Темная Императрица

Вокруг него раздался легкий смех.

«Э-э… капитан?»

"Да?"

«Это не парус. Это три паруса».

Самир всмотрелся вдаль и улыбнулся.

«Больше, чем это», — добавил кто-то другой. «Я вижу ещё как минимум двоих».

«Чёрт возьми, это целый флот!»

Самир ухмыльнулся.

«Капитан, почему вы смеётесь? Паруса белые, значит, это военные корабли!»

«Да», — кивнул он. «И теперь, когда я смог разглядеть их получше, я заметил там ещё и пару чёрных парусов. Если предположить, что они не путешествуют с другими пиратами, то, думаю, в нашем флоте тоже есть несколько пеласианцев».

Он заметил неуверенные лица окружающих.

«Ты мне доверяешь?»

«Конечно, капитан, но…»

«Никаких «но», Манний. Поверь мне. Всё идёт по плану. Губернатор приезжает к нам и привёл нескольких друзей. Интересно, какое решение он принял?»

«Мы не сможем справиться с таким количеством в одиночку, капитан?»

Самир кивнул и улыбнулся.

«Ты абсолютно прав, друг мой. Тогда поспешите на Лассос. Поднимите парус, поправьте ветер и идите в порт».

Палуба вокруг него ожила, когда матросы занялись своими делами, а капитан остался один у кормового ограждения, где он всматривался вдаль, на преследующий флот.

«Что вы решили, губернатор? Что вы собираетесь делать?»

В которой императрица возвращается домой

«Отойдите от двери. Если вы окажетесь в пределах досягаемости, когда я её открою, я сломаю всё, до чего дотронусь!»

Асима стояла в дальнем конце маленькой пустой кладовки, и на ее лице застыло выражение ненависти, когда пират закончил с замком и со стоном толкнул дверь внутрь.

«Что теперь?»

«Капитан хочет, чтобы вы поднялись на палубу».

«Правда? Ну, тогда не будем заставлять его ждать».

Асима с удовлетворением отметила, как, шагнув вперёд, мужчина осторожно отступил назад, уступая ей дорогу. Как минимум, её небольшой опыт в мясницкой дележке заслужил ей репутацию человека, которого следует бояться, а страх во многих отношениях был полезнее уважения или любви.

«Не стоит так нервничать, моряк. Я безоружен и вряд ли стану потрошить тебя средь бела дня, на глазах у твоих друзей, правда?»

Она посмотрела на повязки вокруг своей пульсирующей руки.

«Кроме того, я ведь вряд ли умею владеть оружием, не так ли?»

Здоровяк бросил на неё недовольный взгляд и указал на лестницу, ведущую на палубу. Квадратный люк над ним пропускал яркий солнечный свет, который резал глаза после долгих часов, проведённых в тёмном складе боеприпасов. Кивнув, Асима прошла мимо него, демонстративно высоко подняв голову и стараясь сохранять спокойствие и размеренность.

На палубе кипела жизнь, хотя и стояла странная тишина. Асима на мгновение нахмурилась, пока не увидела среди рабочих матросов приближающиеся острые чёрные скалы. Пираты, казалось, всегда замирали в благоговейном молчании вокруг рифов мёртвых. Впрочем, это объясняло внезапное желание Самира увидеть её: они прибыли в Лассос. Что он намеревался сделать сейчас, оставалось, однако, загадкой.

Подстрекаемая разгневанным пиратом, она шагала по палубе, расчесывая пальцами надоедливый колтун в волосах; этот морской воздух был ей совершенно не на пользу. Чем скорее она сможет оставить всё это позади, прикончить несколько непокорных и надоедливых голов и обосноваться во дворце Аккада, тем лучше.

«А, Асима», — Самир кивнул ей, когда они поднялись на командную палубу. «У тебя на лице какое-то любопытство? Опять задумала убийство?»

«Я представляла твою голову на наконечнике копья, Самир», — ответила она с натянутой улыбкой, — «и размышляла, где она будет смотреться лучше всего. Конечно же, где-нибудь, где я могла бы любоваться ею постоянно; и где-нибудь рядом с жасмином, чтобы скрыть вонь».

Улыбка Самира была такой же неприятной, как и ее собственная, и, несмотря на поверхностные улыбки на командной палубе, скрытая злоба была настолько густой и мощной, что несколько матросов на палубе отошли от этой пары еще дальше.

«Как всегда, милая и очаровательная, моя дорогая. Будь благодарна BelaPraxis».

Асима нахмурилась в недоумении, а Самир расправил плечи.

Мы скоро прибудем в Лассос. Как вы помните, потребуется некоторое время, чтобы пробраться сквозь скалы, но потом мы причалим, и тогда я планирую переместить вас во временное безопасное место, чтобы уберечь от опасности, пока я буду в зале совета.

Самир пристально посмотрел на своего пленника.

«Я бы хотел, чтобы Гассан или Урса присоединились ко мне, когда я пойду к совету, но, похоже, вы прошлись по моей команде, как чума. Мне не нравится, когда мои планы меняются ради меня, но мы победим».

