Сто баллов удачи

Глава 21 Будни героя

Я проснулся на чердаке. Солнечный луч пробивался сквозь мутное плёночное окно. Пахло деревом и соломой, за сутки я так и не привык к деревенским запахам, но мне они нравились.

Потянулся, разминая затёкшие за ночь мышцы, и начал привычную утреннюю зарядку: наклоны, приседания, махи руками, потом растяжка, без неё никак. Тело слушалось хорошо, чувствовалась приятная лёгкость.

Закончив разминку, я привычным движением коснулся кольца на пальце.

Сила +1.

Ловкость +1.

Харизма +2.

Уровень — 3.

Состояние:

Сила — 9

Ловкость — 10

Выносливость — 11

Интеллект — 16

Харизма — 11

Удача — 0 (+100)

Таланты:

Алхимия — 1

Кузнечное дело — 10

Скрытность — 2

Метательное оружие — 2

Способности:

Уберудача(пассивная)

Быстрая передышка(активная): уровень улучшений — 1/10.

Сокрытие(пассивная).

Теневой меч и щит(активная).

Путь религиозной экспансии(пассивная): идолы веры.

Как и любой опытный игрок для извлечения максимальной выгоды я хотел найти хоть какие-нибудь закономерности в работе системы и… кажется, нашёл. Та самая возрастающая прогрессия уже настигала меня, и это было видно по тому, что на сей раз из трёх базовых физических характеристик не было прироста выносливости. Она как будто застопорилась на одиннадцати баллах, и обычно соседствующие в ряд состояния вдруг сегодня обошлись без выносливости. Хотя набегался я в последние сутки знатно.

Проверю свои догадки, как дорастут остальные характеристики. Хотя вот харизма тоже косвенно подтверждает… Скачок сразу на два. Это за что? За мою речь в Ланше? Опять-таки до одиннадцати, не до двенадцати. С другой стороны, сразу два балла в какой-то степени опровергали мои догадки насчёт возрастающей прогрессии, но я-то прекрасно понимал, отчего этот двойной прирост — справедливо и ожидаемо после всех этих хождений и напряжённого сражения. Я даже скорее ожидал большего.

В дверь постучали. Негромко, но настойчиво.

— Входите, — отозвался я.

Дверь открылась, и на пороге появился староста Камнеброда Ми́ллион выспавшийся и трезвый, без присущей его лицу отёчности. Теперь он не выглядел подозрительным и недоверчивым, как при нашей первой встрече.

— С добрым утром! — приветствовал он, растянувшись в услужливой улыбке. — К столу пожалуйте, завтрак готов. И… ещё раз спасибо вам, вестник Сталрока. Вы спасли всю нашу деревню! Мы приготовили вам кое-что помимо завтрака.

Я кивнул и неловко улыбнулся старосте.

— Вы мне уже отплатили, Ми́ллион, дав мне кров и пищу. Я вам благодарен в ответ. И… Давайте на ты лучше.

— Ну… Мне неловко, — замялся староста. — Мне моя сестра рассказала, как вы… как ты тех демонов разрубил. Демонов! Да я не слышал, даже чтобы герои королевские или рыцари так с ними… Ой, ладно, спускайтесь… То есть спускайся завтракать, пока не остыло. Можешь звать меня Милл, кстати.

Староста ушёл, а я потратил ещё минуту, чтобы одеться, умыться в оставленном со вчера тазу. Глянул в мутное окно — ничего не видно. После чего уже спустился в кухню.

Завтрак у старосты Милла был скромным, но в то же время насыщенным: свежий хлеб с хрустящей корочкой, большой кусок домашнего сыра, миска густой каши с молоком и пара вяленых колбасок. Пожалуй, по крестьянским меркам это даже роскошный завтрак, хотя было у меня подозрение, что многие продукты хозяин достал из запасов только ради меня.

