Ожерелье Зоны

Глава 9. Изделие № 103-РМ-7С

Тонкий ковер из листьев по мере углубления в чащу становился толще. Сухие листья предательски шуршали под ногами. Сталкеры побежали сначала легкой трусцой, а затем и в полный шаг. Алексей перекинул сумку с вещмешком через плечо так, чтобы они оказались на груди, и левой рукой придерживал их содержимое от сотрясения. В правой продолжал сжимать автомат. Он не возражал быть мулом. Знал, что в критической ситуации у Грифа должны быть развязаны руки. Их выживание на девяносто процентов зависело от ветерана.

Гриф четко выдерживал направление, словно знал, куда бежать. Алексей не спрашивал и неотрывно следовал за ним. Как и в прошлые разы, он всучил свою судьбу в его руки и не путался под ногами.

Минут через пять они остановились отдышаться. Непривычные к такому аллюру, сталкеры дышали тяжело, хрипло. Алексей навзничь рухнул в сухие листья, накрыл глаза рукой и отдувался. Ноги от напряжения ныли, в левом боку под ребрами неприятно тянуло. Последние сотни метров Алексею не нравилось хлюпанье в брюшине. Звук был омерзительный и постоянно возвращал к себе внимание. Алексей пытался его усмирить: и шаг делал мягче, и вещмешки притискивал к себе плотнее, и задерживал дыхание. Ничего не помогало. Теперь он был рад, что противный звук, словно у него что-то внутри отлепилось и болталось, прошел.

Гриф с минуту стоял, опершись руками в колени, сплевывал тягучую слюну и исподлобья простреливал жидкий лес. На самом деле бег по зоне - смерти подобно. Это крайний темп передвижения, когда вопрос жизни и смерти встает ребром. Сталкера успокаивало то обстоятельство, что в этой части зоны аномалии - редкое явление, а «голодные земли» не изобилуют мутантами. Кроме той немногочисленной стаи слепых псов у опушки, он больше не ощутил чьего-либо присутствия. Клещи не в счет. Он их не чувствовал, зато легко вычленял среди корявого редколесья симметричную пару, маскирующуюся под стволы, и оббегал стороной.

Куда больше Грифа волновал туман. Теперь они находились в его вотчине и автоматически становились его потенциальными жертвами.

Преследователь пока не обнаруживался, но это ни о чем не говорило. Аморфная тварь с легкостью могла выйти на их след, как и в прошлый раз. Здесь сталкер ощущал себя тараканом в аквариуме с богомолом.

Не больше трех минут Гриф отвел на восстановление сил и дыхания. Он слегка пнул Алексея по каблуку. Тот поднял руку с глаз, посмотрел. Сталкер мотнул головой, давая знать, что пора. Алексей быстро поднялся на ноги. Взялся за лямки вещмешка, остановился, повернулся к Грифу, тихо спросил:

- Может, переложить все в шмотник?

В ответ Гриф прошептал:

- Не сейчас.

Они снова бежали, но уже не во весь опор, а размеренной рысью. Гриф впереди, с пальцем на спусковом крючке, готовый в любую секунду стрелять. За ним, метрах в четырех, груженый Алексей.

Клешни включились лишь однажды, после того, как сталкеры их миновали и отдалились метров на семь. Непонятно, по какой причине, может, нервный срыв тому виной, а может, вибрация, создаваемая берцами. От резкого щелчка Алексей вздрогнул, оступился и едва не упал. Гриф моментально развернулся на звук и направил в ту сторону автомат. Он увидел лишь стремительно уползающие под лист изогнутые острые края.

Гриф решил, что именно этот щелчок их и выдал. Он сработал сигнализатором, оповещающим дымного мутанта о наличие в лесу чего-то живого, а значит, и съедобного. С этого момента сталкер гнал на выживание, на пределе сил. Гриф забрал у Алексея мешки, автомат, то и дело подгонял злым шипением задыхающегося, еле волочащего ноги парня.

Две вещи, радостная и пугающая, случились почти одновременно. Наконец-то сталкер увидел то, что искал, - холм, обсыпанный листьями, с небольшой площадкой перед усеченной стороной, а когда обернулся, чтобы ободрить этой новостью парня, то различил сочащийся среди голых деревьев туман.

