Повелевая Тьмой. Том 3

Глава 19. Последняя тень

Вокруг было бескрайнее поле цветов. Тёплый ветерок ласкал кожу и приносил ароматы пряностей и мёда. Над горизонтом висели два солнца и три луны, чуть поодаль виднелись стены огромного города и высокое строение алтаря-портала.

Тайхарт услышал крики и огляделся. Отовсюду бежали люди в серебряных одеждах. Старики неловко ковыляли, опираясь на посохи. Женщины несли на руках детей. Мужчины собирались в кучи и разбирали оружие с подъехавших телег.

За далёкой горой маячил силуэт парящего змея. Он раз за разом поднимался высоко в небо, а затем падал вниз. Земля дрожала от ударов, в воздух поднимались облака пыли и обломки камней.

Тайхарт окинул взглядом беснующегося монстра и с неудовольствием отметил:

— Похоже, Тэнашай ещё не сдох! Ну конечно! Всё не могло быть настолько просто! Вот только куда меня закинуло на этот раз? Куда делись парящие руины? Куда пропал чёртов ураган?

Столько вопросов и ни одного ответа.

Тайхарт помнил момент перемещения в сознание дракона и битву с проклятым зверем. Помнил вид зависшей в пустоте Асэми и её крик боли. Помнил потерю красок мира и холод ветра.

И голоса…

В голове Тайхарта сверкнула догадка и он задумчиво проговорил:

— Похоже, Тэнашай пытается поглотить сознание Асэми. Он вторгся в её разум и увлёк меня за собой. Или она сама позвала меня на помощь? Точно! Эти голоса в пустоте! Её голоса! Они звучали так знакомо…

Связь спутников в вечности была бесконечно прочна. Они находили друг друга в разное время и в разных мирах. За тысячи попыток даже Первая не смогла разорвать круг встреч и расставаний.

Тайхарт посмотрел на свои руки, затем щёлкнул пальцами. Магия не отозвалась на призыв, в теле не было даже частички энергии. К тому же притупились все чувства, кроме обоняния. Запахи ощущались особенно остро.

— Что-ж, это действительно не походит на реальность. Значит, я не покинул разум дракона, а погрузился глубже, попал в сознание внутри сознания. Сон внутри сна. Хм… Забавно до дрожи…

Пусть это были всего лишь догадки, однако интуиция говорила Тайхарту, что он на правильном пути. Но чтобы узнать наверняка, придётся найти Асэми. И нужно сделать это быстрее Тэнашай.

Тайхарт снова огляделся и попытался оценить ситуацию. Три луны в небе наводили на мысли о родном мире Асэми, где она впервые родилась. А бушующий в небе змей был всепоглощающим зверем из прошлого.

— Неужели это момент гибели народа Трёх Лун? — сам себя спросил Тайхарт.

Его нос вдруг учуял приятный аромат, принесённый порывом тёплого ветра. Пахло цветочными духами и немного свежим молоком. Запах показался настолько знакомым, что Тайхарт невольно оглянулся.

Вокруг бежали люди, спасаясь от бушующего змея. Огромная толпа пыталась штурмом прорваться на площадку с алтарём и порталом. Раз за разом в небеса бил луч белого света, унося прочь очередную партию выживших.

— А ну расступитесь! — рявкнул чей-то могучий голос.

Среди простого люда появились латники, вооружённые длинными копьями. Рыцари сопровождали к порталу королевскую семью. Высокий статный мужчина в короне вёл под руку худенькую женщину в ярком платье, а чуть позади шла девушка…

— Асэми? — шепнул Тайхарт, ощутив близость родной души.

Девушка была одета в длинный наряд, расшитый серебряными нитями. Её белые локоны падали на худенькие плечи, кожа казалась подобна мелу, а в чёрных глазах застыло выражение безмерного ужаса.

— Асэми, я здесь! — вновь прокричал Тайхарт.

Он узнал в девушке свою извечную спутницу и побежал к ней навстречу. Но в этот момент небо закрыла огромная тень. Тэнашай расправился с войском королевства, разрушил столицу и теперь искал новую цель.

