Сто баллов удачи

Глава 13 Палладин

Атис молчал, его взгляд был высокомерным. Артур и вовсе не скрывал злорадства. Я смотрел на них через ржавые прутья. Хотелось врезать обоим, не меньше.

Слегка трясло от внезапного выброса адреналина, злость нарастала внутри. Меня снова использовали как пешку и без причины загнали в клетку — это злило больше всего. Я нашёл в себе силы справиться с эмоциями.

— Выпускайте меня, — мой голос прозвучал твёрдо, без истерики и надрыва. — Сейчас же.

Артур криво усмехнулся и прищурился, словно изучая меня как занятное, но совершенно безобидное насекомое.

— Это требование, талисман? — спросил Артур вкрадчиво, словно растягивая свою усмешку.

Меня передёрнуло от этого прозвища, как никогда прежде.

Я взглянул на него холодно, пристально.

— Я этого не забуду, — мой голос оставался ровным.

Артур едва заметно качнул головой, словно оценивая мои слова. Ухмылка на его лице осталась прежней, но в глазах мелькнул лёгкий интерес — не тревога, но что-то близкое к ней.

— Даже как? — протянул он. — Забавно… Редко слышу в свой адрес угрозы, даже скрытые. А хочешь знать, почему ты в клетке?

Я не отвёл взгляда, но промолчал ожидая.

— По приказу короля, — Артур говорил неторопливо, с издёвкой. — Легенда героя удачи… подходит к концу. Ты славно пожил во дворце, пока мы изучали, как работает твоя удача. Его Величество решил, что пора переходить к полевым испытаниям. А меня назначил… ну, исследователем и надзирателем. Уж прости, ничего личного.

— Так уж совсем и ничего? — я дерзко усмехнулся. — Мне кажется, у тебя претензии ко мне с первого моего появления в этом мире.

— Тебе кажется, — бросил Артур, слегка поморщившись. — Мне на тебя плевать больше, чем кому-либо во всём Малфорте.

Ну да, конечно. Точно, значит, есть неприязнь. Но из-за чего? Зависть?

— Вы могли бы мне просто объяснить, что от меня требуется. Зачем кидать за решётку? — спросил я, процедив слова сквозь зубы.

— Таков план и приказ короля. Я подозреваю, что если бы ты узнал, к чему тебя готовят, то ни за что бы не согласился, — с едкой усмешкой произнёс Артур. — Отдыхай.

На этих словах он вместе с Атисом развернулся и направился в начало колонны. Разговор был окончен, и мне теперь вряд ли скажут что-то ещё, а если буду сильно возникать, то могут и по голове дать, в этом у меня не было сомнений.

Мы продолжили путь. Повозка раскачивалась, поскрипывая. Я цеплялся за прутья клетки, не решаясь опуститься на окровавленный пол. Так, стоя, провёл не меньше трёх часов. Мысли путались. Что делать? Куда деть эту ярость, что клокотала внутри? Шансов на побег не было никаких. А впереди… только неизвестность, жуткая и давящая, особенно после слов Артура.

Был ли у меня шанс сбежать ещё во дворце? В конюшнях я сильно удивился поспешному выезду и тому, что мне отказались выдавать какое-либо снаряжение или оружие. До сих пор я был одет лишь в обычные повседневные дворцовые одежды: серые штаны и рубаха, от которых собственноручно оторвал золотые оборки. Думал, что разберёмся в пути, как мне и обещал Аншрабат: в планах, в экипировке, в маршруте…

Приближался полдень. Зной висел в воздухе, плотный и удушающий. Металлические прутья клетки накалялись на солнце, и я чувствовал, как кожа на спине становится липкой от пота. Горло пересохло, губы потрескались, а язык словно превратился в наждак. Я жадно ловил воздух, но он был сухим и горячим, как пар из кузнечного горна.

Окрестности менялись, но я почти не обращал на них внимания, потому что изнывал от жары. Потолка или хотя бы тряпичного навеса у клетки не было — сверху тянулись всё те же ржавые железные прутья, пропускали нещадные солнечные лучи.