Сжигая остатки сил, Гриф бросился вперед. С каждым шагом крышка люка виднелась все четче. Он вспомнил, что в прошлый раз тот открылся с большим трудом, и уже сомневался, хватит ли сил закрыть его теперь. Алексей, конечно, в помощь, но закисшие за долгие годы петли и скрип, с которым они срывались с места, ввергали в сомнение. Что с люком что-то не так, сталкер заметил за несколько шагов до него. Казалось, тот был плотно закрыт, хотя сталкер точно помнил, оставлял его открытым. Открытым на столько, чтобы они могли в него пролезть.

Сферическая железная дверь плотно лежала в пазах и казалась непоколебимой. Гриф всем телом надавил на литую г-образную рукоятку. Металлический рычаг со скрежетом поддался. Сталкер рванул створу на себя. Потом еще и еще. Он не собирался сдаваться и, прежде, чем убедился в тщетности своих попыток, попробовал раз десять. Гриф стоял рядом с бронированной дверью с мутным, выпирающим на ней, как прыщ, глазком, тупо смотрел на ржавую металлическую поверхность с соляными разводами и тяжело дышал. Его растерянный взгляд остановился ниже в пяти сантиметрах под смотровым отверстием, которое он когда-то протирал изнутри для лучшего обзора. Там была… еще одна линза, о существовании которой он не догадывался. Заляпанное, с ободком заскорузлой грязи по краю, выпуклое стеклышко, размером с крышку пивной бутылки, поблескивало покатой вершинкой.

«Что это? Камера?» - мысль пронеслась в голове легким ветерком над бушующим пожаром отчаяния. Сталкер не знал, что делать. Его план издох одномоментно, похоронив под собой надежду на спасение. Гриф настолько был уверен в люке, что тот открытый будет дожидаться их до скончания века, что растерялся.

К моменту, когда приковылял задыхающийся Алексей, сталкер уже знал, что будет делать дальше. Он выпрямился и смотрел по направлению тоннеля, силясь разглядеть за деревьями и холмами трехэтажный разваливающийся дом с ржавыми листами кровельного железа.

Ничего не увидел, ни малейшего намека на прямые линии или прямоугольные формы. Редколесье по мере удаления сгущалось и превращалось в сплошную черную стену. Но Гриф знал, что там, за этой стеной, он стоит. Ничего с ним не сделается. Послышался сухой костяной щелчок. Сталкер резко обернулся, посмотрел за спину Алексею. Тот стоял от него в метре, согнувшись, уперев руки в колени, и тяжело, хрипло дышал через широко открытый рот, казалось, его вот - вот стошнит.

Туман стелился по жухлому ковру, клубился и перетекал. Он был близко, ближе, чем Гриф ожидал. От этого наблюдения по телу сталкера прокатилась обжигающая волна страха. Он наклонился, подхватил Алексея под руку и поволок в сторону воображаемого дома. Гриф знал, им не успеть, но и спокойно дожидаться смерти он был не намерен.

Сделал два шага, когда сзади послышался металлический щелчок. Именно с таким звуком ударялся плунжер запирающей защелки о монтажную пластину в катушке.

Сталкер выпустил руку Алексея, резко развернулся и в один прыжок оказался рядом с люком. Он всем весом надавил на г-образный рычаг, а затем, врывая берцы в землю, до отчаяния напрягая мышцы, потянул бронированную дверь. Железная полусфера поддавалась тяжело, неохотно, с мерзким скрипом. Алексей помог.

В узкую щель сталкер протолкнул парня. Прежде чем влезть самому, обернулся. Туман быстро приближался, перекатывался сплошным валом, обтекал стволы, просачивался сквозь кустарник, шевелил сухие листья. Он казался чем-то демоническим, потусторонним, необъяснимым. Отчего мысли теряли гравитацию, мешались и переворачивались вверх тормашками.

Вдвоем они закрыли дверь до уверенного щелчка ригеля в скобе. Отдуваясь, Гриф закрыл левый глаз, правым прильнул к мутному стеклу смотрового отверстия. День стремительно темнел, и он понимал, почему так происходит.

На этот раз смерть прошла мимо. Близко махнула косой над их головами и погрозила пальцем. Все еще ощущая нервное напряжение и дрожь в теле, сталкер отстранился от люка, обернулся. Кругом непроглядная темнота, в которой слышалось лишь их тяжелое дыхание.

По мере насыщения крови кислородом, потоки воздуха в раскрытые рты становились тише. Гриф зашуршал курткой, достал из кармана сигареты.

