Сто баллов удачи

Глава 24 Предатели Малфорта

Солнце уже клонилось к горизонту, когда вдали показались серые зубцы стен Малфорта. Я шёл легко, несмотря на долгую и непростую дорогу. Ночь провёл под открытым небом, но спал крепко, и даже обошлось без затёкших мышц. Правда, никакого роста характеристик за ночь не произошло, но и не удивительно, сражения и тренировки пока отошли на второй план.

Я шёл в столицу с твёрдым намерением отстоять своё право на свободу.

Не успел я дойти до ворот, где дежурили двое стражников, как с крепостной стены раздался неразборчивый крик.

Стража встрепенулась.

В следующее мгновение из приоткрытых створок высыпал отряд в казённых доспехах — столичная стража.

Они налетели без разговоров, без проверок и вопросов, будто ждали именно меня. Схватили жёстко, даже слишком. Я не сопротивлялся — не видел смысла.

Один, коренастый, с тяжёлым взглядом и кирпичным лицом, ударил меня кулаком в челюсть. Боли я на удивление не почувствовал совсем, но во рту заплескался знакомый вкус железа. По губе скатилась тёплая струйка крови.

— Бить-то зачем? — процедил я, сдерживая злость.

Я мог бы раскидать их всех по сторонам голыми руками. Увеличенная за неделю сила чувствовалась. Их напор по ощущениям был похож на то, как будто меня вязали хилые подростки.

Никто, естественно, со мной не разговаривал. Пришлось стерпеть.

Король — с ним мне нужно поговорить, а не с капитаном стражи.

Меня поволокли — сначала через ворота, мимо удивлённых прохожих, затем в казарму, по узким коридорам. Всё глубже, всё тише. Город остался наверху. Мы уходили в холод, камень и сырость.

Меня привели в небольшую, тускло освещённую комнату. И усадили на табурет у стены. За столом по центру комнаты сидел знакомый мне человек.

Тонкие губы растянулись в ухмылке, когда он поднял взгляд. Аншрабат Лидиен, глава секретериума собственной персоной. Сегодня он в своей стихии, а я, судя по всему, в сердце его подземного царства.

Стражники потратили ещё минуту, чтобы снять с меня сумку, ножны с пояса и забрать щит, затем вышли в коридор, оставив нас с Лидиеном наедине.

— Ну здравствуй, Степан, — произнёс он, и его голос был таким же ехидным, как и улыбка. — Рад снова видеть тебя… пусть и в таких обстоятельствах.

Кровь на губе уже подсохла, но привкус железа остался.

Я не стал тянуть:

— Мне нужна аудиенция у короля.

Ухмылка Аншрабата стала шире.

— А ты всё такой же нетерпеливый. Думаешь, твоя удача снова спасёт тебя? Или король удачно решит простить тебя?

— Речь не о моей удаче, — ответил я твёрдо. — У меня есть то, что жизненно важно для короля. То, без чего он не справится с демонами. Вовсе не удача, нет.

К моему удивлению, Аншрабат перестал ехидничать. Улыбка исчезла, сменившись задумчивостью.

— Хочешь сказать, ты можешь помочь справиться с демонами? — спросил он. — И удача ни при чём… Ты меня заинтриговал. Ещё и учитывая, что ты сам пришёл… Как докажешь своё слово?

— Могу показать, но мне нужен демон, — ответил я. — Это не просто.

— Отнюдь, — Аншрабат поднял бровь. — У нас как раз есть демон на цепи.

Я моргнул. Такого точно не ожидал.

— Следуй за мной, — сказал он вставая.

Он вёл меня по коридорам, точнее, шёл впереди, а вот под руки меня вели всё те же излишне грубые стражники.

Всё вокруг действительно походило на местную тюрьму.

Низкие своды немного давили морально. Хотя за последний месяц после всего увиденного я уже особо не переживал по таким мелочам, как мрачные и тесные интерьеры.

Факелы на стенах отбрасывали пляшущие тени. Пахло сыростью, плесенью и чем-то гнилым. Иногда из глубины коридоров доносились далёкие стоны или лязг цепей. Казалось, что мы спускаемся всё ниже, и один только Аншрабат знал, что творится в этом царстве заключённых и пыток.

Мы пришли в обширное помещение с высокими арочными сводами. В центре этого зала располагалась небольшая, но самая настоящая арена, выложенная грубым камнем. И на этой арене сидел… демон. Рядовой рогатый и серокожий демон, ростом под два метра, в тяжёлых цепях, охваченных магическим жёлтым свечением. Цепи были натянуты, удерживая его на месте.

Аншрабат остановился у края арены.

— Готов прямо сейчас? — спросил он.

— Вполне, — ответил я, предвкушая, как привычная энергия начинает собираться в ладонях и формироваться в меч и щит.

