Сто баллов удачи

Глава 15 За тремя печатями

Я отшагнул назад. Сердце колотилось так, что каждый удар отдавался в горле.

Рыцарь приближался. Глаза у него были пьяные и злые, но походка оставалась уверенной — солдатской, крепкой. Он приближался, и с каждым его шагом я чувствовал, как внутри меня что-то ломается.

Он ведь не оставит меня в живых. Если я попытаюсь его усмирить словами, или вдруг появится Артур и защитит меня, то всё равно в будущем меня не ждёт ничего хорошего.

Что Артур подразумевал под «полевыми испытаниями» и каков был приказ короля? После тех слов я чувствовал себя не просто пленником, а скорее жертвенной овцой и лабораторной крысой. А может, из меня и вовсе собирались сотворить нечто… неживое? Артефакт? Талисман?

Рыцарь бросился ко мне. Как бык. Напролом. Под ногами было скользко, земля расползалась, но его шаги оставались тяжёлыми, напористыми. Он вяз в этой слякоти, но шёл упрямо.

Я вскинул кинжал. Руки затекли, пальцы онемели от напряжения, сердце гремело, и биение отдавалось в висках.

Он пошатнулся.

Один шаг — неуверенный, будто оступился.

Я не успел подумать, куда целиться. Не рассчитал, как ударить. Просто выставил кинжал лезвием немного вверх.

Здоровяк, теряя равновесие, навалился на меня всем телом — и лезвие вошло ему в горло. Мягко. Почти бесшумно.

Глухой звук, словно во влажную землю воткнули лопату. Тёплая алая кровь потекла по клинку на рукоять и мою руку.

Рыцарь замер на долю секунды — и рухнул.

Кинжал остался у меня в руке. Из рассечённой шеи фонтаном вырвалась кровь.

Что я сделал? Это… того стоило? Такова цена моей свободы?

Я отшатнулся, выронил кинжал. В груди жгло. Руки дрожали.

Я стоял в грязи, промокший до нитки, тяжело дышал.

Кругом — тишина. Только редкие капли дождя плюхались в размокшую землю. Из дома, выделенного для отдыха защитников, уже доносились не пьяные вопли, а неразборчивое мычание. Я боялся, что кто-нибудь выйдет или выглянет в окно.

Перед глазами появилось совсем не вовремя и неожиданно:

Доступно повышение уровня +1.

Не время. Не место.

Я сорвался с места и побежал. Не разбирая дороги. Прочь от деревни, прочь от проклятых рыцарей, от их «героизма».

За деревней простирались поля, но с той стороны, на которую я вышел — примыкал лес. На открытой местности меня легко настигнут. В лесу хотя бы можно затаиться, сбить след. Оставалось только надеяться, что среди рыцарей нет следопытов, мастерски ориентирующихся в лесу.

Слишком поздно понял: зря выбросил кинжал.

Мерзко, да. Страшно. Но сейчас он бы пригодился.

Возвращаться, конечно, я не собирался.

Чаща приняла меня в свои мокрые объятия. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду. На бегу я смахивал кровь с руки, вытирал ладони о ткань. Дыхание сбилось, в боку кололо, но адреналин всё ещё гнал меня вперёд, заставляя игнорировать усталость. Однако она не заставила себя долго ждать.

Я почувствовал утомление слишком резко до приступа сильного головокружения. Ноги заплетались, спотыкались о корни, я всё ещё бежал, но гораздо медленнее. Новый страх, липкий и холодный, уже заползал под кожу — страх погони. Страх, что сейчас за спиной раздастся топот копыт — не думал даже про то, что в чаще всадникам не место — послышаться крики, и меня схватят и снова посадят в клетку.

Но я боялся не только погони.

Я боялся, что заблужусь. Что лес окажется не таким маленьким, каким казался издали. Я надеялся, что он сквозной. Пусть дикие поля, пусть новые опасности — лишь бы не обратно.

Что там, за лесом? Я не знал. Не думал. Не хотел думать.

Просто бежал. Потому что любая неизвестность — даже смерть на свободе — лучше клетки. Золотой или ржавой, комфортной или замкнутой с окровавленным полом — всё едино. Я больше не вынесу оков. Не вынесу власти над собой.

Если мне ещё доведётся пожить в этом мире, я точно возненавижу любое рабство. Любое насильственное подчинение. Любую клетку. Наверное, уже возненавидел.

Вокруг становилось всё темнее. Под пологом леса сгущался вечерний сумрак, и каждый шаг давался труднее. Бежать в такой тьме — почти самоубийство. Здесь могло быть что угодно: дикие звери, волчьи ямы, острые камни под ногами… или просто корень, о который легко споткнуться и сломать шею.

Но ведь не с моей удачей, верно?

