Повелевая Тьмой. Том 3

Глава 16. Багровый металл

На улице разгоралось яркое утро. Близился час казни. Асэми и Тайхарта вытащили из клеток и повели к наспех склоченному эшафоту.

Нейт, главарь бандитов, стоял возле деревянного помоста и мерзко улыбался. Его руки сжимали шеи двух маленьких зверолюдов. Близнецы Кай и Ирис были сильно побиты, их одежду покрывали пятна крови, а лица пестрели свежими синяками.

— Простите, дяденька, нас поймали, — шепеляво пропищал Кай, у него были выбиты передние зубы.

— Ничего, малышня, всё будет хорошо, — заверил Тайхарт, хмурясь всё сильнее.

Нейт громогласно рассмеялся, приподнял близнецов над землёй и отбросил в сторону. Детишки приложились спинами об угол дома и остались лежать. Похоже малышам сильно досталось, но они были в сознании и смотрели на всё происходящее полными немой боли глазами.

— Всё будет хорошо?! — переспросил Нейт. — Вот уж не думаю!

Он довольно хмыкнул и кивком отдал своим людям приказ. Бандиты выпихали Тайхарта и Асэми на деревянный настил и увели к эшафоту. Загремели цепи кандалов, доски настила прогнулись. В этот момент из-за леса показался диск алого солнца, оно раскрасило мостки в цвет свежей крови.

— В колодки их! — приказал Нейт, хищно щурясь. — И разверните пленников так, чтобы они видели лица друг друга!

Тайхарта и Асэми поместили в массивные колодки. Деревянная конструкция надёжно фиксировала шею и запястья, почти лишая возможности двигаться. Сбежать из такой западни было весьма непросто.

Нейт присел рядом с Тайхартом и проговорил:

— У нас есть ещё немного времени, поэтому задам парочку вопросов. Если хочешь умереть быстро, то отвечай правдиво.

— Ну, спрашивай, — буркнул Тайхарт, намереваясь потянуть время в надежде на чудесное спасение.

— Эти детишки-зверолюды, она работали на тебя? Ведь так?

— Их зовут Кай и Ирис.

— Это неважно! Жители деревни всё ещё дышат, но они уже покойники. Когда казнь завершится, мои люди возьмутся за зверолюдов и перебьют их всех, чтобы не осталось свидетелей.

— Ха, ты даже большая гнида, чем я! — гневно заметил Тайхарт и сплюнул на деревянный помост.

— Всего лишь деловой подход. Уверен, что в глубине души ты понимаешь, почему я всё это делаю. Но сейчас поговорим о другом. Мои люди поймали ушастых близнецов в лесу, когда те тащили в деревню это…

Нейт достал из поясной сумки светящийся камень, на гранях которого переливались разноцветные магические символы.

Главарь разбойничьей шайки повертел артефакт в руках, заглянул пленнику в глаза и с любопытством спросил:

— Так что это такое? Почему оно так важно для тебя? А? Говори!

— Это всего лишь сосуд, — хмуро ответил Тайхарт.

— Сосуд? И что же внутри?

— Там спрятано магическое кольцо, которое обладает огромной мощью. Я собирался продать его аристократам в столице. Если не веришь, то разбей оболочку и посмотри сам. Сокрытая внутри цацка стоит тысячу золотых монет.

— Хм… И как камень-сосуд оказался в лесу? — поинтересовался Нейт.

— Я сам закопал его там, чтобы во время атаки на деревню магическая аура не выдала меня. Хотел вырезать вас тихо и незаметно, знаешь ли. А после этого намеревался вернуться в столицу, получить награду от империи и сбагрить кольцо богатеньким покупателям.

Нейт понимающе закивал и внимательнее посмотрел на светящийся артефакт в своих руках. Камень ярко переливался всеми цветами радуги, от него исходило лёгкое, еле слышимое гудение.

Главарь бандитов хмыкнул и пространно отметил:

— Отличная история! Вот только она лжива от начала и до конца. Я хорошенько… поработал над малявками и выбил из них все нужные сведения. Близнецы рассказали мне, что внутри артефакта нет никаких колец, там запечатана магическая сила.