— Даже без оружия? — он кивнул на мой пустой пояс.

— Ага.

Аншрабат крикнул на весь зал, хотя никого в зале, кроме нас, больше не было:

— Ослабить цепи!

Цепи мгновенно со звоном опустились на камень.

Демон сразу же рванул ко мне, яростно рыча. Его когти скребли по полу, и ещё неделю назад я бы испугался и бросился прочь, но не сегодня.

Я почувствовал нарастающую в ладони привычную силу.

Я не дал твари и шанса.

Даже не стал призывать щит.

Клинок свистнул, рассекая плоть демона у плеча. Фонтаном брызнула чёрная кровь, рука отлетела в сторону. Второй удар после уворота, направленный точно по центру, разрубил двухметровое тело пополам. Две части рухнули на камень, корчась и растворяясь в дымке. Я не почувствовал никакого сопротивления, словно рассёк воздух.

Аншрабат стоял, широко распахнув глаза. Ухмылка исчезла без следа. Он медленно, будто очнувшись, захлопал в ладоши. Удивительно, что советник остался здесь. Он либо верил в меня, либо сам не особо боялся этого демона.

— Да, — произнёс он, и в его голосе слышалось искреннее удивление. — Я впечатлён. — Пожалуй, у вас, Степан, точно есть неплохие карты.

— А мы снова на вы?

Аншрабат Лидиен проводил меня обратно наверх и больше не проронил ни слова.

Уже на улице подъехал экипаж и меня всё также бесцеремонно, хотя уже и без излишней грубости, усадили внутрь.

Я сразу понял, что везут меня во дворец, но и подумать не мог, куда именно…

У парадного входа встретила королевская стража с абсолютно беспристрастными лицами в отличие от коллег, охраняющих всю столицу. Они повели меня по знакомым коридорам и просторным залам дворца. Мы свернули в королевское крыло, и только здесь я начал догадываться, куда они меня ведут.

Знакомый коридор, знакомая дверь.

Я вошёл и замер. Почти ничего не изменилось. Всё та же вычурная роскошь, к которой я так и не привык за время обитания здесь: тяжёлые шторы, окно с решёткой снаружи, кровать под балдахином, вычурная мебель. Воздух пропитан знакомым ароматом лишь с новым оттенком то ли благовоний, то ли цветов.

Странное ощущение накрыло меня. Будто я просто вышел на минутку, а сейчас вернулся. Будто не было целой недели скитаний, демонов, смертей. Будто всё вернулось на исходную, и вот-вот скрипнет дверь, войдёт Анна с подносом чая или свежей выпечки.

Я подошёл к окну, снаружи простирался королевский сад, залитый ярким дневным светом. Всё было так, как прежде. Но я не хотел этого «как прежде».

Скрипнула дверь. Я резко обернулся.

На пороге стояла она. Светловолосая, с чуть покрасневшими щеками, с подносом в руках.

— Господин Степан! — тихо выдохнула она, и в её глазах мелькнуло удивление, смешанное с радостью и, кажется, испугом.

— Анна. — Я невольно улыбнулся.

Она вошла, поставила поднос на небольшой столик. На нём был простой, но сытный обед. Даже без этих опостылевших поварских изысков.

— Я… мне сказали принести вам еду, — неловко проговорила она, теребя край передника. Я… не знала, что вы вернулись.

— Вот, вернулся, — я подошёл к столу. — Как ты, Анна?

— Всё… по-старому, — она опустила глаза. Только… тяжело стало. Из-за демонов. Каждый день плохие новости.

— Понимаю, — я кивнул.

Пауза затянулась. Было неловко, но в то же время и тепло от этой встречи. Я рад видеть только её и, может быть, ещё повидался бы с Грифом или Бериллом, хоть и мои тренировки, как и уроки кузнечного дела оборвались, не принеся серьёзных результатов.

— Вам что-нибудь ещё нужно, господин? — спросила она, поднимая взгляд.

— Нет, Анна. Спасибо тебе большое, — я посмотрел на поднос. — Это выглядит очень вкусно.

— Приятного вам аппетита, — тихо сказала она и поспешила выйти.

Я проводил её взглядом. Дверь тихо закрылась.

Поел. Еда после долгой дороги и пережитого казалась невероятно вкусной. Когда закончил, выглянул в коридор, просто из любопытства.

И замер от удивления.

У двери не было стражи. Ни одного позолоченного истукана. Коридор совершенно пуст.

Странно. Очень странно. Меня привели в королевское крыло, дали мою старую комнату, но не поставили охрану? Что это значит?

Время шло. За окном назревал вечер. Мне некуда было идти, оставалось только ждать решения короля. Аншрабат должен был поговорить с ним и рассказать о моём разящим демонов мече.

Я сидел в кресле в ожидании, и сам не заметил, как задремал.

