Книга VIII: Прелюдия бури

Глава 5

Кассиан нор Лисаль сидел в большом каминном зале и, несмотря на потрескивающее рядом пламя, зябко кутался в толстый халат. С самого утра его бил озноб, который не снимался снадобьями и лечебными порошками. А всё из-за этих проклятых алавиек! Одно их присутствие в доме вызывало у всей семьи бессонницу и неукротимые приступы тревоги. По первому взгляду на иноземных гостий стало ясно, что они лазутчицы. Что-то вынюхивают, бродят ночами по городу, требуют кого-то разыскать. Всё это очень и очень дурно пахнет. И если хоть кто-то прознает, где они получили кров и пищу… Ох, даже думать не хочется, к чему это может привести.

С другой стороны, Кассиан прекрасно понимал, сколь широки возможности Рен-Хаана — одного из самых могущественных кардиналов Высшего Совета. Он один обладает таким количеством денег, что хватило бы скупить всю Патриархию! А тот, кто владеет золотом — владеет всем. И переходить дорогу столь влиятельной фигуре нор Лисаль попросту боялся. Даже то обстоятельство, что она находилась на другом континенте, не сильно-то утешало. Скорее наоборот, беспокоило ещё больше. Ведь неизвестно, какой именно способ Хаан выберет, если возжелает поквитаться…

Внезапно где-то в недрах дома раздался грохот. Да такой, что задрожал пол. Аристократ вскочил с кресла, уронив на себя кубок с подогретым пряным вином, и испуганно уставился на дверь. Затем кто-то закричал. И снова затряслись стены.

Кассиан обмер. Стоял ни жив ни мёртв. Если бы он мог себя видеть со стороны, то изумился тому, что его обычно румяное одутловатое лицо способно принять настолько несвойственный ему пепельно-зелёный оттенок. Шум приближался. Уже стали различимы отдельные голоса и отрывистые команды. А вскоре оказалось, что все самые худшие мысли и предположения экселенса нор Лисаль не шли ни в какое сравнение с реальностью.

Пухлый мужчина зажмурился и попытался укрыться рукой, когда дверь, ведущая в каминный зал, вдруг разлетелась мириадами щепок. У Кассиана моментом перехватило дыхание, потому что через порог, разгоняя клубы дыма и пыли, переступил он…

— Ма… эстро… — выдохнул аристократ, узнав вселяющую ужас стальную маску.

Хозяин поместья бухнулся на колени и впечатал себя лбом в пол, выражая полнейшую покорность. И отряд гвардейцев патриарха, которые вломились следом, он, можно сказать, и не заметил.

— Где письмо, Лисаль? — резанул отточенной бритвой по ушам чужой голос.

— К… к… к… ка… кое… пись… мо? — проблеял мужчина, жутко заикаясь и не поднимая физиономии.

— Ты вздумал со мной играть, тварь⁈ — рявкнул человек в маске и со всего маху засадил аристократу в мягкий бок сапогом.

Воздух со свистом вырвался из лёгких, а тело Кассиана скрутил жуткий спазм. Хозяин поместья думал, что сейчас опорожнит желудок. Но Маэстро схватил его за волосы и вздёрнул, заставляя смотреть в прорези своей маски. И пухлому дворянину пришлось всеми силами сдерживать рвущуюся из нутра рвоту.

— Я спрошу в последний раз, толстый боров: «Где. Письмо?» — пророкотал вторженец.

— Оно… оно в моём… каби… нете, — едва сумел выдавить из себя пухлощёкий мужчина.

— Веди! — приказал Маэстро и подкрепил свою реплику новым ударом ноги.

