Темная Императрица

Что происходило?

Медленно и нервно они втроём поднимались по улицам к дворцовому комплексу. Ворота, всегда запертые на случай кражи или умышленного повреждения, были распахнуты настежь. Там, где раньше снаружи не было видно стражи, теперь у ворот стояли пеласианцы в чёрных кольчугах, внимательно наблюдая за улицей. Внутри стен были видны только пеласианцы в чёрных кольчугах. Асима бросила острый взгляд на стражника, идущего рядом с ней, но тот сохранял бесстрастное выражение лица и смотрел прямо перед собой.

Приближаясь к воротам, пеласийские солдаты быстро переместились, словно преграждая им путь, но тут же расслабились, узнав белую с серебром форму гвардии губернатора. Гвардейцы отдали честь двум мужчинам, которые лишь взглянули на него, а затем равнодушно помахали в сторону внутренних построек.

Внутри Асима быстро оценила обстановку. На территории комплекса было несколько зданий, и она знала назначение большинства из них. Чёрные фигуры сновали туда-сюда, часто неся товары, даже в казармах стражи. Единственным зданием, которое, казалось, ускользало от рабочих муравьёв пеласианской армии, была резиденция губернатора – высокая и элегантная, с четырьмя гвардейцами в белом, выстроившимися по стойке смирно у входа и с отвращением наблюдавшими за происходящим во дворе.

Пока охранник вел их через двор к зданию губернатора, Асима огляделась и с интересом отметила небольшую группу из четырех человек, только что прибывших к воротам, хорошо одетых и с сумками в сопровождении еще одного охранника в белом.

Когда они достигли входа в дом и стражники расступились, следующая группа догнала их. Её отец и дородный джентльмен из другой группы обменялись кивками в знак узнавания.

«Как ты думаешь, что все это значит?» — тихо спросил ее отец.

«Не уверен, но я чертовски рад, что я здесь, а не один из тех бедняг, которых забивают до смерти, мимо которых мы проходили по дороге!»

Сердце Асимы ёкнуло. Где-то там были Гассан, Самир и их мать.

«Зачем они это делают?» — спросил мужчина.

«Понятия не имею», — ответил ее отец, качая головой, — «но подозреваю, что мы скоро это узнаем».

Стражники проводили их по богато украшенным ступеням в дом. Первый этаж состоял в основном из большого зала с несколькими дверями. Под ними лежал пол из декоративного разноцветного мрамора, а широкие, красиво изогнутые лестницы поднимались по обеим сторонам, сходясь в дальнем конце, образуя просторный балкон с видом на зал. Стражники стояли на платформе, а сам зал внизу был полон людей, все хорошо одетые и принадлежавшие к низшей знати или богатому торговому классу. В этой комнате хранилась большая часть богатств М'Даза.

Асима и её отец, вместе с новоприбывшими, пытались найти достаточно места, чтобы устроиться поудобнее. Минуты шли, сопровождаемые тихим гулом тревожных разговоров, и время от времени головы оборачивались, когда прибывали новые группы благословлённых граждан, которых проводили в комнату.

Наконец между охранниками снаружи произошел короткий разговор на каком-то странном гортанном языке, и один из них шагнул вперед и закрыл дверь.

Асима прокляла своё воображение. То ли её собственные мысли, то ли влияние быстрого ума Самира и Гассана сделали ситуацию внезапно тревожной и неловкой? На мгновение ей пришло в голову, что все в М'Дазе, кто был полезен завоевателю, собрались в одной комнате. Вспомнилась старая поговорка о яйцах и корзинах, и она поймала себя на том, что внимательно оглядывает лестницу и стражников, выискивая что-то, что могло бы предвещать беду присутствующим.

Её представления об ужасном конце улетучились, когда дверь над лестницей открылась, и губернатор с двумя помощниками подошёл к перилам балкона и подождал, пока в зале воцарится тишина. Как только собравшиеся заметили новоприбывшего и все лица повернулись к губернатору Талусу, тот прочистил горло.

«Я думаю, все здесь хотели бы получить объяснение».

Раздался еще один недовольный ропот, который быстро возник и исчез.

«Сатрап Маахд развязал свои дела в городе. Я подал его заместителю самую серьёзную жалобу, но сатрап не желает давать мне аудиенции».

Асима впервые заметил усталое и подавленное выражение на лице губернатора.

«Похоже, — продолжал мужчина, — сатрап пообещал своим людям разграбить М'Дахз, и он намерен сдержать свое слово, несмотря на мои попытки закончить это без инцидентов».

Он глубоко вздохнул, и Асима заметила, как, хотя его лицо сохраняло напряженное спокойствие, он несколько раз в раздражении ударил ладонью по балюстраде.

«Я просто не в состоянии защитить людей от этого бессмысленного уничтожения, но я сделал то, что мог: я принял тех, кого мы считаем наиболее ценными из наших граждан, чтобы защитить вас от худших из этих бед». Он искоса взглянул на стоявшего рядом с ним командира стражи. «Могу лишь надеяться, что то, что я сделаю это без одобрения сатрапа, не разозлит его, поскольку это может снова подвергнуть нас всех прямой опасности».

Он выпрямился.

«Я подготовил для вас всех комнаты в этом здании. Места мало, и будет тесно. К сожалению, вам придётся делить жильё. Могу лишь извиниться за условия, но мне пришлось постараться спасти как можно больше людей. Как только я уеду отсюда, мои слуги помогут вам обустроиться и позаботятся о продовольствии и постельных принадлежностях. К сожалению, мне придётся навестить нашего нового повелителя, чтобы уладить ситуацию и обеспечить вашу безопасность. Если всё пройдёт хорошо, сатрап успокоится, а у армии не останется мест для грабежей и насилий, я горячо надеюсь, что вы все сможете вернуться в свои дома в течение нескольких дней. Благодарю вас за терпение, и надеюсь, что мы благополучно пройдём через это».

С поклоном и мрачным видом губернатор повернулся и покинул балкон. Повисло долгое, тягостное молчание, а затем внезапно шум прорвало плотину, и комнату заполонили гневные и отчаянные голоса. Асима подняла взгляд на отца, который всё ещё молчал и был измождён.

У нее были свои заботы.

Самир и Гассан ворвались в дверь и увидели свою мать, сидящую у стены, скрестив ноги, и медленно покачивающуюся взад и вперед.

«Мама?»

Женщина резко подняла лицо, и мальчики с душераздирающей грустью увидели слезы, текущие по ее щекам.

Самир вздохнул. Что ещё могли Боги бросить своей бедной матери? Её муж умер задолго до своего срока, оставив её практически без гроша в кармане, чтобы растить двух упрямых мальчишек. Был короткий промежуток времени, когда Фарадж вернулся, и всё снова стало легче и обнадёжено. А потом Империя ушла, и Фарадж ушёл сражаться и умирать.

И тогда её мальчики пошли по его стопам. Сегодня утром они готовились к смерти; она казалась неизбежной. Она приказала, потом уговаривала и, наконец, умоляла Самира и Гассана не идти с ополчением, но они были непокорны и горды. Сильны. Как их отец и дядя. И тогда они умрут, как их отец и дядя. Вероятно, их мать всё утро готовилась к полному одиночеству.

Но каким-то чудом они выжили. Надя вытерла слёзы и моргнула.

«Самир? Гассан?»

Когда мальчики перебежали комнату и бросились к ней, их мать раскрыла объятия и повернулась к ним.

«Значит, вторжения нет? Но я слышу шум боя…»

Самир обнял мать с такой силой, что чуть не сломал рёбра. Гассан слегка откинулся назад. На его лице не было той маски радости, которую она ожидала.

«Не совсем, матушка. Губернатор сдал М'Даз Пеласии, но их армия всё равно опустошает город. Пеласии побеждают, грабя захваченный город. Они будут вредить нам и уничтожать наше имущество весь день и всю ночь. Завтра они прекратят это делать».

Самир кивнул.

«Это ужасно, но это правда, поэтому мы должны уйти отсюда. Мы находимся далеко внизу, на склоне города, откуда вошла армия, но они доберутся сюда задолго до наступления темноты, и когда это произойдет…»

Его голос затих, но все знали, что произойдёт, когда голодные пеласийские солдаты заметят всё ещё красивую Надю. Согласно некоторым историям о пеласийцах, Самир и Гассан тоже могли оказаться в опасности.

«Мы думали, пока возвращались», — сказал Гассан, схватив мать за запястье. «В Мдазе нигде не будет безопасно, по крайней мере, до рассвета, поэтому нам нужно покинуть город».

Надя покачала головой. «Вы быстро соображаете, мои мальчики, но их армия окружила город. Отступать некуда».

Самир ухмыльнулся.

«Да, мама. Сегодня ночью есть только одно безопасное место».

Он обменялся взглядом с Гассаном, и они оба кивнули.

Сатрап повёл всё своё войско через пустыню. Это значит, что у него нет флота. Мы берём две-три небольшие рыбацкие лодки, несколько тяжёлых одеял и еду на день или больше, выходим из порта и гребём вдоль берега, пока не найдём безопасное место для швартовки.

Гассан улыбнулся, увидев облегчение на лице своей матери.

«Мы сможем вернуться, как только город успокоится.

Наде приходилось улыбаться своим сыновьям. Они часто были источником беспокойства и горя, но когда трудности казались непреодолимыми, они также становились источником удивления и гордости.

В которой Асима отрицает богов

Асима присела у окна, обняв колени, и посмотрела сквозь ажурные ставни. Последние восемь месяцев пролетели в мучительном тумане; не только для неё, но и для каждой пленницы этого мрачного места.

Губернатор Талус посетил сатрапа после того катастрофического первого дня и защищал людей, находящихся под его опекой. Его самонадеянность стоила ему левого глаза, выжженного раскаленным клинком на полу зала заседаний М'Даза, и всё же жертва этого глаза обеспечила безопасность обитателей его дома. Сатрап предоставил убежище всем, кто находился в особняке губернатора, но совершенно ясно дал понять, что это правило распространяется исключительно на само здание.

В первую ночь грабежи, поджоги и издевательства замедлились и прекратились на следующее утро, оставив М'Дахза израненным, обгоревшим и находящимся в состоянии шока. Один или два самых смелых беженца в доме восприняли это как знак безопасности и, несмотря на предупреждения стражи, собрали свои вещи и покинули комплекс, вернувшись в город. Отрубленные головы, как стариков, так и молодых, украшали главные ворота ещё несколько недель, напоминая, что убежище заканчивается у порога губернатора.

Шли недели, и пленники слонялись по своим переполненным помещениям, и отчаяние становилось всё более определяющим. Каждое утро встречалось рыданиями откуда-то из здания, а каждая ночь заканчивалась напряжённой и гнетущей тишиной, нарушаемой лишь звоном колоколов Пеласианского храма.

В первые два месяца толпа в доме поредела. Несколько храбрецов-взрослых ночью ушли, спустившись по внешней стене и пробежав по лабиринту переулков, пытаясь сбежать из проклятого города и добраться до Кальфориса. Возможно, им это удалось; их головы, конечно же, так и не вернулись к копьям над воротами. Другие, столь же предприимчивые, принесли с собой во дворец несметные богатства, посетили пеласийского владыку и выкупили свою свободу за головокружительные суммы.

К сожалению, другие полностью поддались отчаянию и тихо покончили с собой ночью. Месяцы были не из приятных.

Асима вздохнула. Она понятия не имела, что там происходит. Живы ли ещё её друзья, подумала она? А как же её дом? Вся эта ситуация заставляла её скрежетать зубами. Её мать была пеласианкой, красивой и доброй женщиной. Купцы со всей границы веками торговали в М'Дахзе. Пеласианцы, которых она знала, всегда были добрым и необычным народом, так почему же боги сочли нужным послать самого бессердечного и извращённого сына шлюхи во всём мире, чтобы сокрушить народ М'Дахза? Три сатрапа владели землями на этой границе, так почему же он, а не кто-то другой?

Конечно, она знала, почему нет: ведь богов не существует, а страдания и жестокость – основа мира. Она играла с мыслью, что боги – вымысел, когда много лет назад у неё забрали мать, и ничто из увиденного с тех пор не заставило её изменить своё решение. Сидя, глядя на крыши, Асима вдруг поняла, что что-то встало на свои места. Она всегда была быстрой и умной; возможно, не такой быстрой и умной, как Самир, но всегда оказывалась на высоте, потому что Самир был мягким. Асима, и она признавала это в себе, была вполне способна закалить сердце и объединить железную волю с другими талантами для достижения своих целей.

И именно поэтому она переживёт всё это. Может быть, мальчики переживут, а может быть, и нет. Она больше не могла позволить себе с тоской смотреть в окно и надеяться на них. Живы они и здоровы или нет, они теперь потеряны для Асимы, и, если она не хочет сидеть здесь и чахнуть в тени, ей придётся что-то сделать, чтобы спасти отца и себя.

Она обернулась и посмотрела на него, уныло сидящего в тени у стены. Она не видела ни намёка на улыбку за восемь долгих месяцев, и свет в его глазах почти погас. Быстрый взгляд по сторонам показал ей, что они практически одни, единственные обитатели их жилища, стоявшие на крыше и дышавшие чистым воздухом.

"Отец?"

«Ммм?» Мужчина стал выглядеть намного старше и сильно похудел.

«Отец, я хочу, чтобы ты меня выслушал».

Он повернулся к ней и нахмурился. Год назад он бы наказал Асиму за то, что она так разговаривает со взрослым. Теперь же даже эта мысль казалась абсурдной. Он лишь нахмурился и пожал плечами.

«Отец, я собираюсь кое-что сделать и хочу, чтобы ты был готов, потому что я не уверен, как всё получится. Тебе это не понравится, но у нас нет выбора».

Она лишь приподняла бровь, расправила плечи и продолжила:

«Магического решения не существует, отец. Никакие боги или герои не свергнут сатрапа и не спасут нас; он не передумает. Если мы ничего не предпримем, мы будем медленно чахнуть в этом здании, пока не развалимся и не умрём».

На мгновение показалось, что он собирается возразить, но медленно, печально и молча он кивнул.