— Кольцо…

— Хватит лгать! — рявкнул Нейт. — Лучше скажи, каким же надо быть идиотом, чтобы запечатать собственные магические силы, а затем броситься с мечами на целую банду хорошо вооружённых разбойников?

— Карточный долг, — снова соврал Тайхарт. — Проспорил своей спутнице, вот и пришлось…

— Ох, хрен с тобой! Мне надоел этот разговор! Перейдём уже к делу! И раз ты до самого конца решил мне врать, то смерть твоя будет мучительной! Но начну я с рыжеволосой девицы…

Нейт убрал гудящий артефакт в сумку на поясе, встал и неспешно прошёлся вокруг обездвиженной колодками Асэми. Главарь бандитов довольно кивал, рассматривая тело своей пленницы.

Нейт остановился позади Асэми и уверенно проговорил:

— Красивая девица! Даже обидно, что ей придётся умереть. Но ведь перед этим нам ничего не мешает с ней позабавиться. Сначала ушастой чертовкой займусь я, а уж потом и мои люди смогут отвести душу, а то местные женщины им уже приелись…

— Только попробуй! — прошипел Тайхарт, ощущая злость и бессилие.

— А то что?! Испепелишь меня взглядом?! Ха! Да и чего ты так переживаешь? Зверолюды для того и существуют, чтобы служить и ублажать. В этом смысл их никчёмной жизни. Скажи ещё, что ты никогда не спал со своей ушастой подружкой…

— Заткни пасть! — рявкнул Тайхарт.

Деревянные мостки чуть задрожали, на глади озера появилась и тут же пропала рябь. Проявление магии было столь незначительным, что бандиты даже не заметили его. Разбойники лишь щерились и бросали на добычу голодные взгляды.

Тайхарт до хруста сжал кулаки и яростно прошипел:

— Если тронешь Асэми хоть пальцем, то я достану тебя даже с того света! Обещаю!

— Ха! И чего ты так распалился?.. — удивлённо спросил Нейт. — Что за яростный взгляд?! А?! Неужели эта рыжеволосая зверолюдка ещё невинна?! Вот это подарок! Ну что ж, тогда я первым сорву её цветок!

Нейт достал короткий нож, разрезал пояс Асэми и стащил с неё штаны. Стоящие вокруг бандиты довольно загалдели, пялясь на открывшиеся красоты. Разбойники уже предвкушали веселье, их глаза горели.

— Ну-с, приступим! — мерзко ухмыльнулся Нейт, снимая набедренную броню и спуская свои портки.

Асэми побледнела, по её щекам побежали слёзы. Она с тоской посмотрела на Тайхарта и дрожащим голосом попросила:

— Повелитель! Пожалуйста, не смотрите! Не смотрите! Не хочу, чтобы вы это видели! Прошу! Просто закройте глаза! Умоляю вас!

Асэми была в шоке, её губы дрожали. Если бы она могла, то потеряла бы сознание. Но разрывающий сердце ужас заставил стоять на ногах. Страх проник в самые дальние уголки её души и пустил там глубокие корни.

Тайхарта трясло от бессилия и лютой злобы. Он искренне жалел, что демоница Ями выполнила обещание и извлекла из сердца своё семя. Оно могло пригодиться, спасти ситуацию, помочь, но…

— Убери от неё руки! Убери! Убери!! Убери!!! — как дикий зверь ревел Тайхарт, мотаясь в колодках с риском сломать себе руки и шею.

Тайхарт с каждой секундой бесился всё больше, его сознание поглотило безумие. Он рвался из оков, кричал и выл. Природа вокруг отзывалась на вопли боли. Вода в озере начала бурлить и фонтанами взметаться к небу, деревянные настилы заходили ходуном, камни на берегах покрылись трещинами и поднялись в воздух.

— Что за хрень происходит?! — изумился Нейт, отступая от Асэми на шаг назад.

Поясная сумка главаря бандитов вдруг загорелась. Сквозь прожжённую дыру на помост упал светящийся камень «Печати немоты». Артефакт ярко искрился, излучая дикий жар и пульсирующую магическую ауру.