Змей выглядел иначе, чем в недавней битве. Он был колоссально велик, его туша могла накрыть собой половину континента. Видимо, монстр успел поглотить множество душ, прежде чем добрался сюда.

Люди вокруг завопили от ужаса и бросились к порталу. Они пихали друг друга, бежали по чужим телам, спасали собственную жизнь. Копейщики с трудом сдерживали толпу и постепенно отступали.

Королевская семья быстро прошествовала к алтарю. Мужчина в короне обнял жену, поцеловал в щёку дочь и проговорил:

— Вы должны идти! Спаситесь и возродите наш народ! Найдите пригодные для жизни земли…

— А ты?! — быстро спросила женщина.

— Я останусь! Это обязанность короля!

— Муж мой, прошу…

Тайхарт был далеко от портала, но слышал каждое произнесённое слово. Голоса звучали прямо в голове.

В это мгновение Тэнашай опустил безглазую голову, раззявил пасть и дико взревел. Монстр по спирали взвился в небо, а затем рухнул вниз.

Тайхарт увидел, как король в последний миг успел толкнуть жену и дочь в круг алтаря, но луч портала смог унести с собой только беловолосую девушку, а всех остальных настигла смерть.

Свет погас, осталась лишь темнота.

Тайхарт ощутил, как его выдернуло из одного воспоминания и втолкнуло в другое. Вокруг раскинулись изувеченные магической битвой холмы. Высоко в небе сражались драконы, красные молнии били в землю. Всюду валялись трупы людей и странных животных.

Помимо запаха крови, в воздухе витал аромат цветочных духов и молока.

Тайхарт переступил через чьё-то изувеченное тело и двинулся вниз по склону холма. Благоухание духов вело в сторону лощины. Чёрный Палач был уверен, что найдёт там Асэми, и не ошибся.

На выжженой земле лежал обезглавленный мужчина, над которым склонилась хрупкая эльфийка в окровавленной броне. Девушка без конца рыдала, сжимая холодную руку поверженного воина.

— Прошу, не уходи! — кричала эльфийка. — Не оставляй меня одну!

Тайхарт остановился в нескольких метрах от стенающей девушки. Почему-то он испытывал не печаль, а сильнейший стыд. Это чувство разъедало изнутри, заставляло краснеть, велело бежать прочь.

— Огонёк, это ведь ты? — бледными губами спросил Тайхарт, узнав в эльфийке ещё одно воплощение Асэми.

Девушка вздрогнула, поднялась на ноги и обернулась. В её глазах стояли слёзы, а на лице застыла гримаса боли.

— Почему? — спросила Асэми, глядя прямо на Тайхарта. — Почему в прошлых жизнях ты всегда оставлял меня одну?

— Что? Я… не…

— Каждый раз ты умирал первым! Заставлял меня страдать и биться с Тэнашай в одиночку! Почему?! Почему?!! Почему?!!!

Земля задрожала, мир быстро изменился. Появилось чёрное поле, на котором лежали бесконечные ряды из мёртвых мужских тел. Над покойниками стояли девушки и женщины, все они были разного возраста, принадлежали к разным расам, не походили друг на друга.

Но все они были Асэми.

— Почему?! — хором спросили тысячи женских голосов. — Почему ты бросил меня?!

— Я не хотел! Прости! — взмолился Тайхарт.

— Ты обещал быть вместе целую вечность! Мы совершили кровавый ритуал! Пожертвовали всем ради неразрывной связи! А ты умер, ушёл, остыл! Это предательство! Гнусное предательство!

— Огонёк, прости меня… — еле выдавил Тайхарт. — Я не хотел бросать тебя…

— Лжец!!! — рявкнули голоса.

И тут же мир снова изменился. Из пустоты возник огромный зал, в центре которого возвышались многочисленные светящиеся столбы. Рядом с обелисками стояла девушка с белыми волосами, облачённая в королевские одежды. Лицо принцессы народа Трёх Лун покрывала болезненная бледность.