«Итак, отец, я намерена добиться аудиенции у сатрапа. Я дочь пеласианца. В моих жилах течёт пеласийская кровь, и мне нужно дать ему это понять».

«Асима…»

«Нет, отец. Я знаю, что ты сейчас скажешь, но таков путь. Нет ни удачи, ни судьбы, отец. Мы сами творим своё будущее, и я, например, не собираюсь быть пленником».

«Асима, ты не можешь…»

Его голос затих, когда девушка встала, гордая и непокорная. Ей было одиннадцать лет; она всё ещё была девочкой. Обычно через два-три года он бы искал ей мужа, но теперь, когда надежды на это уже не было, она расцвела в неволе, слишком рано повзрослела. В ней было что-то, что так сильно напоминало ему о её матери; и он знал яснее всех, без тени сомнения, что теперь он не сможет остановить её, как не сможет остановить закат. Закусив губу в тревоге, он кивнул.

Она нежно наклонилась к нему, где он сидел на полу, и положила руку ему на плечо, задержав её на мгновение, прежде чем выпрямиться, высоко подняв голову, и вышла из комнаты. Он смотрел ей вслед со смешанным чувством гордости и страха.

Асима вышла из комнаты, завернула за угол и вышла в коридор, прежде чем остановиться и позволить сильной дрожи овладеть собой. Она могла заставить себя выглядеть уверенно перед отцом; фактически, ей пришлось, иначе он бы её остановил. Но теперь, оставшись одна, она могла позволить страху, затаившемуся в её животе, проявиться, хотя бы на минуту.

Она прислонилась к стене, потерла виски, а потом сложила руки на груди и поборола нарастающий страх. Она не могла позволить себе такую слабость.

Выпрямившись, она прошаркала вдоль стены к большому зеркалу, где внимательно осмотрела себя. Несмотря на цвет лица, она выглядела явно бледной, подумала она. Пощипав щеки, она аккуратно заколола волосы и, снова оценив себя, удовлетворённо кивнула.

Собравшись с духом и стиснув зубы, она подошла к лестнице и начала спускаться. На первом этаже полдюжины солдат в белом с удивлением смотрели на неё, когда она подошла. Тот, что стоял ближе всех к двери, с чёрно-белым полосатым гербом на шлеме, встал перед дверью.

«Тебе нужно оставаться дома. На улице опасно».

Асима удивлённо моргнула. За всё время пребывания здесь она ни разу не слышала, чтобы северные гвардейцы говорили на её языке. Теперь, когда она задумалась, некоторые, должно быть, говорили на нём, чтобы передавать приказы. Она улыбнулась офицеру стражи.

«Благодарю вас за предупреждение, любезный сэр, но я должен настоять на том, чтобы меня выпустили».

Охранник покачал головой и снисходительно улыбнулся в ответ на ее улыбку.

«Беги, девочка. Иди к отцу».

Асима почувствовала, как её щёки заливает краска. Как этот человек смеет так с ней разговаривать? Она сделала шаг вперёд, но охранник наклонился и мягко удержал её. Она перестала сопротивляться и отступила назад. Это было одновременно и нелепо, и недостойно. Охранник явно не собирался подчиняться требованиям одиннадцатилетнего ребёнка. Она едва могла смотреть в глаза отцу и просить его поговорить с охранниками. Прикусив щёку и раздраженно отругав себя за это, она сердито посмотрела на охранника, а затем повернулась и пошла прочь, вверх по лестнице.

Месяцы заточения в этой роскошной тюрьме дали ей бесконечное время для исследований. За исключением личных покоев коменданта на верхнем этаже и временных помещений для охраны на первом, она обследовала каждый уголок здания и, с присущей ей хитростью, давно обнаружила три тайных выхода из него.

Нахмурившись, Асима поднялась по лестнице и огляделась по сторонам. Простейший выход с балкона первого этажа на крышу конюшен был заблокирован, так как на террасе, выходящей на территорию лагеря, расположились ещё двое заключённых. Раздражённо цокнув языком, она поднялась по следующей лестнице. Третий путь был опасен, и его следовало избегать, если это вообще возможно.

Она торопливо свернула в один из коридоров на втором этаже и помчалась до конца. Отсюда она могла проскользнуть по крыше балкона, где стояла пара, и добраться до внешней стены. Оттуда она могла безопасно обойти периметр, высоко над конюшнями, и спуститься рядом со зданиями совета, где теперь вершил суд сатрап.

Асима была так занята планированием своего маршрута из окна, что, завернув за угол, она прямо столкнулась с пожилым дворянином и его женой.

«Мне очень жаль, господин... госпожа».

Мужчина едва взглянул на неё, прошёл мимо и поспешил по коридору к лестнице. Женщина, однако, схватила её за плечи.

«Что ты делаешь одна, дитя?»

Асима запнулась.

«Я… ах…»

«Пойдем со мной. Мы должны найти твоего отца».

Покачав головой, Асима попыталась найти слова, оправдание, чтобы отказать этой даме.

«Мне нужно кое-что сделать, мэм. Мой отец знает…»

Женщина резко повернула её и начала толкать по коридору в ту сторону, откуда она пришла. Асима удивленно моргнула и издала протестующие звуки. Женщина остановилась, схватила её за плечи и пристально посмотрела на неё.

«Сейчас не время устраивать истерики, юная леди».

Асима была так удивлена силой голоса пожилой женщины, что перестала сопротивляться, когда ее снова повернули и направили по коридору вслед за стариком.

«Ты дочь купца, который живет в комнате сверкающих павлинов, да?»

Асима снова опешил. Неужели она была настолько заметна?

«Да, мэм».

Женщина кивнула и указала на мужа.

«Передай дальше. Я верну этого заблудшего пса и присоединюсь к тебе».

Мужчина кивнул и направился на верхний уровень, к комнатам губернатора, в то время как Асима и ее сопровождающие направились к нисходящей лестнице.

— Госпожа… — начала Асима вопросительным голосом. Что-то в поведении дамы начало её тревожить. Дворянка прервала её, помахав пальцем.

«Не подобает молодым девушкам задавать вопросы старшим. Пойдёмте».

Асима поспешила вместе с женщиной, они свернули за угол и пошли по коридорам, пока не вошла в комнату, где её отец сидел, уставившись в пустоту. Когда они подошли, мужчина удивлённо поднял глаза.

«Леди Шерин?»

Он с трудом поднялся на ноги и почтительно склонил голову. Даже в нынешних обстоятельствах при общении с дамой такого уровня необходимо было соблюдать этикет.

«Я пришёл вернуть твою прекрасную жемчужину. Боюсь, она замышляет что-то недоброе, судя по её отчаянным попыткам солгать о причинах, по которым она бродит по коридорам».

Отец Асимы покорно кивнул.

«Я прошу прощения за нее, леди».

Женщина покачала головой.

«В этом нет необходимости, господин купец. Она упряма и умна, эта, и в наших тяжёлых обстоятельствах ей многое можно простить».

Она вздохнула.

«Однако сейчас неподходящее время для прогулок в одиночку. Что-то происходит на главной площади. Мы видели это с крыши. Там огонь и шум боя. Во дворе мобилизуются пеласийские солдаты. Мы все можем быть в опасности».

Асима снова моргнула и вытянула шею, чтобы посмотреть на женщину позади себя. Сосредоточившись, она услышала многое. Вдалеке, с крыш М'Даза, доносились звуки борьбы и крики. Ближе, с балконов, она слышала тревожные разговоры и стоны. Вокруг пеласийских казарм города звонили тревожные колокола, а солдаты, собравшиеся снаружи комплекса, выкрикивали приказы. Что-то происходило, и, судя по звукам, это было нечто ужасное.

В котором происходят беспорядки

Самир и Гассан притаились в тени увитой виноградной лозой перголы на крыше невысокого здания, выходящего на большую площадь Мдаза. С самых первых дней пребывания в городе они помнили площадь как место жизни, ярких красок, шума и торговли. Большой базар располагался здесь практически постоянно, закрываясь только тогда, когда общественное пространство требовалось для проведения фестивалей или парадов.

Однако в эти тяжёлые времена базар находился под строгим контролем и работал только по двум будним дням. Флаги Пеласии и сатрапа Маахда украшали стены и столбы, постоянно напоминая народу о его новом хозяине.

Но не сегодня.

Всё началось всего несколько минут назад, хотя мальчики уже давно знали о плане. Сопротивление, начавшееся в ночь вторжения под предводительством капитана наёмников Кроноса, развивалось медленно и осторожно. Пока пеласийские солдаты той ночью жгли, насиловали и убивали город, Кронос, уже разочарованный тем, как правительство сдалось и капитулировало перед захватчиками, собрал ополчение у доков. Решение было принято, и возникшее движение сопротивления неуклонно росло по силе и численности в последующие месяцы.

Всего через два дня, проведенных в укромном местечке в двух милях от городских стен, мальчики с матерью медленно и осторожно вернулись в город под покровом темноты, сев на лодку. Как только Гассан узнал о действиях ополченцев, он и Самир обратились к Кроносу и вызвались добровольцами. Седой наемник принял их в разведчики, и с того дня мальчики спокойно занимались своими делами в М'Дазе, не привлекая нежелательного внимания и, тем не менее, собирая информацию благодаря бдительным глазам и внимательным ушам.

Сопротивление теперь вдвое превосходило численностью ополченцев, которые первоначально стояли на стенах и наблюдали за прибытием Маада и его людей, в то время как три четверти войск сатрапа вернулись в семейные владения в Пеласии. Соотношение сил, хотя и оставалось высоким, теперь было значительно выше, чем прежде.

Многие члены сопротивления, подстрекаемые зверствами пеласианцев, дрожали от желания действовать, но Кронос категорически запретил любые подобные действия. Всё дело было в хитрости и своевременности. В течение нескольких месяцев отряд набирал всё больше и больше членов, получал нелегальные партии оружия как с моря, так и из пустыни и хранил его в тайниках вокруг М'Даза, готовясь к одному великому событию.

А это утро было отмечено бурной скрытой активностью: ячейки сопротивления по всему городу, вооружившись, бесшумно продвигались по улицам. План был прост. Конечно, некоторые выражали недовольство, но Кронос был непреклонен. План должен был быть простым, своевременным и, прежде всего, требующим жертв.

Для участия в демонстрации были вызваны добровольцы. По всей вероятности, многие бы её не пережили, но демонстрация была необходима – отвлекающий манёвр перед главным событием.

Ухмыльнувшись Самиру, Гассан открыл свой закрытый фонарь. Свет горящей внутри свечи едва различим в ярком солнечном свете. Самир вылил немного масла из своей драгоценной фляги на пеласийский флаг, висевший на древке, торчавшем чуть ниже линии крыши. Взглянув на другие крыши через площадь, он улыбнулся.

"Сейчас."

Гассан кивнул и убрал свечу, коснувшись горящим фитилём флага. Огромное, тяжёлое знамя вспыхнуло, пламя заструилось по его поверхности и ревело в тишине. В идеальное время по всему квадрату вспыхнули пеласийские флаги, когда отряды разведчиков, слишком юных для того, чтобы Кронос принял их в солдаты, совершили свой собственный акт неповиновения.

С рёвом основная группа протестующих ворвалась на площадь с трёх переулков, схлынув среди горящих знамён и устремившись к казармам пеласианской гвардии, занимавшим некогда величественное здание мэрии. Двое стражников в чёрном, дежуривших у входа, мельком взглянули на приближающуюся толпу и скрылись внутри, захлопнув за собой дверь и заперев её на засов. Самир не видел их лиц, но мрачно улыбнулся, представив себе их панические выражения.

Более сотни протестующих ринулись к зданию и начали стучать в двери и окна, другие бросились к зданиям по обе стороны от него, чтобы попасть на верхние этажи.

Гассан кивнул с чувством глубокого удовлетворения. Наконец-то они смогут что-то сделать. Оставалось лишь надеяться, что Кронос оказался прав, и пеласианцы отреагируют так, как и предполагалось.

Гассан и Самир спустились ниже низкого парапета и напряжённо наблюдали за развитием событий. Казарма представляла собой трёхэтажное здание, гордо возвышавшееся на площади, но с обеих сторон примыкавшее к двухэтажным домам и лавкам. Пеласианцы приложили немало усилий, чтобы укрепить обороноспособность здания, укрепив двери, установив решётки на окнах и тяжёлые деревянные ставни. Повстанцам потребуется час, чтобы проникнуть внутрь, но теперь пеласианцы начнут паниковать. Заднего выхода из здания не было, так как они замуровали его в рамках оборонительных мер, а нападавшие вдвое превосходили их численностью, поэтому выходить из здания было крайне неразумно. Возможно, они и смогли бы удерживать его долго, но в здании не было колодца, и оно легко могло загореться.

Толпа могла просто поджечь здание. Самир и Гассан знали, что этого не произойдёт. Пожар мог уничтожит половину города, но пеласианцы этого не знали. Им придётся что-то предпринять, и Кронос предсказал, что это будет.

Самир, считая про себя, ухмыльнулся, увидев, как распахнулась дверь на крыше здания. Он повернулся к брату.

«Капитан их недооценил. Они запаниковали быстрее, чем он предполагал».

Гассан рассмеялся и сосредоточил свой исключительный взгляд на трёх фигурах, вышедших из этой двери. Как и предсказывал Кронос, двое из них подняли на парапет один из больших рогов, которые когда-то использовались для предупреждения кораблей об опасности выхода из порта во время песчаных бурь. Этот большой рог, имевший форму узкого конуса длиной шесть футов и поддерживаемый расширяющимся концом на шарнирной железной оси, требовал больших усилий, чтобы издать мощный звук. И действительно, мальчики с тихим весельем наблюдали, как трое мужчин по очереди глубоко вдыхали и дули в рог. Раздалось несколько тихих гудящих звуков; громких, конечно, но недостаточно громких, чтобы достичь подкрепления, которое им требовалось во дворцовом комплексе.

Наконец, после небольшого обсуждения, один из них, похоже, пришел к какому-то выводу и занял определенную позицию.