Я быстро позавтракал, чувствуя, как возвращаются силы. Когда я отодвинул миску, собираясь поблагодарить Милла, он подошёл ко мне и протянул небольшой, туго набитый кожаный мешочек.

— Степан, — начал он, скромно. — Это от нас… от всех жителей Камнеброда. И от тех, кто пришёл из Ланше тоже. Мы собрали, кто сколько мог. В знак благодарности за всё, что ты для нас сделал. За помощь и защиту. И спасибо, что двоих наших парней похоронил и про сестру мою не забыл.

Я почувствовал, как краска заливает лицо. Принять деньги за то, что я изначально делал за крышу, еду и просто по соображениям совести? Я и так получил больше, чем хотел — опыт.

— Староста, я не могу взять это, — сказал я, отодвигая мешочек. — Вам всем самим нужнее. Особенно сейчас, когда столько людей осталось без крова.

Милл покачал головой, его взгляд стал твёрже:

— Нет. Ты ошибаешься. Это ведь наше общее решение. У нас есть свои запасы, мы друг другу поможем, что бы ни случилось. А тебе рано или поздно предстоит дорога и… сражения с демонами. Деньги в пути лишними не бывают. Это не просто плата. Это знак нашей признательности. Пожалуйста, возьми. Не обижай нас отказом. Мы хотим хоть как-то отблагодарить тебя.

Видя его настойчивость и понимая, что отказ действительно может быть воспринят как обида, я вздохнул и взял мешочек. Он был тяжелее, чем казался.

— Спасибо, — пробормотал я, чувствуя себя неловко, но и глубоко тронутым их щедростью.

Милл кивнул, словно груз свалился с его плеч, и вернулся за стол.

Мы проговорили где-то ещё полчаса. Я спрашивал про беженцев-соседей. Милл энергично рассказывал про свои нелёгкие отношения с сестрой, с печалью вспоминал её погибшего мужа достойного старосту и двух юношей, которых он сам послал на смерть, потому что до последнего надеялся, что дело не в демонах. Милл винил себя за это, но как взрослый человек старался просто пережить, смириться и идти дальше.

Я также спросил про сборщиков подати и удалось ли через них отправить весть о тяжёлом положении всех трёх деревень, но, как оказалось, они не приехали в срок, что тоже являлось недобрым знаком.

После завтрака я вернулся на чердак, чтобы убрать мешочек с монетами в дорожную сумку. Даже заглядывать внутрь не стал — пока что нет нужды в деньгах, успею ещё пересчитать.

Выйдя на улицу, я вдохнул прохладный воздух. Утренняя прохлада приятно освежила после душного чердака. Над крышами домов вился лёгкий дымок — значит, уже топятся печи, люди готовят завтрак. Звуки повседневной жизни: стук молотка откуда-то, блеяние козы, детские голоса. Деревня уже проснулась.

Проходя мимо небольшого лагеря беженцев из Ланше, который раскинулся прямо на центральной деревенской площади, перед домом старосты и колодцем, я невольно замедлил шаг.

Это было временное, немного хаотичное поселение, возникшее всего за сутки. Несколько старых, видавших виды повозок стояли полукругом и служили импровизированной стеной от ветра. Между ними навесы: куски ткани, чем-то похожей на брезент, и старые одеяла, натянутые на жерди или ветки. В центре лагеря догорал небольшой костёр, над которым висел котелок, испуская слабый пар. Всего здесь собралось около тридцати человек — те, кто не смог остановиться в домах местных жителей.

У костра сидели несколько ещё до конца не проснувшихся человек, грели руки или просто глядели на огонь потухшими глазами. Вокруг сновали женщины, занимаясь нехитрыми утренними делами — поправляли укрытия, присматривали за детьми, которые, несмотря на пережитое, уже игрались и резвились. Мужчины осматривали лошадей, поправляли упряжь на повозках, курили трубки или просто сидели в молчании, уставившись в пустоту. Рядом с повозками были привязаны несколько худых, усталых лошадей, понуро жующих скудную траву.