Нет-нет-нет, я много раз размышлял об этом — нельзя рассчитывать на удачу. Тем более она работает так случайно, что скорее доставляет мне проблемы.

Дождь закончился, но капли всё ещё падали на меня с потяжелевших крон.

Страх заблудиться разрастался внутри, тянул, давил. Я мог кружить по этому лесу до изнеможения — пока не найдут или пока не упаду сам.

И вдруг — будто знак: впереди промелькнул слабый свет.

Деревья поредели. Я выскочил на опушку.

Нет, это был не выход из леса, просто небольшая поляна, которую отчего-то избегали не только деревья, но и кустарник. Лишь мелкая трава покрывала площадку, навевая воспоминания о футбольном поле во дворе из детства.

Я опустился на влажную землю, привалился к стволу ближайшего дерева. Поблагодарил погоду, что хотя бы не обдавала меня пронизывающим ветром. От бега я немного согрелся, но ненадолго — силы покидали меня. Стопы начинало сводить судорогой.

Я машинально коснулся кольца.

Уровень — 0–1 (доступно повышение).

Состояние:

Сила — 7

Ловкость — 7

Выносливость — 9

Интеллект — 15

Харизма — 9

Удача — 0 (+100)

Таланты:

Алхимия — 1

Кузнечное дело — 10

Скрытность — 2

Метательное оружие — 2

Способности:

Уберудача(пассивная).

*Выберите новую способность:

Укрепление тела(пассивный): незначительно повышает сопротивляемость физическим повреждениям.

Быстрая передышка(активная): позволяет быстрее восстанавливать силы после физических нагрузок. (уровень улучшений — 1/10). Небольшое восстановление и кратковременное увеличение выносливости. Сравнимо с полуторачасовым сном. Можно использовать раз в сутки.

Ограничение раз в сутки не радовало, но если здесь была возможность улучшения, то в будущем всё станет чуть проще.

И всё же на секунды я завис, пытаясь осознать выданную мне информацию. Заметил, что над списком навыков, мерцает звёздочка. И стоило мне её рассмотреть, как появилось новое сообщение поверх основного:

Выбирай с умом новые силы,

Но помни, что десять свободных мест.

Неправильный выбор загонит в могилу,

Не каждый кусок шире уст своих съест.

Надо же. Поэтично…

Десять свободных мест? Это что-то типа слотов?

Ну да. Одно и то же.

Всего десять мест. И каждый выбор — решающий. Неправильный выбор… загонит в могилу. Сейчас мне кажется, что я уже на полпути к ней.

Кольцо, либо его создатели мне жирно намекали — это не игра. Вряд ли в будущем у меня будет возможность сбросить очки навыков и выбрать что-то ещё. Хватать всё подряд не получится…

Первая способность казалась слишком проигрышной. Пассивные, не требующие времени на применение способности это, конечно, хорошо, но слово «незначительный» меня сильно смутило. Незначительно понизить физическую сопротивляемость можно и бронёй или развитым телом. К тому же «быстрая передышка» имела отдельную строку прокачки. Я не знал, как прокачивать способность, и не знал, как её применять, инструкции, увы, не прилагалось, но всё равно выбрал передышку.

В голове на мгновение стало чуть яснее. Мне будто кто-то влепил приободряющую пощёчину.

Уровень — 1–2.

Состояние:

Сила — 7

Ловкость — 7

Выносливость — 9

Интеллект — 15

Харизма — 9

Удача — 0 (+100)

Таланты:

Алхимия — 1

Кузнечное дело — 10

Скрытность — 2

Метательное оружие — 2

Способности:

Уберудача (пассивная)

Быстрая передышка(активная): уровень улучшений — 1/10).

И вот что я понял ещё: в отличие от привычных мне игр повышение уровня в реальности не дарило очки так называемого состояния. Странно…

Сила, выносливость, ловкость и прочее, похоже, существовали отдельно, и либо я чего-то ещё не знал, либо в будущем мне придётся попотеть. Похоже, что классические тренировки и жизненный опыт не заменит это волшебное кольцо.

Тогда в чём смысл уровня? Он ведь даже не отражает объективное количество навыков, если свободных слотов всего десять и от каких-то придётся отказываться? Непонятно. Либо артефакторы короля не рассчитали, либо я чего-то ещё не знаю.

Ладно, посмотрим.

Я решил проверить свою новую способность, которая удачно выпала мне в самый подходящий момент.

Сначала ещё раз взглянул на характеристики в надежде найти хоть какую-то подсказку, но ничего не нашёл. Попутно подумал, что Артуру было бы разумно забрать моё кольцо ещё тогда, когда он запер меня в клетке. Хотя вряд ли он безмозглый дурак, видимо, на то были объективные причины.

Я закрыл глаза и обратился к самому себе. Не пытался медитировать, нет. Просто искал внутри мысленно хоть какой-то намёк на механизм активации способности.