Раздавшийся рев был всё ещё тише, чем мог бы издать левый горнист, но он предупредил весь комплекс, а им этого было достаточно. Удовлетворённые, трое мужчин протрубили ещё полдюжины гудков, постепенно увеличивая громкость, а затем вернулись к открытой двери. Гассан хлопнул Самира по спине.

«Вот и всё. Теперь всё в руках Кроноса».

Самир кивнул и собирался ответить, когда с площади раздался тревожный крик. Обернувшись, он снова посмотрел вниз и как раз вовремя увидел, как стрела пронзила шею одного из участников сопротивления.

"О, нет…"

Гассан бросился к краю и присоединился к нему, с тревогой глядя вниз. Пеласианцы не носили луков в городе. На узких улочках от них было мало толку, поэтому стражники полагались на копья, мечи и пращи, если это было необходимо. Так зачем же им теперь луки? Наблюдая, он с холодным ужасом осознал, что уже знает ответ. Отряды из дюжины одетых в чёрное и вооружённых до зубов пеласианских солдат появились во всех переулках, блокируя выходы с площади. На глазах у мальчиков всё больше стрел шептали свою смертоносную песню, вылетая из окон по всей площади и впиваясь в толпу протестующих у казарм.

«Это ловушка!»

Число стражников внизу уже редело, но Самир с ужасом наблюдал, как из дверей на крыше здания выбегают новые стражники. Большинство подбежали к краю и начали бросать камни в толпу, но двое несли огромный медный котел, подвешенный между двумя шестами, который, судя по тому, как он покачивался, был очень тяжёлым.

Самир отвёл взгляд. Это был один из древнейших защитных приёмов, но Самир не желал видеть его ужасные последствия. Гассан схватил своего младшего брата.

«Нам пора!»

Самир слегка трясся.

«Они сгорят. Они все сгорят…»

Гассан поднял мальчика на ноги и, сверля его взглядом, резко отдернул руку и больно ударил Самира по лицу.

«Просыпайся, брат. Они увидели флаги. Они знают, что мы здесь. Нам нужно идти сейчас же, иначе мы сгорим вместе с ними!»

Самир на мгновение ошеломлённо посмотрел на него, а затем кивнул. Пока они бежали по крыше, следуя одним из своих старых маршрутов, который должен был незаметно увести их подальше от этого опасного места и высоко над землёй, Самир печально покачал головой. Как они могли осмелиться надеяться? Теперь сопротивление было подавлено. М'Даз был потерян.

Впервые за много лет Самир обнаружил, что плачет во время бега.

На другом конце города, высоко на склоне горы М'Дахз, капитан Кронос и командиры сопротивления прятались за дверями и стенами, прислушиваясь к гнетущей тишине, нарушаемой лишь изредка бормотанием стражников расположенного неподалеку дворцового комплекса.

Далёкий гул рога на главной площади разнёсся по всему городу, и Крон, стиснув зубы, подал несколько жестов стоявшим рядом командирам. Наконец, сигнал был подан. Теперь казармы на площади были осаждены, и пеласийские солдаты, превосходившие противника почти вдвое, окажутся в ловушке внутри казарм.

Кронос с грустью подумал о сотне добровольцев на площади. Им придётся продолжать ломиться в двери, пока не появится первый признак приближения подкрепления. Как только пеласийские солдаты появятся на площади, им придётся бежать, спасая свои жизни, и мало кому удастся спастись.

Он стиснул зубы.

Но их жертва отвлечет солдат от дворца, оставив сатрапа и его высшие эшелоны беззащитными и во власти честных граждан М'Даза. Как только они получат командиров, они смогут положить конец этому и изгнать захватчиков, и тогда ни один другой сатрап не подумает повторить этот ужасный беспредел.

Пока он напряжённо наблюдал, внутри комплекса раздался звук рога, и ворота открылись. Группа тяжеловооружённых солдат в чёрном облачении колоннами вышла из окружающей стены, развернувшись и разделившись на три группы, которые направились разными дорогами к площади, чтобы ускорить прибытие и развёртывание. Крон наблюдал за ними со своей позиции за низкой стеной, грубо подсчитывая людей. Когда последние воины вышли из ворот и покинули небольшую площадь перед комплексом, он быстро прикинул в уме. Почти тысяча человек. Это, должно быть, большая часть пеласианского контингента в М'Дазе. Ещё около тысячи человек были размещены в разных местах вдоль стен, в порту и других местах, но в комплексе не могло остаться больше пары десятков, чтобы остановить почти четыреста заговорщиков.

Вот и всё. Наконец-то у них появился шанс.

Кронос внимательно наблюдал и прислушивался. Глубоко вздохнув, он осторожно выскользнул из своего укрытия вдоль стены к низким воротам. Бросив быстрый взгляд, он увидел, что стражники у ворот стоят по стойке смирно. Звуки удаляющихся солдат, казалось, затихли. Сейчас самое время.

Капитан глубоко вздохнул и крикнул: «Сейчас!»

Сопротивление выплеснулось из ворот и дверей окружающих зданий на улицу, собравшись на небольшом круглом общественном пространстве и устремившись к воротам комплекса. Странное зрелище, подумал Кронос, пока они бежали: сотни тяжеловооружённых воинов бросались в бой, но делали это относительно тихо. Пеласийские солдаты, возможно, и ушли с дороги и направлялись к отвлекающему манёвру на площади, но не было смысла проверять их слух и рисковать, вынуждая их вернуться.

Двое стражников у ворот скрылись внутри, как только толпа вошла в открытый проход. Ворота начали закрываться очень медленно. Кронос рассчитывал на это. Порталы были тяжёлыми, из массива дерева, укреплённого бронзовыми пластинами. Не было ни малейшего шанса, что они успеют закрыться вовремя.

Ликующая толпа горожан, размахивая оружием, ворвалась в ворота, готовых сразиться с любой обороной, оставшейся у сатрапа. Крон, благодаря своему положению на площади, оказался в самом конце сближающихся отрядов, и то, что произошло дальше, развернулось с ужасающей эффективностью тщательно продуманного плана.

Атака внезапно остановилась во дворе комплекса, когда земля вспыхнула. Огромная подкова масла, вырвавшаяся из боковой стены, превратилась в смертоносное пламя; стена огня, перекрывающая любую надежду на доступ к внутренним зданиям комплекса. Инерция атаки уже загнала десятки нападавших в пламя, и их крики эхом отдавались от стен М'Даза.

Кронос замер, его мир словно замедлился, и он обернулся с холодной тяжестью в животе, каким-то образом предчувствуя, что увидит. Все улицы, ведущие от небольшой площади, были заполнены чёрными фигурами, безмолвно шествующими к ним.

Откуда им было знать? Кто-то их предал. Кто-то продал всякую надежду на свободу М'Даза. С тошнотворной решимостью он повернулся к ближайшему пеласийскому отряду и выпрямился.

«Если уж нам суждено умереть, ребята, давайте заставим их помнить о нас, а?»

Среди криков ярости, ненависти и воплей умирающих последние защитники свободного М'Даза ринулись навстречу своей гибели.

В котором концовки становятся началами

Самир и Гассан с тяжёлым сердцем брели по улице, опустив головы и глядя только в ноги идущим впереди. На этот раз спасения не было, и сопротивления не было никакой надежды на спасение. Всех до единого, участвовавших в обоих нападениях, безжалостно убили, а их тела увезли на несколько миль в пустыню, где оставили гнить.

После инцидента наступила многозначительная пауза, длившаяся несколько часов, в течение которых братья осмеливались надеяться, что последствия ограничатся самим сопротивлением.

Но это было не так. Ворота и гавань были перекрыты, а патрули на окраинах М'Даза были усилены в это тихое время, в этот глубокий вдох перед началом настоящего зла. Затем, в разгар полуденной жары, пеласианские войска начали зачищать город. Это было не разграбление или поиск виновных, а просто облава на всё живое в М'Дазе.

Люди сатрапа действовали так тщательно, что даже больных схватили, а родственников или соседей заставили нести их. Новорожденные младенцы плакали на руках у матерей. Даже бездомных нищих собрали. Самир и Гассан знали, что все жители М'Даза собирались у южных Пустынных ворот. У них были лучшие укрытия в городе и лучшие знания о тайных ходах, и всё же даже их с матерью нашли за садовой стеной на крыше заброшенного храма императорского культа.

И вот теперь, здесь, у ворот, наконец собрались все жители М'Дахза. Самир слегка покачал головой. Неправда, поправил он себя. Тех, кто сейчас жил практически в уединении во дворцовом комплексе губернатора, здесь не было. Что с ними случилось, останется загадкой.

Он поднял взгляд на Гассана, который осматривал ряды пеласианских стражников, окружавших удручающе малочисленное население М'Дахза. Он как-то слышал, как кто-то оценил население города примерно в двадцать тысяч человек. По его грубой оценке, здесь было меньше трёх тысяч человек, и это были все.

У ворот раздавались приказы, но они находились по другую сторону толпы, и мальчики не могли расслышать подробности оттуда, где стояли. Но что-то всё же происходило.

На их глазах первых горожан повели по лестнице с внутренней стороны южных ворот. Медленно и удручённо они поднялись по ступеням на вершину стены, откуда их направили вдоль парапета. Гассан стиснул зубы.

«Что бы они ни собирались сделать, это будет некрасиво».

Самир мрачно кивнул.

«Я знаю, что они собираются сделать. Ты тоже знаешь».

Гассан закрыл глаза и покачал головой.

«Как всё стало так плохо, брат? Каждый раз, когда я думаю, что М'Даз достиг дна проклятого колодца, нас погружают ещё глубже».

Самир кивнул.

«Ситуация становится всё более безнадёжной, Гассан, но когда всё действительно безнадёжно… именно тогда надежда нужна как никогда. Мы будем делать всё, что потребуется, столько, сколько потребуется; выдержим всё, что ни уготовят нам боги и сатрап, и мы выживем. Потому что всё меняется, и однажды всё станет лучше».

Гассан с удивлением посмотрел на младшего брата. В нём чувствовалась какая-то странная уверенность, которая вселила в старшего мальчика проблеск надежды; крошечный огонёк в его сердце, окутанный гордостью.

«Все будет лучше, Самир».

Но когда они кивнули и снова сосредоточились на происходящем, сама мысль об улучшении ситуации казалась невероятно далёкой. Самир продолжал наблюдать за происходящим, а Гассан печально отвёл взгляд.

Когда жителей М'Даза вели вдоль стены, раздался крик. Самир печально кивнул, наблюдая, как первый в очереди рухнул со стены на каменистую землю внизу, его голова разбилась, как арбуз. Высота падения была около сорока футов. Мало кто выжил бы после падения, а многие из тех, кто выжил, были бы раздавлены без возможности восстановления. Неужели сатрап собирался казнить их всех? К кому он должен быть беспощаден?

На его глазах шеренгу заключённых вели вдоль стены, а следующих направляли к ступеням, чтобы снова спуститься на землю. Самир стиснул зубы и, наблюдая, считал.

«Раз… два… три… четыре…»

Когда младший брат вгляделся между фигурами перед собой, он увидел, как один из стражников ударил пятого пленника посохом и оттолкнул его через парапет. Падая, мужчина не издал ни звука, хотя Самир никогда не забудет звук, изданный при приземлении. Хватило ли у него смелости промолчать, или, может быть, он был настолько потрясён, что не мог говорить?

«Раз… два… три… четыре…»

Ещё один крик; на этот раз женский. Он ничего не видел, так как в последний момент его заслонил крупный лысый мужчина.

«Каждый пятый, Гассан. Каждый пятый».

Высокий брат покачал головой в недоумении.

«Тогда нам придется уйти; сбежать…»

Самир поджал губы.

«Невозможно. Я рассмотрел все возможные варианты, но сатрап нас прикрыл. Единственный выход отсюда — вдоль стены или через тысячу тяжеловооружённых стражников».

«Кто-то должен что-то сделать».

Самир покачал головой.

«Он нас сломал. Ты что, не видел? Несколько месяцев назад стражникам пришлось бы физически заталкивать людей вверх по лестнице. Но не сейчас. Они ведут себя как скот. Сатрап указывает, а люди уходят. М'Даз пропал. Когда мы пройдём через это, нам нужно будет принять несколько весьма важных решений, мой друг».

«Когда мы это пройдем?»

«Один из пяти. Шансы не так уж и плохи».

Гассан уставился на брата.

Внезапно толпа поблизости пришла в движение. Темп вдоль стены ускорялся. Раз, два, три, четыре… крик. Раз, два, три, четыре… крик. В этих раз, два, три и четыре было что-то тошнотворно-утешительное.

Гассан продолжал смотреть на брата, пока Самир, повернувшись к движущейся толпе, шёл вперёд. Высокий брат на мгновение замер, а затем поднял взгляд на мать, которая молчала всё это время. Казалось, она его почти не замечала. Её лицо, безжизненное и остекленевшее, не менялось от ужаса, царившего вокруг, и единственным признаком того, что она вообще осознаёт происходящее, Гассан замечал лишь лёгкое подергивание уголка глаза при каждом новом крике со стены.

Сделав глубокий вдох, он повернулся лицом к ужасу и сделал шаг вперед.

Медленно, с торжественной и ужасающей уверенностью, вся толпа двинулась вперёд, постепенно выстраиваясь в шеренгу по мере приближения к воротам и лестнице. Самир обернулся, когда подъём стал всё ближе, и пристально посмотрел на брата.

«Всё будет лучше, помнишь? Надежда».

Гассан кивнул и крепко сжал руку брата. Самир пожал её, а затем отпустил, и они оба повернулись к матери. Как сатрап сломал М'Даза, так и всё произошедшее сломало Надию; это было ясно. Её взгляд был устремлён вперёд в остекленевшей пустоте, даже не мелькнув на детей.

"Мать?"

Гассан протянул руку и схватил ее за руку.

«Мама? Я не хочу делать это, не услышав снова твой голос?»

Реакции не последовало. Её глаз снова дёрнулся от крика, раздавшегося совсем рядом.

«Мама? Пожалуйста, поговори со мной».

На глаза Гассана навернулись слезы, и он вздрогнул, когда Самир схватил его за плечо и снова повернул вперед.

«Оставь ее в покое, Гассан».