Было видно, что местные жители помогают как могут. Несмотря на собственные скромные запасы, они щедро делились. Вот пожилая женщина несёт узелок с хлебом к одной из палаток. Там — мужчина из Камнеброда помогает поправить колесо на повозке. Местные дети делятся игрушками с новоприбывшими сверстниками, хоть и немного неловко.

Я увидел искреннее сочувствие, желание помочь и тревогу за собственное будущее. Многие беженцы, как я знал, нашли приют в домах своих родственников или просто знакомых из Камнеброда — связи между соседними поселениями крепкие, особенно родственные. Те, кто остался на площади, были либо из семей, у которых не было здесь родни, либо те, кто по какой-то причине предпочёл держаться вместе с общиной.

Проходя мимо, я невольно прислушался к обрывкам разговоров. Люди у костра начали оживлённо спорить. В голосах звучали тревога и неуверенность. Они спорили о том, стоит ли им оставаться здесь, в Камнеброде, который сам может стать целью для демонов. А может, безопаснее будет вообще всем двинуться дальше, ближе к столице, где, как они надеялись, найдётся защита и помощь от короля.

Для меня такие разговоры казались абсурдными, потому что, как оказалось, правитель не может ничем помочь собственным подданным. Как же так? Выслал отряды зачистки — рыцарей, которые так себе сражаются с демонами, но горазды баб деревенских насиловать… Артур стоит, конечно, нескольких таких отрядов, но что-то я не видел от него особого рвения защищать мирных жителей. Подрался, поисполнял, даже Ланше не навестил, я и то раньше добрался.

— Останемся, ничего не будет, — говорил один из мужиков уверенно. — С нами вестник Сталрока!

— А если дрянь демоническая настигнет и Камнеброд? — возражал другой голос. — И наш герой… он ведь не обещал с нами быть постоянно. У него точно свои дела есть.

Последняя фраза заставила меня мысленно кивнуть. Да, у меня были дела. И уже сейчас мне нужно было уйти. До вечера хотя бы навестить руины святилища близ Ривы — это важно.

— А эти идолы… — продолжал тот же мужик. — Они нам не ничем помогут.

— Ну не скажи, — возразил тому третий голос. — Я вот вчера его в руках держал, холодно было и вспомнил имя этого бога — Сталрок. Идол потеплел, клянусь, а я руки согрел, аж пар повалил!

— Ага, ну и что? Демоны придут, ты руки будешь греть?

Я обошёл деревню, наблюдая за утренним бытом: женщины у колодца набирали воду, мужчины готовились к работе в поле, дети бегали по пыльной улице.

Я разминал ноги, готовился к дороге, осматривал окрестности и размышлял: не получится ли так, что в мою отлучку придут демоны? Тогда всё пойдёт прахом. Не хочу рисковать жизнями людей, но и привязаться к ним не могу. Я не смогу защитить всех. В конце концов, это обязанность короля. С таким оружием в руках мне нужна не обороняться, а нападать.

Я вернулся к дому Милла, поднялся на чердак и забрал свою дорожную сумку с припасами.

Уже внизу предупредил старосту:

— Милл, я ухожу. Вернусь только к вечеру.

Он немного раздосадовался, его улыбка померкла. Опасение перед возможным возвращением демонов ещё сидело в нём. Но, вздохнув, он махнул рукой:

— Что ж… иди, вестник. Только будь осторожен.

Я кивнул ему и вышел на дорогу, ведущую прочь из Камнеброда. День обещал быть долгим.

День был ясным, солнце уже поднялось высоко, но ещё не пекло нещадно. Старался держаться ближе к обочине, не привлекая внимания, если вдруг кто-то встретится, как это было в прошлый раз.

