Революция кукольной принцессы

Глава 4

Треск сухих веток мгновенно обострил инстинкты до предела. Киана напряженно обернулась и замерла, ошеломленная увиденным.

Волк. На неё смотрел крупный, чёрный волк.

Его пылающие глаза намекали на необычное происхождение. Возможно, этого зверя намеренно привезли для особой охоты.

«Но… Как?!»

Как он мог оказаться в безопасной зоне? Ограда, разделяющая лес, была подпитана специальным алхимическим раствором, дабы никто из диких зверей её не пересёк. Все об этом знали. На Дне Расцвета не должно быть несчастных случаев. Разве что…

Принцесса находится в опасной зоне. Это невероятно, потому что Киана определённо не видела никаких препятствий на своём пути, которые заставили бы её остановиться.

Но у неё не было времени раздумывать. Жуткий волчара явно собирался перейти к нападению, почуяв слабость жертвы. Киана дрожащими руками вцепилась в револьвер. Хотя он обладал парализующими свойствами, девушка даже не была уверена, насколько оперативно пули способны остановить такого внушительного зверя. И способны ли вообще…

Концентрация. Самое важное – сконцентрироваться на цели. Но паника проникла в сознание девушки.

— На помощь!

Волк прыгнул. Киана выстрелила – и промахнулась. Однако, одновременно с этим прозвучал ещё один выстрел… Рядом с леди упало тело агонизирующего волка. Кровавая слюна их его пасти брызнула на её платье.

— А… а… - принцесса затряслась, зажимая рот ладонью.

— Мне показалось, или Её Высочество звала меня? – этот игривый грубоватый тон мог принадлежать только одному человеку.

Рейнару Эзреду. Мужчина спокойно вышел из-за деревьев без сопровождения, с лёгкой брезгливостью оттолкнув тушу волка со своего пути.

— Князь… - честно говоря, с губ Кианы волей-неволей сорвался вздох облегчения. Впервые она была искренне рада его видеть.

— Я успел вовремя? – усмехнулся Рейнар, опустившись на одно колено.

Он осмотрел травму леди, а потом чуть нахмурился:

— Мне стоит спросить: что вы забыли в опасной зоне, принцесса?

Худшие предположения Кианы подтвердились. Каким-то образом она пересекла границу.

— Я не… Не было никакой ограды, - растерянно проронила девушка, прикусив нижнюю губу, - я просто немного заблудилась и оказалась здесь.

Наверное, со стороны её объяснения звучали абсурдно. Но принцесса на самом деле не понимала, как это произошло.

— О, - невыразительно хмыкнул мужчина, - саботаж.

Киана не была уверена, относится ли это определение к ней, но упрямо заявила:

— У меня болит нога, князь. Я могу рассчитывать на вашу помощь, дабы поскорее выбраться отсюда?

Аглесс нервничала. Из её затеи не вышло ничего хорошего. И интуиция подсказывала: дальше может быть хуже.

— Насколько метко вы стреляете, принцесса? – неожиданно спросил Рейнар.

Прежде чем она успела ответить, брат императора поднял её на руки. Киана неуклюже перехватила револьвер покрепче, ошеломлённо выдохнув:

— … Что?

— Было бы неплохо, если бы вы прикрыли мне спину, - беззаботно заметил князь. – Сейчас!

И сорвался с места.

Принцесса практически не понимала, что происходит, но она услышала выстрелы и вцепилась одной рукой в плечо мужчины, оглядываясь назад. Деревья мелькали перед глазами, ветки мешали обзору, но их, определённо, преследовали какие-то люди! Они были вооружены и стреляли без предупреждения. Хоть Рейнар и ловко петлял меж стволами, ситуация обострилась до крайности.

Испытав новый приток адреналина, испуганная Киана подняла револьвер, прицелилась, постаралась сосредоточиться и… Выстрелила ещё раз.

Едкий туман алхимической пули, кажется, ухудшил зрение противников. Один из преследователей рухнул, как подкошенный.

— Ещё, - этот азартный возглас принадлежал князю, - давай ещё!

И принцесса поняла. Если она выпустит побольше пуль с дымовой завесой, даже если не попадёт в цель – они смогут оторваться и затеряться в густых зарослях.

Поэтому, девушка начала стрелять практически вслепую, пока все пули не кончились. Некоторые преследователи были парализованы, а другие закашлялись, затерявшись в дыму.

Не успела принцесса расслабиться, как они с Рейнаром скатились в крутой овраг, который скрывал подобие земляной норы. Но на сей раз Киана не пострадала, потому что брат императора надёжно прижимал её к себе. И именно он утянул девушку в своеобразное укрытие.

Аглесс приложила дрожащие руки к своим щекам. Револьвер лежал на её коленях, нагретый от стрельбы. Поврежденная лодыжка слегка опухла и ныла. Должно быть, прямо сейчас прекрасная Жемчужина Кальдерона выглядела удручающе. Её рыжие волосы выбились из причёски, прилипнув ко лбу, на платье остались грязевые разводы, а сапожки размокли от сырости.