Мы ехали по бескрайним равнинам, где солнце превращало зелёную траву в пожухлое покрывало. Мне точно не повезло очутиться в клетке в первый жаркий день весны, что не оправдывало мою уберудачу. Хотя может быть, мы просто достигли региона, в котором погода сильно отличалась от столичной?

На обочине редкие скрюченные деревья едва отбрасывали тень. Вдалеке от дороги мелькали селения — низкие саманные дома с соломенными крышами среди бескрайнего поля. Крестьяне работали в поле и лишь изредка поворачивали головы в нашу сторону.

Обычные рыцари никак не реагировали на моё присутствие. Никто не проявлял даже тени сочувствия. Маг в синем лишь единожды откидывал капюшон, чтобы на ходу испить воды из бурдюка. Его лицо мне было незнакомо — это точно не один из тех двоих магов, которых я видел в свой первый день. У этого светлые волосы и смазливое лицо, хотя на вид не сильно молодое.

Рыцари спустя какое-то время, когда вокруг не осталось и следа цивилизации, будто расслабились и начали беззаботно болтать между собой, смеяться над похабными и не особо-то смешными шутками.

Атис и Артур скакали впереди колонны, как два старых приятеля. Они громко разговаривали и посмеивались над чем-то, словно были на прогулке, а не на боевом задании. Атис что-то живо рассказывал, время от времени делая выразительные жесты, Артур лишь усмехался в ответ.

Я пытался разобрать обрывки их слов, но шум копыт и расстояние не давали уловить суть.

Вдруг Артур поднял руку и громко крикнул:

— Запевай нашу!

И колонна взорвалась хором. Все рыцари, как один, подхватили песню. Голоса слились в мощный, грубый напев, раскатившийся над полями:

В битве яростной, кровавой

Король восстал — несокрушимый!

Мантикор — гроза дубравы,

Щит и меч земли родимой!

Мы пойдём за ним сквозь ветер,

Через смерть и через лёд!

Наш король — судьбы хранитель,

Он к победе приведёт!

Мантикор, Мантикор!

Нас ведёт в последний бой!

Наш герой, наш король!

Славься, имя его!

Славься, славься, Малфорт!

Очень скоро на обочине показался обугленный остов повозки. Дым ещё струился из-под сломанных досок, превращая дерево в угли. Запах гари тянулся в воздухе, смешивался с пылью и потом, давил на лёгкие.

Артур поднял руку, подавая сигнал к остановке. Большая часть рыцарей и даже маг спешились, настороженно осмотрелись. Пока Атис, Артур и маг неспешно шли к остову повозки, остальные, обнажив мечи, без всяких команд встали вдоль дороги.

Подойдя к повозке, троица изучила выжженную землю — трава и кусты превратились в пепел, на приличной площади вокруг остова остался чёрный шлейф. Даже мне из клетки было понятно — повозку подожгли или взорвали мощной магией.

Чуть дальше в поле, за выжженным кругом, лежало нечто… крупное, искорёженное. Труп лошади, а может, и не только лошади — невозможно было разобрать в этой обугленной массе.

Артур кивнул магу. Маг скинул капюшон и обошёл место происшествия, его лицо выглядело напряжённым и задумчивым.

— Мастер Элиас, что скажете? — нетерпеливо спросил Артур.

Маг провёл рукой над пепелищем. Воздух над землёй замерцал, словно нагретый, и на мгновение показались едва уловимые, дрожащие тени и маленькие вспышки неестественного света. Мастер Элиас сосредоточился, его глаза закрылись, губы беззвучно шевельнулись. Через мгновение он резко отпрянул, побледнел и прижал руку к груди.

— Демоны, — выдохнул он сквозь зубы, его голос был напряжён и полон отвращения. — Они были здесь. Похоже, что низшие, но много. И это произошло утром.

— Низшие? — Артур усмехнулся. — Перебьём без проблем.

— Будьте настороже, командир, — добавил Мастер Элиас, глядя на выжженную землю. — Они выглядят тупыми и безмозглыми, но ими всё равно управляет нечто разумное.

