмотрел в спину Резе. Тот шел, как заведенный, не глядя по сторонам, шарк-шарк по траве.

«Блин, - думал сталкер, - может, как-нибудь без него обойдусь? Дочь у него… - и тут же пресекал поползновения. - Пошел он к черту. Мне что, больше подумать не о чем? - злился он на себя и переключался на другое. - Вот ответь мне, - спрашивал он себя, - с фига ли туман не напал на вертолет? И на того хера с чемоданом? Этих тварей дымных как минимум две. А? Ты об этом вот думай, а не нюни распускай. Вот с фига ли туман отпустил их?». У него не было ответа. Гриф лишь немного удивился, почему этот вопрос не возник у него раньше. Впрочем, понятно. Он привык к тем фокусам и загадкам, которые время от времени подкидывала зона. Он как будто постоянно чего-то такого ждал от нее, и когда случалось, был готов к тому, чтобы не растеряться. Как правило, все сюрпризы имели отрицательную полярность. Он ощущал себя идущим по вражеской территории. Словно ждал пулю в спину, и тут уже не до калибра и без разницы, из какого ствола она выпущена. Здесь только три варианта - убьет, ранит либо, что бывает крайне редко, промажет.

Вот и колея. Поросшая дорога с поля уходила в лес. Поваленные деревья, пни четко указывали ее направление. Виднелся БТР, воронка по правому борту, яма, которую объезжали.

Они остановились там, где начиналась просека. Гриф вертел головой и нервным взглядом стрелял по опушке. «Че это я так разволновался?» - спрашивал он себя, ощущая, как заколотилось сердце.

- Стягивай шмотники, - распорядился он шепотом.

Механик озирался и не слышал сталкера. Напряжение Грифа передалось ему.

- Рюкзак с батареей сюда давай, - зло прошипел Гриф.

- Ага, - выдохнул Резя и суетно стал выполнять. Гриф дождался, пока тот отдаст вещмешок, затем распустил ремни, размотал просвинцованный фартук, надел его задом наперед, так что тот оказался со спины, застегнул пряжки на животе.

- Снимай куртку, - скомандовал сталкер. Без колебаний, словно это было обговорено заранее, Резя через голову стянул спецовку, протянул Грифу. Сталкер тем временем из вещмешка достал футболку, которая когда-то принадлежала покойному Пистону, намотал на посох. Из кармана достал моток ржавой проволоки, подобранной в городке связистов, и туго примотал ткань к палке.

- Давай, - сухо сказал он и в требовательном жесте протянул руку. Резя без колебаний расстался с курткой. Гриф задержался взглядом на худой фигуре. Механик стоял в грязной майке, из которой торчали тощие руки, над проймой выпирали худые ключицы, штаны большего размера, чем надо, стягивал на талии тряпичный ремень.

Сталкер расстелил спецовку на земле, облил ее бензином, старательно обходя рукава. Остатки горючего вылил на факел. Затем смоченную куртку закинул на спину, рукава завязал под подбородком. По серой резине фартука побежали темные дорожки.

Вещмешок с батареей Гриф сунул в свой рюкзак и повесил на грудь. Взялся за вещмешок механика и остановился. Стоял несколько секунд неподвижно и смотрел в землю. Бензин стекал по фартуку и капал на сухую траву. Гриф вдруг ощутил, что он висит, цепляется за чашу с гирей, а ноги не чувствуют опоры.

Он скосился на жалкого полураздетого человека, и совсем не Резя заставил сталкера поступить так, как поступать он вовсе не собирался.

- Бери шмотник, - сухо сказал Гриф, - и иди.

- Куда? - еле слышно промямлил Резя, косо поглядывая на БТР с открытыми люками и торчащие из травы берцы.

- Возвращайся к развалинам, запрись в КУНГе, я тебя заберу, - сталкер швырнул к его ногам вещмешок. Затем взял с земли АКСУ и забросил далеко в мертвый лес. «Надо было в городке спрятать, - пришла в голову запоздалая мысль, но тут же появился ответ: - Кто ж знал, что так дело обернется».