Но не это самое важное. Киана ввязалась в чертовски странную историю. И теперь об этом знал крайне непостоянный мужчина, который, ко всему прочему, являлся частью имперского клана.

— Не обижайтесь, принцесса, - горячий шёпот на ушко заставил её чуть дёрнуться в сторону, - но вы выбрали немного не то время, чтобы прогуляться по лесу.

Внутренне леди Аглесс сгорала от возмущения. Прямо сейчас она практически сидела на коленях у князя, что, безусловно, было слишком двусмысленно! Но передвинуться нет никакой возможности. Нора очень тесная и, к тому же, Рейнар своей широкой спиной спасал её от более близкого контакта с грязью…

— Мужчины не умеют быть благодарными? – едко прошипела в ответ Аглесс. – Я прикрывала вам спину, как вы и хотели. Проявите хоть немного уважения, князь.

Кажется, он негромко рассмеялся.

— Помилуйте, леди, я готов рассыпаться в комплиментах вашей доблести… Пожалуй, вы оказали мне уже несколько услуг. Так я до конца жизни с вами не расплачусь.

Киана не знала, шутит он, или же говорит правду. Слова Эзреда всегда звучали резко и искренне, но она была бы полной дурой, если бы так легко доверяла речам того, кто вырос во дворце.

— Что произошло? Кто эти люди? – в данный момент подобные вопросы интересовали принцессу куда сильнее.

— Хм… - Рейнар шумно вздохнул у неё над ухом, согревая шею раскалённым дыханием. – Разве не ясно? Заговорщики. Есть такая старая воинская шутка… Можно запретить шлюхе посещать храм, но нельзя запретить ей раздвигать ноги перед священнослужителем.

— Мерзость, - выдохнула Киана, борясь с желанием вырваться из его объятий.

Похабные шуточки от князя – явно не то, к чему она стремилась в данный момент!

— Вовсе нет, - хмыкнул мужчина, - смысл в том, что некоторые всегда найдут способ, как обойти любые запреты. Например, в опасную зону леса пускают всех достойных мужчин без исключения, но их оружие подлежит обязательному учёту и досмотру. Это на тот случай, если кто-то особо умный решит напасть на благородного герцога, или же принца… Но, понимаете ли, принцесса, для лёгкой зоны такой досмотр не учредили. А кто-то, очевидно, был достаточно смекалист для того, чтобы устранить часть ограды и под шумок проникнуть сюда… К нам.

Киана замерла, мгновенно переваривая сказанную информацию. Получается, она случайно направилась по следам нападавших, сама того не ведая… Ледяная дрожь ошпарила ей спину.

Если бы не своевременное вмешательство князя, её бы убили.

— Это связано с волнениями в столице? – серьёзно спросила Аглесс.

— Вы и об этом уже узнали? Какая умная принцесса, - и вновь игривый смешок, - думаю, нет смысла отрицать очевидное.

Девушка едва не выругалась. Страх и напряжение сливались в единый комок отчаянно-натянутых нервов. Она и подумать не могла, насколько опасным может оказаться происшествие на охоте…

— Но кого именно они хотели убить?

Задавая этот вопрос, Киана понимала, что вряд ли получит честный ответ. Принцесса даже не могла посмотреть в глаза собеседнику, который таился за её спиной.

— Принца. Или, возможно, меня? Кто ж их разберет.

Девушка негромко выдохнула. К подобным выводам она могла прийти и самостоятельно. Впрочем, жизнь никогда не открывает свои секреты за просто так.

— Раз уж это случилось… Как долго мы останемся в норе? Моя нога…

Лодыжка пульсировала. Киана могла терпеть боль, но иногда полезно приукрасить степень повреждений.

— Я уверен, что принцесса не останется хромой, - хмыкнул Рейнар, - и придётся немного потерпеть. Думаю, не больше пятнадцати минут… Ах, да, если леди решится выйти раньше, я, конечно, поддержу её в столь безрассудном поступке. Но, боюсь, всё окончится как в старинных сказках.

— Там, где жили долго и счастливо? – невольно улыбнулась Киана.

— Там, где умерли в один день.

Этот князь… Был необычным человеком. Кто же совмещает в одном разговоре похабные шутки и сказки?

— Не думала, что вы знаток подобных историй… - вздохнула принцесса, немного расслабившись. – Но, в любом случае, я всё ещё надеюсь, что вы поможете мне и в дальнейшем, князь.

Она намерено говорила нагло, несколько вызывающе, словно Рейнар и впрямь ей что-то должен. По крайней мере, Киана инстинктивно чувствовала, что этот мужчина… Будто бы влюблён в женские капризы? Конечно, она могла ошибаться.

— О, даже если леди Аглесс решит использовать меня по своему усмотрению… Я почти не против, - ладонь Рейнара вальяжно скользнула по её плечу.

Девушка неосознанно выпрямилась, но, похоже, брат императора всего лишь передвинулся для собственного удобства. Неожиданно, Киана нахмурилась.

— Мне кажется… Или вы ранены?

Запах крови… Был и раньше. Но принцесса наивно посчитала, что он – лишь следствие убийства волка. Однако же, когда князь двинулся, этот аромат стал острее.

