Книга VIII: Прелюдия бури

Глава 10

— Хозяин, прибыли главы «Трёх шёпотов» и «Чёрного прилива». Вы ждали их?

Корвус, не скрывая раздражения, свернул в трубочку пергамент, который изучал, и швырнул его в ящик стола.

— Да, Мэшт, проводи их ко мне, — изрёк Старец.

Пока подчинённый исполнял поручение, лидер «Жерновов» успел наполнить себе кубок ароматным блейвендийским вином. Раньше он всегда пил его как обычную воду — никогда не берёг и не экономил. Но теперь, с появлением в городе Маэстро, придётся пересмотреть своё отношение к этому напитку. Доставлять его с Весперы станет гораздо труднее, а без того немалая цена вырастет кратно. Пить же ту кислятину, которую квасят дикари с запада, Корвус точно никогда не сможет.

— Доброго вечера, Золотой глаз, расслабляешься? — прозвучал за спиной хрипловатый голос.

— А, Феникс, Барон, проходите, друзья, располагайтесь! — дружелюбно махнул Корвус. — Желаете выпить?

— Да как-то не тянет. Нам сейчас не до вина.

— Дело ваше, — безразлично дёрнул плечом Старец. — Что вас привело ко мне в столь неурочный час?

— Хочешь сказать, что у тебя нет догадок? — наградил один из визитёров разноглазого мужчину красноречивым взглядом.

— Хочу сказать, что не настроен ломать голову над вашими ребусами, — тон Золотого глаза заметно подрастерял тепла. — Говорите уже, в чём дело?

— Видишь ли, старина Корвус… Кое-где шепчутся, будто ты продался дикарю в стальной маске. И у нас с Фениксом закрались подозрения, что ты ему сливаешь информацию.

— Что за вздор? Вы хоть себя слышите? — фыркнул Старец.

— Как ты объяснишь, что Безликие демоны у нас за ночь накрыли сразу две сделки⁈ — пошёл в прямую атаку Барон. — И обе с твоими людьми!

— Не считаю себя должным что-либо объяснять, — выдохнул сквозь зубы Золотой глаз. — Думаете, я не понёс при этом убытков?

— Нет, отмолчаться не выйдет! — рыкнул Феникс. — Полтора десятка моих человек схвачены!

— А моих пропало уже с полсотни! — потерял терпение Корвус. — Более того, за минувшие дни прихвостни Маэстро арестовали три моих баржи! Порасспрашивайте сами, это очень легко проверить!

Визитёры многозначительно переглянулись и явно растеряли желание скандалить. Они уверились в непричастности коллеги к этим событиям, поняв, что ему был причинён куда более значимый ущерб.

— Получается, кто-то другой продаёт захватчикам наши тайны? — задумчиво почесал переносицу Барон.

— Прости, Золотой глаз, мы поспешили с выводами, — признал ошибку Феникс. — Но твоя встреча с Маэстро многих переполошила.

— Как будто у меня был выбор, — поморщился Корвус. — Вы плохо представляете себе, что это за человек. Он просто вломился ко мне, не оставив иного выхода.

— Дряхлеешь, Старец, — издевательски цыкнул Феникс. — Раньше ты такого не прощал. Никто не смел с тобой так поступать.

— Посмотрел бы я на твою решимость, окажись ты на моём месте, — не повёлся на провокацию Золотой глаз. — Как остановить того, кого не смогли одолеть даже почтенные кардиналы Высшего Совета?

— Обязательно тебе покажу при случае, — осклабился собеседник.

— Что хотел от тебя Маэстро? — прервал зарождающуюся перепалку глава «Чёрного прилива».

Разноглазый полукровка с сомнением глянул на визитёров. Если честно, то он совсем не был уверен, что гости не помчатся на перегонки к Безликим с предложением собственных кандидатур, коли узнают, какую награду ему сулил человек в маске.

— Предлагал работать на него, — буркнул Корвус, не открывая подробностей. — В противном случае, грозил проблемами. И не соврал. Они действительно начались.

— Как видишь, не у одного тебя, — нахмурился Феникс. — Нас тоже зацепило.

— И мы вот так это стерпим? — грозно пророкотал Барон. — Нам, фактически, объявили войну в нашем же собственном доме!

— А что мы можем? — воззрился на него Старец. — У Маэстро крупное войско и целая армия милитариев, лучше которых я ещё не видывал! В прямом противостоянии нас сомнут, даже если мы объединимся.

— Значит, будем бить из тени! — хлопнул кулаком по раскрытой ладони Феникс.

— Но сперва можно попробовать вызвать этого дикаря в маске на разговор, — вставил реплику Барон.