По правую руку от девушки стоял высокий воин в золотой броне. А чуть поодаль, у стен зала, безмолвно переминались с ноги на ногу десятки и десятки рыцарей, вооружённых длинными копьями.

— Ты уверена? — спросил воин в золотой броне у беловолосой девушки.

— Да, любимый. Это единственный выход. Мы пришли в ваш мир в поисках нового дома, но всё вокруг отвергает нас, травит, губит! Наши женщины не могут иметь детей, а пригодная в пищу еда почти не даёт урожая…

Девушка закашлялась, опёрлась на подставленную воином руку и продолжила:

— Народ Трёх Лун обречён, он канет в небытие! Но я не хочу умирать! Не хочу раствориться пустоте! У меня есть ради чего жить! Ты даровал мне надежду! Это эгоистично! Знаю! Но…

— Я всегда буду рядом! — заверил воин.

— Одного желания мало! Мне недолго осталось, жизнь покидает тело! Но ритуал свяжет наши судьбы, не даст заплутать в безвременье. В моей семье из поколения в поколение передавались древние знания о том, как с помощью Лунной магии и энергии душ подчинить себе законы мироздания…

— Я слышал об этом, — закивал воин. — Именно так был создан Тэнашай.

— Да! И сейчас, на грани смерти, я готова снова применить запретные чары! Пусть верные подданые послужат мне в последний раз.

— И умрут…

— Это лучше, чем гнить заживо! Лучше, чем голодать! Лучше, чем испытывать боль! Неужели ты так не считаешь?..

Девушка осеклась и посмотрела на воина. Она понимала, как выглядит со стороны. Отчаявшаяся принцесса, решившая пожертвовать всеми ради собственного выживания. Безмерный стыд и вечный позор.

Но воин не стал её корить и просто ответил:

— Ради тебя я готов на любые жертвы!

— И ты дашь клятву?! Разделишь со мной тяжкий груз греха?! — с надеждой спросила беловолосая девушка.

— Да! Вечность вместе! Обещаю всегда быть рядом!

— Тогда решено…

Принцесса прошла в центр зала и обратилась к своей магии. Белые локоны колыхнулись и вспыхнули холодным огнём, магические обелиски загудели, пол и стены затрещали под напором невиданных сил.

Девушка раскинула руки и громко заговорила:

— Жертвой этой я призываю саму Смерть! О мать Начала и Конца, пусть души слуг моих оплатят цену милости твоей!

По залу прокатилась холодная волна, которая заставила каменные стены покрыться инеем. Послышался многоголосый стон, а затем рыцари с копьями повалились на пол и остались лежать без движения. В тот же миг во всех крепостях и цитаделях люди из народа Трёх Лун испустили последний вздох.

По щекам беловолосой девушки потекли струйки из слёз, но она не прекратила читать заклинание:

— Этим грехом я накладываю нерушимые цепи! Пусть клятва в Верности станет клеймом на наших сердцах! Пусть нарекут нас Спутниками в Вечности! Пусть сама Смерть не будет властна над нашей связью!

Холод усилился. Казалось, в зале появилась потусторонняя сущность. Она следила за принцессой и воином, терпеливо ожидала окончания ритуала, питалась добровольно отданными душами.

— Как день приходит за ночью, как лето сменяет зиму, так незримые узы будут тянуть нас друг к другу! Нельзя потеряться! Нельзя уйти навсегда! Призываю Печать Вечных Оков! И пусть она услышит последние слова…

Девушка посмотрела на любимого и кивнула.

Вместе они троекратно выкрикнули:

— Клянусь! Клянусь!! Клянусь!!!

В тот же миг мир вокруг исчез. Его поглотила тьма.

Тайхарта выбросило из воспоминания и увлекло по невидимой реке дальше.

Внезапно мрак отступил, из огромных кусков построились стены, потолки и крыши. Почти моментально пустота превратилась в комнату какого-то дома. Место походило на кухню дворянского особняка. Всюду стояли ящики, мешки, коробы и столы со стульями. В дальнем углу топились сразу три печурки, на плитах шкворчали и булькали многочисленные сковороды и кастрюли.