Мысли о людях вообще и о встрече с ними, в частности, вызывали у меня лёгкое напряжение. Особенно не хотелось пересекаться с теми, кто хоть как-то был связан с королевской системой, с героями, с теми, кто мог меня узнать или задать неудобные вопросы. Я ещё не был к этому готов — к стычке с людьми.

И, конечно, меньше всего мне хотелось столкнуться с Артуром. Топ-один герой короля… Я хорошо запомнил, как он собирался отправиться в Ланше разведать обстановку, ещё когда мы были в столице. Собирался, как оказалось, на словах. А я вот только что, по сути, из Ланше. Мы так и не пересеклись. И, честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы так было и дальше. Не время сейчас для встреч с такими людьми. Я помнил, что у него больше тридцати уровней и я видел, как он сражается. Он кратно сильнее тех рыцарей и способен расправиться с демонами без всякого теневого оружия…

Я шёл быстрым, уверенным шагом. Странно, но идти было легко. Ноги сами несли вперёд, дыхание оставалось ровным, усталость не чувствовалась. Я снова подумал о своих характеристиках. Да, запас прочности, в целом ощутимо вырос. Я могу идти в таком темпе очень долго.

Погруженный в свои мысли и наслаждаясь лёгкостью шага, я даже не заметил, как быстро пролетело время. Солнце перевалило за зенит, уже клонилось к послеобеденному времени, когда впереди показались знакомые очертания. Окраина леса, которую я узнал сразу. Леса, окружающего Риву и скрывающего то место, куда я направлялся.

Я свернул с дороги и углубился под сень деревьев. Здесь было прохладнее и тише. Запах земли и влажной листвы успокаивал. В лесу я ориентировался не хуже, чем на дороге. Память услужливо подкидывала знакомые приметы. Вот те два сломанных дерева, которые походили на кривые ворота. Вот звериная тропа, ведущая вглубь чащи, с той самой развилкой, где я сворачивал налево. А вот и место, где я… да, где я сотворил свои первые десять идолов. Надо же… А память у меня как будто тоже стала лучше…

Сквозь деревья проглянули очертания разрушенной белокаменной кладки. Руины на месте. Древние камни, поросшие мхом, выглядели так же, как и в прошлый раз. Я подошёл к открытому входу и спустился по щербатым, погружённым в землю каменным ступеням.

И вот он, зал с массивным обелиском, от которого исходило тепло. И в стороне, у стены моя комнатка. Ничем не примечательная ниша в камне, но моя. Скромный лежак тоже на месте. Я вернулся в убежище. Был почему-то уверен, что на эти руины не наткнётся посторонний и открыты они только мне.

Я протянул руку и прикоснулся к холодной, гладкой поверхности белого камня. В тот же миг раздался голос Сталрока.

— Ты вернулся. И я чувствую… да. Слабый, но свежий прилив веры. Ты уже начал исполнение договора. Благодарю тебя.

Я почувствовал лёгкий укол гордости.

— Если ты пришёл за наградой… — продолжил Сталрок, и в его голосе послышались нотки сожаления. — Мои силы пока слишком ограничены. Я ещё не могу материализовать что-то значительное. Но я могу поделиться знаниями. Спрашивай.

Я кивнул. У меня был вопрос, который мучил меня с первого дня в новом мире.

— Ты знаешь, как работает моя удача? И откуда она у меня?

Сталрок немного помолчал, словно обдумывая вопрос.

— Чтобы понять, откуда сей дар, мне нужно время, — ответил он наконец. — Нужно тщательнее вглядеться в твою душу, в её истоки. Это небыстрый ритуал. А насчёт того, как она работает. Хм. Всякая удача — это лишь выгодная случайность. Ею нельзя управлять. И, что главное, не стоит на неё уповать. Ведь уповая на удачу, ты, скорее всего, её спугнёшь.

— Я и не уповаю, — ответил я, — скорее, просто удивляюсь ей. Ладно. Сколько тебе нужно времени? Всматривайся. Согласен.