«Я не могу».

"Вы должны."

Самир схватил его за плечи, и вся очередь на мгновение остановилась.

«Матери больше нет, Гассан. Её больше нет, и ей лучше там, где она сейчас. Не возвращай её и не делай ей такое лицо. Это нехорошо».

Гассан уставился на брата.

«Но мы не можем позволить ей продолжать в том же духе…»

«Да, мы можем, Гассан. Когда мы справимся с этим, мы сможем позаботиться о ней, оказать ей помощь. Но сейчас лучшее, что ты можешь для неё сделать, — это оставить её в покое».

Высокий брат продолжал смотреть, как Самир снова повернулся к нему спиной и ускорил шаг, чтобы догнать его под бдительным взглядом тёмных стражников у башни ворот. Сделав шаг вперёд, он коснулся пальцами ног первой ступеньки. Медленно, с колотящимся сердцем, Самир начал подниматься по лестнице. За спиной он слышал дыхание Гассана, частое и почти паническое, судя по звуку.

Прошло несколько мгновений, и наконец он поднялся достаточно высоко, чтобы видеть вдоль стены. Женщина вылетела в открытое пространство, и его взгляд упал на очередь. Даже не осознавая этого, он пересчитал заключённых, оказавшихся в очереди.

Восемнадцать.

Его мысли лихорадочно работали.

Гассан… Это будет Гассан.

Гассан не позволит ему это изменить. Его брат был слишком благороден сердцем, чтобы позволить Самиру сделать это. Так что нужно было действовать быстро…

Пятнадцать.

Очень быстро!

У места высадки людей стояли пятеро охранников. Они были заняты серьёзным разговором, но время от времени поднимали взгляд, чтобы осмотреть очередь. Самир с удовлетворением отметил, что они выглядели недовольными своей участью. Возможно, для этих людей всё-таки есть надежда?

Стиснув зубы, он подождал мгновение, пока они отвернутся, а затем резко нырнул в сторону и снова появился позади брата. Гассан в шоке обернулся.

«Что? Почему…»

Высокий мальчик вдруг понял, что сделал его брат.

Одиннадцать.

«Нет, Самир…»

Гассан попытался протиснуться мимо брата, но один из охранников бросился вперед, снова сосредоточив внимание на очереди, и разнял их.

«Никто не меняется», — категорично заявил пеласиец.

Девять.

Мужчина, в котором Гассан, как ему показалось, узнал торговца на улице диких ветров, с криком исчез с парапета.

«Самир!»

Мальчик поменьше покачал головой.

«Надежда, Гассан. Позаботься о моей матери».

«Самир!»

Семь.

Глаза высокого мальчика широко раскрылись, когда он смотрел на брата. Он не мог этого допустить. Он всегда считал, что если до этого дойдет, то именно он пожертвует собой ради Самира, а не наоборот.

Четыре.

Впереди раздался визг. Ужасно близко.

Три.

«Увидимся по ту сторону, Гассан».

Два.

Гассан уставился на Самира, когда младшего брата внезапно оттащили от него. Надя оттолкнула мальчика за спину и в последний раз взглянула на сына. Охранник хотел было отменить приказ, но другой пеласиец в чёрном остановил его и печально покачал головой.

«Выживайте, мои мальчики. Выживайте и процветайте».

Гассан протянул руку, и по его лицу внезапно хлынули слёзы, но кончики его пальцев не дотянулись до неё, так как один из стражников оттащил его назад и подтолкнул к лестнице. Когда она остановилась, а солдат, нарочито медленно, отвёл свой посох, Надя повернулась спиной к плачущему мальчику, которого уводили всё дальше в безопасное место, и посмотрела на Самира. У того мальчика поменьше, который, как ей казалось, всегда был сильнее, в уголке глаза мелькнула слезинка. Он грустно улыбнулся ей.

«Прощай, мама».

Она грустно улыбнулась ему и, не дожидаясь охранника, шагнула от стены на открытый воздух.

Самир отвернулся и постарался как можно лучше отстраниться от последующих мгновений, прежде чем направиться к своему брату, который, дрожа, шел к лестнице.

Надежда. Должна была быть надежда.

В которой жизнь Асимы принимает неожиданный поворот

Попытка переворота, предпринятая сопротивлением М'Дахза, изменила всё в городе. Сатрап, долгие месяцы правивший с помощью бессильного губернатора, едва скрывая свою тираническую сущность, наконец перестал притворяться, что заботится о положении дел. На следующее утро после казней по всему городу были развешаны плакаты, напоминавшие жителям, что М'Дахз теперь пеласийский город, входящий в провинцию сатрапа Ма'ада, и предупреждавшие, что последняя четверть, которую он когда-либо мог пожертвовать, уже отдана. Любое дальнейшее нарушение строгих правил каралось бы мучительной и публичной казнью, а любое крупномасштабное гражданское неповиновение привело бы к систематическому истреблению всех жителей города и замене их пеласийскими поселенцами.

По приказу сатрапа, тела погибших у южной стены оставались там, где они упали, на семь дней, и никому не разрешалось приближаться к ним. К ужасу жителей окрестностей, не все жертвы погибли при падении, но лежали среди вонючих, ужасных останков тех, кто погиб, ограниченные раздробленными конечностями, и рыдали и молили о пощаде несколько дней, пока жара, голод и дикие твари пустыни, осмелившиеся подойти так близко к стенам, наконец не убили их.

Асима слышала рассказы о том, что произошло и как с этим разобрались, и обнаружила, что её это как-то странно не трогает; эта черта характера, которую она всё чаще замечала в себе и которая, как ей казалось, должна была тревожить её больше, чем она есть на самом деле. Хотя она понимала, насколько ужасным было решение сатрапа, она не могла не винить заговорщиков в глупости. Зачем они вообще пытались? Если бы они просто попытались урезонить сатрапа, ничего бы этого всё равно не произошло.

Кроме того, она слышала, как пеласианские солдаты, находившиеся в лагере неподалеку от дома губернатора, говорили об инциденте, и многие из них в частном порядке и вне пределов слышимости своих начальников говорили о своем собственном разочаровании событиями того дня.

Не все пеласийцы были жестокими, и если бы люди не давали Мааду повода для беспокойства, он, вероятно, вскоре вернулся бы в родной город и оставил бы губернатора управлять Мдазом. Тогда всё более-менее вернулось бы на круги своя.

Но нет.

Из-за идиотских действий так называемого «сопротивления» сатрап, вместо этого, еще глубже укоренился в М'Дахзе и еще сильнее ужесточил правление над его жителями.

Но пока эти глупцы били в барабаны, выкрикивали лозунги и продолжали навлекать на себя гнев завоевателя, Асима была полна решимости облегчить себе и своим отцам жизнь любыми силами. Проблема заключалась в том, что действия этих идиотов из ополчения привели сатрапа в особенно гневное и невосприимчивое состояние, и вопрос о том, как теперь к нему обратиться, был щекотливым.

Она сидела на декоративном стуле, разглядывая своё отражение в зеркале. Она всегда знала, что красива, и взгляды Самира и Гассана подтверждали, что это не просто нарциссизм, а точная оценка её внешности. И всё же, даже будучи консервативной в своих суждениях, она видела, что за последний год начала меняться, полнела, становилась пышнотелой и красивее, чем просто девчачья прелесть. Время было выбрано неудачно, если подумать объективно. Ещё год-другой, и сатрап, наверное, кормился бы у неё с руки.

Она улыбнулась.

«В любом случае я заставлю его есть из этой тарелки».

Её внимание привлекло внезапное вторжение в угол зеркала. На мгновение, грозя встревожиться, она разозлилась на отца за то, что тот прервал это интроспективное созерцание её лица. Она обернулась и улыбнулась самой убийственной улыбкой, на которую была способна.

«Асима…»

"Отец?"

«Дорогая моя, за тобой послали, и я не знаю, стоит ли тебе идти».

Она тихонько рассмеялась.

«Что ты говоришь, отец?»

«Сатрап Маахд приказал тебе явиться. Я знаю, что ты и так собиралась это сделать, но, несмотря на весь твой ум и развитость по годам, дорогая, ты всё ещё девочка и моя дочь. Боюсь, тебе лучше бежать».

Асима снова рассмеялась.

«Куда бежать, отец, и как?»

Ее отец нахмурился.

«Я знаю, что у тебя есть свои способы: тайные входы и выходы из здания. Используй их, Асима. Уходи, пока Маад не вцепился в тебя своими когтями».

«Отец, ты слишком много волнуешься».

Выпрямившись, она прошла через комнату и похлопала его по плечу.

«Всё будет хорошо, отец. Я пеласианской крови, помни».

Бросив последний взгляд на своё отражение в зеркале, она удовлетворённо кивнула. Ей нужно было выглядеть как можно лучше.

В коридоре и в главном зале она была занята планированием того, как она предстанет перед сатрапом, словно грациозный лебедь. Всё дело было в впечатлении. В желании показать себя значимой и ценной. Это было…

Она на мгновение остановилась на балконе над лестницей. По первому этажу резиденции губернатора маршировали солдаты в чёрном. Неужели они собирались нарушить своё обещание и вторгнуться в дом губернатора из-за действий отчаянной группы безумцев?

И всё же, наблюдая, она заметила, что не видно ни одного имперского гвардейца в белом. Пеласианская армия уже находилась в особняке.

Нахмурившись и оглядев солдат, она заметила в центре зала на первом этаже фигуру, которая отдавала воинам приказы. Она узнала лысую голову и орлиные черты лица Джхрамана, главного визиря сатрапа. Именно Джхраман в последние месяцы передавал пленникам слова завоевателя, выслушивал их вопросы и просьбы и передавал их своему господину.

Асима, всегда тонко разбиравшаяся в людях, рано составила себе благоприятное мнение об этом невысоком, словно ястреб, человеке. Он был беззаветно предан Пеласии и своему сатрапу, но при этом был человеком рассудительным, с удивительно лёгким чувством юмора и добротой, которой не хватало его господину. Взглянув на него, она быстро и бесшумно спустилась по лестнице.

Достигнув подножия широкой лестницы, она инстинктивно перешла на плавную, женственную походку и откинула волосы назад как раз в тот момент, когда Джхраман обернулся, чтобы посмотреть на нее.

«Асима, — улыбнулся он. — Ты выглядишь такой же великолепной и сияющей, как дочь солнца, как и всегда».

«Мастер Джахраман», – ответила она, опустив глаза и угрожающе взмахнув ресницами. «Благодарю за добрые слова. Кажется, сатрап просил меня явиться? Вам требуется так много людей для моего сопровождения?»

Визирь натянуто рассмеялся. Что-то в его поведении подсказало ей не заигрывать с ним сегодня.

«Вряд ли, Асима. Уверен, новости скоро распространятся, но, к сожалению, должен сообщить, что губернатор Талус повесился прошлой ночью».

В знак своего железного хладнокровия Асима едва моргнула, хотя её мысли лихорадочно перебирали все возможные варианты, прежде чем она пришла к выводу, который не осмелилась высказать. Вместо этого она изобразила шок.

"Но почему?"

Джхраман покачал головой.

Причина несущественна. Как бы то ни было, его казнят и сегодня же с подобающими почестями доставят к месту захоронения. К сожалению, это означает, что его гвардия больше не имеет здесь места и будет депортирована обратно на территорию Империи.

Асима глубокомысленно кивнула. Что бы сатрап ни тайно хотел сделать с облачёнными в белое императорскими гвардейцами, он не осмелился бы рискнуть. Даже когда Империя, как говорили, погрузилась в хаос, Маад не стал бы больше испытывать судьбу. Император покинул М'Даза, но эти солдаты были гражданами с севера.

Вероятно, их присутствие в М'Дазе постоянно мешало сатрапу. Возможно, именно поэтому Ма'ад заставил губернатора покончить с собой? Она моргнула, осознав последствия всего этого. Отсутствие губернатора означало отсутствие охраны, но это также означало отсутствие убежища, никакой защиты. Люди сатрапа были здесь, потому что реквизировали особняк. В лучшем случае они выгонят обитателей. В худшем…

Об этом просто невыносимо думать.

Она нахмурилась, глядя на визиря.

«Могу ли я узнать, почему сатрап послал за мной?»

Джхраман покачал головой и вздохнул.

«Полагаю, твой отец неправильно понял мою просьбу. Ты должна предстать не перед ним, дитя моё, а передо мной».

Глубоко внутри Асимы зазвенела тревога, но она сохранила самообладание, ее хмурый взгляд по-прежнему был устремлен на маленького человека перед ней.

«Мастер Джхраман?»

Визирь украдкой огляделся. Они были практически одни, лишь несколько солдат поблизости были заняты делом и находились на грани слышимости.

Его Величество и Императорское Высочество, сам Бог-Король, боюсь, недоволен тем, как сатрап вёл это дело. Я сообщил моему господину, что подарок или пожертвование соответствующей стоимости обеспечит сатрапу поддержку его величества на следующий год.

«Я буду подарком?»

Асима мысленно упрекнула себя. Подобная вспышка гнева едва ли могла привести к чему-либо, и она чуть не завизжала, как торговка рыбой. Несколько стражников взглянули в их сторону, и она побледнела, увидев недовольное выражение на лице визиря.

«Будь тихим и спокойным, дитя, иначе мне придется тебя наказать».

Его плечи немного расслабились, когда охранники снова занялись своими делами.

«Его величество — хороший человек с большим аппетитом к... здоровым молодым женщинам», — заключил он, и на его смуглых щеках появился румянец.

Асима моргнула.

"Ты имеешь в виду…"

«Да», — ответил мужчина со смущённой улыбкой. «Ты и три другие юные леди по моему выбору будете отправлены в Аккад, в гарем Бога-царя. По законам Пеласии ни одна девушка младше тринадцати лет не может быть взята в мужское ложе, но будьте уверены, что вам потребуется не менее двух лет, чтобы освоить придворные обычаи».

Асима обнаружила, что качает головой.

«У тебя нет выбора, Асима. Прими это и будь рада. Что бы ты ни думала об этом сейчас, будь уверена, это к лучшему. Тебя вытащат из этой бесплодной клоаки и перенесут в место невообразимых чудес и наслаждений».