— Конечно, — ухмыльнувшись, согласился Артур. — Их король носит доспехи и владеет магией — это ли не признак разума. Атис, смотрим по сторонам, твари могут быть где-то рядом.

Когда они вернулись на дорогу, Атис обвёл взглядом своих людей и обратился к ним:

— Артур приказал быть всем настороже. Не теряйте бдительность.

— Поняли, — лениво отозвался один из рыцарей.

— Да, хорошо. Дальше едем уже?

Рыцари быстро вернулись по коням, моя передвижная тюрьма тронулась с места, оставляя позади место трагедии, зловещий запах гари и чего-то ещё, что, видимо, чувствовал только маг.

Мы не проехали и километра, как воздух изменился, словно загустел. Лошади тревожно фыркали, мотали головами, рвались с поводьев. Вдоль дороги начали появляться сгустки чёрного дыма. Они дрожали в воздухе, как миражи над раскалённой землёй, но двигались слишком плавно, слишком упорядоченно.

Запахло гарью и серой. Сквозь дым начали проступать тени. Большие. Рогатые. Глаза пылают огнём.

Демоны.

Их было много. Вдвое больше, чем рыцарей.

Воздух разорвал пронзительный вой, перекрыв мерный топот копыт и гул голосов. Рыцари разом стихли. Некоторые лошади в панике вставали на дыбы — двое всадников упали, не удержавшись в седле.

— Встать в строй! — взревел Артур, но было уже поздно.

Демоны обрушились на отряд, словно лавина. Не знаю, что подразумевал Элиас под «низшими демонами», но по взволнованному лицу Артура я понял, что дела наши плохи — хуже, чем ожидал верный герой короля.

Первым пал Атис.

Один из демонов бросился вперёд с нечеловеческой скоростью. Схватил старшего рыцаря за горло и поднял над землёй, легко, словно куклу. Атис хрипел, судорожно дёргал ногами в воздухе, пытался высвободиться.

Демон разорвал его пополам с неприятным хрустом. Кровь хлынула фонтаном, окрасила землю багрянцем.

Началась резня.

Я стоял в клетке, вцепившись в железные прутья, оцепеневший, беспомощный, бесполезный. Сердце колотилось, словно хотело вырваться наружу, холодный пот стекал по спине.

Демоны ринулись в бой. Из клубов чёрного дыма выныривали чудовища — рогатые, с когтями, как крючья. Они обрушились на строй рыцарей, опрокидывали лошадей, крушили щиты. Копья разлетались в щепки, мечи со скрежетом скользили по их тёмной коже, оставляя едва заметные порезы.

Первые секунды боя были ужасны. Один из рыцарей метнулся к моей клетке, но не успел — из дыма вырвался демон и с яростным рёвом вонзил когти в его грудь. Звериная ухмылка, клыки, и вот уже меч рыцаря вырван, его же руками протянут к горлу — человеческая голова упала в пыль и прокатилась по дороге.

Мой возничий, рыцарь, что правил повозкой, тоже бросился в бой. Он ударил первым — в грудь одной из тварей, под рёбра, с силой. Демон взвыл, но тут же рядом с возничим появился другой — сбил рыцаря с ног, когтями вспорол доспех. Возничий захрипел, упал, захлёбываясь кровью.

Из центра колонны раздался громкий выкрик. В голосе — сила, как удар молота. Над дорогой вспыхнула вспышка, и я увидел Элиаса.

Он стоял в стременах, подняв жезл над головой. Его глаза пылали голубым огнём. Вокруг него воздух дрожал, трещал, искрился. С грохотом ударила молния — одна, но распавшаяся на десяток. Они обрушились в гущу демонов, испепеляя их плоть и кости.

— Назад, твари! — Элиас выкрикивал и другие слова, длинные и непонятные.

Его мантия полыхнула пламенем, и огненный вихрь пронёсся по полю, сжигая демонов по краю дороги. Рёв сменился визгом боли.