Я отошёл от обелиска, нашёл место у стены, где было более-менее ровно, и сел на корточки, прислонившись спиной к холодному камню. Закрыл глаза.

Время потекло иначе. Я не заснул, но погрузился в какое-то пограничное состояние. В голове я слышал отдалённый, едва различимый шёпот. Он не складывался в слова, это было скорее ощущение присутствия, некое ментальное касание, лёгкое, но настойчивое. Я понимал — сейчас Сталрок изучает мою душу, ищет ответы на мой вопрос.

Прошёл, как мне показалось, примерно час. Шёпот постепенно затих, ощущение ментального присутствия отступило. Я открыл глаза. Полумрак зала казался теперь чуть ярче и привычнее.

— Ну как? — спросил я с надеждой. — Увидел что-то?

— Могу сказать только одно: ты везунчик даже без этих баллов, — произнёс он. — Истоки твоей удачи лежат не здесь. Могущественная сущность из твоего родного мира наделила тебя этим даром ещё в детстве. Но я не могу проникнуть в твой мир. Я не вижу, кто это был. Тебе повезло, что на тебя обратили внимание и подарили благословение самой удачи. Вот только за что? Даже мне стало интересно. Уж не стечение ли удачи привело к нашей встрече?

— Сомневаюсь, что в моём мире есть что-то подобное, — возразил я, вспоминая серые многоэтажки, машины и постоянное стремление большинства лишь потреблять и деградировать. — У нас и магии-то нет, так, просто шарлатаны всякие с картами и кроликами из шляп.

— Кроликами?

— Забей…

— Что?

— Эм… Не обращай внимания. Мне вот что интересно. Удача она из другого мира, но работает и здесь? При чём даже лучше?

— Удача — это проявление одной вселенской силы и неважно в каком мире. Разве что магия может делать её сильнее. Не думаю, что в твоём мире магии не было совсем, возможно её проявления были закрыты от вас.

— Ладно. — Я вздохнул. — Ничего особенно нового так и не узнал…

Я задумался о другом. О том, что действительно стало для меня полезным.

— Слушай, — снова обратился я к Сталроку. — Моё теневое оружие… Я его испробовал в Камнеброде, и ты, наверное, и так знаешь.

— Знаю, — в голосе Сталрока будто промелькнула тень усмешки. — Демоническая плоть поддалась.

— Да. Но оно очень лёгкое, почти невесомое. И людей им не взять. Его можно будет как-то прокачать? Как восполнить эти недостатки?

— А ты уже на людей собрался? — в голосе Сталрока уже послышалось явное, хоть и тихое, веселье. — Насчёт развития самого оружия… Его мощь и свойства зависят от меня и моей силы. А моя сила, как ты уже понял, зависит от тебя и твоих успехов в распространении новой веры. Оно и сейчас кажется очень эффективным против этих тварей. Не так ли?

— Всё так. Я доволен.

— Ты ведь можешь найти себе обычные железки. Меч, щит… носить их с собой. Тогда, когда ты призовёшь теневое оружие, оно не сможет соприкоснуться с обычным железом. Эти материи чужды друг другу. Поэтому призывное оружие будет накладываться сверху на железо, обволакивать его.

Я замер, переваривая идею.

Сталрок продолжил:

— Тогда твоё имеющее вес железо сможет пробить и шкуру демонов, потому что его будет обволакивать призывное оружие, придавая ему нужные свойства. И людей, потому что под призывным слоем будет твёрдое железо.

— Гениально! — вырвалось у меня. Это было так просто и так неочевидно. — И как я сам не додумался… Разве что не получится использовать этот приём с тем лезвием, что торчит прямо из щита. Хотя… — Я представил, как это будет выглядеть. — Я могу в стычках с демонами просто не хвататься за основное оружие, а использовать только призывное, как захочу. Да!

Я почувствовал прилив уверенности. Вот это действительно полезная информация.

— У тебя ещё остались вопросы? — спросил услужливым тоном Сталрок.