Он улыбнулся очень искренней и теплой улыбкой.

«А о твоём отце, как об отце столь потенциально важного человека, будут хорошо заботиться. Я сам об этом позабочусь».

Асима пристально посмотрела на мужчину перед собой.

«Когда мне уезжать?» — спросила она тихим голосом.

Джхраман поджал губы.

Сегодня вечером. Уделите несколько часов прощанию и сбору всего ценного. Путешествуйте налегке, так как многие ваши вещи окажутся неподходящими, и по прибытии вас, возможно, заставят от них отказаться. За час до заката отправится караван в сопровождении катафрактов и солдат. Путешествие займёт много дней, но, поскольку груз очень деликатный и ценный, вы будете путешествовать только ближе к вечеру и ранним утром, когда солнце ещё прохладное. Пеласийские стоянки предоставят вам убежище на ночь.

Асима снова покачала головой, и это не было отрицанием. Её молниеносный ум уже несся вперёд, планируя грядущие дни. Она будет не одна. Ещё трое, которые, скорее всего, все будут красавицами, а возможно, и богаче и знатнее её. Но они не будут такими умными и хитрыми. К тому времени, как караван достигнет Аккада, они будут для неё как вороны для орлов. Она должна быть, как говорил её отец, «лучшим блюдом в меню».

Аккаду лучше было подготовиться. Пеласийская столица хранила множество великих чудес, но она никогда не пыталась сдержать кого-то вроде Асимы.

Где заканчивается детство

Самир сидел за низким столиком в общей комнате, которую он когда-то считал домом своей семьи.

«Я не смог ее найти, Гассан».

Более высокий из двух мальчиков пожал плечами.

«Наверное, это и к лучшему, брат. Я хочу помнить её такой, какой она была, а не такой, какой её оставили шакалы и канюки».

«Её нужно похоронить».

Гассан нахмурился, а взгляд его стал жестким.

«Ее нужно отомстить, Самир, а не хоронить».

Самир вздохнул.

«Месть — пустая трата времени, брат. Главное — выжить. Это урок, который она нам преподала; последний урок».

Двое на мгновение замолчали. Что-то здесь было не так. Прошло несколько дней с тех ужасов, которые оборвали жизнь их матери и лишили М'Дахза всякой надежды на свободу. Отношения между братьями казались напряжёнными и странными. Всю жизнь здесь присутствовал третий человек. Да, бывали случаи, когда братья оставались одни, это точно, но ненадолго, и никогда не приходилось принимать важные решения. Здесь был их отец, потом мать, дядя Фарадж и даже Асима. Но теперь они были совершенно одни.

«Как ты думаешь, Асима вернется?»

Самир моргнул, услышав вопрос брата.

«А ты бы хотел?» — вздохнул он. «Нет, Асима не вернётся в М’Даз. Важный вопрос, вокруг которого мы, похоже, постоянно ходим, — что нам теперь делать».

Снова повисла неловкая тишина, когда братья встретились взглядами.

После смерти мальчиков горевали по-своему, и в Гассане стали заметны едва заметные перемены: он стал тише и серьёзнее, чем Самир его знал, а в его глазах читалась железная решимость, которая тревожила брата. Самир нервно сглотнул. Всё должно было быть разыграно идеально.

«Что бы мы ни делали, нам нужно будет сделать это как можно скорее, Самир. Запасы еды на исходе, и через несколько дней мы не сможем себе позволить нормально есть. Я не собираюсь пережить вторжение и ужасы правления Маада, чтобы потом умереть от голода в каком-нибудь переулке».

Самир кивнул.

«Согласен, но вопрос в том: что? В М'Дазе мы ничего не можем сделать, кроме как бороться с преступностью, а те, кто бежал в Калфорис, наверняка так же бедны и голодны, как и мы. Если бы Фарадж был жив…»

Гассан молча кивнул.

«Но нам придётся покинуть М'Дахз, Самир». Его глаза потемнели. «Нам нужно отомстить за мать, что бы ты ни говорил».

«Выживание, а не месть, Гассан».

«Оба», — выпрямился старший брат. «Держу пари, имперская армия всё ещё действует в Кальфорисе. Мы можем заключить с ними договор и защитить остальную Империю от Пеласии; возможно, даже успеем вытеснить Маада из Мдаза».

Самир покачал головой.

«Даже если армия всё ещё в Кальфорисе, если мы запишемся, нас отправят на другой конец света, где все мужчины бледные, со светлыми волосами, и где так холодно, что вода застывает. Но Кальфорис к этому времени, брат, уже потерял поддержку Империи. Империя так далека и разваливается. Кальфорис скоро станет тем же, чем сейчас является М'Даз».

Гассан пожал плечами.

«Возможно, так будет ещё лучше. У них всё равно будет ополчение, и они будут внимательно следить за сатрапом. И их ополчение будет гораздо больше и сильнее нашего, ведь Кальфорис — большой город. А если это ополчение, нам, наверное, будет легче лгать о своём возрасте».

Самир все еще качал головой.

«Это не выход, Гассан. Продавать себя военной службе? Это пустая трата наших талантов. Нам откроются другие пути».

Более высокий брат пожал плечами.

«Нам нужно покинуть М'Даз. Это ясно, Самир. На юг, в глубокую пустыню, идти немыслимо. Никто из нас не имеет ни малейшего представления, как там выжить. Запад — это Пеласия, и, учитывая наше нынешнее положение, я не думаю, что это разумный выбор. Ни один корабль, который здесь причаливает, не плывёт через море на север, к тому же на севере холодно, вода там застывает и пробирает до костей. Остаётся только на восток — в Кальфорис. Считаешь ли ты армию или ополчение плохой идеей или нет, теперь просто некуда идти, брат мой».

Самир вздохнул и кивнул.

«Это верно, да, хотя я бы предпочёл разбогатеть там, чем стать солдатом и погибнуть в пограничной войне за чужое благо. Мы умны и предприимчивы, Гассан. Мы спасли отца Асимы от нищеты».

Они снова погрузились в неловкое молчание. Тема отца Асимы была щекотливой, и ни один из братьев не чувствовал себя комфортно, обсуждая её в данный момент. Они узнали о судьбе Асимы, когда те, кто находился под защитой наместника, внезапно оказались без поддержки. Некоторые бесследно исчезли, предположительно, по какой-то причине вступив в конфликт с сатрапом, но остальных насильно выселили из комплекса в город, предварительно конфисковав их наиболее ценные вещи, чтобы они могли жить как обычные граждане.

Мальчики поговорили с группой выживших, жаждущих узнать новости о друге, которого они не видели столько месяцев. Тот факт, что Асима и другие девушки были отправлены в Аккад ради удовольствия Бога-царя, до сих пор не позволял себе ни одного из братьев. Тем не менее, это означало, что она, по крайней мере, в безопасности. Однако её отца нашёл визирь сатрапа, и в последний раз его видели исчезающим во дворце Маада.

«Очень хорошо», — Гассан потянулся. «Мы можем договориться, что всё, что мы будем делать дальше, нужно делать в Кальфорисе?»

Самир нахмурился и прикусил губу. Мысль о том, чтобы бросить всё и посвятить себя столице провинции, казалась предательством, и, хотя логика Гассана была неоспорима, у Самира был свой план. Наконец он кивнул.

«Мы направляемся на восток. Вы уже думали, как и когда?»

Гассан пожал плечами.

«Как можно скорее. И пешком, наверное. Верблюдов и лошадей мы себе позволить не можем».

Самир улыбнулся и потянулся за спину, роясь в рюкзаке. Через мгновение он вытащил небольшой мешочек из мешковины, явно тяжёлый, который звякнул, когда он бросил его на стол. Гассан уставился на него.

«Это деньги?»

Самир кивнул.

"Откуда?"

«Это принадлежало отцу Асимы. Сомневаюсь, что это принесёт ему сейчас хоть какую-то пользу, где бы он ни был».

«Ты украл у отца Асимы?»

От возмущения голос Гассана стал громче, и вопрос прозвучал почти как писк.

«В некотором смысле. Они уже ушли во дворец, когда я это нашёл. Их дом был перевернут вверх дном пеласийскими солдатами, и, уверяю вас, они забрали всё, что у него имелось и представляло хоть какую-то ценность».

«И как вы это обнаружили?»

Самир дерзко ухмыльнулся.

«Я давно знаю, где он хранит свой резервный фонд, Гассан», — он выпрямился. «И это чрезвычайная ситуация».

Достав из ближайшего шкафа два мешочка, он аккуратно разделил то, что Гасану показалось небольшим состоянием, положив по половине в каждый из них. Кивнув, он передвинул один мешочек через стол к брату, привязал ремешки другого к поясу и сунул мешочек в карман для большей безопасности.

Гассан нахмурился.

«Почему вы решили разделить его сейчас?»

На мгновение Самир слегка вздрогнул. Затем он улыбнулся. «На всякий случай. Один человек, несущий с собой слишком много денег, напрашивается на несчастный случай».

Он снова выпрямился.

«Нам нужно будет уйти сегодня ночью, пока ещё темно. На самом деле, если дождёмся раннего утра, то сможем уйти, когда луна перейдёт в подземный мир. В это время года у нас будет почти два часа, чтобы преодолеть стены и пройти вдоль побережья до восхода солнца».

«Это кажется разумным», — согласился Гассан. «Нам следует отойти как можно дальше от ворот. Однако о порте не может быть и речи, поскольку, как я слышал, Маахд сейчас наблюдает за судами и проводит их досмотр».

Самир кивнул.

Недалеко от восточного конца порта есть место, где стены подходят очень близко к нескольким складам. Мы можем проникнуть на склады до полного восхода луны и переждать там ночь. Нам понадобится верёвка, чтобы спуститься по другую сторону стен, но тогда мы сможем оказаться в шести милях от М'Дахза до восхода солнца.

«Примерно в десяти милях вдоль побережья находится деревня с рынком скота. Отец Асимы торговал там. Я там, конечно, никогда не был, но подозреваю, что его имя там будет иметь вес». Он взял мешочек, лежавший перед ним, и привязал его к поясу. «А теперь мы можем позволить себе лошадь».

Самир ответил с улыбкой, и сердце его забилось быстрее. Вот это было самое время.

«Но есть еще кое-что».

Гассан пожал плечами.

"Да?"

«Мне нужно еще кое-что сделать, прежде чем мы уйдем, и это может быть опасно…»

Высокий мальчик нахмурился.

"Что?"

Самир подмигнул и коснулся кончика носа.

«Боюсь, я пока не могу тебе рассказать, Гассан, но я открою все позже».

«Как я могу помочь, если ты не говоришь мне, что делаешь?»

«Ты не должен помогать», — возразил Самир. «Извини, Гассан, но я сделаю это один. Отправляйся на склады на Улице Бегущих Собак, как только солнце сядет. Там три здания в ряд. Центральное было зерновым складом, и оттуда лучше всего добраться до стены. Там всего 1,2 метра. Мы можем сделать это во сне, и там должно быть много верёвки, которой мы можем воспользоваться».

Гассан поднял руки, чтобы возразить, но Самир оттолкнул их.

«Это не переговоры, Гассан. Я встречу тебя на складе до захода луны, и мы отправимся в Калфорис. Но… и это важно… если что-то случится, и я не смогу туда добраться, ты не можешь позволить себе ждать. Если луна зайдет, а меня там не будет, ты должен идти. Если смогу, я найду тебя в Калфорисе позже».

Мальчик повыше продолжал качать головой и яростно возражать.

«Гасан, — тихо сказал Самир, — ты должен это сделать, как и я. Не паникуй. Я, скорее всего, буду там».

Гассан продолжал отказываться.

«Как, во имя семи ликов Ха’Риша, вы нашли меня в Кальфорисе? Там больше людей, чем где-либо ещё на этом континенте!»

«Ты меня знаешь, брат. Я мог бы найти хоть один камень во всей глубокой пустыне, если бы только захотел. А теперь обещай мне: жди меня, но только столько, сколько сможешь. Когда наступит полная тьма, независимо от того, буду я там или нет, ты побежишь к Кальфорису».

Гассан молчал, не сводя глаз с брата.

«Гасан!»

«Хорошо. Но тебе лучше быть там, иначе я прокляну твоё имя перед богами».

Самир ухмыльнулся.

«Сегодня ночью мы покончим с проклятием, Гассан. С этой ночи мы будем благословлены. Перемены. Всё будет лучше, помнишь?»

Гассан глубоко вздохнул и кивнул.

«Потом я побегу по своим делам и увижу тебя при лунном свете на зерновом складе в «Бегущих псах», да?»

Гассан снова кивнул, и они пожали руки.

Самир с улыбкой закинул рюкзак на плечо, бросил последний взгляд на брата, а затем медленно направился к входной двери и вышел из дома.

В котором мы смотрим в будущее

Самир, не оглядываясь, шагал по пустой, тёмной улице в ста ярдах от дома. На углу, где улица Танцующих Дураков поднималась вверх по холму к воротам, выходившим на Аккад и Пеласию, он присел и вытащил из-за груды ящиков сумку, плащ и меч в ножнах.

Он бросил последний грустный взгляд назад, на улицу.

Конечно, это было печально, но Гассан никогда этого не поймёт и не одобрит. Жизнь в М'Дазе рано или поздно изменится, и Самир точно знал, что он один из немногих, кто сможет выжить и преуспеть. Он найдёт способ жить в городе и в конце концов всё изменит.

Но в обозримом будущем его ждала жизнь, полная бегства и укрытий, общения с ворами и убийцами и жизни на грани закона до тех пор, пока законы снова не станут стоить того, чтобы их соблюдать.

Гассан был слишком благороден в своих помыслах. Он был слишком прямолинеен и даже не подумал бы о том, что предлагал Самир. Его брат будет в большей безопасности в Кальфорисе, со своим драгоценным ополчением, нося форму и живя по кодексу долга.

Однажды, когда всё наладится и раны, нанесённые в их доме, заживут, он найдёт Гассана, и они вернутся в дом матери. В конце концов, они были семьёй.

Вздохнув, он поднял меч и оторвал взгляд от дома, где его ждал брат, прежде чем двинуться по улице к порту.