Кассиан, хрипя так, словно его душат, поспешил подняться. Поскальзываясь и спотыкаясь, он засеменил к лестнице, ведущей на второй этаж. По пути ему выпала возможность полюбоваться, во что гвардия патриарха превратила его жилище. Дорогие скульптуры от именитых мастеров разбиты вдребезги, горшки с редкими цветами опрокинуты, а некогда роскошный буфет алавийской работы лишился резных дверей. Теперь они валялись на полу, а из-под них торчали ноги какого-то нерасторопного слуги, который то ли не успел вовремя убраться с дороги солдат, то ли вздумал воспрепятствовать им. Почти все гобелены и картины сорваны и свалены вдоль стен, будто вторженцы искали потайные ниши и проходы. Большие фарфоровые вазы, упав с постаментов, разлетелись сотнями черепков…

Ущерб поместью даже на первый взгляд был причинён колоссальный. Но экселенс Кассиан сейчас думал не об этом. Больше всего его заботила собственная жизнь и здоровье остальной семьи. Вот только заикнуться о чём-либо в присутствии лидера Безликих демонов он боялся. Поэтому Нор Лисаль просто делал, что от него требовали. Мужчина провёл Маэстро в свой личный кабинет и, отперев вмонтированный в пол тайный сейф, извлёк оттуда конверт. Именно его передала хозяину поместья проклятая алавийка.

Человек в стальной маске сначала пристально рассмотрел бумагу, проверил целостность печати из медного сургуча, а уже потом вскрыл и углубился в чтение. Слава всем богам, содержание письма, кажется, удовлетворило вторженца. После изучения послания он сложил его и сунул за пазуху, а затем по-хозяйски расположился в кресле экселенса Кассиана.

— Ты понимаешь, во что влип, нор Лисаль? — практически без агрессии спросил Маэстро.

— О ч-чём в-вы? — промямлил пухлый аристократ.

— Всё о том же! Вот это, — чужак в маске похлопал себя по поясу, куда спрятал конверт, — смердит изменой. И, если честно, я не имею понятия, что тебе придётся сделать, чтобы Его Благовестие тебя простил.

— Пожалуйста! Умоляю! Я не ведал, что всё настолько серьёзно! Меня использовали! Я сделаю всё, лишь бы искупить свою вину! Прошу, только не надо…

Кассиан снова грохнулся на колени и пополз к собственному столу, заламывая руки. Но наткнулся лишь на ледяной взгляд, наполненный беспощадным презрением. Маэстро смотрел на аристократа так, словно перед ним был не живой человек, а кусок дерьма, прилипший к подошве.

— Всё это ты будешь объяснять не мне, — строго оборвал потоки жалобных увещеваний вторженец. — Хотя кое-чем ты можешь облегчить свою участь. Скажи, нор Лисаль, не известно ли тебе, где находится человек по имени Аскар?

Рен-Элиира не могла сказать, сколько она уже сидела привязанной к стулу. Лодыжки и запястья давно онемели, а громоздкие колодки, надетые на руки, не позволяли пошевелить и пальцем. В принципе, для такой опытной bloedweler, не составило бы труда сплести простенькое заклинание даже с ними. Но вот беда — за алавийкой непрерывно следил один из Безликих демонов. А где-то за её спиной притаился и тот предатель-паладин. Проклятый отступник…

Да, Элиира угодила в очень неприятную ситуацию. Хоть она и старалась нигде напрямую не участвовать, выступая лишь в качестве катализатора некоторых событий, но её это не спасло. Маэстро показал себя крайне неудобным противником. Лицедеем и шулером, который на ходу меняет установленные им же правила. Каарнвадер всемогущий, а ведь она почти поверила, когда Адамастро, сияя радостной улыбкой, протянул ей раскрытую ладонь! Всего на долю мгновения, но решила, что подсадила полукровку на крючок. Однако в действительности всё оказалось с точностью до наоборот.

Алавийке оставалось только уповать на то, что Маэстро в последний момент не обманет её ещё и со шкатулкой. Ну, или на то, что её спутница Лаайда успела сбежать, и, в конце концов, принесёт в Капитулат вести о провале миссии. Впрочем, на это может уйти непозволительно много времени…

Внезапно распахнувшаяся дверь заставила Элииру дёрнуться от неожиданности. Тугие узлы пут тотчас же впились в кожу, но темноликая не обратила на боль внимания. Её взгляд прикипел к фигуре Адамастро, который вошел в помещение, держа на ладони… да! Шкатулка! Он принёс её!