— Да. В деревне Ланше люди прятались от демонов в погребах, демоны туда почему-то не могли спуститься и… Я видел там белые камни в стенах, такие же, как в твоих руинах.

— Мог бы догадаться и сам, — загадочным голосом протянул Сталрок, словно издеваясь над моим любопытством. — Когда-то мой храм был больше и был похож на большой город. Эти деревни стоят на руинах, и священные камни проложены под землёй ныне на многие километры вокруг. В них лишь жалкие остатки той святой ауры былой веры.

— Но демоны тем не менее это почувствовали.

— Тем людям повезло. Обломки древнего храма не причинили бы вреда демонам, но, по всей видимости, демоны умны и осторожны, потому что, обнаружив источник неизвестной силы, решили сторониться его. Пока что. Если они знают про руины, то рано или поздно вернуться, — говорил Сталрок без малейших признаков беспокойства.

— И ничего с этого не будет?

— Нет. Пусть возвращаются. Меня они не найдут, а эти камни всего лишь след прошлого величия. Разве что во второй раз трюк с прятками в погребах уже не сработает.

— Повезло, значит… — пробормотал я.

— Не пытайся разгадать секреты удачи, — вновь заговорил Сталрок. — Везти может не только тебе и не во всём везении замешан твой дар.

— Да… Понимаю. — Я кивнул и вспомнил ещё кое-что. — Когда последний демон отступил и оставил деревню, твои идолы начали вибрировать. Это как-то связано?

— Как теневые существа чувствуют былые остатки моей прошлой силы, так и моя нынешняя сила чувствительна к враждебным сущностям. Это просто сигнал о том, что вокруг безопасно.

— Спасибо, Сталрок', — искренне поблагодарил я. — Это мне точно поможет.

— Успехов в твоих делах, — прозвучал ответ. — И помни о вере.

Мы закончили.

Я поднялся с пола, потянулся. Знаний получил не так много, как хотелось бы о своей удаче, но решение проблемы с оружием казалось бесценным.

Я ещё раз окинул взглядом сумрачный зал с обелиском и двинулся к выходу. Подъём по щербатым ступеням казался даже легче, чем спуск.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в золотистые тона. Я двинулся обратно знакомой тропой.

Шёл быстро, но не торопился. Внимание было сосредоточено на окружающем лесе. Я прикидывал, где лучше найти подходящее дерево. Мой взгляд упал на большое, недавно поваленное, лежащее поперёк тропы чуть в стороне. Идеально.

Я подошёл к нему, скинул рюкзак. Положил руку на шершавую кору. Просто представил символ, будто подпись божка.

Кора осыпалась, а сама древесина распалась на мелкие щепки. И среди этой кучи щепок лежали небольшие, гладкие статуэтки — идолы Сталрока. Ещё десять штук. На первое время хватит.

Я добрался до Камнеброда уже поздним вечером после заката.

Милл сидел на лавочке у своего дома, но увидев меня, тут же вскочил. На его лице читалось беспокойство. Он быстро замахал мне рукой, подзывая, и я ускорил шаг.

— Слава Сталроку, вернулся! — выдохнул он, когда я подошёл ближе. Его обычно спокойные глаза были полны тревоги. — Иди сюда, быстро. Нужно поговорить. Наедине.

Он огляделся по сторонам, хотя вокруг на собственном дворе никого и не могло быть. Его нервозность передалась и мне. Я кивнул и молча последовал за ним в дом. Мы поднялись на чердак в мою временную комнату.

— Случилось что-то? — спросил я, глядя на его напряжённое лицо.

Милл повернулся ко мне:

— Да. Пока тебя не было… сюда приезжали.

Я ждал, что он скажет про демонов или что кто-то погиб, поэтому с облегчением вздохнул.

— Рыцари, — произнёс он. — И.… сам герой короля. Артур. Тот самый. Слышал про него, наверное?