Последние лучи солнца покинули улицы М'Дахза почти час назад.

Гассан присел на стропилах зернохранилища, выглядывая через отверстие в крыше на городские укрепления и опираясь на рюкзак. Пеласийские солдаты, патрулировавшие стену, проходили мимо примерно каждые десять минут, и у него было достаточно времени, чтобы перекинуть верёвку и спуститься в безопасное место. Если он правильно её разместит, верёвка останется незамеченной как минимум до восхода солнца.

Его немного огорчало, что стены его родного города патрулировались, словно тюрьма, а бдительные стражники чаще обращали свои взоры внутрь, чем наружу, не давая пленному населению вырваться из лап извращенного сатрапа Маахда.

Он вздохнул и снова поборол панику.

Он с холодной уверенностью знал, что Самир не придёт. Что бы ни задумал его брат, Гассан ясно видел, что тот не собирается встречаться на складе. Деление кошельков; вынужденные обещания; и, главное, выражение лица младшего мальчика, когда они в последний раз пожали друг другу руки. Самир не придёт.

Но Гассан с такой же уверенностью знал, что ему нужно идти. Он должен был это сделать, даже если больше никогда не увидит Самира. Кто-то должен был найти способ обрушить руку Имперского правосудия Кальфориса на этого пеласийского мясника, который всё уничтожил и убил всех, кого они любили.

Маахд заплатит за свои преступления.

У кочевников пустыни есть поговорка.

«Если что-то сломалось, его ни в коем случае нельзя выбрасывать. Пока есть осколки, целое можно собрать заново».

Луна медленно зашла над М'Дазом, и наступил новый день.

Часть вторая: как свести концы с концами

В которой планы Самира меняются

Самир потряс головой, чтобы избавиться от гула и постоянного пульсирования. Глупо, правда. Ему следовало бы быть осторожнее. В один прекрасный день он влипнет в неприятности.

Прошло полгода с тех пор, как они с Гассаном расстались, и Самиру пришлось признаться себе, что большую часть времени он растратил впустую. Первые несколько ночей он проводил в неблагополучных районах портового района, надеясь завести знакомства или даже друзей среди преступных слоёв.

В свои двенадцать лет Самир был всё ещё невысок для своего возраста, хотя события предыдущих лет придали ему слегка измождённый и затравленный вид, что несколько омрачило его возраст. Кроме того, у него недавно начали появляться тёмные волосы на лице, что несколько удивило Самира. Несмотря на эти события, потребовались определённые усилия, чтобы получить и сохранить доступ к питейным и игорным заведениям порта. Даже под контролем пеласианцев и при значительном сокращении населения этим заведениям удавалось выживать. Более того, учитывая уровень нищеты в М'Дазе, их посещаемость скорее увеличилась, чем уменьшилась.

Поначалу Самир довольствовался тем, что сидел и впитывал общую атмосферу, пытаясь выявить ассоциации и связи между различными сомнительными посетителями, которых он выбрал в качестве вероятных контактов, и внимательно прислушиваясь к любым обрывкам разговоров, которые ему удавалось уловить.

Однако вскоре он понял, что такие, как он, выделяются в этих заведениях, и не потому, что они маленькие или молодые; учитывая нынешнее состояние М'Даза, сюда приходило множество бродяг и бездомных в поисках работы или подаяния. Нет, выделялся он тем, что всегда сидел один, никогда не пил и, как все видели, слишком внимательно следил за вещами, которые его не касались.

Проблема стала ему ясна после того, как его вытащили из одного бара и несколько раз избили в переулке. Он больше не возвращался в это заведение, переключившись на другие места. И в том, что он считал «вторым этапом», через несколько недель после ухода Гассана, он начал с головой уходить в эту роль, изучая некоторые игры, которые проходили в игорных залах, и пробуя несколько предлагаемых напитков, пока не понял, что ему по вкусу, а что нет. И, постепенно привыкая к напиткам и играм, и добившись небольшого успеха в игорных домах, он наконец начал вписываться. Спустя два месяца своей новой жизни он наконец достиг точки, когда люди перестали обращать на него внимание, когда он входил в бар или выходил из него.

Вскоре он обнаружил, что некоторые из других обитателей дома предлагают ему работу; сначала это была лишь мелочь: выполнить поручение, доставить посылку или послание. Он начал носить с собой меч везде, где только мог, и острый нож везде, где только мог. Постепенно он стал неотличим от других молодых людей, выполнявших мелкие поручения для преступного мира района.

Но то, что началось как попытка втереться в доверие к криминальным кругам, быстро вышло из-под его контроля. Шли недели, и Самир обнаружил, что настолько занят сомнительными поручениями, зарабатыванием денег и поддержанием репутации мелкого жулика, что у него нет времени применять полученные знания в своих грандиозных планах на будущее города. Времени на то, чтобы подтолкнуть этих людей к своей цели: партизанской войне против пеласийских хозяев, просто не хватало.

И всё же эта новая жизнь принесла с собой определённое уважение, пусть и со стороны самых низов города. И, конечно же, деньги и влияние. Всего через два месяца Самир уже достиг такого уровня в своей карьере, что у него уже было три помощника на побегушках; он имел неограниченный доступ почти ко всем местам в портовом районе и пользовался доверием некоторых из самых опасных людей города.

Вместе с этим бременем шли и кутежи. Поздние посиделки, азартные игры и выпивка изменили его привычки, и он стал вести более или менее ночной образ жизни, выделяя как минимум два часа после полудня, чтобы привести себя в порядок и дать похмелью пройти, прежде чем вернуться к повседневным делам. Он пытался внедриться в преступный мир М'Даза. Однако полгода спустя он сам стал главным преступником города. Гассан ни за что бы не узнал своего брата сейчас.

И всё же, несмотря на все его ночные вылазки и сеансы, прошлый вечер, несомненно, был худшим из всех, что он когда-либо испытывал. Он даже не помнил, как покинул последнее место. Там была драка из-за кошелька с монетами. Он вспомнил об этом и потрогал верхнюю губу, морщась, когда обнаружил кровавый порез и выпавший зуб. Это объясняло некоторую пульсацию. Даже от морщивания у него болела голова. Всё тело ныло, словно его атаковали ветками, что было вполне возможно, учитывая события той ночи, которые он помнил, и продолжительность ещё неучтённого времени. Он попытался улыбнуться про себя, но боль, которую это вызвало в дёснах, губе и голове, заставила улыбнуться безнадёжно.

Судя по солёному запаху, он всё ещё был где-то недалеко от порта. Хорошо хоть чайки молчали, что было благом. Обычное утреннее стрекотание тысячи чаек сегодня утром могло бы его просто убить.

Самир вздрогнул и очень медленно, с большой осторожностью открыл глаза, пытаясь не обращать внимания на новые волны боли и тошноты, которые принесли с собой свет и цвет.

«Он проснулся».

Самир моргнул. Лицо в нескольких футах от него злобно ухмыльнулось, обнажив несколько отсутствующих зубов. Боль во рту, лице, голове и кричащих мышцах мгновенно забылась, и Самир овладел собой. Встав на четвереньки, он попятился и почувствовал, как налетел на деревянную конструкцию. Что, во имя великой матери, происходит?

Его глаза привыкли к слабому свету, и он сосредоточил взгляд на лице перед собой, когда другая фигура поднялась с пола и присела на корточки. Парень был моложе его, хотя, вероятно, всё равно крупнее. Он ясно видел проигравшую сторону в нескольких боях, судя по отметинам и старым ранам на лице и руках. На лбу у него была обёрнута ткань, а кожаный жилет позволял демонстрировать несколько золотых цепей на шее, а также бронзовые браслеты и наручи.

"Кто ты?"

Мальчик проигнорировал его и снова ухмыльнулся.

«Проснулся и в сознании».

«Хорошо», – ответил голос из тени за спиной мальчика. Самир прищурился и попытался разглядеть силуэты в тени. Их было больше одного. Возможно, около дюжины человек.

«Кто ты и где я?»

Раздался взрыв смеха.

«Это не так смешно, как ты думаешь», — рявкнул Самир. «Я важный человек. Есть очень опасные люди, которые будут скучать по мне и будут крайне недовольны тобой».

Смех стал громче, и впервые за много месяцев уверенность Самира пошатнулась. Он нервно облизнул губы и поморщился, коснувшись языком свежего пореза.

Остальные фигуры медленно вышли из тени. При других обстоятельствах Самир, возможно, рассмеялся бы – настолько разношёрстной была эта компания. Однажды он видел карнавал, когда отмечали великий религиозный праздник в честь тысячелетия основания империи. Отец называл его «шоу уродов», и это так напоминало ему о нём, что он не мог сдержать улыбки. Высокие, толстые, низкие, худые; у некоторых отсутствовали конечности, у некоторых был только один глаз, у некоторых были деформированы части тела. Пожалуй, ни один из них не был старше пятнадцати лет.

Самир вздохнул.

«Я устал и страдаю похмельем. У меня много дел, и нет времени на развлечения. Если вы собираетесь меня ограбить, сделайте это сейчас. У меня нет ничего ценного, кроме нескольких монет, оставшихся с вечера. Если вы просто хотите надо мной поиздеваться, то давайте покончим с этим, и я смогу заняться своей работой.

Смех второго говорившего мальчика был глубоким и звонким, и ещё больше встревожил Самира. Что-то в этом ему совсем не нравилось. Он много раз сталкивался с хулиганами. Но сейчас всё было иначе. Этот, другой, говоривший, был явно лидером. Старше большинства и выше всех, он был крепким и светлее остальных, почти как иностранные торговцы с севера. Одна сторона его лица была покрыта татуировкой в виде замысловатых узоров и завитков. Что-то в этом мальчике говорило о том, что к нему не стоит относиться легкомысленно.

«Покажи ему, Афад», — сказал лидер, не отрывая глаз от Самира.

Самир не спускал глаз с этого высокого мальчика, пытаясь уследить за движениями того, кто наблюдал за ним. Этот «Афад» пробрался к стене в тени. Раздался хлопок и скрип, и внезапно в деревянной стене открылся квадратный люк. Свет хлынул внутрь, осветив лицо улыбающегося мальчика и резко выделив очертания остальных.

Самир пожал плечами.

«Ну и что? Вы все очень красивые, я уверена».

Лидер рассмеялся.

«Ты не понял. Иди и посмотри».

Стараясь не упускать из виду остальных, Самир попятился вдоль ребристого деревянного сооружения позади себя, к маленькому квадратику белого света и улыбающемуся мальчику рядом с ним. Приближаясь, он жестом попросил другого отойти, и Афад, пожав плечами, поплелся обратно к своим товарищам.

Самир приблизился к свету, одновременно ощупывая пояс. Ничего удивительного. Нож исчез, как и сумочка.

Затем он добрался до отверстия и быстро, чтобы не давать слишком много возможностей потенциальным нападающим, выглянул в отверстие.

Когда его мир разлетелся на куски, осколки разлетелись от него, а собравшиеся в темноте дети были почти полностью забыты, Самир моргнул, глядя на пенящуюся воду и кильватерный след, проплывающий мимо деревянного корпуса.

"Дерьмо!"

И снова в тенях раздался громкий смех.

"Дерьмо!"

«Ты, может, и была важна в М'Дазе, малышка, но здесь ты всего лишь свежее мясо».

Сердце Самира забилось. Он хорошо справлялся с давлением и знал это, но ситуация была настолько ему не по плечу, что он понятия не имел, как реагировать. Он сглотнул. Главное было сохранять самообладание. Так у него была надежда со временем взять ситуацию под контроль.

Упрямо стиснув зубы, он повернулся к собравшейся толпе, борясь с паникой и превращая ее в твердую решимость.

«Очень хорошо. Мы, очевидно, уже довольно далеко от М'Дахза. Вы явно не пеласианское судно, и Империя в последнее время не будет посылать сюда корабли. Ополчение ушло, а у торговцев нет привычки нанимать пьяниц без сознания».

Он улыбнулся, надеясь, что улыбка получилась такой же раздражающей и снисходительной, какой она была на самом деле.

«Поэтому я предполагаю, что это пиратское судно, и теперь я, нравится мне это или нет, фактически являюсь пиратом».

Хотя никто не ответил, раздался хор неопределённо утвердительных возгласов от других обитателей этого тёмного пространства. Раздражало, ведь теперь Самиру предстояло заново завоёвывать уважение товарищей и осваивать азы этого места. Было ясно, что, если не считать самоубийственной попытки побега, проплыв десятки миль по открытому морю, он застрял здесь на какое-то время и должен был извлечь из этого максимум пользы.

Он улыбнулся про себя. Возможно, это было настоящим благословением. Вступая в новую жизнь в М'Даз с грандиозными планами использовать преступные слои города для разжигания восстания против пеласианцев, он вынужден был признать, как легко позволил себе скатиться к простоте жизни без моральных принципов и забыть о своей первоначальной цели.

Пираты! Пираты могут принести гораздо больше пользы, чем несколько контрабандистов и воров.

Его улыбка стала шире. Это ещё один повод зайти так далеко. Если нужно уважение, первым делом нужно проверить свои границы. Узнав, как далеко можно зайти, ты понимаешь, что нужно постоянно переступать через край, чтобы заслужить уважение или хотя бы страх.

«Я встречал пиратов несколько раз. Однажды видел, как капитан отрубил голову торговцу в М'Дазе. А поскольку пираты, по моему опыту, — взрослые мужики с мозгами и хитростью, могу лишь предположить, что вы либо пленники, либо, возможно, чистите сортиры, да?»

В ответ на этот комментарий раздалось несколько рычащих возгласов. Самир начал расслабляться. Некоторые зрители были настолько предсказуемы, что играть с ними было почти стыдно.

«Ну? У кого-нибудь из вас, юных леди, хватит голоса, чтобы сказать мне, что это за корабль?»

Сидевший сзади лидер скрестил руки на груди и откинулся на ящике.

«Ты либо исключительно храбр, либо невероятно глуп, парень. Мои ребята разорвут тебя за это на куски».

Самир пожал плечами.