Автомат пролетел по дуге, ударился о сухое дерево, клацнул железом, отлетел в сторону и исчез в желтой ряске. Из кармана Гриф достал зажигалку, чиркнул, поджег факел, еще раз взглянул на жалкого человека, поднес огонь к спецовке. Вспыхнул, разгораясь все ярче, побежал в лес.

- Гриф! - услышал он сзади окрик. - Когда заберешь?!

- Заткнись ты, - не оборачиваясь, процедил сталкер, яростно вращая глазами по сторонам, уже сожалея о не содеянном.

Взгляд остановился на угадывающемся в траве возле транспортера трупе. Сразу вспомнился момент, когда открыл глаза и ощутил себя живым в ночном лесу. Он должен был лежать разорванным в клочья, как Пистон. Что произошло? Почему туман его не сожрал? Это дело в нем или что-то отвлекло? Ява? Тварь его помчалась рвать? «А-а-й», - отмахнулся Гриф от посторонних, совсем сейчас не нужных мыслей. Он бежал со всех ног в ту часть леса, где на небольшой поляне, под насыпью, припорошенной листьями, находился люк. «Главное, чтобы Ява не спал. А если ушел? Да нет же, ничего он не успел. Тогда сидел и сейчас будет ждать. Надо только, чтобы услышал».

Пробежал мимо бэтээра, мельком взглянул на Пистона: разорванный живот, разваленная в стороны грудная клетка. Мясо серого цвета.

Ковер из листьев становился все толще, и вот Гриф уже шуршал, разгоняя желтые волны. Он увидел взведенные, как капкан, клешни-деревья, принял правее. Черные стволы мелькали перед глазами. «Только бы добежать» - как заклинание, мысленно повторял сталкер и лихорадочно озирался по сторонам. «Только бы добежать».

Туман упал сверху, откуда-то из кроны высокого дерева. Гриф сразу очутился в густом белом облаке. Он в испуге махнул жидким факелом и едва не сбил огонь. Туман лениво прогнулся под трепещущими оранжевыми лепестками, которые едва успевали за палкой. Сталкер завертелся на месте, размахивая перед собой факелом. Туман отодвигался от пламени, словно человек отворачивался от направленного в глаза света.

Окружившая Грифа взвесь была плотной, как молоко. Дальше двух метров ничего не было видно. Гриф подумал, что уже и не знает, в какую сторону бежать. Давящая тишина нарушалась лишь шорохом листвы под ногами и порывистым испуганным дыханием сталкера.

- Штоб тебя в сплющило… - выдохнул сталкер, судорожно соображая, куда бежать. И ничего не придумал нового, как в очередной раз довериться внутреннему компасу. Надо признать, в окружении белой мари ощущал он себя все равно что с завязанными глазами в темной комнате.

Сталкер не надеялся, что туман выпустит его по доброй воле. Он выставил перед собой факел, вжал голову в плечи, прищурился и побежал. Мгла промялась. Она таяла перед ним, как снег под струей воды. Гриф с робкой радостью и одновременно с обескураживающим непониманием отметил, что существо почему-то не нападает. Дело разве в огне? Спиной через свинцовый фартук он ощущал тепло пламени, представил горящую спецовку, взглянул на хилое трепыхание факела и засомневался. Бензин быстро выгорал.

После того как в непроглядной белесой гати Гриф провалился ногой в яму и едва не упал, понял, что бежать в сложившихся условиях чревато тяжелыми последствиями. Мыслями вернулся к убийственным клешням и ужаснулся, как до сих пор не угодил в их смертельные объятья?

Упругий и увесистый, как в прошлый раз, удар боксерской груши пришелся в правое плечо. От толчка сталкер с трудом устоял. Он быстро переступил на ногах и сильнее сжал факел. Гриф оглянулся. Окружающая его мгла поредела, а справа образовывался непрозрачный сгусток, напоминающий гигантскую каплю белого стекла. Сгусток начинал течь и утончаться. По движению белесых волокон сталкер проследил его перемещение и концентрацию уже в другом месте.