Золотой глаз, заслышав это, едва заметно поджал губы и покачал головой. Нет, гости совсем не понимают, о чём говорят. Маэстро не из тех, кого можно куда-то вызвать. Это лидер «Жерновов» уяснил быстро.

— Без меня, — категорично отказался Корвус. — Я собираюсь держаться от него подальше. Чего и вам советую.

— Чтоб Ваэрис мне карты спутал! Старец, да ты никак боишься его? — снова взялся Феникс подначивать хозяина кабинета.

— Скоро и вы будете, — безразлично пожал плечами Золотой глаз.

— Правду говорят, тебе пора уже на покой, — гадко усмехнулся глава «Трёх шёпотов».

— Кто говорит? — недобро понизил голос Корвус.

— Да так… люди болтают то тут, то там, — неопределённо помахал ладонью Феникс.

— Мы собираемся навестить Маэстро ближе к ночи, — вклинился Барон в обмен любезностями, вновь прерывая распаляющуюся ссору.

— И что же вы ему скажете? — не подумал скрывать своего ироничного настроя Золотой глаз.

— Объясним, что сулит ему открытая война с нашими организациями, — воинственно выдвинул подбородок лидер «Трёх шёпотов». — Я думал, «Жернова» захотят поддержать нас. Но, видимо, их глава где-то потерял свои яйца.

— За своими лучше следи, Феникс, пока их тебе не оторвали, — не остался в долгу Корвус.

— Что⁈ Ты мне угрожаешь, Золотой глаз? — набычился собеседник.

— А что если и так? Ты далеко не Маэстро, и на тебя моих сил хватит с избытком, — резко заявил Старец. — Полагаешь, будто имеешь право приходить сюда и оскорблять меня? Это не так. Если ты жаждешь войны, я дам тебе её. Но подумай хорошенько, хочешь ли ты заполучить себе такого врага, как я?

Провокатор пренебрежительно скривился, однако после отповеди продолжать злить лидера «Жерновов» больше не решился.

— Если мы кинемся резать ещё и друг друга, то дикарь в маске этому сильно обрадуется, — подметил Барон. — Нам же наоборот нужно держаться вместе.

— Я уже сказал — на меня не рассчитывайте, — остался непреклонным Корвус. — Вокруг Маэстро даже воздух искрит. Мне не хочется к нему приближаться.

— Всё понятно, — презрительно процедил Феникс. — Жаль, я ожидал другого.

— Сочувствую, — односложно вымолвил Золотой глаз.

— Захватчик ведь понимает, что как только к стенам Элдрима подойдёт армия Капитулата, то он не потянет противостояние ещё и с нами, — добавил лидер «Чёрного прилива». — Я поговорю с остальными главами организаций. Если они поддержат нас, то у Маэстро не останется выбора, кроме как удовлетворить наши условия.

— Я так не думаю, но вы можете попробовать, — не стал разубеждать собеседников Старец.

— Ладно, мы услышали тебя, Золотой глаз. Спокойной ночи.

Гости встали и направились к выходу, смерив хозяина на прощание высокомерными взглядами. А Корвус вдруг ощутил, как между ним и остальным криминальным миром Элдрима пролегла трещина. Пока ещё небольшая, но, кажется, дальше она будет только шириться и разрастаться, покуда не превратится в полноценный разлом.

Глава «Чёрного прилива», как и намеревался, лично нанёс визит лидерам соседних организаций. К вящему удивлению Барона, его поддержали практически все. Никогда ещё теневой мир Элдрима не был столь единодушным в своём стремлении избавиться от кого-либо. Выходит, этот проклятый Маэстро стоял костью в горле абсолютно у всех.

Получив небывалую поддержку, глава преступного клана испытал странное ощущение. Он будто примерил на себя роль великого полководца, который вёл за собой несметное войско тех, кто привык жить в тени. Это было приятно. И более того, если Маэстро примет их ультиматум… впрочем, нет. Разве есть у него выбор? Поэтому к огда Маэстро примет их ультиматум, репутация Барона взлетит до невообразимых высот. Ведь это благодаря ему отнюдь не всегда жившие в согласии и понимании ночные организации сплотили ряды. Вполне вероятно, что в будущем это принесёт неплохие дивиденды, а то и вовсе поможет стать негласным королём всего Элдрима…

Озвучить дикарю в железной маске волю истинных хозяев города собрались почти дюжина кланов. Правда, большинство лидеров оказались чрезмерно осторожны, и потому не рискнули являться лично. Уж больно чёрная слава тянулась за этим Маэстро. Однако они прислали вместо себя высокопоставленных представителей, занимавших вторые-третьи роли в организациях. А это тоже немалый вес.

Пока делегация преступного мира смело шагала по коридорам занятой Безликими демонами резиденции, многие из её участников не скрывали брезгливости. Слишком уж тут была невзрачная и бедная обстановка. Впрочем, чего взять с восточных дикарей? Они бы и в хлеву жили, словно во дворце.