«Принеси его мне. Я потрошил пеласийских капитанов, научился хорошо сражаться у воина пустыни и грязно — в доках М'Даза. И я ни капельки не боюсь ни одного из твоих приспешников, друг мой».

Фигуры, за исключением лидера, оставшегося сидеть на ящике, начали медленно и целенаправленно выходить из тени. Самир кивнул про себя. Будет больно, но это был первый шаг к обретению контроля.

С улыбкой он огляделся и нашёл кусок дерева, похожий на ребро, длиной около двух футов и слегка изогнутый; вероятно, это была часть сломанной бочки. Он поднял его на мгновение и повернулся к приближающейся толпе.

«Хорошо. Кто первый?»

Белые кони возможностей неслись вдоль борта корабля, перепрыгивая с гребня на гребень, следуя ритму биения волн, еле слышному из корпуса огромного темного судна.

На возвышении в задней части палубы, под большим навесом, похожим на здание, капитан Хмун перевел взгляд с широкого горизонта впереди на два развевающихся паруса.

«Мы теряем ветер, Шарими. Берись за вёсла».

Он приложил руку к уху и ухмыльнулся.

«И вам лучше пойти и разнять драку. Ребятам пора занять свои места».

Первый помощник ответил лукавой улыбкой и поклонился. Пока он убегал, выкрикивая команды, Хмум потирал щетинистый подбородок и смотрел вдаль, сосредоточив взгляд на острове, который должен был исчезнуть лишь через несколько дней.

«Темная Императрица» возвращалась домой.

В котором путешествие завершено и начато другое

Гассан с изумлением поднял глаза. Хотя всю жизнь он слышал, как торговцы в М'Дазе говорили о славном городе Кальфорисе так, словно по сравнению с ним его родной город казался пустынной лачугой, он не был по-настоящему готов к тому, что увидел сейчас.

Прошло так много времени с тех пор, как он в последний раз отправлялся в путь темной безлунной ночью от стен М'Дахза, мечтая о быстром беге, а затем о пятидневной поездке вдоль побережья до столицы провинции, что он потерял счет восходам и закатам солнца, которые видел.

То, что началось легко, вскоре осложнилось до невероятия. Он бежал всю ночь, надеясь рано утром следующего дня прибыть на факторию, где купит лошадь или, возможно, верблюда для своего дальнейшего путешествия.

С первым рассветом свет постепенно становился ярче, и он с некоторой осторожностью приближался к торговому посту. Хотя, даже если бы верёвка была найдена, пеласианская армия вряд ли стала бы тратить людей на охоту, разве что пропажа кого-то важного, не было смысла испытывать судьбу.

На станции было тихо, и, приблизившись, он осознал, насколько тихо. Ни один торговый пост не был таким тихим, не говоря уже о торговом пункте, специализирующемся на животных. Очевидно, этим местом всё ещё пользовались, поскольку запах навоза был таким свежим и резким, что он ударил в нос уже на расстоянии в сотню ярдов. Возможно, теперь, когда на дорогах стало так мало торговцев, это место содержалось только кочевниками, которым приходилось иногда там останавливаться.

Закусив губу, он медленно приблизился, пригнувшись и напряжённо. Почему-то он не верил своим доводам. Что-то было не так с этим местом, и, достигнув стены, ограждавшей загон для лошадей, он заметил первые признаки опасности. Сломанный клинок лежал, частично засыпанный песком. Он снова поймал себя на мысли, что благодарит богов за дар зоркого глаза.

Десять минут он ждал, скрытый за этой стеной, прислушиваясь к малейшему движению, прежде чем рискнул войти внутрь поста. Торговая станция, состоящая из трёх зданий, двух палаток с четырьмя отдельными загонами и ограждающей стеной, явно была постоянно занята множеством людей и множеством животных разных видов, вплоть до нескольких дней или даже часов назад. Столь же очевидно, что мирное пребывание в этом торговом центре закончилось быстро и жестоко.

На месте раскопок не было обнаружено ни одного животного, и не было обнаружено никаких тел, хотя Гассан нашел несколько разорванных фрагментов одежды и осколков металла, принадлежавших оружию и доспехам.

Наибольшее беспокойство вызвали пятна свежей крови на полу главного здания, очевидно, там, где происходили бои или, что более вероятно, казни.

Несмотря на отсутствие подтверждающих доказательств, он почти сразу пришел к убеждению, что это дело рук пеласийских захватчиков, вероятно, в качестве мести за попытку переворота в городе.

Какова бы ни была причина, теперь ему предстояло пройти несколько недель до города Калфорис, пройти вдоль побережья, недалеко от берега и вдали от дороги, где его могли бы найти патрули.

Вздохнув, Гассан снова отправился на восток.

Позже в тот же день он чуть не пошел навстречу своей гибели.

Целый день однообразных прогулок по пересеченной местности и тихого плеска волн о песок стал для молодого человека словно мантрой, доводя его до оцепенения, пока он продолжал идти. Это было почти усыпляюще, и он, опустив голову и засунув большие пальцы рук за пояс, обогнул мыс. Вспоминая об этом сейчас, он был уверен, что даже насвистывал детскую песенку.

А там, на пляже за мысом, патруль пеласийской лёгкой кавалерии в чёрном готовил себе на обед свежевыловленную рыбу. Он был так удивлён, настолько выведен из ступора, что застыл, словно мишень для стрельбы, силуэтом на фоне сапфирового неба, когда первый всадник заметил его.

Гассан был далеко не глупым молодым человеком, и годы, проведенные в постоянном стремлении угнаться за изменчивым мышлением своего умного брата, отточили его инстинкты. Слегка покачав головой, он повернулся и побежал вверх по склону к дороге, ведущей вглубь острова, стараясь при этом отойти достаточно далеко на запад, чтобы скрыться из виду.

Сделав это, он тут же пригнулся и, нырнув назад, приземлился на землю, чтобы выглянуть за мыс. И действительно, всадники вскочили на коней и поскакали к дороге. Улыбнувшись, Гассан сбежал на каменистый берег. На мгновение ему захотелось украсть ароматную запечённую рыбу, но он быстро отбросил эту опасную идею. Не переставая озираться по сторонам в поисках разведчиков, возвращающихся этим путём, он осторожно пробежал по пляжу к противоположному мысу, стараясь держаться твёрдой каменистой части берега и не заходить на песок, который мог бы выдать его присутствие.

После этого случая он двигался гораздо медленнее и осторожнее. При такой скорости ему потребовалось бы почти месяц, чтобы добраться до города, но у него было бы больше шансов добраться до него невредимым. Кроме того, он мог ловить и готовить рыбу по пути, что не давало ему умереть с голоду, а пресную воду можно было добывать, используя систему из трёх котлов, чтобы кипятить морскую воду и собирать капающий пар – трюк, который быстро освоил любой житель пустынного побережья.

За следующие три недели путешествия он много раз рассматривал альтернативные маршруты. Дорога была бы гораздо быстрее, но он несколько раз замечал пеласианских разведчиков или патрули, поэтому от этой идеи пришлось быстро отказаться. Оставался лишь один вариант – отправиться глубже в южную пустыню. Хотя он почти наверняка не встретил там пеласианцев, пустыня таила в себе свои опасности.

Он знал, где должны быть оазисы, и, по крайней мере в принципе, знал, как добывать воду из суккулентов, которые мог найти. Но в пустыне было очень легко заблудиться, и велика вероятность, что он шёл навстречу своей гибели. К тому же, если ты не был коренным жителем дюн, тебя наверняка поймают песчаные дьяволы, а Гассан в этот переломный момент своей жизни не собирался быть съеденным и оставить опустошённую тушу в глубоких песках.

И так дни тянулись всё дольше и дольше. Сначала он лишь приблизительно считал время, но к концу первой недели отказался от этих бессмысленных мыслей и довольствовался лишь тем, утро ли это, день или ночь. К концу второй недели он перестал пытаться вспомнить, какой сегодня день, и поклялся, что, когда наконец достигнет своей цели, станет ли он солдатом или наёмником, богатым, бедным или кем-то средним, он позаботится о том, чтобы до конца жизни больше не съесть ни куска печёного леща, ни варёной морской капусты.

И вот он здесь. Гассан с облегчением вздохнул и опустил рюкзак на пол рядом с ногой. Ноги немного ныли, но постоянные ежедневные упражнения настолько укрепили мышцы, что он почти не замечал этого.

И наконец, он оказался в безопасности от пеласийских патрулей, стоя перед величественными беломраморными воротами Кальфориса. Над ним возвышалась массивная арка, высотой, наверное, в сотню футов. Стены ворот когда-то представляли собой огромные цилиндрические белые башни, хотя в более смутные времена какой-то правитель украсил их массивным тёмным квадратным каменным кожухом с контрфорсами, закрывавшим нижнюю половину.

Верх ворот, великолепных своими белыми мраморными зубцами, венчали пять огромных золотых фигур. Разглядывая их, Гассан вдруг осознал, что шансы на то, что они сделаны не из полированной бронзы, крайне малы. Никакие стражи в мире не помешали бы хорошему вору снять части со статуй, если бы они были действительно золотыми.

На фоне стен Кальфориса М'Даз казался слабо защищённой деревней. Внутри, к лазурным небесам, поднимались вершины множества белых и бронзовых башен. Сами огромные ворота были явно покрыты бронзой и достаточно тяжёлы, чтобы остановить самые мощные тараны. У Кальфориса были деньги, слава, прошлое. Он улыбнулся. Будущее.

Приблизившись, он внимательно рассмотрел двух мужчин в форме, скучающе стоявших по обе стороны ворот. Они определённо не были солдатами Имперской армии. Гассан в юности, в М'Даз, насмотрелся на солдат Империи и знал не только знаки различия армии южного маршала, но и полдюжины конкретных подразделений, базирующихся на юге, их знаки различия и стандарты доспехов.

Хотя эти двое явно были профессиональными солдатами: их туники и плащи были чистыми и отглаженными, доспехи начищенными и исправными, знаки различия и часть снаряжения отличались. Гассан сразу же был впечатлён. Это, очевидно, было ополчение в том виде, в каком оно существовало в Кальфорисе. Конечно, шаг вперёд по сравнению с М'Дазом. Очевидно, что имперская поддержка также прекратилась в столице провинции.

Сделав глубокий вдох, Гассан выпрямился и постарался выглядеть как можно более взрослым и серьёзным. Стражник слева от ворот наблюдал за его приближением, сохраняя на лице непроницаемое выражение. Гассан сглотнул, остановившись с рюкзаком за спиной и мечом в ножнах, заметно свисающим с тюка.

«Извините. Мне нужно знать, куда мне обратиться, чтобы зарегистрироваться?»

Охранник моргнул, явно удивленный вопросом, хотя его самообладание не пошатнулось.

«Сколько тебе лет, парень?»

На мгновение Гассан задумался о лжи. Поможет ли это ему? Но единственный верный путь к успеху, если он собирался взять на себя обязательство, — это честность.

«Мне почти тринадцать, сэр». Это небольшое преувеличение, но в целом верно.

Охранник кивнул. Гассан действительно ожидал, что мужчина рассмеётся, и был ещё больше впечатлён этими людьми, когда солдат окинул его профессиональным взглядом с ног до головы.

«Честно говоря, тебе, парень, лучше бы вернуться через несколько лет. Если ты сейчас подпишешься, то к шестнадцати годам, когда мы наймём новых рекрутов, у тебя будет стаж, но это значит, что тебе придётся три года заниматься всякой ерундой, заниматься всякой грязной работой».

Гассан пожал плечами как можно профессиональнее и чуть не потерял контроль над тяжелым рюкзаком на плече.

«Я готов на всё, что мне представится. Я просто хочу зарегистрироваться».

Охранник снова кивнул.

«Ладно, парень. Пройди через ворота и иди по улице, пока не пройдёшь сквозь арку старых стен. Ты её не пропустишь. Следующая улица справа ведёт к военному комплексу».

Он рассмеялся.

«И рынок специй, но, думаю, вы и сами догадаетесь, что к чему».

Гассан улыбнулся.

«Благодарю вас, сэр».

«Почему ты так решителен?» — спросил солдат, когда Гассан снова взвалил на плечи рюкзак, готовясь отправиться в путь.

«Я из М'Дахза. Я видел, как это место рушится под натиском пеласианцев, и хочу защитить Империю и сделать так, чтобы М'Дахз был для них как можно дальше».

«Я слышал, дела в М'Дазе обстоят довольно плачевно. Но если вы надеетесь на месть, это не выход».

Гассан нахмурился, а охранник пожал плечами.

«Это больше не имперская армия, парень. Мы больше не побеждаем врагов. Это армия Кальфориса, и мы сражаемся, чтобы защитить наш город, нашего господина и нашу территорию, будь то от пеласийцев, пустынных кочевников, пиратов или даже от других имперских городов. Тебе стоит знать это, прежде чем ты подпишешь контракт на службу разведчиком в кавалерии или рядовым на флоте».

Гассан улыбнулся. В его диком взгляде не было и тени юмора, и на мгновение он даже заставил вздрогнуть стражника у ворот.

«Сэр, сейчас я сделаю все, что от меня требуется, но могу вас заверить, что однажды я вернусь в М'Даз и убью любого пеласианца, который встанет у меня на пути».

Он слегка поклонился, его зубы все еще были стиснуты в этой не-улыбке.

«Спасибо за вашу помощь».

Сделав глубокий вдох, Гассан снова выпрямился и целеустремленно направился через врата Кальфориса навстречу своему будущему, что бы оно ни готовило.

В которой Пеласия раскрывает свои объятия

К тому времени, как вооружённый караван прибыл в Аккад, Асима устала от путешествия, но и вполовину не так, как от своих спутников. Путешествие заняло три недели, большую часть которых она шла с бесконечной медлительностью по непрерывному, монотонному морю песчаных волн, прерываемому пеласийскими промежуточными станциями.

Хотя эти заведения были комфортабельными, построенные в основном вокруг оазисов или перекрёстков, здесь обитали хихикающие старики, зарабатывавшие на жизнь, предоставляя убежище военным и тем, кто мог себе это позволить. Они зарабатывали на жизнь, довольствуясь хорошим достатком, поэтому она чувствовала себя в безопасности, зная, что они не станут этому мешать. Но это не мешало им злобно поглядывать на неё и отпускать двусмысленные комментарии.