В какой-то момент на фоне рыхлой дымки возникло белое статичное пятно и стало мгновенно разрастаться в шар. Когда сфера налилась и стремительно потянулась в каплю, Гриф пригнулся и прыгнул вперед. Белая капля тяжело прошла рядом, затягивая за собой туманные завихрения.

Пока Гриф следил и уворачивался от одной, другая капля, которая сформировалась позади и вверху, обрушилась на него неожиданно. От сильного толчка в плечо сталкер повалился вперед. Хотел было сгруппироваться, кувыркнуться через голову, но вовремя сообразил, что в результате этих действий пламя на спине погаснет. Возможно, его потом удастся поджечь факелом, при условии, что он уцелеет. В противном случае тылы окажутся без защиты.

Гриф упал на колени. Заскользил на них, собирая перед собой желтый вал. Что-то плешивое и жесткое накатилось вместе с листьями на бедра. Гриф в испуге отшвырнул это что-то в сторону. В воздух подлетел окоченевший труп собаки с разорванной грудной клеткой, раскрытой пастью и вывалившимся из нее длинным серо-синим языком. К широкому ошейнику было что-то пристегнуто, что-то металлическое и вытянутое. Но не техническое оснащение поразило сталкера, а то, что это была обычная дворняга.

Размахивая факелом, Гриф вскочил на ноги и кинулся бежать. Оказавшись через несколько шагов в белом колодце, был вынужден перейти на шаг. Он вертел головой по сторонам, с переменным успехом уклоняясь и пропуская капли. Старался держать удар и держаться на ногах, если падал, то только вперед или вбок, после чего быстро поднимался. Гриф берег спину, которой все еще чувствовал приятное тепло от пламени. И голову. Допустить ситуацию с вышибанием пробок не мог больше себе позволить. И руки, и ноги тоже. Всему, черт подери, ему всему надо беречься. Что он сможет сделать со сломанной конечностью, хотя бы одной?

Снова удар. Гриф упал на колени, звякнуло в рюкзаке. Едва привстал, как стремительный джеб в грудную клетку опрокинул его навзничь. Сталкер лопатками промял листву и ударился о твердь. Страх окатил жгучей волной. Гриф подскочил и через голову горящим факелом ударил себя по спине, туда, где висела пропитанная бензином куртка.

Он не видел, что происходит сзади, и только по поведению тумана мог догадываться. Если до сих пор в спину не прошло ни одного тычка, значит, спецовка все еще горит.

«Куда я бегу?» - в ужасе думал Гриф и вертел головой по сторонам. Сломанный ствол, который только что проплыл мимо, казалось, он уже видел раньше. В голове словно сбилась тонкая настройка, курсовая стрелка, указывающая направление, носилась, как бешеная. Мелькала по циферблату, билась об ограничители, того и гляди слетит с оси. Голова закружилась, брызги страха обожгли лицо: «Я бегу не туда. Куда тогда?».

Он остановился, завертелся на месте, резко мотнул факелом кругом. Рукоятка ударилась о ствол дерева. Намотанная тряпка соскочила вместе с проволокой и, пока летела, погасла, а затем вовсе скрылась во мгле.

Гриф взвыл: «Чтоб все провалилось!» - и в злобе швырнул палку ей вслед.

Он стоял, тяжело дышал и лихорадочно думал, в какую сторону ринуться. Всматривался в кружащую, словно хищник возле подранка, белую тварь. «Компас, - в него словно ударила молния. - Я идиот». Гриф вспомнил, что вместе с прочим барахлом в вещмешке у Пистона был и компас.

Тяжело дыша, пуская слюни, он оттянул от груди вещмешок, распустил лямки и сунул внутрь руку. Растопыренные пальцы запрыгали, заскользили по вещам. Указательный палец ударился о покатый железный бок. «Кружка», - определил сталкер, запустил руку глубже. Что-то неопределенное, мягкое: «Футболка или носки. Компас мелкий, его надо искать на дне», - дальше руку. Что-то кольнуло в мизинец, в голове возник образ консервного ножа. Снова что-то твердое - контейнер. Пальцы уткнулись в тряпичное дно. Сразу ощутилось множество мелких предметов. «Целлофан с флаконами, коробок спичек. Так, это что? Аптечка. Да где, черт тебя дери, гребаный компас?!».