— Боюсь, моя старая рана открылась, - не стал отпираться Рейнар, - кто бы мог подумать, что физические нагрузки мне противопоказаны?

В голосе князя слышалось преступное легкомыслие, но Киана вдруг поняла: тот факт, что мужчина нёс её на руках, привёл к подобному результату.

— Вы, что, совсем не лечились? – возмутилась принцесса.

Она знала, что лекари императорского двора использовали первоклассные алхимические снадобья, которые в кратчайшие сроки залечивали ранения.

— Ну, почему же? – хмыкнул Эзред. – Но есть один неприятный момент. Меня ранили необычными пулями. Даже сильные целебные снадобья не способны справиться с моей проблемой столь быстро.

Киана прикусила нижнюю губу, невольно растерявшись от его слов. Она не знала – стоит ли продолжать играть капризную принцессу? Дело в том, что девушка ощутила острый укол вины.

За недолгое, в сущности, время их общения, князь не сделал ей ничего плохого. В каком-то смысле он уже дважды спас Киану от серьезных повреждений.

Это не значит, что леди Аглесс готова была безоговорочно ему довериться. Но…

— Вы не должны были… - немного неуверенно выдохнула Киана и осеклась.

«Что не должен? Спасать меня? Подставляться под удар?»

— Принцесса, в этот раз вы меня обидели, - хмыкнул Рейнар, - мне совсем нельзя вам помогать? Или для такой чести нужно убить парочку драконов?

— А если да? – Аглесс чувствовала непреодолимое желание вступить с ним в спор. – Я имею в виду… Ваша кровь драгоценна, князь.

— Тогда покажите мне дракона, - он на самом деле придвинулся ближе, очень чётко проговорив эти слова на ушко Киане своим бархатистым голосом.

И на краткий миг принцесса почувствовала жгучую заинтересованность. Это сложно описать словами…

Она находилась в грязной норе, а за её спиной – почти незнакомый мужчина. Но именно здесь все титулы, роскошные наряды и лишние размышления – не имели никакого значения.

Возможно, оттого его слова будоражили кровь. Киана поняла, что ей нужно сдерживаться, потому как… Она поймала себя на абсурдной мысли поддержать грубоватый флирт Рейнара.

— Этих драконов слишком много, и они слишком опасны, - уклончиво отозвалась леди, восстановив самообладания, - и, как я уже сказала – ваша кровь драгоценна.

— Так не мне ли ей распоряжаться? – с насмешкой спросил Рейнар. – К тому же, есть женщины, за которых не жалко получить парочку новых шрамов.

— Я думала, вы скажете – отдать жизнь, - подколола его Киана.

— А вам потребуется моя жизнь? Готов продать душу за бесценок!

«До чего странный мужчина…» - подумала принцесса, спрятав улыбку.

Но самым странным было то, что впервые за долгое время… Она чувствовала себя будто бы в безопасности. Очень опасное ощущение.

Охотничий горн призывно загудел вдали. Потом ещё раз, более тревожно. Киана подумала о том, что кто-то (вне всякого сомнения) почуял угрозу и охоту остановили раньше срока.

— Славно, - рваный вздох над ухом заставил Аглесс чуть повернуть голову.

Неожиданно, Рейнар взял её револьвер и спрятал его к себе за пазуху.

— Простите, леди, я позаимствую его на время. Позже верну, но уже с новыми пулями. Надеюсь, вы не в обиде?

— Я… Ладно. Только верните поскорей.

Киане не очень хотелось расставаться с оружием, но она понимала, что князь неспроста так поступает. Коротко выдохнув, леди осторожно вылезла из их грязного укрытия и оглянулась на Рейнара.

Брат императора, казалось, слегка побледнел. Принцесса напряглась, почувствовав беспокойство о его физическом состоянии. Однако, Рейнар молча поднялся и помог встать Киане, позволяя опереться на себя.

— Вам больно, - проронила леди Аглесс.

— Вам тоже, - парировал Эзред, - и, раз уж мы такие калеки, придётся помочь друг другу, дабы добраться до остальных. Но, Ваше Высочество… Прошу вас скрыть факт вторжения чужих людей. Вы умная женщина и прекрасно всё понимаете.

Да, она действительно понимала. Если раскрыть правду – начнется всеобщая паника. Намного легче обвинить нескольких работников в халатности насчёт ограды и выставить всё досадной случайностью, которая, к счастью, не окончилась трагедией.

Это позволит переждать бурю и тщательно расследовать происшествие. Иначе… Благородные начнут опасаться за свою жизнь и общественность столь же быстро поддастся страху.

— Волк, - медленно произнесла Киана, прикрыв глаза и стараясь не обращать внимание на боль в лодыжке, - с самого начала был только волк. Я очень испугалась.

— К счастью, я проходил рядом и смог убить зверя, - кивнул Рейнар, - а потом нам вместе пришлось укрываться от диких кабанов, встревоженных выстрелами.

Леди Аглесс устало улыбнулась. Как увлекательно звучит новая ложь во благо.