Портальщик. Бытовой факультет.

Глава 22

22

Картина вырисовывалась довольно мрачная: либо гигантские риски, либо застой. Но тут мастер Олден прищурился и посмотрел на меня так, будто я спросил, о чем то важном для меня.

— А знаешь, Андрей, ты смотришь на проблему не с той стороны. Ты себя не дооцениваешь. Ты вообще представляешь, что такое пространственная магия? — Он отложил вилку и начал загибать толстые пальцы. — Сколько ты видел на портальной площади своих коллег? Восемь? Девять? Ну, максимум, десять. И это в столице Империи! Ну, а в Академии, сколько в твоем классе учеников?

— Со мной восемь, — ответил я.

— Вот видишь! Восемь потенциальных портальщиков в этом году на всю Империю! А в прошлом году на практику в нашу гильдию поступило всего пять. Да и то, — он снисходительно махнул рукой, — еле отрывающих малый портал, и то на время, доступное для перехода одного человека. А потом у них силы кончаются.

Он пристально посмотрел на меня, и в его глазах горел непривычный огонь.

—А ты вон что вытворяешь. Еще и толком учиться не начал, а уже по два портала открываешь сразу, и по городам ходить стал, да еще и возвращаться собственными силами. Ты не представляешь, насколько это сложно и редко! Твои способности — это и есть твой главный актив, твой капитал! Вот как ты думаешь, грузы доставляются из Веленира без портала? Они едут по обычным дорогам четыре-пять дней, неделю! А если товар скоропортящийся? А если нужно быстрее? Порталы — это дорогая, элитная услуга. И привыкай к своим нынешним доходам. Вернее, не привыкай, — он хитро улыбнулся, — я уверен, что дальше ты будешь зарабатывать еще больше. Не ищи, куда вложить монеты. Вкладывай в себя. В свои навыки. В свою выносливость. Вот это — самая надежная и доходная инвестиция в нашем мире.

Его слова действовали лучше любого энергетика. Я сидел, осознавая масштаб. Я был не просто студентом с подработкой. Я крайне востребованным активом. Дефицитным специалистом.

Я заплатил все те же пять оболов довольной хозяйке, и мы вышли из трактира. На площади мастер Олден ушел, забрав мою табличку, чтобы добавить на нее Сальварию. Я остался ждать его у желтой линии, ощущая тяжесть артефактного кошеля на поясе. Это была тяжесть ответственности и осознания собственной ценности. И мысль о том, чтобы просто «отдать деньги в рост», показалась вдруг смешной и мелкой. Самый главный рост был впереди — мой собственный.

Я так и стоял на пустой площади в ожидании мастера с обновленной табличкой, переминаясь с ноги на ногу. Но долго ждать не пришлось. На площадь одна за другой стали заезжать телеги, подходить люди с узлами — народ, как я понял, расторговался и теперь возвращался по домам. Я уже собрался оглянуться в поисках Олдена, и надо же — мастер опять как тут как тут. В его руках была моя табличка, на которой под названием торгового города аккуратной вязью было добавлено: «Сальвария — 6 об.».

Едва я установил ее на привычное место, как обновленная информация сразу же привлекла внимание. И пеших, и владельцев повозок. Внутри все защемило от азарта. Я сделал глубокий вдох и, не откладывая дело в долгий ящик, открыл средний портал в торговый город. А затем, собрав волю, потянул нити для второго. Рядом, возник малый портал. Я встал между ними, в ожидании наплыва клиентов.

Народ оживился и буквально потянулся в мою сторону. Кто-то, прочитав на табличке, не находил нужного направления и, разочарованно покачав головой, отходил. Но многие, увидев два работающих портала, уверенно направлялись ко мне, протягивая деньги. Так и пошло! Телеги и повозки потянулись в средний портал, а пешие — в малый.

Этот процесс меня полностью заворожил. Как говорится, я «хапал деньги обоими руками». Более того, так как мои более опытные конкуренты еще не вернулись с обеда, все желающие попасть в торговый город шли именно ко мне. Звонкая монета сыпалась в оба кармана моей мантии, оттягивая подол приятной, ощутимой тяжестью. Это лучшая в мире работа! Ни в прошлом моем мире, ни в настоящем я не получал такого чистого, почти животного удовольствия от звонкого серебра. Да, мне приходилось дико напрягаться, удерживая оба портала сразу, колени подрагивали, а спина покрывалась испариной, но я превозмогал себя, потому что поток клиентов не ослабевал.