Запахло цветочными духами и молоком.

Возле дальнего прохода мелькнула еле заметная тень. Кто-то маленький и ловкий пробежал к столу и спрятался возле деревянных ножек. К корзине с чёрствым хлебом потянулась худенькая ручка.

— Ах ты мерзкая воровка! — раздался грубый голос.

В комнату ввалился высокий мужчина с рапирой на портупее. Он быстро подошёл к столу и со всей силы пнул прячущееся нечто. К стене отлетел пищащий от боли комок из грязных лохмотьев и спутавшейся шерсти.

— Нет! — ужаснулся Тайхарт.

«Комком» оказалась Асэми. Сейчас она была шестилетней девочкой-зверолюдом с длинным рыжим хвостиком и парой лисьих ушек. Малышка упала у стены, но не выпустила из перепачканных рук кусок чёрствого хлеба.

— Мерзкая тварь! Ты ведь знаешь, что бывает с рабами за воровство! — рявкнул мужчина с рапирой. Он быстро приблизился к сжавшейся Асэми и снова занёс ногу для удара.

Тайхарт молнией метнулся вперёд и со всей силы ударил мужчину в челюсть. Однако кулак прошёл насквозь и не причинил истязателю вреда — воспоминания не позволяли изменять течение событий.

Получив очередной пинок, Асэми закричала. Но её вопль вдруг сменился чавканьем. Невзирая на боль, малышка пыталась поскорее съесть украденный кусок хлеба, чтобы его не отобрали. Голод был сильнее страха.

— Никчёмная обуза! — рявкнул мужчина с рапирой.

Истязатель схватил Асэми за ухо и вытащил в коридор. Тайхарту ничего другого не оставалось, кроме как двинуться следом. От злости и беспомощности он скрипел зубами и до хруста сжимал кулаки.

За пределами кухни не оказалось другой комнаты. Там было пустое пространство. На невидимом полу сидела малышка Асэми, она с упоением жевала бесконечный кусок хлеба. За её спиной стояло существо, которое лишь с большой натяжкой можно было назвать человеком. На лице твари отсутствовали глаза, а из-под тонких губ торчали ряды подвижных зубов.

Тайхарт покосился на монстра и обратился к Асэми:

— Огонёк! Ты меня видишь?

Ушастая малышка оторвалась от куска хлеба и посмотрела вперёд, но тут же потупила взгляд и продолжила грызть краюшку. В этот момент странное существо подняло свои изувеченные ладони и положило их на худенькие плечи Асэми.

— Ух-х-ходи проч-ч-чь… — зашипел из ниоткуда голос. — Нас-с-следниц-ц-ца народа Трёх-х-х Лун моя!

— Кто ты?! — спросил Тайхарт, пытаясь придумать хоть какой-то план действий.

— Ты з-з-знаеш-ш-шь!

— Тэнашай! — со злостью выдавил Тайхарт.

Ответом было яростное шипение, которое отразилось от невидимых стен и многократно усилилось.

Тайхарт насупился и сделал несколько шагов вперёд. Проклятое существо тут же оскалилось и сжало свои пальцы. Острые когти впились в плечи Асэми, на прозрачный пол стали падать алые капли крови.

— Не приближ-ж-жайс-с-ся! — предупредила тварь. — Или она умрёт быс-с-стрее.

Тайхарт пробурчал несколько грязных ругательств и быстро отступил. Он не мог сражаться внутри воспоминаний, магия и кулаки были бесполезны. Стоило придумать другой способ победить.

— Асэми, милая, очнись, — мягко попросил Тайхарт, сейчас голос был его единственным оружием.

— М? — неопределённо хмыкнула малышка, продолжая грызть горбушку хлеба.

— Очнись, прошу! Этого места не существует, мы внутри твоего сознания!

— Я знаю, Повелитель… — просто ответила Асэми.

— Знаешь?! — изумился Тайхарт.