— Брат, развяжи ей руки, — властно распорядился полукровка.

И милитарий в чёрных одеяниях беспрекословно подчинился. Алавийка мечтала, чтобы с неё сняли громоздкие антимагические колодки, да будет вечно проклят, тот, кто их придумал! Но не рискнула о таком заикнуться. Но каково же было её изумление, когда Маэстро лично ослабил винты и освободил задеревеневшие пальцы Элииры из тесного плена.

Темноликая мысленно охнула, когда кровь прилила к онемевшим конечностям, но вслух произнесла только:

— Благодарю, экселенс. Мне оч…

Она осеклась на полуслове, завидев, что на кончиках пальцев полукровки уже пляшут готовые проекции колдовских плетений. Пожри тебя Абиссалия, и когда он успел их сотворить⁈ Алавийка осознала, что от смерти её отделяет всего лишь одно неверное движение, которое не понравится Адамастро.

— Я выполнил свою часть сделки? — холодно осведомился Маэстро, протягивая чёрную шкатулку.

— Всё так. Мне не в чем вас упрекнуть, — кротко согласилась Элиира, принимая неверными пальцами реликвию.

— Что ж, тогда действуй. Не терпится узнать, что это за вещица, — изрёк полукровка и шагнул за спину пленнице.

Алавийка не поворачивала головы, но знала наверняка, что за ней пристально наблюдают. Поэтому она подчёркнуто медленно, чтобы не спровоцировать Адамастро, взяла шкатулку в руки и нащупала заострённый выступ. Надавив на него, Элиира ощутила, как чёрный хрусталь легко проткнул кожу, и реликвия ожила. Едва приподняв крышку, темноликая прошептала: «Vaat, o’khas myt. Halsga!» и быстро захлопнула шкатулку.

— И это всё? — в голосе Маэстро отчётливо послышалось разочарование. — М-да, я ожидал большего. Выходит, это всего лишь средство для передачи голосовых посланий на расстояние?

Узница обернулась к пленителю и изобразила самый наивный и невинный вид, который только смогла. Но внутренне она вся напряглась. Как, Драгор тебя разорви, он смог так быстро догадаться⁈

— Ну что ж, веил’ди, приятно было повидаться, но меня ждут важные дела. Надеюсь, моё гостеприимство оставит у вас хорошие впечатления.

Элиира хотела что-то сказать, но ладонь Адамастро уже накрыла её глаза. Вспышка, и мир погрузился во тьму.

У Перстов Элдрима я оказался тогда, когда в Патриархии уже наступила ночь. Однако здесь полоса заката всё ещё цеплялась за далёкий горизонт, заливая землю кровавым светом. С собой я прихватил и Аскара, которого разыскала для меня Элиира. Чтоб подонок никуда не сбежал, я надел ему на ноги кандалы, у которых длина цепи была вдвое короче, чем шаг взрослого мужчины. Из-за этого ублюдку приходилось часто перебирать ногами, чтобы поспевать за мной. Руки северянина я стянул за спиной, на голову напялил плотный мешок, а на шею верёвочную петлю.

Мне стоило невероятного терпения сдержаться и не вскрыть эту мразь «Зонтиком» прямо на месте. Когда я смотрел на это нелепо семенящее создание, спотыкающееся через каждые два шага, то перед внутренним взором неизменно возникало лицо Велайда. Бледное, покрытое пылью, с пустым стеклянным взглядом и ниточкой слюны, тянущейся из приоткрытого рта. Ярость и ненависть жгли меня почище каленого железа. Но я обещал убийцу Насшафе. Уж абиссалийка-то позаботится о том, чтобы жизнь Аскара превратилась в настоящий ад. И только эта мысль помогала мне тушить бушующую жажду мести.

— Наставник! Слава всем богам, вы вернулись! — узнал я по голосу Тарина, повстречавшись с ним возле самых врат бастиона. — Мы чуть с ума не сошли, когда вы исчезли!

— Ты что, дежурил здесь? — удивился я.