Но вот очередь в торговый город начала иссякать. Я с облегчением закрыл оба портала, давая себе передохнуть. И тут ко мне подошел мужчина в добротной, но пыльной дорожной одежде. Он внимательно разглядел название портового города на табличке и спросил:

—Сможешь открыть в Сальварию средний портал? Нужно провести три телеги.

В этот момент во мне разгорелся азарт. Конечно, я не пробовал еще открывать в порт средний, только малый. Но почему бы и нет? Я развернулся к желтой линии, мысленно ухватил пучок силовых линий потолще и, сделав выдох, раскрыл портал.

Он возник, арка была стабильной, но по его краям сразу же пошли мелкие, беспокойные волны, предвещавшие скорый коллапс. «Не на этот раз», — прошептал я себе. Я зачерпнул еще нитей, так же, как поступал при открытии второго портала, и направил дополнительную силу, пропустив ее через себя, в кромки портала. Напряжение возросло, застучало в висках, но я чувствовал, как колебания стихают, и портал закрепляется в реальности. У меня получалось!

Я отодвинулся, открывая проход. Мужчина тут же протянул мне шесть оболов, махнул рукой своим спутникам и, заглянув в портал и узнав площадь Сальварии, уверенно шагнул внутрь. Я видел, как вереница из трех телег двинулась в мою сторону. Люди, управлявшие повозками, передавали мне стандартную таксу за гужевой транспорт — по десять серебряных монет с каждой! Мои ладони снова стали наполняться прохладным металлом, а их приятный, звонкий перезвон ласкал слух, заглушая даже гудение портала.

И вот краем глаза я заметил улыбающуюся физиономию мастера Олдена. Он наблюдал за мной с самого начала. Наконец, поток в портовый город иссяк. Я с триумфом и облегчением закрыл портал, едва не пошатнувшись от накопившейся усталости.

Мастер подошел ко мне и одобрительно, по-отечески похлопал по плечу.

—Всё видел, Андрей. Твое мастерство растет не по дням, а по часам. Уже легко открываешь порталы в другие города такого размера. Приятно смотреть на твою работу.

Видя, почти отеческое одобрение на лице мастера Олдена, я, не скрывая улыбки, приступил к главному ритуалу. Сначала я выгребал все серебро из правого кармана мантии, звонко высыпая его в его широкую, ожидающую ладонь. Затем принялся за левый, где монеты лежали плотной, прохладной массой. Мастер Олден стоял, невозмутимо принимая поток звонкого металла, и его пальцы, толстые и ловкие, уже начинали шевелиться, готовые к своему делу.

Когда оба кармана опустели, он пересыпал всю горку в одну руку, сложенную лодочкой, а другую поднес к ней. Затем его пальцы превратились в механизм невероятной скорости и точности. Он не считал вслух, лишь его губы чуть двигались, а глаза бегали по монетам, которые перебирались, делились на стопки и снова сливались в его ладонях.

Я наблюдал, затаив дыхание, чувствуя, как от этой демонстрации бюрократической магии у меня слегка кружится голова. Наконец, он замер.

— Сто шестьдесят восемь оболов, — объявил он своим сухим, скрипучим голосом, в котором, однако, слышалась доля удовлетворения. — Половина — восемьдесят четыре — отходит Имперской Академии Магии. — Он аккуратно отложил ровную половину горки в левый карман своей мантии, который, казалось, был бездонным. — Оставшиеся восемьдесят четыре делятся пополам. Сорок две — Гильдии Портальщиков. — Эта сумма плавно перекочевала в его правый карман.

Я лишь покорно и счастливо покачал головой. Сорок два обола! Это была целое состояние! После вчерашних девятнадцати и тридцати одного, скопившихся ранее, мой артефактный кошель начинал обретать вполне солидный вес.

— Никаких претензий, мастер. Благодарю вас, — я искренне протянул руку, и он с легкой усмешкой пересыпал мою долю в мою ладонь.