- Ты как, Ява? - спросил он, зажимая зубами фильтр.

- Нормуль, - выдохнул Алексей. Ноги у него отваливались, гудели пальцы на ступнях, а сердце все еще не определилось, где ему лучше, внутри или снаружи.

Послышалось чирканье, вспыхнуло пламя. Гриф посмотрел поверх огонька зажигалки на Алексея. Тот сидел на корточках, привалившись спиной к стене, жалкий, полуживой, неимоверно уставшие глаза тускло поблескивали из-под прикрытых век. Руки его лежали на коленях, кисти безжизненно свисали, словно две дохлые рыбины. Сталкер поднес пламя к кончику сигареты, запыхал. Зажигалка погасла, убежище снова погрузилось в темноту.

Гриф тянул сигарету и думал. Время шло, кузнечные меха у дальней стены стихли, зашуршала одежда. Звук шаркающих шагов приблизился к сталкеру, послышался голос Алексея:

- Дай сигаретку.

Гриф вытащил из кармана пачку, поводил перед собой, пока не встретил вытянутую руку Алексея.

- Здесь последняя, - через некоторое время сказал Алексей.

- Кури.

Они молча курили, лишь огоньки то вразнобой, то синхронно разгорались в темноте и угасали.

- Его кто-то закрыл, - сказал Гриф, выдыхая очередную порцию дыма.

- Чего? - не понял Алексей.

- Когда драпали, - говорил Гриф, - в прошлый раз. Я открыл люк, чтобы нам пролезть, и точно помню, что не закрывал. Да и времени на это не было, - сталкер замолчал, уголек на кончике сигареты разгорелся, - а сейчас, когда подбежал, - продолжал он не спеша, выдыхая дым, - он был заперт.

- И кто же его закрыл? - спросил Алексей.

- Я бы сам хотел это знать.

- Может, ну… туман? - предположил Алексей. - Сила у него есть. По крайней мере меня тащить ее хватало.

- Сила есть, - подтвердил Гриф, сбивая пепел, - и, сдается мне, стало еще больше.

- С чего ты взял?

- Как тебе сказать. Он стал гуще, в размерах подрос. Он уже не тот щуплик, которого я смог перетянуть. Я когда сейчас обернулся, подумал, что лавина идет.

Повисла тишина, только угольки подлетали вверх, вспыхивали, опускались и гасли.

- У тебя, ну… сразу не получилось открыть дверь, - Алексей уронил недокуренную сигарету и придавил мыском берца. Курить после бешеной гонки оказалось не особо приятно.

- Не получилось, - проговорил Гриф. Обожгло пальцы, он выронил бычок, задавил ботинком. Он не стал высказывать Алексею свои подозрения и уже сам сомневался, был ли тот щелчок на самом деле. Из глубокого внутреннего кармана сталкер достал фонарь Калины, включил, подошел к двери люка. Посветил на стык полотна с рамой, на выкрашенный в зеленый цвет кремальерный замок. Замок находился в открытом положении. Получалось, дверь удерживала лишь защелка. От греха подальше, сталкер взялся за колесо маховика, со скрипом и скрежетом надежно запер люк. Эхо от резкого звука разлетелось по длинным коридорам, словно крик жуткой твари. Гриф с минуту прислушивался, после чего развернулся, посветил на Алексея, затем перевел луч на сумку и рюкзак.

- Ява, пока есть время, переложи все в шмотник. Фонарь сигнальный возьми.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Сталкеры спустились по лестнице в девять ступеней, зашли в открытую железную дверь. Было решено, что батареи в сигнальном фонаре они приберегут и пока попользуют калиновский.

Яркий луч умчался вперед. С расстоянием он терял силу и рассеивался. Слева, справа тянулись бетонные стены, выкрашенные в зеленый цвет. Низкий беленый потолок сходился над головами аркой. Это был все тот же коридор, по которому они когда-то убегали от хищного тумана. Теперь повторялось то же самое, только в обратном направлении.

Гриф прошел с десяток шагов, прежде чем понял, что здесь не так. Тогда вдоль стены под потолком тянулась гирлянда зажженных плафонов. Сталкер поднял луч. Яркий свет лег на волнообразную нить из толстого кабеля, удерживаемую железными крепежами. Плафоны на нем, забранные под решетчатые колпаки, казались желудями. В прошлый раз он зажег их рубильником в противоположном конце коридора и, насколько помнилось, не выключал.