Треск. Яркая вспышка. Ударная волна.

«Печать немоты» раскололась на тысячу обломков и обратилась в пыль. А вместе с тем к Тайхарту и Асэми вернулись силы.

— Порву на куски! — безумно рявкнул Тайхарт.

За его плечами появились чёрные крылья, а сдерживающие руки и шею колодки разлетелись в щепки. В глазах Чёрного Палача дико билось тёмное пламя, в котором пульсировало желание убивать.

— Перережьте им глотки! Скорее! — закричал Нейт и попятился назад, но запутался в спущенных штанах и грузно повалился на помост.

Бандиты пришли в себя и ринулись в атаку. Они размахивали топорами и палицами, скалились, кричали, выли. От топота множества ног деревянные мостки задрожали, заскрипели, зашатались.

Тайхарт повернулся к разбойникам и что-то шепнул. Сорвавшиеся с его губ слова заставили воздух загустеть. Тьма растеклась над озером, её невидимые щупальца обвязали ноги разбойников и заставили их застыть на месте.

Тайхарт зло улыбнулся и с наслаждением щёлкнул пальцами.

Один за другим бандиты взорвались, как передутые шарики. Всё вокруг забрызгало кровью и плотью. Уцелел только главарь, но он лежал на досках и не мог шевелиться. В его глазах читался ужас.

Тайхарт движением руки разбил колодки Асэми и помог ей встать на ноги. От испуга, стыда и страха она не могла использовать свои силы, её руки и ноги дрожали, а по щекам бежали струйки из слёз.

— Ты как?! Он ничего не успел сделать?! — быстро спросил Тайхарт, крепко обнимая ученицу.

— Нет, Повелитель! Ничего не было! — шмыгнула Асэми носом и повыше натянула свои штаны.

— И всё же он проявил неуважение! Хотел надругаться над тобой! Считал это забавным! Я убивал людей и за меньшее! Но простой смертью он не отделается, я придумаю тысячу пыток, чтобы сломить его волю к жизни…

Тайхарт медленно повернулся к Нейту и сделал несколько шагов.

Главарь бандитов попытался отползти, но руки и ноги онемели. Его мышцы и связки превратились в сотни удавок, которые медленно душили своего владельца, доставляя ему массу боли и страданий.

— Да кто ты такой?! — сумел шепнуть Нейт перекошенными губами.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — заметил Тайхарт. — Я сильнейшее существо этого мира! Я убил дракона и Архонта! Я уничтожил Белый орден, захватил острова, объединился с демонами и самой Первой!

— Нет… не может быть… ты… ты — Чёрный Палач!

— О! Так ты знаешь обо мне?! Да, засранец! Ты поднял руку на самого могущественного воина архипелага! Но что самое страшное, ты попытался осквернить Асэми, покусился на мой дражайший Огонёк! От одной этой мысли во мне просыпается лютая ненависть…

— Но… но… я не знал! Прошу прошения, пощады! Я сделаю всё! Всё!!!

— О, нет! Время договоров прошло! Теперь впереди тебя ждёт только боль, безумие и неминуемая смерть!

Тайхарт протянул руку и начал медленно усиливать страдания своей жертвы. Нейт попытался закричать от боли, но с его уст сорвался только еле слышный стон, который превратился в булькающий звук.

Асэми приблизилась к Тайхарту и тихонько попросила:

— Повелитель! Позвольте мне! Он должен умереть от моей руки! Прошу, это важно для меня! Он должен ответить за всё!

— А твои силы уже вернулись?

— Да, Повелитель! Я взяла магию под контроль, — заверила Асэми, высвобождая колыхающуюся ауру, сотканную из огня и белого света.

— Хорошо! — кивнул Тайхарт, отпуская Нейта и делая шаг назад. — Только обещай, что эта скотина не умрёт быстро!

— Обещаю, Повелитель! За то, что он попытался сделать, даже я не буду к нему милосердна!