Чего я хочу? Просто воспользоваться новой силой и восстановиться. Не это ли обещает «быстрая передышка»?

И неожиданно для себя такой механизм я нашёл. Обычное желание и спокойствие. Дыхание выровнялось, сердце замедлилось. Это напоминало сон, так же приятно и успокаивающе, но без сновидений и отрыва от реальности. Всего минута и мне уже гораздо легче.

Боль в боку от ушиба не ушла. Более того, накатили голод и жажда. Однако отступила сонливость и вроде бы даже появилось немного сил.

Уровень — 1–2.

Состояние:

Сила — 7

Ловкость — 7

Выносливость — 9

Интеллект — 15

Харизма — 9

Удача — 0 (+100)

Таланты:

Алхимия — 1

Кузнечное дело — 10

Скрытность — 2

Метательное оружие — 2

Способности:

Уберудача(пассивная)

Быстрая передышка(активная): уровень улучшений — 1/10

В лесу окончательно стемнело. Ночь вступила в свои права.

А мне только предстояло решить: где укрыться, чем питаться. Как выжить. Может, залезть на раскидистое дерево? Или сжать зубы и идти дальше, пока не рухну?

Я вздрогнул, когда услышал в голове собственные мысли. Не может быть…

Я вздрогнул.

Нет, это был не внутренний голос. Кто-то шептал — тихо, у самого уха.

Близко. Слишком близко.

Я вскочил, лихорадочно озираясь. Наугад выхватил с земли сломанную ветку — жалкое подобие оружия, но в руке она хоть немного прибавляла уверенности.

— Кто здесь⁈ Покажись! — голос сорвался в крик. — Не надо трепать мне нервы! Ты кто⁈

И тут шёпот стал яснее:

— Помоги мне… и я тебе…

— Чего? — Я нервно крутанулся, всматриваясь в тень. — Ты мне — я тебе? Покажись же!

Мой голос дрожал, но мне не было стыдно. В прошлой жизни я бы уже поседел от ужаса и бежал без оглядки, а потом раздавал интервью на каких-нибудь маргинальных телеканалах, рассказывая о «голосах из ниоткуда». Но в этом мире всё иначе.

— Помоги…

Шёпот, вначале едва различимый, слышался мне всё яснее. Он тянулся, словно направленная нить, и я, почувствовав это, зашагал к центру поляны.

— Чем помочь?

И в этот момент воздух дрогнул.

Как будто кто-то сорвал пелену, и я увидел то, что пряталось за ней: руины.

Заросшие мхом, забытые, будто сам лес старался их спрятать. Крупные белые камни с трещинами, остатки древних стен, сложенных из огромных блоков — каждый размером с половину телеги. Всё это оплетала сеть толстых корней, которая выглядела настолько массивно и причудливо, что вряд ли принадлежала обычным деревьям.

— Я ждал. Помоги мне… Сними печати, — совсем уж отчётливо не шептал, а говорил кто-то прямо у моего уха.

Голос уже не шептал. Он звучал прямо у уха — внятно.

Низкий, усталый, но настойчивый. Без угрозы. Только требование и… надежда.

Я почувствовал странное желание помочь, как будто увидел нуждающегося человека, а не услышал нечто неизвестное в голове.

— А ты мне поможешь? — спросил я вполголоса, уверенный, что нечто услышит меня.

— Да… Помогу. Помогу…

— Что значит «сними печати»?

— Ищи… Помоги мне…

Первым делом я принялся осматривать корни. Они оплетали руины, будто цепи, будто кандалы — что-то сдерживали, не пуская наружу.

В запутанной корневой системе виднелись примечательные узлы — всего три. Они хорошо подходили на роль «печатей», выглядели потрескавшимися окаменелостями, при этом ещё и светились слабым зелёным светом сквозь трещины.

Я поднял палку и осторожно ткнул в ближайший узел.

Сухой хруст — и он рассыпался. Будто был сделан не из дерева, а из глины и пепла. Рассыпался в прах, оставив после себя только тускнеющие зелёные крупицы, похожие на кристаллики.

Это оказалось… слишком просто.

Я проделал то же самое со вторым, потом с третьим.

Треск, рассыпавшаяся оболочка, зелёный пепел. Всё.

Корни вздрогнули, зашевелились.

Как клубок змей, что, наконец, распутался, они с шорохом и скрипом начали расползаться в стороны, ныряя обратно в землю. Полностью обнажились камни руин.

Всё заняло несколько секунд.

Передо мной открылся проход. Вниз вели ступени, засыпанные землёй. Из глубины, из тёмного арочного проёма, сочился слабый синий свет. Холодный и неестественный.

— Ну так что, я тебе помог? — спросил я вслух, не скрывая опаски.

Молчание.

— Мне обязательно туда лезть?

Ответа не последовало.