Моё сердце пропустило удар.

— Что им было нужно? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Милл подошёл к окну и посмотрел в непроглядную муть, будто действительно мог что-то там увидеть.

— Они искали человека. По описанию похожего на тебя.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Старался не показать виду.

— На меня? Интересно… Хотя у меня вполне себе типичная внешность.

Милл на секунду оглядел меня и кивнул.

— Да, согласен. Пожалуй, просто совпадение… Он сказал, что этот человек беглец и преступник.

Милл смотрел на меня выжидающе, словно пытаясь понять мою реакцию.

— А что он сделал? — спросил я, изображая любопытство.

— Мне сказали, что это не моё собачье дело. — Староста пожал плечами.

— Про меня что-нибудь говорил? — спросил я настороженно.

— Что я мог сказать? Зачем подставлять хорошего человека? — Милл развёл руками. — Я сказал, что такого человека здесь не было. Что у нас деревня маленькая, все друг друга знают, и чужие редко заезжают, а уж тем более такие… приметные.

Я кивнул. Благодарность к старосте нарастала с каждой секундой. Он рисковал ради меня.

— Потом он спросил, что у нас вообще происходит, мол, что это за лагерь? — продолжил Милл. — Я рассказал про нападение демонов на соседнюю деревню, про то, что выжившие у нас. Про то, как мы сами еле отбились. — Милл покачал головой. — И знаешь… этот Артур… он даже бровью не повёл. Ничего не спросил про помощь. Ни слова. Просто выслушал и сказал: если мне что-то станет известно об этом… беглеце… чтобы я весточку в столицу отправил.

Милл, задумчиво склонив голову, с явной грустью, прошёлся по тесной комнатушке.

— Дай-ка угадаю, — ухмыльнувшись, произнёс я. — Он всё-таки узнал про вестника Сталрока, потому что проходил мимо лагеря и услышал разговоры?

Милл посмотрел на меня удивлённо:

— Как ты понял?

— Это просто.

— Да. — Староста кивнул. — Он вернулся и расспросил у меня про новоявленного героя. Я ответил, что непонятно, кто пришёл и помог людям, ушёл бесследно.

— Поверил? — с надеждой спросил я.

— Не. — Милл мотнул головой. — Схватил меня за горло прямо своей стальной перчаткой, поднял над землёй, клянусь. И откуда столько силищи? Я думал, голову мне оторвёт… Он сказал, что беженцы всё ему рассказали. У него нет сомнений, что их беглец — это ты. Он передал тебе послание.

— Какое послание?

— Он сказал, что как нагуляешься, он ждёт тебя у стен дворцовой стены через неделю. А если не явишься, он придёт сюда, и тогда всем нам не поздоровится. — Староста разочарованно покачала головой. — Не понимаю… Как он может угрожать нам? Простым людям, которые нуждаются в их помощи? Они же обязаны защищать нас.

Кулаки сжались само собой. Злость поглощала меня в эти секунды, и я понял, что хорошего разговора с Артуром уже никогда не выйдет.

— Скажи, Степан. — Милл посмотрел на меня пронзительным и напуганным взглядом. — Это же сам Артур. Он близок из всех воинов к королю как никто другой. Что он сделает с нами, если ты не явишься?

— Этот? — Я печально усмехнулся. — Всё что угодно… Не переживай. Я сделаю, что он просит. Мне ничего не грозит. Просто… Я ведь не тот, кого они ищут. Всё будет хорошо.

Милл вздохнул с облегчением, положив руку на грудь. Он, кажется, поверил мне на слово сразу.

— А я-то распереживался как дурак. — Староста покачал головой. — Просто ошибка…

— Не боишься, что я тебя обманываю? — спросил я улыбнувшись.