Асэми прибегла к магии Огня. Невидимые чары коснулись брони Нейта и стали её медленно нагревать. Металл латных доспехов покрылся синевой подпалин, затем почернел, покраснел, побелел.

— А-а-а! Прошу… пощади… — шипел главарь бандитов, медленно запекаясь в железном панцире.

Асэми присела рядом с Нейтом, склонилась к самому его уху и яростно зашептала:

— Пощадить?! Пощадить?!! А ты разве достоин пощады?! Скольких зверолюдов ты убил?! Детей, женщин, стариков?! Для тебя мы всего лишь скот, верно?! Знаешь, однажды я уже задавала подобные вопросы Эрвину Илентиль, который погубил моих подруг! И тогда я не смогла его убить, струсила и отступила! Но сейчас…

— Не надо! Я могу помочь! У меня есть связи в городах, в столице! Там много зверолюдов в рабстве! Их можно спасти! Понимаешь?! Я пригожусь! Только не убивай, прошу! Я сделаю что угодно! Что угодно!!!

— Нет! Отсюда ты живым не уйдёшь! — шипела Асэми. — Ты пытался силой овладеть мной, разве можно такое простить?!

— Это была всего лишь игра! Забава! — поголосил Нейт, будто столь грязные слова могли помочь.

— Забава?! Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Знаешь, мои воспоминания о прошлых жизнях крайне обрывочны. Но я помню каждый свой первый раз с Повелителем. Это самые сладкие видения, самые дорогие моему сердцу. А ты пытался отнять у меня радость от первой ночи!

— Я не знал! Не хотел! Молю… — кряхтел Нейт, его тело постепенно обращалось в пепел, но магия не давала забыться и потерять сознание.

— Поздно молиться, ты уже мертвец! — тише прошептала Асэми. — Но перед смертью запомни одну непререкаемую истину, которая верна для всех жизней и всех миров! Мои тело и душа принадлежат только Повелителю!

Асэми отстранилась от стонущего бандита, встала на ноги и усилила магические потоки. Жар начал плавить латный доспех, превратил его в кучу дымящихся пластин. Нейт последний раз издал булькающий звук и затих.

Асэми сжала руку в кулак. Останки разбойника моментально превратились в пыль и развеялись порывом ветра. После Нейта на деревянных досках настила осталось лишь выжженое пятно.

— Огонёк, ты в порядке? — тихо спросил Тайхарт.

— Да, Повелитель! Мне уже лучше! Месть не помогает избавиться от боли, но даёт небольшое удовлетворение. Для меня главное, что в этот раз я смогла наказать убийцу зверолюдов, вам не пришлось пачкать руки.

— И всё же я считаю, что он страдал недостаточно!

— Думаете, стоило вылечить его и повторить? — спросила Асэми, потупив взгляд.

— Нет, это было бы слишком! Я знаю, что тебе тяжело убивать…

— Не в этот раз, Повелитель!

— Потому что Нейт пытался украсть твой «первый раз со мной»? — неуместно пошутил Тайхарт.

— Повелитель, так вы всё слышали?! — воскликнула Асэми, её щёки мгновенно покраснели, а лисьи ушки стыдливо прижались к голове.

Тайхарт не ответил. Он притянул к себе Асэми, поцеловал в яркие губы и приложил свой лоб к её лбу.

— Всё будет, Огонёк! Всё ещё будет!.. — тихо проговорил он.

— Повелитель, такие разговоры меня смущают! — призналась Асэми, однако довольная улыбка никак не сходила с её алых уст.

— Значит, мне перестать об этом говорить?

— Что?! Нет! — почти ужаснулась Асэми. — Я хочу, чтобы у меня появилось ещё одно воспоминание, но это всё так неловко…

— Тогда отложим на будущее! А сейчас займёмся деревней зверолюдов и нашими маленькими воришками…

Тайхарт тихонько щёлкнул Асэми по носу и направился в сторону берега.

Кай и Ирис всё ещё лежали возле одного из домов. Юные близнецы не могли пошевелиться или даже просто заплакать. В их телах были переломаны почти все кости, только чудом жизнь ещё не покинула малышей.