— Конечно! Всё вокруг подчиняется мне! И только по моему желанию приходят «гости»! А ещё я получила доступ ко всем воспоминаниям из прошлых жизней! Но там только печали, страдания и смерть…

Тайхарт на мгновение опешил. Он думал, что до разума Асэми придётся продираться через бесконечные тернии.

— Огонёк…

— Да, Повелитель?

— Так ты можешь подчинить Тэнашай? Прогнать его?

— В любой момент, — подтвердила Асэми.

— Так сделай это! Вернёмся домой с победой! — быстро попросил Тайхарт.

— Хм… а зачем?

— Что значит «зачем»?! Ради нашего счастья, ради спасения мира, ради избавления от проклятья!

— Нет!

Асэми отрицательно помотала головой и снова вонзила острые зубки в кусок хлеба. Послышалось аппетитное чавканье.

— Милая, но почему «нет»? — непонимающе спросил Тайхарт.

— Я устала, Повелитель, — пояснила Асэми.

— Устала?

— Угу! Всё это повторяется снова и снова: битвы, страдания, смерти, расставания. Так зачем что-то делать? Всё равно круг замкнётся.

— Не в этот раз! Если заставить Тэнашай подчиниться… если победить его…

— Хм? И все будут жить долго и счастливо, потому что так сказала матушка Ини, да? Вы и сами знаете, Повелитель, что ей нельзя доверять. Я вспомнила все свои встречи с Богиней! Она не лучше Тэнашай! Так пусть перегрызут друг другу глотку и на этом всё закончится! Навсегда!

— Что ты говоришь… — начал было Тайхарт.

Но Асэми движением тоненькой ручки оборвала его зарождающуюся тираду и беззаботно рассмеялась. Малышка посмотрела на любимого уж слишком взрослым взглядом и тихонько проговорила:

— Знаю-знаю, Повелитель! Вы хотите напомнить о нашей вечной связи, верности и преданности! Так? Всё это пустые слова! В каждом новом воплощении вы предавали меня, оставляли одну! Я больше не верю… устала…

— Предавал? — еле слышно шепнул Тайхарт.

— Именно так! Раз за разом вы находили меня и внушали ложную надежду на счастливое будущее! А после этого просто умирали, растворялись в безвременье! А я горевала, страдала, мучалась! Устала! Хочу всё закончить…

— Огонёк, это не предательство! Я не хотел уходить…

— Пусть так! Но это всё равно больно! — отрезала Асэми. — Я больше не выдержу расставаний, не выдержу смертей, не выдержу пыток!

— Милая! Но это и есть жизнь! — проговорил Тайхарт.

— «Жизнь», Повелитель?! Поймите, мы прокляты! Чтобы выжить, я принесла в жертву свой народ, и теперь расплачиваюсь за это! И вы вместе со мной! Так, может, хватит страдать?! Давайте просто уйдём в небытие… уже пора!

В глазах Асэми погасло пламя. Она опустила взгляд и улыбнулась чёрствому куску хлеба в руках. Горбушка была серой и невзрачной на вид, однако это не мешало голодной малышке наслаждаться последней трапезой.

Но Тайхарт не собирался сдаваться. Несмотря на гневное шипение Тэнашай, он подался вперёд, присел напротив Асэми и быстро заговорил:

— Огонёк, милая! Не смей опускать руки! Мы почти дошли до конца! Почти искупили вину! Осталось совсем немного!

— Повелитель, снова пустые надежды? — сквозь чавканье спросила Асэми.

— Нет! Я уверен, всё получится!

— Хватит, Повелитель! Наше время ушло! Пора смириться!

— Нет уж!

Тайхарт поднялся на ноги и стал ходить туда-сюда, словно разъярённый тигр в клетке. Чёрный Палач хотел достучаться до спутницы, но не знал, как это сделать. Он не славился красноречием, когда дело доходило до общения с вредными женщинами.

Невесело хмыкнув, Тайхарт решил изменить тактику и закинул наживку:

— Ох! Обвиняла меня в предательстве, а сама-то лучше?! Решила пойти по лёгкому пути и просто умереть навсегда, да?! Хороша чертовка! Собралась обесценить все наши страдания и мучения!