«Перегорели предохранители? Замыкание? - перебирал в голове Гриф, - или… нет, это просто автоматика. Релюха. У военных всегда так, делают для тупарей-срочников. Если раздолбаи забудут, само вырубится».

Они шли по узкому коридору, распугивая шорохом одежды и ударами каблуков по бетонному полу застоялую, пропахшую сыростью и известкой темноту.

- Гриф, - прошептал Алексей, - а мы это, ну… куда идем? Как выбираться будем?

- Ш-ш-ш, - прошипел сталкер, пресекая попытку к разговору. Гриф прислушивался. В месте, заселенном не только страхами, но и вполне осязаемыми тварями, все его чувства обострились до крайности. Алексей принял предостережение, и роящиеся в голове вопросы оставил при себе.

Бронированная дверь в конце длинного коридора, вопреки ожиданиям, оказалась открытой. Гриф точно помнил, как захлопнул ее после того, как Ява ввалился в тоннель. Щелчок электромеханического замка отчетливо прозвучал в его голове. Гриф навел луч на рубильник. Тот, как и положено, был опущен. Сталкер отметил и это. Они вышли за дверь, второй рубильник тоже находился в положении «ВКЛ». Гула вентиляторов не было слышно, чему сталкер не удивился. «Просто линия обесточена».

Освещая себе путь фонарем (свет от которого немного потускнел), сталкеры дошли до т-образного перекрестка и остановились. Гриф посветил вперед. Метров через двадцать луч уперся в стену и запестрил бликами на крашеной глянцевой поверхности. Угадывался поворот направо, они не стали проверять, куда тот может их завести, и свернули в известный левый. По бетонным ступеням поднялись в мастерскую.

Как и прежде, просторное помещение заселяло множество механизмов, узлов, приборов: инструменты, верстаки, установки, стенды. В центре этого механистического царства высился главный агрегат. В болезненном сумраке, разгоняемом блеклым светом пасмурного дня сквозь пролом в крыше, поблескивал металлом массивный пятиметровый гигант.

Разинув рты, сталкеры кругом обходили механизм, удерживаемый в вертикальном положении двумя опорами с шарнирными соединениями, с сервоприводами и гидравлическими усилителями. Два манипулятора по разные стороны от торса-кабины оканчивались трехпалыми захватами. За бронированной дверью с выпуклой смотровой сферой, по разумению Грифа, скрывалась кабина оператора.

В прошлый раз, когда они проломили шиферную крышу и рухнули на пол, этот монстр показался куда меньше. Шагающая машина выглядела внушительно и представлялась весьма сложным механизмом. Все уязвимые узлы и системы прятались за защитными кожухами и бронированными пластинами. Складывалось устойчивое впечатление - эта машина создавалась для применения в агрессивных условиях. Более того, два баллона за «спиной» робота склоняли к мысли, что это не ресиверы для сжатого воздуха, а очень даже может быть, емкости с горючей смесью. Вот только самого огнемета Гриф обнаружить не мог.

- Ну махина, - выдохнул Алексей. - Он здесь и раньше стоял, я помню.

- Стоял, - прошептал в ответ Гриф. Подошел к изделию вплотную и рассматривал его левую «ногу», в которой обнаружились прорези. Они располагались в таком порядке и на таком расстоянии друг от друга, что сразу становилось ясно - это лестница. Сталкер проследил ее путь, уперся лучом в кабину. - Попробую залезть, - прошептал он, - иди сюда, Ява, посветишь.

Гриф убрал фонарь, закинул автомат за спину, плюнул на ладони, растер, после чего полез по опоре, вставляя ноги в ниши, цепляясь руками за следующие. Металл холодил пальцы, от машины пахло смазкой и гарью.

Сталкер поднялся к кабине, потянул за рукоятку. Без особых усилий, ему явно помогали в этом какие-то механизмы, приподнял бронированную и тяжеленную на первый взгляд дверь. Достал фонарь, посветил внутрь. Тесная кабина могла поместить в себе не более одного человека. Вертикальная, полуметровой ширины полоса из вспененного материала с анатомическими выступами и углублениями обозначила место оператора. Перекрещенные по обе стороны от него широкие ремни с красным массивным замком однозначно указывали на их предназначение. Несколько валиков в районе головы, подвешенные наушники с витым проводом окончательно сориентировали Грифа.