Ну, конечно. Молчит. Лезть туда совсем не тянет. Хотя…

Стоило мне ступить на первую ступень, как в нос внезапно ударил запах еды. Я готов был поклясться — это была выпечка. И мясная похлёбка. Жареное, тёплое, сытное… аромат такой, что слюнки потекли.

Но… как? Откуда?

Я осторожно спустился ещё на пару ступеней. Запах стал сильнее. И тут же я почувствовал тепло — живое, уютное, как от печи. В голове невольно всплыл образ кровати: мягкая перина, чистая ткань, подушка, под которую можно уткнуться носом. Отдохнуть. Наконец, выспаться. Забыть хотя бы на одну ночь, что я беглый пленник.

Если там есть убежище, то оно слишком идеальное и гостеприимное. И как же удачно оно попалось мне на пути…

Нет, не может быть. Даже с моей удачей.

Я замер.

Слушал. Вдыхал. Пробовал отделить реальность от наваждения. Всё казалось настоящим — запахи, тепло, предвкушение отдыха. Но именно это и пугало.

То, что обратилось ко мне с просьбой, явно могло проникать в мысли. Эти руины были сокрыты иллюзией, запечатаны корнями. Что мешает ему сейчас навеять другую иллюзию?

На что я напоролся?..

— Эй! — крикнул я в пустоту. — Тебе меня не обмануть, слышишь⁈ Ты обещал помочь!

— Я помогу тебе, — неожиданно отозвался голос, мягкий и спокойный. — Спускайся. Не бойся. Это не иллюзия.

— Ага, так я тебе и поверил.

Я крепче сжал обломанную ветку — ту самую, которой крошил печати. Глупо, может, но с ней я чувствовал себя хоть немного, но вооружённым.

— Не надо со мной играть, слышишь⁈ — бросил я, громко, почти яростно. — У нас честный договор. Значит, и держи своё слово!

Это звучало почти как заклинание и немного наивно. Мантра для храбрости. Для того чтобы не дать себе развернуться и сбежать. Выбор у меня был не велик.

Я зашагал вниз. Синий свет становился всё ярче. Внизу меня встретил узкий коридор, выложенный белым камнем. Он вёл в небольшой подземный зал. Посреди зала — обелиск, высотой чуть выше меня с выбитыми в камне узорами.

Обелиск источал синий свет, так странно, что мне даже трудно было это с чем-то сравнить. На первый взгляд вроде бы обычный белый камень, такой же, как и стены этих руин, но светился, как лампочка, при этом не терял своих очертаний, не слепил, но освещал весь зал.

— Ты кто? Покажешься наконец? — я спросил жёстко и требовательно.

— Я перед тобой, — ответил голос.

— Обелиск? Просто камень? Да ты…

Я не успел договорить.

Что-то невидимое подхватило меня, будто крюк зацепил за грудь. Я взлетел — впечатался в стену. Руки и ноги вытянуло врозь, ладони распахнулись, пальцы растопырило. Будто распяли. Палка вылетела из руки и с глухим стуком упала на камень.

Наверное, со стороны я выглядел как чучело, прибитое к стене. Только без гвоздей. Тело не слушалось. Я задыхался от натяжения.

— Ты чего творишь? А как же помощь⁈ Ах ты…

— Я помогу тебе, — отозвался голос.

И только сейчас я убедился, что звучит он у меня в голове. Он звучал совсем не по-человечески.

— Кто ты?

— Я твой бог, про которого ты забыл, человек. Служи мне, прими мою власть.

Я сосредоточился. Попробовал пошевелиться. Левая рука — с трудом, но двинулась. Локоть согнулся. Сила сопротивлялась, будто осознав, что я нащупал брешь.

Нет, это не брешь. Это вся его энергия — ослабшая, на пределе. Запечатанное существо, томившееся тут веками не такое могучее, каким хочет казаться.

— Может, поговорим нормально? — выдохнул я. — Или ты меня отпустишь, а я, в свою очередь, не верну печати на место?

И плевать, что я не знаю ничего про эти печати. Хотя, кажется, попал в точку.

Молчание.

Я был уверен, что оно думает. Кажется, даже с моей усталостью я мог побороть этот гравитационный или телекинетический трюк, мог просто вырваться и сбежать.

Я напрягся, шевельнул сначала рукой, потом ногой. Затем сразу всем телом — резко, отчаянно. И внезапно… отпустило.

Сила отступила слишком легко, сопротивление исчезло.

Я рухнул на пол. Высота была невелика, но удар всё равно вышел болезненным. Зашипел, стиснул зубы, но поднялся.

— Не знаю, кто ты… — выдохнул я, — но ты слаб.

— Ты тоже, — спокойно отозвался голос.

Он говорил без злобы.

— Так что с нашей сделкой? — спросил я, уже стоя. — Я свою часть выполнил.