— Нет. После того, что ты сделал для моей сестры… Для Ланше. Не боюсь. А если ты и правда обманываешь, то у тебя наверняка есть какой-то план… — Милл на секунду задумался, уставившись в пол. — Эти рыцари даже не спросили, как у нас дела и не нужна ли нам помощь. После его стальной перчатки на шее я боялся даже слова лишнего сказать. А вот ты нам предложил помощь, как только появился на пороге. Этот кров и еда — малая плата за твоё умение убивать демонов.

— Спасибо. Кров и еда. Для меня это значит больше, чем ты думаешь. Возможно, я предложу свои услуги королю, если он хочет покончить с демонами. Конечно, после того как разберусь с этим недоразумением.

И разберусь с Артуром…

Резкий голос и давящая тревога вырвали меня из сна, как ведро ледяной воды на голову. Я резко сел, задыхаясь, сердце бешено колотилось в груди. Темнота моей чердачной коморки, обычно уютная, теперь казалась плотной, она давила на вырванный из сновидений разум.

Я протёр глаза и присмотрелся. В проёме стояли двое. Один — Милл, староста. Второй…

Я вздрогнул.

Второй был залит кровью. Вся одежда, руки, лицо — всё перепачкано густой, тёмной жижей. От него шёл тяжёлый запах — сырого железа и обожжённой плоти. Мужчина шатался, еле держался на ногах.

— Он… пришёл из Ривы, — глухо произнёс Милл. Его голос был резким, словно он сам ещё не верил в то, что говорит. Староста кивнул на окровавленного. — Напали. Демоны. Бедная Рива…

В голове всё закружилось.

— Так, по порядку… — выдавил я, сглатывая, и откинул покрывало. — Сейчас… сейчас я в себя приду.

С трудом поднялся с лежанки. Нащупал в полумраке штаны, натянул рубаху, потянулся за сапогами.

— Люди… кто успел, — продолжал Милл, теперь чуть тише, с хрипотцой в голосе. — Разбежались кто куда. В лес. В поля. Часть этих тварей погналась за ними. А другая… — он замолчал, сглотнул и добавил с горечью: — Резню устроила. В самой деревне.

Я лихорадочно пытался осмыслить услышанное. Посмотрел в мутное окно — темень.

— Ночь ещё? — спросил я. — Сколько времени?

— До рассвета пара часов, не больше, — ответил Милл, бросив быстрый взгляд на окно, будто и сам хотел в этом убедиться. Потом перевёл глаза на раненого. — Этот бедный человек сказал, что несколько мужиков… — голос его упал, почти шёпотом: — Попытались дать отпор. У самой околицы. Думаю, их уже нет.

Хаос, кровь, демоны… И всё это снова. Словно замкнутый круг.

Но медлить нельзя. Паника — худший враг. Нужно что-то делать. Если там есть выжившие, им нужна помощь.

— Рива, — выдохнул я, и сам удивился спокойствию своего голоса. — Мне нужно добраться до Ривы. Сейчас же. Как можно быстрее.

Милл кивнул, быстро, будто ждал этого от меня.

— Есть лошади, — сказал он. — Не скаковые, так, рабочие лошадки, но всё быстрее, чем пешком. Я сам с тобой поеду и пара крепких мужиков… поскачем с тобой, Степан.

Я кивнул. Полностью оделся, схватил сумку.

— Если честно, — пробормотал я, застёгивая ремень, — с лошадью на скорости я не особо дружен.

— Они у нас и не особо быстрые. Справишься.

— Хорошо, — кивнул я, на ходу проверяя, всё ли взял. — Только когда приедем… вы не лезьте. Ждите в стороне от деревни. Подальше. Пока я не разберусь, что к чему.

Через несколько минут мы уже мчались по ночной дороге — Милл, двое его людей и я. Холодный ветер бил в лицо, а в ушах стучало. Я чувствовал нарастающую злость, и лишь малую долю страха. Эти демоны терроризируют беззащитных людей. Зачем? В чём их цель? В уничтожении? Почему король бездействует, когда речь о существовании вида?