Шух-шух-шух, из тумана вынырнул, пролетел в опасной близости от головы обгорелый черенок факела, так сказать, алаверды, и снова сгинул в белесой гати. Несмотря на тепло от нагретого фартука, по спине прошелся мороз. Рассекая воздух, вылетел из колышущейся бели сук, ударил в ногу. Боль разлилась по бедру.

- Твою дивизию, - выдохнул Гриф, - этого только не хватало.

Он с остервенением шарил по дну вещмешка, хватал и отбрасывал в стороны ненужное. Снова открывалка, чертова кружка, сполз и давил в косточку запястья «медведь», к влажным от пота пальцам лип целлофановый пакет. «Я щас вас всех на хрен… есть», - Гриф выдернул из вещмешка руку, в которой крепко сжимал, как коршун цыпленка, зеленый двустворчатый диск. Трясущимися от волнения пальцами открыл крышку.

Стрелка медленно вращалась на оси, покачивалась и лениво, нехотя, словно измывалась, говорила: «Дайте-ка подумать, где же в вашей заднице север. Эко, батенька, вас угораздило». Гриф чуть ли не стонал. Он до последнего не верил, что компас сработает. Были в зоне места, да что места, области, где о магнитных полюсах слыхом не слыхивали. А тут на тебе, подарочек. Хоть и с кривой рожей, все же изволили ткнуть кривым пальчиком. «Тьфу на тебя, железяка чертова».

Прихрамывая, сталкер затрусил вперед, определяя себя относительно люка, выстраивая умозрительный азимут. Правой рукой он прижимал вещмешок к груди. Пальцами ощущал через плотную ткань покатый бок батареи. Левую руку с компасом отодвинул немного вперед и почти касался тумана.

После резкого толчка в плечо он устоял, а от последовавшего сразу за ним рывка за ногу упал. Поднимаясь с земли, Гриф испытал ощутимый удар в спину, как раз туда, где должна полыхать спецовка. «Тылы открыты». Удары, толчки, броски сыпались один за другим. Гриф двигался по опавшему лесу, как ванька-встанька. Падал, взбивал снопы листьев, поднимался и через несколько шагов снова падал. Чтобы не потерять компас, сталкер, улучив момент, убрал его в карман брюк.

Хотя удары и не разбивали тело в кровь, они были чувствительны, некоторые болезненны, и главное, они изматывали. Время от времени в Грифа летели палки, ветки, куски коры. Несколько ударов пришлось в голову. В ушах звенело, ломило затылок.

Несмотря на хладнокровное, безжалостное избиение, сталкер неизменно держался выбранного направления. Прижимал вещмешок с батареей к груди, словно этим самым удерживал сердце, чтобы то не вырвалось наружу.

С потерей сил, сомнения в правильности своего поступка стали терзать Грифа больше, чем физическая боль. Он уже представлял, чем закончится его бесславная, неподготовленная, бесшабашная вылазка. «Ява мог потерпеть и день, и другой, и третий. Какого беса я полез с голой жопой на ежа? - костерил себя Гриф, получая очередной тычок в спину. - Бензинчик с факелком, думал, спасет. Ага. Прокатит, как в тот раз. Дурак. Если я сдохну, то и Ява тоже. Мне нельзя помирать. Его никто не вытащит, кроме меня. Никто не знает, где он».

Очумелый от изнурительной прогулки, избитый, пропитавшийся потом, сталкер уже мало что разбирал в окружающей его туманной мгле. Дышал тяжело, сердце билось гулко, сильно и редко. В ушах звенело. Шорох под ногами как будто перебрался в голову, и листья шуршали уже там. Захотелось упасть в соблазнительную сухую перину, плюнуть на все, и будь что будет.