— Ну… мы ждали вас к полудню, а когда вы не появились, то отправились на поиски сами…

— Надеюсь, никто больше не знает о моей отлучке? — нахмурился я.

— Нет-нет, что вы, мой экселенс! Мы сохранили это внутри братства и… э-э-э? Кто это с вами?

Тарин только сейчас заметил, что я кого-то веду за собой на поводу, как паршивую дворнягу. И, естественно, озадачился.

— А это, брат, последний из убийц Велайда, — глухо отозвался я.

Безликий, услышав мой ответ, замер. Кулаки его сжались, а грудь медленно поднялась и опустилась.

— Очень хорошие новости, Наставник, — почти прорычал Тарин. — Уже не терпится увидеть эту паскуду в петле с выпущенными кишками.

Пленник что-то замычал сквозь кляп, пропихнутый до самой глотки.

— Не хочу тебя разочаровывать, брат, но мы не притронемся к нему. Я отдам его Насшафе.

— О-о-о, так даже лучше, — недобро усмехнулся Безликий. — Милария Белая Смерть точно сделает его последние дни незабываемыми.

— Может дни, а может и годы, — пожал я плечами.

— М-м-х! Уву-му-ха-ва! — ещё активней задёргался северянин.

— Заткнись, падаль! — с силой дёрнул я верёвку.

Но тот не внял предупреждению. Пришлось сунуть ему кулаком в брюхо. И только после этого Аскар захрипел, согнулся в три погибели и, наконец, замолчал.

— Что-нибудь произошло в моё отсутствие? — поинтересовался я у Тарина.

— Ничего особенного, мой экселенс. Останки алавийцев поскидывали в траншеи и зарыли. Своих похоронили со всеми почестями. Ильгельды успели договориться, кто и в каком количестве останется защищать стены, а кто отправится дальше на запад. А, и еще! Вас разыскивал какой-то офицер. Я не узнавал его имени, но он уже раз пять стучался в двери комендатуры.

— Понял, на месте разберёмся. Вперёд.

И мы отправились внутрь бастиона, проходя сквозь многочисленный гарнизон уже наших воинов. Солдаты, видя меня с Тарином, приветствовали нас издалека. Некоторые начинали скандировать что-то вразнобой. Изредка я отвечал им взмахом ладони, отчего бойцы приходили в ещё больший восторг, будто малые дети. А потом мой взгляд споткнулся об виселицу, сколоченную из свеженьких брёвен. На ней болтались сразу пять полуобнажённых тел. Чёрт, это же те пехотинцы из рощи! А вон тот, судя по расквашенной физиономии, подданный Равнинного Княжества. Совсем вылетел из головы этот эпизод…

Задумавшись над причиной побудившей полевой совет вздёрнуть и пострадавшего, я не заметил, как мы с Тарином дошли до здания комендатуры бастиона. И там ко мне тотчас же подскочил офицер с незнакомым гербом на одеждах.

— Мой экселенс, Лидан нор Веншер, энгор Второго Щитоносного полка, к вашим услугам! — браво отсалютовал он, вытягиваясь в струнку. — Мне поручено доложить, что утренний инцидент улажен, все виновные понесли наказание! Суд девяти мечей установил все обстоятельства произошедшего и вынес соответствующий приговор. Если вам интересно, то всё началось…

— Не интересно, экселенс, простите, — холодно перебил я офицера. — Не хватало мне в солдатские склоки вникать. Впредь следите за своими бойцами внимательнее, чтобы их не приходилось вешать.

— Я приложу все усилия, дабы такого рода постыдные происшествия более не повторялись! — отчего-то побледнел нор Веншер.

— Хочется верить. Если это всё, то можете идти.

— Спасибо, мой экселенс!

Аристократ щелкнул каблуками, приложил кулак к плечу и ретировался, едва ли не строевым шагом.

Да уж. Всего лишь шесть лет назад я, зелёный эльдмистр, сидел в шатре командующего Сарьенского полка, и усиленно вникал в премудрости плетения чар. А сегодня передо мной тянутся во фрунт целые энгоры. Что же будет, когда я возьму ещё и Элдрим?