— Всё будет хорошо, я ведь обещал, — успокаивающе проговорил Тайхарт, присаживаясь рядом с близнецами и гладя их по заячьим ушкам.

— Дя… дя… — простонал Кай и тут же неестественно затрясся. Ирис попыталась протянуть к брату руку, но чуть было не потеряла сознание от резкой боли.

— Тише-тише, малышня. Не двигайтесь, «тётенька» вас вылечит.

Тайхарт чуть отошёл в сторону, освобождая место Асэми. Та присела возле близнецов и начала читать заклинания. Лунная магия коснулась искалеченных тел, срастила кости, затянула внутренние разрывы, успокоила боль.

— Попытайтесь встать, — попросила Асэми.

Кай и Ирис пошевелили руками, затем ногами. Не почувствовав боли, близнецы удивлённо распахнули глаза и поднялись на ноги.

— Тётенька, это было волшебство? — всё ещё шепеляво спросил Кай.

— Да, целебная магия, — подтвердила Асэми. — Вот только с твоими зубками не всё так просто. Они вырастут заново, но придётся немного подождать.

— Спасибо, тётенька!

Кай разрыдался и обнял Асэми. Ирис мгновенно присоединилась и молчаливо уткнулась головой спасительнице в ногу.

— Надеюсь, в этот раз вы ничего не украли? — поинтересовалась Асэми.

— Тётенька! Мы больше не будем, обещаем! И простите нас!

— Всё в порядке. Я просто рада, что всё закончилось. Теперь ваша деревня свободна от бандитов.

— Тётенька, а можно попросить? — пискнул Кай и смущённо потупил взгляд.

— Конечно, говори, — ответила Асэми, мягко улыбаясь.

— Наша мама сильно болеет! Могли бы вы её вылечить своим волшебством? Мы с сестрой очень просим…

— Могу попробовать, ведите меня…

В этот момент в доме-тюрьме послышался шорох. Казалось, кто-то споткнулся о клетку и упал на пол. Затем послышалось приглушённое ругательство.

Тайхарт косо взглянул на открытую дверь и произнёс:

— Выходи уже! Мы знаем, что ты там…

На улицу высунулась испуганная физиономия разбойника. Это был тот самый бандит, который помог Асэми лечебными мазями.

— Господин, прошу вас, не убивайте! — пролепетал разбойник, обращаясь к Тайхарту.

— Не переживай, я сохраню тебе жизнь. Ты проявил доброту прошлым вечером и не участвовал в «казни», пока другие пускали слюни на мою спутницу. К тому же мне нужен посыльный…

— Посыльный? Но зачем?.. — встрепенулся бандит, всё ещё опасливо прячась возле дверного проёма.

— Ты направишься в тур по соседним городам и будешь рассказывать бандам головорезов во всех встречных кабаках, что эта деревня находится под личным покровительством Чёрного Палача. И что любой, кто хотя бы попытается сюда сунуться, закончит как Нейт! Всё уяснил?

— Да, господин! Я всё сделаю!

— Тогда собирай манатки и проваливай! Даю тебе час!

Бандит судорожно сглотнул, быстро кивнул и скрылся в темноте тюремного дома. Из глубин комнаты послышался шум передвигаемых ящиков и торопливый топот, который прерывался тихими ругательствами.

Тем временем Тайхарт и Асэми двинулись дальше по узкой улочке. Близнецы вели их в сторону отдельно стоящего домика. Даже по меркам зверолюдов строение было слишком ветхим. В полусгнивших стенах виднелись сквозные дыры, соломенная крыша прохудилась, двери покосились и висели на одной петле.

— Когда папы не стало, то всё начало рушиться, — пояснил Кай, держа сестру за руку.

— А что же не починишь? Ведь ты теперь глава семьи, — пошутил Тайхарт.

— Я пытался! Честно! Но становилось только хуже. Все деревенские говорят, что мои руки растут из…

— Ясно-ясно! — остановил его Тайхарт. — Но с крышей и прочим я могу помочь.