Кажущиеся бесконечными песчаные полосы начали показывать признаки исчезновения через две недели, и последние несколько дней она каждое утро замечала, как всё более захватывающий мир проплывает мимо них. Они приблизились к невысокому горному хребту, перевалили через него через седловину, и с этого момента пейзаж изменился. За горным хребтом начинались невысокие холмы, и, продвигаясь к столице, выступ которой в море, она начала видеть фермы и пшеничные поля. Отец говорил ей, что Пеласия – крупнейший в мире поставщик зерна, но она всегда считала это преувеличением, учитывая, что она находилась на краю Великой Южной пустыни.

Возможно, ей понравилось бы это на прошлой неделе, когда они проезжали мимо населённых городов и настоящих рек с рыбаками. Возможно, она бы поразилась почти чудесным переменам в ландшафте. К сожалению, после двух недель скитаний по пустыне в компании этих безвкусных ведьм, которые её навязали, она почти потеряла желание жить, не говоря уже о какой-либо надежде хоть как-то заинтересоваться окружающим.

Опасения Асимы, что ей придется потрудиться, чтобы стать сияющей жемчужиной среди даров, отправленных Богу-Королю, вскоре развеялись.

Шарра, явно старшая из её спутниц, была единственной, кто, казалось, был одарён способностью перехитрить соню. Она была бы единственным реальным конкурентом, и Асима почти не беспокоилась о ней. Шарра была высокой и элегантной, с кожей тёмно-медового оттенка и длинными блестящими волосами. Она была красноречивой, образованной и происходила из богатой семьи М'Дахз. Однако она также была явно безумна. Всю дорогу она всё больше и больше отдалялась от остальных, жалуясь и жалуясь эскорту. Она не собиралась «унижаться» в Аккаде. Гордая и непокорная, она пыталась сбежать не меньше пяти раз за всё путешествие. Несмотря на свою внешность и ум, Асима ухмыльнулась при мысли, что Шарре повезёт продержаться хотя бы пять минут в той ситуации, в которую они направлялись.

Кала, младшая, была… просто не было способа выразить это мягко. Она была дурой. Красавица, конечно, хотя и не самая красивая из четверых, она была в замешательстве с самого начала. Не зная, что Пеласия не была частью Империи, она улыбнулась, когда они уходили, и мило спросила, сможет ли она встретиться с Императором. Асима вздохнула в отчаянии. Кала, к сожалению, не знала своего пола и роли, которую им предстояло играть в Аккаде. Более того, Асима, в порыве сочувствия, начала пытаться объяснить, почему их ведут к Богу-Королю, но, после того как ей пришлось объяснить в интимных подробностях некоторые термины, которые ей пришлось использовать, она вскоре сдалась и сказала Кале, что скоро всё узнаёт.

Нима дополняла трагическую группу. Нима была ближе всех к Асиме по возрасту, внешности и социальному положению. Она могла бы стать настоящей проблемой, если бы не страдала как минимум от трёх проблем. Её дефект речи был едва заметным и не представлял серьёзной проблемы, пока кто-то не попадал, скажем, на три недели в тесную камеру вместе с ней. И пока она старалась избегать слов на «р», с ней всё было в порядке. С другой стороны, её память создавала ещё больше проблем. Всю дорогу она постоянно забывала имена своих спутников и часто не могла подобрать правильные слова для самых простых вещей. Однако главная трагедия Нимы заключалась в её дружелюбии, как бывает дружелюбен возбудимый щенок, и это приводило к её быстрой речи. Нима любила поговорить, и когда её спутники наконец уставали от бесконечного потока болтовни, она смотрела в окно повозки и разговаривала сама с собой. В такие моменты Асима изо всех сил старалась заглушить шум.

Эти трое сводили её с ума на протяжении всей поездки. Один дулся, жаловался и пытался сбежать, несколько раз замедляя путешествие; двое других болтали без умолку, словно дрессированные птицы на рынке, и говорили примерно столько же. Порой она ловила себя на мысли, что визирь Джахраман выбрал трёх самых красивых и воспитанных девушек, чтобы отправить её с ней, не поговорив ни с одной из них, или же он проявил исключительную доброту, отправив её с женщинами, которые не составили бы ей конкуренции.

Асима вздохнула. По прибытии она узнает больше о том, с чем столкнулась. Женщины из гарема Бога-Короля – совсем другое дело, чем эти три безмозглых трутня, с которыми её послали. Её на мгновение осенило: если она действительно хочет причинить Мааду неприятности, ей следует вести себя столь же неприветливо и превратить подарок сатрапа в шутку, разозлив Бога-Короля. Но М'Даз её не волновал. Главной заботой Асимы сейчас было её собственное будущее.

Они прибыли к великим воротам пеласийской столицы ближе к вечеру, когда солнце уже садилось за великим белым городом. Люди говорили, что Аккад построен из мрамора. Его называли «белым городом» или «городом облаков», но, как Асима поняла, проходя через ворота с луковичной аркой, большая часть этого была лишь фасадом. Городские стены были из камня и глиняного кирпича, побеленные, а ворота облицованы мрамором. Различные правительственные, военные или богатые здания, мимо которых они проходили, были, безусловно, белыми, либо мраморными, либо облицованными им, но большинство обычных зданий рабочего класса Аккада были кирпичными.

Однако Асима понимал, как возникло это название. С первого взгляда город ослеплял взгляд посетителя: стены, высокие дворцы и башни сверкали на закате, а кирпичные стены, спускаясь к улицам и скрываясь из виду, опускались вниз. Ворота вели на широкий бульвар, обсаженный кипарисами с регулярными интервалами. Дорога была вымощена идеально ровными, переплетающимися камнями, чего Асима никогда раньше не видела. Пешеходные дорожки по обе стороны, где деревья поднимались по пологому склону, были выложены белым камнем, немного похожим на мрамор, но на самом деле он был бледно-белым и не блестел. Вдоль улицы в регулярных точках были вбиты кольца в большие блоки для привязи лошадей, а свидетельства развитой дренажной системы ясно указывали на то, что в Аккаде, по крайней мере изредка, выпадали дожди.

«Меса», как она позже узнала название, проходила через город от юго-восточных ворот, пересекаясь множеством других магистралей, больших и малых, и встречалась с ещё одной большой дорогой, ведущей с юго-запада. Получившаяся улица, также называемая Месой, шла вверх по постоянному подъёму, пока не достигала большого мыса, выступающего в море, где располагался дворец Бога-Короля, а также правительственные здания и многочисленные сады и террасы.

Поездка по городу, по её признанию, стала одним из самых ярких моментов в жизни Асимы. Аккад был великолепен не только во всех отношениях, визуально и архитектурно, с широкими, чистыми улицами, прекрасными белыми башнями, увенчанными луковичными куполами, храмами и колоннами, статуями и арками, но и не только своим величием.

Привыкнув к пыльному и сухому М'Дазу с его смесью запахов животных и специй, Асима просто не могла поверить, что город с более чем миллионным населением, торговый центр и штаб-квартира одной из величайших армий мира может пахнуть так свежо. Нежный морской воздух был пропитан цветочным ароматом. Лотосы и жасмин наполняли улицы в тщательно разбитых садах, и благоухание было божественным. Слегка пахло рынком специй, но эта пьянящая смесь лишь дополняла свежий и благоухающий воздух, не портя впечатлений.

Асима с удивлением обнаружила, что, несмотря на непрекращающуюся болтовню попутчиков, она расслабляется. Не обращая на них внимания, она высунулась из окна вагона и окинула взглядом прохожих.

Пеласийцы казались тихими, кроткими и счастливыми; совсем не похожими на сатрапа Маада и его злобные козни. Вполне возможно, что жизнь здесь даже изгонит из неё воспоминания о последних годах.

Дорога наконец достигла вершины своего подъёма, выходя на плато мыса. В центре мыса раскинулась огромная площадь, сверкающая белизной, окружённая фруктовыми деревьями, усыпанными апельсинами, лимонами и лаймами. Впереди, среди стен из белого мрамора и бронзовых украшений, возвышались самые богато украшенные ворота, которые Асима только мог себе представить. Над воротами, со статуями и фризами, колоннами из павлиньих перьев и золотыми решётками, возвышалась огромная позолоченная клетка с куполом-луковицей. Внутри щебетали и порхали певчие птицы, украшая площадь своим музыкальным диалогом. Слева, по эту сторону огромной стены, располагался храмовый квартал с великим храмом Создателя во всей красе розового мрамора и множеством стройных колоколен. Правую сторону занимала аркада, отмечавшая ближайший конец большого аккадского цирка, где проводились скачки и публичные представления.

Однако времени на изумление у неё не было. Карету проводили к богато украшенным воротам, где стояла личная гвардия Бога-Короля. Здесь катафракты на своих бронированных конях поклонились и, взяв с собой остальную часть эскорта, отъехали в тыл, к каким-то невидимым казармам. Асима с интересом наблюдала, как после короткой паузы в арке ворот появился отряд гвардии Бога-Короля и занял позицию вокруг кареты и повозки позади них. Между стражами прошла целая минута, и любой прохожий мог подойти к путешественникам, и тот факт, что карета оставалась незамеченной во время передачи, свидетельствовал либо о репутации гвардии Бога-Короля, либо о законопослушности горожан.

Офицер отдал приказ, и гвардейцы двинулись вперёд, карета катилась между ними под большой декоративной аркой Королевских ворот с вольером. Внутри дворец представлял собой лабиринт прекрасно ухоженных и тщательно организованных садов и газонов, перемежаемых редкими деревьями, благоухающими свежими цитрусовыми. Между этими садами стояли разнообразные, богато украшенные, красивые белые и розовые здания с апсидами, арками и рядами окон. За рядом тополей возвышался большой театр, с местами для сидения, видневшимися между деревьями.

Экипаж катился по широкой дороге между двумя огромными зданиями с богато украшенными окнами. Внутри болтовня двух девушек становилась всё труднее игнорировать, перекрывая звуки снаружи. Асима вздохнула и распахнула решётку на окне, отодвигая сетку, которая защищала от песка во время путешествия по пустыне.

Одна из стражниц Бога-Короля шла рядом, всего в нескольких футах от него. Она улыбнулась ему, хотя он продолжал пристально смотреть перед собой.

«Могу ли я что-нибудь спросить?»

Охранник хранил гробовое молчание, и Асима откинулась на спинку сиденья. Место было красивым и захватывающим, и её искренне интересовали здания, мимо которых они проходили. Впрочем, позже у неё будет время узнать больше.

Колонна шла по садам и между зданиями целых пять минут, прежде чем остановилась перед огромным зданием. Квадратное и ничем не примечательное, это сооружение стояло на краю полуострова, крутой склон которого спускался от его основания к морю и скалам внизу. Несмотря на неприступность склона, оборонительные стены были ненадёжно продолжены выше уровня воды на выступе.

После великолепных зданий дворцового комплекса Асима был немного разочарован огромным серым квадратным зданием, на котором было мало признаков отделки или наружных окон, поскольку они были немногочисленны и расположены редко.

Она хотела спросить кондуктора, когда дверь вагона открылась, но потом передумала. Он всё равно не ответил, а она не собиралась проявлять любопытство перед равнодушными пассажирами, которые её сопровождали.

Она убедилась, что готова, и поэтому первой вышла из кареты. Легко спустившись по откидной лестнице, она спустилась, мягко хрустнув гравием под сандалией. Она вопросительно подняла бровь, глядя на кондуктора, но прежде чем она успела что-либо спросить, рядом раздался резкий женский голос.

«Не медли. Твои вещи сейчас принесут. А теперь следуй за мной, и поторопись!»

Асима, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, обошла карету и увидела, что двери огромного квадратного здания открылись. У входа стояли стражники, но фигура, обращавшаяся к ним из дверного проёма резким, похожим на ястреба, голосом, была совсем не такой, какой она её представляла. Вместо измождённой, худой женщины со строгим хохолком, которую она видела мысленным взором, в дверном проёме стоял мужчина средних лет, довольно полный, одетый в элегантные шёлки и атласы. Спеша к нему, в сопровождении трёх других, следовавших за ней по пятам, она внимательно изучала мужчину. На нём был макияж, и, как ей неохотно пришлось признать, макияж был прекрасно подобран и нанесён.

Остановившись перед его поднятой рукой, она заглянула в дверь позади него и с облегчением увидела, что интерьер её будущего дома действительно прекрасен. Внутри виднелись сады и лужайки, окружённые портиками и балконами. Конечно же. Это было задумано не для того, чтобы быть скучным для жильцов, а чтобы скрыть красоту, таящуюся внутри.

Она улыбнулась.

«Убери эту глупую ухмылку с лица, девчонка!»

Тучный мужчина по-женски вздохнул и упер кулаки в бока.

«Я Мишад, ваш надзиратель и наставник. Вижу, у нас много работы, так что пора начинать. Вас ждёт долгий день, дамы, но сначала нам лучше снять с вас эти «штучки», — он с отвращением оглядел их наряды, — «и искупать, умастить маслом и надушить. Тогда, возможно, мой нос сам прочистится».

Когда он повернулся, охранники подошли и закрыли за ним двери.

«Заметьте, стража нас не преследует», — сказал он, проходя по арочному коридору к саду. «В здании нет стражи. Мужчинам вход в гарем запрещён».

Кала моргнула и повернулась, чтобы незаметно похлопать Асиму по руке.

«Почему же тогда его пускают?»

Асима вздохнула и закатила глаза.

«Как только мы немного отдохнем, Кала, и останемся одни, я тебе объясню».

В котором достигается продвижение

«Тёмная Императрица» плыла по неспокойным водам. Самир стоял у носа. Он пробыл на борту уже несколько недель, и ситуация не улучшалась. В то первое утро он получил избиение, которое было невыносимым в его жизни, хотя до сих пор с удовлетворением вспоминал, как, когда первый помощник оттащил их от него, он нанёс нападавшим столько повреждений, что четверо из них несколько дней не могли занять его место на веслах.