Несмотря на то что пламя затронуло нескольких рыцарей — без сильного вреда, в худшем случае средние ожоги и подпалённая ткань — воины вдохновились вмешательством мага. Они сомкнулись в боевой порядок, начали сражаться слаженно. Щиты сцепились, клинки задвигались, как единое целое. Те, кто уцелел в первые минуты, собрались вокруг Элиаса.

Демоны наседали, но уже не безнаказанно. Теперь каждый шаг вперёд оплачивался их чёрной кровью, которая, к моему удивлению, не походила на кислоту — мечи и доспехи оставались целыми, лишь понемногу марались.

Я стиснул зубы. Всё ещё в клетке. Всё ещё беспомощный. Но в груди уже горела не только ярость и страх — там теплилась надежда. Рыцари выстояли. Магия Элиаса отвоевала у смерти ещё несколько мгновений жизни.

И всё это время — ни один демон не посмотрел в мою сторону. Будто меня не было. Мне просто везло? Но что будет, когда на дороге останусь лишь я, запертый в клетке, если мои же пленители проиграют в этой битве?

Внезапно что-то тяжёлое ударило в повозку.

Оглушительный треск. Доски лопнули, боковой борт развалился. Один из демонов, под напором кого-то из рыцарей, с силой врезался в мою повозку, и та накренилась набок.

Я почувствовал, как пол уходит из-под ног.

Моё тело подкинуло вверх — и всё рухнуло.

Грохот. Удар. Вспышка боли.

Я упал вместе с клеткой. Она со скрежетом врезалась в землю на обочине. Дверца теперь оказалась подо мной.

Я захрипел, пытаясь вдохнуть — в груди резко кольнуло.

Пыль забилась в глаза и рот, наполняя его сухой горечью.

Не сразу я смог сфокусировать взгляд. Но когда это удалось — увиденное заставило забыть о боли и страхе.

Артур.

Он стоял в стороне от отряда, но в центре ещё более жестокого чёрного месива, сияя аурой, как воплощённая кара.

Он сражался. Его меч вспыхивал серебром, рассекая рогатых чудовищ с пугающей силой и точностью.

Огромный демон бросился на него сбоку — Артур шагнул вперёд, клинок блеснул в солнечном свете, и одним выверенным движением отрубил демону руку по самое плечо.

Демон взревел, но Артур уже разворачивался, вонзая меч ему в горло. С хрустом клинок вошёл по самую гарду — и демон захрипел, оседая на землю.

Другой рогатый попытался атаковать со спины. Артур даже не обернулся — лишь взмахнул левой рукой. Из его ладони вырвался поток ослепительного света, прожигая тварь насквозь. Демон взревел и обратился в прах.

Если бы я вешал игровые ярлыки, то Артура назвал бы идеальной сборкой паладина.

Свет истекал из его рук, струился вдоль лезвия, окутывал тело светящейся аурой. Каждый его шаг точный, каждый взмах меча — смертоносный. Он двигался с пугающей грацией и безупречной эффективностью, словно знал все слабости врага, словно предугадывал их движения. Однако тварей было так много, что Артур сражался за один полноценный рыцарский отряд, включая мага. У Элиаса к тому же как будто кончилась мана, заклинания стали слабее и безобиднее.

Демон ударил когтистой лапой по герою короля. Артур отбил удар — серебряный клинок вспыхнул в его руках — и в следующую секунду уже рассёк чудовище от груди до бёдер. Чёрная кровь хлынула фонтаном. Артур увернулся от потока в последний момент, слегка испачкав спину.

Я смотрел, не веря своим глазам. Во мне вспыхнуло странное и сложное чувство: трудно было болеть и сопереживать человеку, который засунул меня в клетку.

Я дёрнулся, пытаясь сдвинуть погнутый прут — железо не поддавалось.

— Чёрт! Ну же!

Я должен выбраться. Должен…

Битва закончилась так же резко, как и началась.

Артур стоял в центре всего этого ужаса.