Он обратился к своей магии. Дом моментально стал преображаться, а время словно обратилось вспять: брёвна стен побелели и лишились гнили, ставни окон выпрямились, дверь встала на своё место, металл петель заблестел на солнце, солома на деревянных скатах закрыла собой дыры.

— О! Дяденька! Вы почти как тётя! — изумился Кай.

— Почти? — переспросил Тайхарт.

— Да, но тётенька мне нравится больше! Она красивая и родом из зверолюдов! Когда я вырасту, то женюсь на ней…

— Боюсь, это место уже занято! — отметил Тайхарт и с любовью посмотрел на Асэми, а та снова раскраснелась и стала непроизвольно наматывать рыжий локон волос на тоненький пальчик.

Кай хотел было что-то возразить, но сестра резко дёрнула его за ухо, взглядом приказала замолчать и потащила в дом.

Гости вошли следом.

Внутри избушка оказалась даже меньше, чем это можно было предположить снаружи. Единственная комната была занята крохотным столом, каменной печуркой и кроватью, на которой лежала бледная женщина с длинными заячьими ушами.

— Это наша мама! Её зовут Виола! — пояснил Кай, присаживаясь на край постели.

Женщина услышала посторонние звуки и открыла белесые, невидящие глаза. С её бледных губ сорвались тихие слова:

— Кай, Ирис, милые мои, это вы?

— Да, мамочка, мы здесь!

— С вами всё хорошо? Я услышала шум и крики, а потом почуяла кровь, много крови. Что произошло?

— Мамочка, в деревню пришли тётенька и дяденька, они победили бандитов! Теперь мы снова свободны!

— Эти люди сейчас с вами? — настороженно спросила Виола. — Они не представляют угрозы? Как же они сильны, если смогли победить целое сборище убийц?

— Мамочка! Они очень сильные! Они владеют волшебством! Ты бы видела! Дяденька щелчком пальцев заставил разбойников лопнуть! А тётенька поджарила главаря прямо в его железной броне! А потом они вылечили меня и Ирис, а теперь пообещали помочь тебе! Ты снова будешь здорова! Снова сможешь видеть!

— Но почему они помогают? — прошептала Виола. — У всего есть цена…

— Мамочка, дяденька этот… как его… Чёрный Палач, тот самый! А тётенька из зверолюдов! Она такая же, как мы!

— Воин-зверолюд? — удивилась женщина. — Такого не бывает… Мы все слабы…

— Бывает, — заверила Асэми, присаживаясь на кровать. — Сейчас я постараюсь вас вылечить. Не шевелитесь, пожалуйста.

Асэми начала читать заклинания и водить рукой вдоль худого тела больной. Разноцветные искорки вспыхнули в воздухе и закружились во множестве хороводов. По комнате расползлась аура тепла и спокойствия.

Из глаз Виолы вдруг исчез белесый цвет, и она удивлённо воскликнула:

— Я… вижу! Вижу!

— Мамочка! — выпалил Кай и бросился к матери на шею, а Ирис обняла их обоих.

— Милые мои! Я вижу ваши лица, как же я рада! — разрыдалась Виола, прижимая к груди близнецов.

На глазах Асэми невольно навернулись слёзы, а во взгляде проявилась толика зависти. Асэми не знала родительской любви, а потому вид счастливой семьи пробудил внутри не только радость, но и грусть.

— Не перетруждайтесь, — попросила Асэми. — Нужно некоторое время, чтобы вы полностью поправились. Больше отдыхайте.

— Конечно! Спасибо вам! Спасибо…

Виола вдруг замолчала, её взгляд упал на грудь Асэми. Там покоился странный амулет, на котором были нанесены письмена мёртвого мира.

— Откуда это у вас?! — быстро спросила Виола.

— Что? О чём вы?

— Этот медальон! Я уже видела его! Он… он…

Виола вдруг повалилась на одеяло, силы покинули её. Но это была не болезнь, а обычная слабость.

— Кай, сынок! — попросила женщина. — Под матрасом спрятан кусочек металла, достань его!

Мальчонка моментально выполнил просьбу и извлёк на свет железный круг, который как две капли воды походил на медальон Асэми.