Поздним вечером в дверь постучали.

— Да? Кто там?

Дверь распахнулась. В комнату вошла целая делегация.

Впереди шёл старший советник Марадом, он даже не кивнул мне и всячески избегал пересекаться со мной взглядом. Рядом с ним — Аншрабат Лидиен, его тонкие губы снова растянулись в едва заметной ухмылке. Был с ними кто-то из придворных магов, в расшитой мантии — лицо скрывал капюшон. За делегацией — двое королевских стражей. И ещё двое вельмож, которые несли что-то между собой.

Вельможи поставили свою ношу на пол. Это был доспех. Изящный, но не вычурный, средний, из тёмного металла. Было видно, что он предназначен для боя, а не для церемоний. Рядом с ним положили моё собственное снаряжение: простенький меч, щит и сумку. Всё это выглядело не слишком органично в сочетании с хорошим доспехом.

— Степан, — начал Марадом. — Вы предстанете перед Его Величеством. Как герой, который вернулся в трудный час, чтобы помочь королевству. Вам нужно выглядеть соответствующе.

Аншрабат молча кивнул, его взгляд скользнул по мне, оценивающе.

Я был не слишком удивлён таким поворотом. Спорить не стал. Кивнул в ответ.

— Позвольте помочь вам, — сказал один из вельмож.

Они помогли мне облачиться в доспехи. Пластины ложились точно по фигуре, ремни затягивались.

Я поднял меч, примерил щит. Чувствовал себя неплохо. Доспех не сковывал движений, был удивительно лёгким для своего вида. Хотя я ведь стал сильнее за неделю. Намного сильнее. Даже тяжёлые позолоченные доспехи королевской стражи смог бы носить с меньшим усилием, чем сами стражники — уверен.

Массивные двери за моей спиной со скрипом захлопнулись, эхо прокатилось по тронному залу.

Король, восседая на троне, поднял голову. В его глазах не было ни благодарности, ни радости от моего возвращения. Только холод.

Нас раздели несколько метров.

Помимо меня, здесь присутствовало лишь несколько стражей, советники и один вельможа.

Мантикор Пятый выпрямился. Его голос, усиленный акустикой зала и, наверняка, магией, прозвучал громко, пафосно, разнёсся под сводами:

— Слушайте все! Сегодня в этом зале, состоится суд над Степаном, названным Талисманом Удачи! Над тем, кто посмел дезертировать с поля боя в самый трудный час, оставив свой народ на произвол судьбы, и кто запятнал свои руки кровью одного из моих верных рыцарей!

Я стоял в центре зала, не слишком удивлённый таким поворотом.

Он достал небольшой, изящный монокль из кармана, поднёс его к глазу и внимательно посмотрел на меня.

— Почему я не вижу твоих характеристик?

— Полезная пассивка подвернулась, взял, — ответил я просто, даже правдиво.

Король убрал монокль, на его лице появилась неприятная гримаса.

— Понятно, — бросил он. — Значит ожидать от тебя честности не стоит.

— Зря вы так, — парировал я, чувствуя, как нарастает напряжение. — Я же сам пришёл, предложил помощь. Вы сами знаете, что всё не так просто. Я не дезертир, вовсе нет. А вот вам нужна помощь в борьбе с демонами.

Он проигнорировал мои слова.

— Знаешь, почему ты сегодня предстал передо мной в этом чудесном доспехе, который заслуживают только прошедшие бой герои Малфорта?

— Потому что так положено? — предположил я.

Король рассмеялся — сухим, безрадостным смехом.

— Потому что я до последнего момента не мог решить, Степан. Принять твою помощь и сделать тебя полноценным героем королевства… или заключить под стражу и выжать из тебя твою удачу в бесценную эссенцию на благо Малфорта. Процедура, увы, смертельная…

Мороз пробежал по коже. Вот оно что. Вот откуда вся эта неопределённость.

— Но, если вы начали этот разговор в таком ключе, значит, уже приняли решение, — медленно проговорил я, чувствуя, как замирает сердце. — И… оно не в мою пользу.

Король снова усмехнулся.

— А ты действительно умеешь мыслить! Впрочем, любой крестьянин умеет, но… — Он сделал паузу, обводя взглядом тронный зал и лица своих советников. — Давай, чтобы это не выглядело как королевский произвол, всё же проведём судебное слушание. Ты даже можешь попробовать сказать что-нибудь в свою защиту. Для начала я хотел бы позвать сюда моего преданного и лучшего героя Артура как свидетеля.

После нескольких секунд в тихом ожидании он вопросительно и громко крикнул в сторону огромных колонн, теряющихся в тенях зала:

— Артур? Где Артур?

Вместо одного человека, из-за одной из дальних колонн вышли сразу трое. Их то я точно не ожидал увидеть на моём постановочном суде.