Он был покрыт кровью — чужой — чёрной и красной. Лицо запачкано, глаза пылали холодной ненавистью. Доспехи были иссечены когтями, но на теле не было ни единой серьёзной раны. Из-за того, что его покрывала чёрная кровь демонов, я ожидал, что кожа должна была бы разъедаться — но Артур оставался невредимым. По всей видимости, те твари, напавшие на храм забытого бога в мой первый день, отличались рангом, да и ростом они точно были выше этих.

Рыцари, что остались в живых, пытались прийти в себя и проверяли в первую очередь своё тело, а затем уже осматривали павших.

Артур повернулся ко мне. Его глаза сверкнули холодным светом, когда он медленно шагнул к клетке.

Я напрягся. Артур подошёл вплотную, взялся за стальные прутья и стиснул пальцы. Железо сжалось под его руками, словно глина. Я услышал скрежет металла, когда он с усилием раздвигал прутья. Сначала чуть-чуть — металл поддавался с трудом — но затем с хрустом и треском они начали расходиться. Он напряг мышцы, по виску стекла капля пота.

Я замер, наблюдая, как он, в конце концов, разрывает прутья и отбрасывает их в сторону.

— Вставай, — его голос был холодным.

Я дёрнулся было, но он схватил меня за руку и резко вытащил наружу. Он бросил меня на землю, как мешок с мусором.

Артур поднял голову и крикнул кому-то:

— Принесите кандалы!

Один из рыцарей тут же бросился к седельным сумкам павшей лошади и вернулся с тяжёлыми железными наручниками, покрытыми тусклой ржавчиной. Артур взял их, приблизился ко мне и без предупреждения рванул мои руки вверх.

Звон металла. Щелчок замка.

Холод железа врезался в запястья. Артур крепко застегнул кандалы, после чего рывком поднял меня на ноги.

— Ты ничтожество, — процедил он, глядя мне в глаза. — Ты думаешь, что твоя удача что-то значит? Посмотри вокруг себя. Видишь их? — Он резко развернул меня лицом к трупам рыцарей. — Видишь их⁈

Запах смерти висел в воздухе густой пеленой. Я не понимал, с чего бы я должен был чувствовать вину и ответственность за случившееся?

— Ты для нас просто груз. Обуза, — продолжил Артур холодно. — И знай: я бы убил тебя прямо здесь, чтобы не тащить дальше. Но… — Он ухмыльнулся и покачал головой. — Король приказал вернуть тебя живым. А перед этим испытать в суровых условиях.

Он наклонился ко мне так близко, что я чувствовал на лице его дыхание, пропитанное запахом крови.

— Это только начало, — прошипел он. — Не обольщайся.

Я не ответил, не стал оправдываться, просто смотрел на него — твёрдо, хмуро, вызывающе.

Плевать, что он думает.

Он считает меня бесполезным? Посмотрим. Я никогда не планировал быть обузой или, как он выразился «ничтожеством». Он будто не понимал, что его король вместо того, чтобы дать мне с первых дней возможность развиваться и тренироваться, обращался как с дорогой вещью и всяческие ограничивал.

Я почувствовал, как губы дрогнули в едва заметной усмешке.

Артур заметил это. В его глазах мелькнуло подозрение.

— Хочешь сказать что-то?

— Не сегодня, — тихо ответил я. — Силы неравны.

Он поморщился, будто я вызывал у него большее отвращение, чем демоны, резко развернулся и пошёл осматривать уцелевших людей.

Я остался сидеть в кандалах, ощущая боль в запястьях и ноющую злость в груди.

В живых из отряда осталось больше половины, включая Артура и мага Элиаса. Всех выживших Артур собрал перед собой и начал инструктаж, краткий и поспешный.

Он приказывал собрать всё, что уцелело, успокоить и поймать выживших лошадей, которые отбежали в поле. Впереди находилась деревня, и Артур предполагал, что поселение уже разорено демонами. Он предполагал вероятность штурма и, к моему удивлению, предлагал всем немного отстать, пока он в одиночку не разберётся с тварями, если они там будут.

Никто из рыцарей не согласился.