— Повелитель, не говорите так… — обиженно протянула Асэми, слегка нахмурившись.

— Не говорить?! Почему это?! Ты ведь хочешь забыть всё, что с нами было! Не только плохое, но и хорошее! Хочешь предать нашу связь! Хм! Ты ведь никогда меня не любила, правда?! Просто притворялась?!

— Повелитель! Я всегда любила вас! И сейчас люблю! — вспыхнула Асэми, отложив кусок хлеба в сторону.

— Да неужели?! — недоверчиво хмыкнул Тайхарт. — А мне начинает казаться, что ты делаешь всё только ради себя!

— Это неправда! Неправда!

Асэми всем телом дернулась вперёд и вскочила на ноги. Тэнашай пронзительно зашипел и отступил назад, словно его откинуло магическим барьером. Тварь стала скрести когтями о невидимую стену, но всё без толку.

— Возьмите свои слова назад, Повелитель! — потребовала Асэми не терпящим препирательства голосом.

— И не подумаю! Среди нас двоих именно ты предатель! Да-да! Не смотри на меня так! Ты легко могла прогнать Тэнашай из своего разума, но не сделала этого! Заставила меня страдать и смотреть на тяжёлые воспоминания прошлого, а потом обвинила во всех смертных грехах!

— Вы должны были это увидеть! Должны были понять, через что я прошла!

— Вот-вот, только о себе и думаешь! — хмыкнул Тайхарт. — Маленькая, эгоистичная принцесса! Замечаешь только свои страдания!

— Повелитель, не говорите так, прошу! Я ведь действительно вас люблю! Честно-честно!

Казалось, Асэми сейчас заплачет. Но она лишь утёрла глазки и внимательнее посмотрела на Тайхарта. В её взгляде пылала сильнейшая обида, но в то же время светилось понимание.

Асэми протяжно вздохнула и спросила:

— Повелитель, вы действительно думаете, что в этот раз у нас получится? Что бесконечный цикл прервётся? Что мы рассчитаемся за грехи?

— Да, именно так! — без колебаний ответил Тайхарт.

— Но ведь это ложь…

— Нет! Не ложь, а вера в лучшее! Огонёк, я не хочу уходить! Не хочу прекращать попытки! Прошу, подчини Тэнашай! Сделай это ради меня! А с матушкой Ини мы разберёмся позже. Она уже не та Богиня, которой была раньше…

— Но она должна заплатить! За всё! — воскликнула Асэми.

— Она уже платит, Огонёк. Как платим и мы: смертями, горем, сожалением…

— Этого мало!

Асэми бурчала лишь для вида. Она уже согласилась, но решила немного повредничать. Вид надутых губок и покрасневшей мордашки заставил Тайхарта улыбнуться. Почему-то ему стало казаться, что всё худшее уже позади.

— Делаю это только ради вас, Повелитель! — на всякий случай уточнила Асэми.

— Знаю, Огонёк!

— И вы не считаете меня эгоисткой и предательницей? Ведь правда?

— Конечно же нет, милая, — мягко проговорил Тайхарт и улыбнулся.

— Но за обидные слова я вас всё равно покусаю! Честно-честно покусаю! Просто позже…

Асэми развернулась к Тэнашай и быстро изменилась. Её тело выросло, ушки и хвост пропали, волосы побелели, а лохмотья превратились в длинное платье с серебряным шитьём и королевскими узорами.

— Служи мне, зверь! — громогласно проговорила Асэми, протягивая руку в сторону Тэнашай.

Тяжёлая аура разлилась по округе. Пространство заполнилось Лунной магией. Воздух задрожал от обилия бушующей энергии. Под Тэнашай появилась огромная печать, украшенная символами мёртвого языка.

— Нет-с-с! Не подч-ч-ч-инюс-с-сь! — шипел монстр. — Ты долж-ж-ж-на умереть! Вс-с-е долж-ж-жны умереть!