— Подождите здесь, Великий Наставник скоро вас пригласит, — объявил сопровождающий — человек, наглухо замотанный в чёрные одежды, у которого даже лицо скрывалось за непроницаемой тёмной тканью.

— Твой хозяин не в том положении, чтобы заставлять нас ждать! — тотчас же выдвинулся вперёд Феникс.

Барон едва удержался от закатывания глаз. Лидер «Трёх шёпотов» всегда отличался несдержанностью на язык и часто стремился перетянуть фокус всеобщего внимания на себя. Из-за этого он регулярно становился объектом пересуд и лёгких насмешек, но, кажется, вовсе этого не понимал. Тем не менее, глава «Чёрного прилива» снисходительно относился к потугам Феникса показать, значимость своей персоны. Ведь всем было ясно, что в текущей партии ведёт именно Барон.

— И всё же, вам придётся подождать, пока Великий Наставник вас пригласит, — с невозмутимостью истукана повторил Безликий демон.

Лидер «Трёх шёпотов» уже набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить возмущаться, но дикарь в чёрном просто ушёл, оставив его с разинутым ртом и налившимися кровью глазами.

— Да как смеет этот варвар так обходиться с нами⁈ За кого он нас принимает⁈ Мы ему что, чернь какая-то⁈ — рычал Феникс, ища поддержки у остальных.

Однако долго слушать его нытьё не пришлось. Двустворчатые двери, к которым подвели делегацию преступного мира, вдруг бесшумно отворились. На пороге показалась обладательница изящных и притягательных форм, облачённая в обтягивающий кожаный костюм. Лицо у незнакомки, разумеется, тоже скрывалось под невесомой вуалью, как у всех, кого представители элдримских кланов здесь встречали. Но одежды не могли спрятать соблазнительных изгибов её широких бёдер и узкой талии. Скорее наоборот, ещё больше подчёркивали.

— Проходите, вас-с ждут, — негромко произнесла загадочная фигура, после чего вернулась в комнату.

Главари и поверенные криминальных организаций остолбенели, хоть и никогда не ведали недостатка в женском внимании. Напротив, они им пресытились. Слишком много вокруг них крутилось представительниц прекрасного пола, готовых по первому же щелчку пальцев сбросить пышные юбки и выполнить всё, что им прикажут. Но эта особа была другой. Сохранить невозмутимость, глядя на хищную грацию и неподражаемую пластику её движений, оказалось чрезвычайно трудно. Особенно сильно загорелись глаза у Феникса. Да что там, он едва ли слюну не пускал, глядя на незнакомку.

Стряхнув наваждение и слегка смущенно посмотрев друг на друга, участники делегации прошли за женщиной. Они ожидали попасть в какое-нибудь помпезное помещение, предназначенное для приёма важных гостей, но внутри их встретила всё та же безыскусная простота. Тут ничего не было, кроме приглушённых масляных светильников, массивного дубового стола с какими-то бумагами и одного единственного кресла с высокой резной спинкой.

Именно в нём величественно восседал человек в железной маске, с оттенком лёгкого интереса изучая посетителей. По первому впечатлению Маэстро не показался каким-то чрезмерно страшным или опасным. В его расслабленной позе не читалось угрозы, а простота внешнего облика практически сумела обмануть Барона. Он без труда бы поверил, что перед ним находится зауряднейшая личность, если б не пронзительный ледяной взор захватчика. От него у главы «Чёрного прилива» мурашки побежали по спине. Этот взгляд был известен каждому в зале, в силу специфики избранного ремесла. Такими глазами на мир смотрят хладнокровные убийцы, для которых прервать человеческую жизнь так же просто, как опрокинуть кубок с вином.

Теперь Барон отчасти понимал, почему Золотой глаз отказался присоединиться к их демаршу против временной власти. С Маэстро нужно быть настороже. Вот только, кажется, не все это успели осознать…

— Как это всё понимать, веил’ди⁈ — напоказ фыркнул излишне болтливый Феникс. — Вы решили проявить неуважение к своим гостям⁈

— Я вообще не ждал гостей, раз уж на то пошло, — молвил человек в маске, и от звука его голоса волосы на затылке Барона зашевелились. Нужно было срочно исправлять ситуацию, покуда глава «Трёх шёпотов» не подставил их всех.

— Веил’ди, прошу сосредоточиться на цели нашего визита, — смело выступил вперёд Барон, подавляя беспричинную тревогу, охватившую разум. — Давайте спросим у почтенного Маэстро, нуждается ли он в том, чтобы я представил всех присутствующих?