Лёха — в своём вечном спортивном костюме, без видимого оружия, с невозмутимым выражением лица. Иммотис — здоровяк с голым торсом, всё так же демонстрирующий горы мышц, с одним стальным наплечником и массивной дубиной на широком кожаном поясе. И Мира — элегантная девушка в костюме, опирающаяся на трость, она так, будто только что пришла с чаепития.

Они шли спокойно, неторопливо и смотрели на короля, как-то не особенно почтительно. Из уже знакомой мне компании моих земляков не хватало разве что Ранкова.

Король удивлённо моргнул, увидев их. Его голос потерял часть своей помпезности.

— Аа… мои верные герои, — пробормотал он, явно сбитый с толку. — Но я вас не звал. Где Артур?

Мира остановилась, слегка наклонила голову и посмеиваясь ответила:

— Он выпил не из того бокала, Ваше Величество. В лучшем случае придёт в себя только завтра.

Лицо Короля мгновенно побагровело. Удивление сменилось яростью.

— Что это значит⁈ Это заговор⁈ — выкрикнул он.

Лёха выступил чуть вперёд, его взгляд был спокойным, но стальным.

— Хватит, — твёрдо сказал он. — Сражаться с демонами на передовой — это одно. Когда ты поручаешь нам убивать людей — совсем другое. Мы сами будем решать, что нам делать, где и как.

Это было дерзким прямым вызовом. Это было открытым предательством. Либо же… Проявлением стремления к свободе?

До них наконец-то дошло.

Я не один.

Король вскочил с трона. Его голос громовыми раскатами разошёлся по залу.

— Как ты ко мне обращаешься, смерд⁈ «Ты-ы-ы⁈» Если бы не я… — Он прервался, его взгляд метнулся к золотым выстроенным у стен стражникам. — Стража, разберитесь с ними!

Стражники выхватили оружие. Атмосфера в зале перевернулась мгновенно. Судебное слушание, едва начавшись, грозило превратиться в бойню.

В мою сторону зашагали всего трое стражей, а к остальным около десятка. Король тем временем поднял руку, на пальце сверкнуло кольцо. Он сжал кулак, и артефакт вспыхнул ослепительным светом. Из него вырвались три заряда, еле видимыми змейками света метнувшиеся в сторону Лёхи, Иммотиса и Миры.

В тот же миг кольца на руках моих новоявленных союзников будто начали накаляться.

Но, прежде чем световые заряды достигли их, Лёха сделал резкий шаг вперёд. Он просто хлопнул в ладоши. Звук был таким мощным, что весь зал содрогнулся до основания. Змейки света, не долетев и половины пути, просто погасли, как свечи на ветру.

Король замер. Впервые на его лице появилось удивление. Таким его я ещё не видел.

В это мгновение стражники, словно очнувшись от ступора, ринулись на нас. Это была ошибка.

Я выхватил меч. Бой был коротким и даже нелепым. Стражники в своих блестящих доспехах казались мне теперь неуклюжими и медленными. Я увернулся от удара алебардой, парировал меч другого, отшвырнул щитом третьего. Мои движения были не столь точны, но по силе я превосходил их настолько, что, столкнувшись плечами с последним устоявшим на ногах, я опрокинул его на пол, и тот застонал, но не пытался больше подниматься.

Иммотис с его невероятной силой просто отбрасывал стражников, словно кегли, его руки работали как тараны. Мира двигалась с грацией танцовщицы, её трость мелькала, выбивая оружие и находя уязвимые точки своим странным орудием, она высекала синеватые искры, которые разили стражу электричеством. Лёха… Лёха двигался лениво, он нейтрализовал лишь одного стража, но как… Мощный удар по голове вскользь, от которого шлем смялся и слетел на пол. Лицо ошарашенного стражника встретилось со слабой на первый взгляд пощёчиной, вот только стражник упал без сознания.

Убийства не нужны, достаточно просто обезвредить. Я это тоже прекрасно понимал.

Я заметил, как советники Короля, державшиеся в стороне, начали поспешно ретироваться, скользя вдоль стен к запасным выходам.

— Бежим! — крикнул Лёха, и первым рванул к огромным, массивным дверям, ведущим из тронного зала.

Он просто навалился на них плечом, и тяжёлые створки со скрипом распахнулись подобно лёгкой фанере.

Оглянувшись через плечо, я увидел нечто неожиданное. Король Мантикор сначала воспарил над своим троном. Его красные одежды развевались, и он, словно живой снаряд, стремительно метнулся в нашу сторону.

Мы выскочили в богато украшенный гобеленами и картинами коридор дворца. Но сейчас не было времени разглядывать роскошь.

Мы бежали со всех сил. Сам король летел за нами с невероятной скоростью.

Я уже не понимал, что происходит.