— Я грешница с тысячей имён, Принцесса Серебряных Дворцов, Дитя Лунной Крови, Спутница в Вечности, Наследница Народа Трёх Лун, Последняя из Павших, Стенающая Ведьма, Алая Дева Семи Шипов! По праву рождения я приказываю тебе подчиниться и исполнить свой долг перед королевской семьёй!

— Нет-с-с! Прек-к-крати! Нет-с-с! Я с-с-с-вободен! Боль-ш-ше нет оков! Я с-с-сильнее! Я не с-с-смирюс-с-сь!

— В этом месте ты бессилен! — заявила Асэми. — Ты проиграл в тот миг, когда вошёл в мой разум!

Она легонько махнула рукой. Со всех сторон к Тэнашай метнулись серебряные цепи. Они оплели проклятого монстра, заставили его стонать от боли, подчинили сознание, подавили волю.

— На колени! — приказала Асэми и сжала пальцы в кулак.

Цепи затянулись сильнее. Тэнашай упал на невидимый пол и склонил голову в знак покорности.

Асэми довольно кивнула и проговорила:

— Так-то лучше, зверь! Мои предки использовали запретную магию, чтобы создать тебя. Ты должен был стать щитом и мечом народа Трёх Лун, но воспротивился контролю и уничтожил целый мир!

— Я прос-с-сто х-х-хотел е-с-сть! Вс-с-сегда голоден! Ты з-з-знаеш-ш-шь, каково это!

— Молчи, зверь! За грехи приходится платить, я это усвоила лучше других! Отдай свою силу и растворись в Абсолютном Ничто!

С руки Асэми сорвалось белое пламя. Оно окутало Тэнашай и раскалило цепи. Всепоглощающий зверь зашипел и задёргался в конвульсиях. Со всех сторон послышались крики, они вторили стонам проклятой твари.

Тэнашай загорелся и покрылся гниющими язвами. Его тело потеряло человеческий облик и чёрной лужей растеклось по полу. Мерзкое болото быстро затвердело и превратилось в угольную пыль.

Асэми чуть наклонилась и подула на прах. Лёгкая взвесь взмыла к небесам, заискрилась и растаяла в воздухе.

Тэнашай умер.

В окружающей пустоте вдруг вспыхнуло солнце. Всюду появились зелёные холмы, потекли быстрые реки, зажурчали водопады. По небу поплыли белые облачка, в зарослях кустов застрекотали насекомые, а меж ветвей деревьев запорхали птицы. Запах цветочных духов и молока стал сильнее.

Абсолютное Проклятье развеялось. Кровавый долг был выплачен, страдания грешников закончились, великий цикл перерождений разорвался. Для всех миров настала новая эпоха.

Асэми посмотрела на свои руки, счастливо улыбнулась и воскликнула:

— Это сработало, Повелитель! Сработало!!! Я больше не чувствую груза! Мы расплатились за кровавый ритуал! Мы свободны! Вы были правы! Были правы!!! Всё закончилось! Ах!

От переизбытка чувств она упала на колени и расплакалась.

Тайхарт подошёл ближе, помог ей подняться на ноги и прижал к груди. Он посмотрел на упавшие цепи и с недоверием в голосе спросил:

— Всё закончилось? Вот так просто?

— «Просто», Повелитель?! — изумилась Асэми. — Это вы называете «просто»?!

— Ну…

— На протяжении бесконечного числа лет, тысяч жизней, сотен мировых циклов мы сражались со всеми: армиями врагов, драконами, Архонтами, демонами, Богиней Первой, Тэнашай! Мы умирали и возрождались, чтобы приблизить этот момент! И вы считаете, что это было «просто»?!

— Да нет же! Я о другом… — ответил Тайхарт.

— Ох, Повелитель!

В этот миг послышался громкий треск. Превращённое в оазис пространство вдруг лопнуло и стало распадаться на мелкие куски. Появился холодный ветер, в котором послышался тихий голос матушки Ини.

— Нас зовут, пора вернуться в реальность, — проговорила Асэми, подавая Тайхарту руку.

— Тогда идём, мой вредный Огонёк…