Я с наслаждением пересыпал их из руки в руку, наслаждаясь музыкой, которую они издавали, а затем с чувством глубокого удовлетворения убрал их в кошель на поясе. Замок щелкнул, мягко вибрируя, подтверждая, что теперь мое состояние в безопасности.

Видя, что настроение у мастера после подсчета денег стало еще лучше, я решил ковать железо, пока горячо. В кармане у меня лежала приличная сумма, а в голове — новые амбиции.

— Мастер, а в каком качестве я сейчас нахожусь в Гильдии портальщиков? — спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как простая любознательность.

— В качестве практиканта, — ответил Олден, вытирая платком лоб. — Временный статус на время учебной практики. Позволяет работать на площадях под нашим надзором и, как видишь, получать свой процент.

— А какие преимущества у постоянного, настоящего члена Гильдии? — не унимался я.

Мастер прищурился, оценивая меня взглядом.

—Постоянный член? — он перечислил на толстых пальцах. — Во-первых, доступ к закрытым архивам Гильдии — картам силовых линий, отчетам о стабильности маршрутов, историческим данным. Бесценно для планирования сложных переходов. Во-вторых, право голоса на собраниях и, что важнее, право получать заказы напрямую от знати, купеческих гильдий или самой короны. Это уже не толкотня на площади за медяки, а солидные контракты с предоплатой. В-третьих, юридическая защита Гильдии. Если с твоим порталом что-то случится, или клиент начнет предъявлять претензии — за тебя вступятся лучшие юристы. И, наконец, скидки на услуги других гильдий — лекарей, артефакторов, алхимиков.

От его слов у меня закружилась голова. Это был уже совершенно другой уровень. Это была не подработка, а карьера.

Я сделал вид, что задумался, а затем, не заискивая, но с подчеркнутым уважением, спросил:

—Мастер, а могу ли я... стать постоянным, действительным членом Гильдии?

Олден задумался. Его маленькие глазки забегали, он потер подбородок. Я понял — ему нужен был толчок, веский аргумент.

— Уважаемый мастер, — начал я, помогая ему. — Я, вроде как, неплохо работаю. И в казну Гильдии уже поступают скромные деньги. Мой учитель, магистр Элриан, не ограничил время моей практики, что, по сути, можно соотнести с полной занятостью...

Я сделал паузу, изображая легкую нерешительность, будто меня осенила идея.

—А может ли в этом вопросе помочь... ну, допустим, взнос? Скажем, в размере пятидесяти оболов?

На этом моменте мастер оживился так, словно его ткнули булавкой. Его сонное выражение лица сменилось на деловое и заинтересованное.

—Гм... Пятьдесят оболов, — протянул он, многозначительно глядя на меня. — Да, такая сумма... может помочь ускорить рассмотрение твоего вопроса. Созвать комиссию, оформить бумаги — все это требует... операционных расходов.

Он завуалировано, но совершенно понятно дал понять, что это решаемый вопрос. Затем он, словно нехотя, опустил руку и почти незаметно протянул ко мне раскрытую ладонь, лежащую вдоль бедра.

Я доверял мастеру. Возможно, это была наивность, но его прямая выгода была теперь связана с моей. Без лишних раздумий я расстегнул кошель, отсчитал пятьдесят звенящих оболов и быстрым движением переложил их в его ожидающую ладонь. Монеты исчезли в складках мантии с магической скоростью.

— Ладно, парень, раз уж тут сейчас я один из старших, я попробую решить этот вопрос, — сказал Олден, и с той самой скоростью, которой я от него никогда не ожидал, развернулся и зашагал к невзрачному каменному зданию с вывеской Гильдии Портальщиков.

Я остался ждать, нервно переминаясь с ноги на ногу. Прошло около получаса, которые показались вечностью. Наконец, он появился в дверях и жестом подозвал меня.

— Давай руку, — скомандовал он.

Я протянул ему руку, и он вложил в нее небольшой, но тяжелый металлический жетон на прочной серебряной цепочке. Жетон был из темного, почти черного металла, но по центру его была выгравирована та самая эмблема Гильдии — арка, свиток, ключ и посох, только теперь она была инкрустирована чистым серебром и слабо мерцала в вечерних лучах.