— Нет, на ваших лицах и без того слишком красноречиво написано, кто вы есть. Портовые крысы, возомнившие себя хозяевами Элдрима, — жёстко высказался захватчик. — А что касается ваших имён, то мне они безразличны.

Эти слова возмутили представителей преступных кланов. А Барона больше напугали, потому что явно задали направление к конфликту. Но молчать или пытаться сгладить углы он не мог. Только не сейчас, когда он возглавил такую обширную коалицию. Придётся отвечать…

— Очень опрометчиво так с нами разговаривать, веил’ди Маэстро, — сверкнул глазами лидер «Чёрного прилива». — Пускай тебе и повезло захватить Элдрим, но ты взял его не безлюдным. Мы кровь этого города, и это наши сердца заставляют его жить. На наших плечах держится практически половина экономики всего побережья. И мы можем очень больно ответить, если решим, будто с нами не считаются. А если нас обидеть, то всё грозит обернуться куда более печальными для тебя последствиями. Ты думаешь, твои солдаты контролируют улицы? Это не так. Самые интересные места они ещё даже не обнаружили.

Барон прервался, оценивая, проникся ли дикарь в маске его речью. Но тот сидел неподвижно и безмолвно, давая шанс выговориться. Что ж, уже неплохо…

— К Элдриму сейчас идут войска Капитулата, — продолжал глава «Чёрного прилива». — Возможно, ты бы и выстоял против них. Однако у твоей армии нет ни малейшего шанса, если мы выступим в этой войне. Запасы питьевой воды в одночасье могут оказаться отравленными, а склады с зерном вспыхнуть. И нет, это не угроза, а только один из тысяч возможных сценариев. Пойми, веил’ди Маэстро, нам не нужен трон, который ты занял. Нас интересует лишь устоявшийся порядок — когда наши корабли беспрепятственно заходят в порт, сделкам никто не мешает, а людей не тащат на виселицы.

Барон сжал пальцы в кулак, и голос его стал звучать твёрже:

— Вот наши условия: твои приспешники уходят с рынков и доков. Мы сами предпочитаем наводить порядок в своих владениях, и там будет царить наш закон. Далее, ты прекращаешь любые преследования наших организаций. Ежели и случится нечто экстраординарное, то мы готовы принять участие в расследовании. Но судить своих людей будем сами. Кроме того, все сборы с портовой торговли остаются в наших руках. Твои чиновники могут продолжать игры со своими бумажками и таможенными разрешениями, но каждый купец будет платить ту дань, которую установим мы. И да, эти деньги мы разделим, — уголок рта Барона дрогнул в подобии улыбки. — Часть, конечно же, пойдёт в твою казну. В знак… нашей доброй воли. Полагаю, одной десятой доли тебе будет достаточно. Ручаюсь, ты удивишься, когда узнаешь, сколько это в звонких монетах. Так что предложение это крайне щедрое.

Глава «Чёрного прилива» выдержал паузу, чувствуя буквально кожей поддержку сотоварищей, которые пришли с ним. То, что он говорил, было на уме и у всех остальных. Но именно ему выпала честь озвучить общее мнение. И он справился с этим прекрасно. Даже дикарь в железной маске притих и присмирел.

— Но если вдруг ты откажешься, веил’ди Маэстро, то всё может обернуться иначе… — шёпот Барона стал похож на скрип ножа по камню. — Когда Капитулат подойдет к стенам Элдрима, ты можешь обнаружить, что твоя армия от истощения уже теряет портки. Знаешь, как быстро распространяется дизентерия? Да, ты привёл крупное войско и твои милитарии отменно обучены. Но все они люди, которым нужно есть, пить и спать. В наших силах лишить их сразу всего. Пойми, у нас нет необходимости вступать в прямое боевое столкновение с тобой. Ты захватил только стены, но улицы всегда принадлежали нам. Так было и так будет.

Представителям преступных кланов монолог Барона пришёлся по душе. Они загомонили, выражая всемерную поддержку своему оратору. И тот словно бы ощутил, как за его спиной расправляются невидимые крылья. Что же до Маэстро… он растерял всю свою ауру могущества и власти, которая заставляла отводить взгляд и тушеваться перед ним. Сейчас он сам сидел, ссутулив плечи и опустив взор. И глава «Чёрного прилива», видя это, ликовал. Он поставил восточного варвара на место. Если это была не безоговорочная победа, тогда что?

— А ещё, в качестве компенсации за уже причинённый тобой ущерб, я забираю твою девку! — во всеуслышание объявил Феникс, после чего бесстрашно приблизился к молчаливой тени в обтягивающем кожаном костюме и звучно шлёпнул женщину по заднице.

После этого глава «Трёх шёпотов» с вызовом уставился на Маэстро, будто бы говоря ему: «Ну и что ты сделаешь теперь?»