Тайхарт принял украшение и поднёс его к амулету на шее ученицы. Два куска металла ярко вспыхнули, символы на них выстроились в слова. По комнате пролетел потусторонний шёпот, всё вокруг начало заволакивать густым туманом.

Тайхарт отдёрнул руку и разъединил две части единого целого. Наваждение мгновенно пропало, дымка развеялась, а голоса затихли.

— Откуда у вас этот амулет? — хмуро спросил Тайхарт, обращаясь к Виоле.

— Несколько лет назад в деревне жила семья зверолюдов. У них родилась дочка с лисьими ушками и пышным хвостиком. Родители в ней души не чаяли, малышка была их сокровищем и смыслом в жизни…

Виола внимательнее посмотрела на Асэми и продолжила рассказ:

— Когда девочке исполнился месяц, ночью разразилась ужасная гроза. Деревья клонились к земле, небо бурлило, молнии ударяли в землю так часто, что их нельзя было сосчитать. Со всех сторон слышались стенания, воды в озере превратились в чёрную жижу, из которой торчали изломанные руки. А утром…

— Что было утром? — спросила Асэми, бледнея.

— Утром родители той рыжеволосой малышки обнаружили в колыбельке не только свою дочку, но ещё и два медальона. С тех самых пор в деревне стали твориться странные вещи: зверолюды пропадали, болели, умирали.

— И все подумали, что вина лежит на девочке с лисьими ушками? — догадалась Асэми, вставая с кровати.

— Да! Наш местный жрец, ныне покойный, сказал, что это проклятье…

— И был прав, — шепнула Асэми, вспоминая о Тэнашай.

— Родители той малышки были вынуждены забрать своё дитя и покинуть деревню, пока остальные зверолюды не перерезали девочке горло в надежде избавиться от проклятья.

— Но медальон… — протянула Асэми с надеждой. — Почему он остался у вас?! Неужели мои… неужели родители того ребёнка вернулись?! Они сейчас в деревне?! Хоть кто-то из них?!

— Нет, — покачала головой Виола. — Медальон я нашла уже в пустой избе той несчастной семьи. Я помнила о проклятье и несколько раз пыталась выбросить проклятое украшение, закопать в лесу, утопить в дальней реке. Но амулет словно прикипел ко мне, он раз за разом возвращался…

— И в конечном итоге вы смирились.

— Именно так! Но, слава богам, оставшееся в медальоне проклятье подействовало лишь на меня…

Закончив рассказ, Виола с большим удовлетворением посмотрела на лица своих детей. Ей было приятно видеть их порозовевшие щёки, горящие любовью и надеждой глаза, вставшие торчком длинные заячьи ушки.

Асэми потупила взгляд и произнесла:

— Я избавлю вас от проклятья и заберу амулет с собой. Больше он не принесёт несчастья в деревню, обещаю.

— Заберёте?! — изумилась Виола. — А сможете?! Он не вернётся назад?!

— В этот раз не вернётся, ведь он нашёл свою хозяйку, — кисло ответила Асэми и направилась к двери. Тайхарт двинулся следом.

— Постойте! Как мне отблагодарить вас? Скажите… — воскликнула Виола, протягивая к спинам гостей руку.

Но Асэми и Тайхарт не ответили. Они молча вышли на улицу и двинулись в сторону берега озера. Солнце уже взобралось достаточно высоко, чтобы приятно ласкать теплом кожу. Лёгкий ветерок обдувал лицо, пытаясь унести с собой все печали.

— Огонёк… слушай… — тихо проговорил Тайхарт.

— Да, Повелитель? — грустно спросила Асэми. — Что такое?

— Весьма странное совпадение, что мы оказались именно в этой деревне. Но раз уж так случилось, не хочешь посмотреть на дом, где родилась? Побродить по местным улочкам? Узнать о семье?

— Нет! Не хочу больше экскурсий, походов, костров, приключений, даже жаренных налимов. Мне нужно время, чтобы всё хорошенько обдумать. Давайте просто вернёмся на Храмовый остров.

Асэми и Тайхарт расправили магические крылья и унеслись в небо.