— Дело сделано, парень. Теперь ты член Гильдии. — Он хлопнул меня по плечу. — Носи не напоказ, но чтобы при необходимости мог предъявить.

— Спасибо, мастер! Вы сделали для меня очень много! — вырвалось у меня, и я искренне это чувствовал.

— Нормально, все в порядке, — отмахнулся он, но было видно, что он доволен и сделкой, и исходом. — Ладно, давай, до завтра.

Мы попрощались, и он удалился, а я, сжимая в кулаке прохладный жетон, почувствовал себя по-настоящему состоявшимся. Теперь я был не просто учеником-практикантом. Я был членом Гильдии.

Полный новых сил и амбиций, я стал оглядывать площадь, выискивая взглядом одного из мастеров-портальщиков. Впереди было путешествие в новый, незнакомый город. Нужно было расширять сеть моих привязок. Теперь, с этим жетоном на шее, все двери должны были открыться чуть легче.

И все же, немного подумав, я спрятал жетон во внутренний карман мантии. Как говорится, не будем палить контору раньше времени. Мой взгляд сам зацепился за портальщика, который вчера перекинул меня в портовый город и даже сделал скидку. Нет, ему, конечно, можно было предъявить претензию за то, что не предупредил о ледяном ветре в Сальварии, но... ну да ладно, бог с ним. И я направился прямо к нему.

— О, ученик! Ты снова здесь. Снова хочешь попасть в новый город? — спросил он, узнав меня.

— Да, уважаемый, хочу, — кивнул я.

— Ну давай, рассказывай, куда?

Я на минутку задумался. И действительно, куда? Мне нужно место с оживленными торговыми путями, движением грузов...

— Ну, если хочешь, где деньги водятся, — мастер в синей мантии не задумываясь предложил, — то тебе в Каменную Падь. Город у самого подножья Мглистых Хребтов. Там десятки рудников и шахт, добывают железо, медь, серебро... и, поговаривают, даже золото. Народ там так и кишит — кто на заработки, кто с товаром. Добытое везут и в столицу, и на переплавку в другие города. Движение не прекращается ни днем, ни ночью.

— Отлично! — сказал я. — Мне это подходит. Но у меня к вам еще одна просьба — пожалуйста, не уходите. Я сегодня хочу еще в одном городе побывать.

Мастер усмехнулся и по взгляду понял, о чем я.

—Ладно. Дождусь.

Озвучив сумму в шесть оболов, он быстрым движением раскрыл малый портал. Я достал из кошеля требуемую сумму, передал ему и, не медля, шагнул в портал.

Меня выпустило на портальную площадь, от которой на мгновение перехватило дыхание. Она была огромной — раза в два больше столичной! — и вся вымощена темным, шершавым камнем, который, казалось, впитал в себя вековую пыль рудников. Город, Каменная Падь, теснился у самого склона гряды величественных, покрытых густыми хвойными лесами гор. Воздух был свежим и пах смолой. Но самое удивительное — неподалеку, из-за ряда низких каменных домов, доносилась громкая, веселая музыка, смех и пение. Словно целый квартал праздновал что-то, отдыхая после тяжелого трудового дня. Энергия этого места била ключом.

Я не стал задерживаться. Развернувшись к желтой линии, я с удивлением отметил, как легко и быстро мне далось открытие портала обратно. Видимо, город был не так далеко, либо моя сила за эти дни действительно заметно выросла.

Выйдя из портала на столичной площади, я сразу же поспешил обратно к мастеру.

—А ты быстро, ученик! Молодец, — одобрительно кивнул он.

—Так, а дальше я предлагаю тебе Воронью Заставу, — продолжил он без паузы. — Город на самой границе. Там идет бойкая торговля с соседним королевством Эльфорией. Шерсть, вино, специи, редкие товары — все через него. Транспортное движение — бурной рекой. Только учти, народ там... колоритный.

На этот раз маг запросил восемь оболов. Сумма показалась мне завышенной, но, с другой стороны, если место и впрямь такое проходное, да еще и приграничное... Я без лишних раздумий достал монеты, передал их мастеру и, не глядя, шагнул в новый портал.

И тут же грязно выругался.