Асима небрежно пожала плечами.

«Итак, — продолжал Самир, — ты сойдёшь на берег вместе со мной, вместе с несколькими самыми грозными и надёжными членами моей команды. Мы пройдём через город и поднимемся на склон холма. Когда мы доберёмся до зала совета, я оставлю тебя, и мои люди отведут тебя в безопасное место. Я предупреждаю тебя обо всём этом сейчас, потому что должен отговорить тебя от попыток повторить твоё безумие. Ты можешь меня ненавидеть, но помни, что на Лассосе я, возможно, единственный человек, который не собирается утопить тебя, как только увидишь. Держись моих людей ради собственной безопасности».

Асима нахмурилась.

«Что ты задумал?»

«Это не твоя забота, Асима. Просто иди с мужчинами, когда они отведут тебя в безопасное место, и постарайся никого не убить по дороге. Мы поговорим ещё раз, когда я закончу с советом».

Асима нахмурилась ещё сильнее, но промолчала. Несколько минут они молча стояли, наблюдая за скалами, пока «Тёмная Императрица» не достигла внешнего края рифа. Туман сгущался над носом корабля, и, несмотря на яркое послеполуденное солнце, через несколько мгновений «Императрица» стала холодной, сырой и мрачной.

Вглядываясь вперёд, в туман, она различала фигуры так называемых призраков или духов, обитавших на сверкающих скалах. В этом тумане легко было потерять счёт времени, и, повернувшись к корме, она подумала, не сомкнулся ли туман уже позади. Внезапно она поняла, что Императрица не одна.

«Самир?»

"М-м-м?"

"Кто они?"

Самир обернулся и посмотрел через кормовой поручень на ряд маленьких белых парусов, изредка прерываемых черными треугольниками, усеивающими горизонт за ними.

«О, ваши друзья, я думаю. Вряд ли мои друзья».

Асима закатила глаза. Самир никогда не давал прямого ответа на вопросы, и чем дольше она его знала, тем больше это её раздражало. Ей действительно придётся как можно скорее избавить его от своих страданий.

«Ты понимаешь, что теперь, когда они знают, где остров, они собираются его блокировать? Запереть вас всех? И меня вместе с вами…»

Самир ухмыльнулся.

«Разве приезд губернатора не входит в твой план, Асима? Ты рассказал ему обо мне, Императрице и компасе погибшего, так что я могу лишь предположить, что ты рассказал ему всё, что знаешь о Лассо, рифах, совете и кораблях».

Его улыбка раздражала её. Асима вздохнула.

«Значит, они следовали за нами с тех пор, как мы покинули М'Даз? Теперь у вас почти нет выбора. Вас и ваших никчемных дружков ждёт неприятный конец – они преступники и пираты. Хотите, я помогу? Я могу сделать это быстро и относительно безболезненно? Всего лишь короткий и резкий удар, и всё кончено. Гораздо приятнее, чем висеть на виселице».

Челюсть Самира напряглась.

«Хватит, Асима. Примерно через пятнадцать минут мы достигнем внутренней границы рифа и приблизимся к самому острову. К этому времени станет довольно шумно, и я буду занят. Помни, что тебе нужно вести себя хорошо, иначе я не могу гарантировать твою безопасность».

Его спутница сердито посмотрела на него, а затем снова обратила взгляд на туманные фигуры вокруг корпуса корабля, с мольбой протягивая руки к проходящему судну. Однажды она позаботится о том, чтобы Самир и его команда присоединились к ним. Образ Самира, стоящего на коленях на скале и молящего о пощаде, пока она проплывает мимо, был умиротворяющим.

«Капитан?»

Над трапом главной палубы показалась голова матроса. Самир обернулся.

«Капитан? Меня прислал врач. Ваш брат очнулся, можете его увидеть, если хотите».

Самир ухмыльнулся.

«Мой день стал намного лучше. Спасибо и продолжайте в том же духе».

Подойдя к лестнице, он обратился к большому пирату, который вывел Асиму из ее камеры.

«Убедитесь, что вокруг неё постоянно дежурят как минимум четыре охранника, и не подпускайте её близко ни к чему важному или опасному. Я вернусь до того, как мы причалим».

Достигнув лестницы, он спустился по ней вслед за санитаром и вышел в коридор, направляясь к открытой двери каюты врача.

Открывшаяся ему картина заставила его на мгновение вздрогнуть. Брат лежал на кровати на боку, спиной к двери, а врач осматривал его спину. Рубашка Гассана была задрана до шеи, а до середины ребер тянулась ужасная рана, пронизанная чёрными нитями и сморщенная красными, жёлтыми и белыми складками кожи. Зрелище на мгновение ужаснуло его, пока он не понял, что форма и изменение цвета во многом были вызваны давлением, которое оказывало на рану, когда Гассан двигал руками и туловищем. Действительно, казалось, что он делал руками движения, подобные ветряной мельнице, отчего рана сочилась и меняла форму. Самир жадно глотнул воздуха.

«Все в порядке?»

Доктор поднял голову, удивленный прерыванием.

«Что? О да. Я просто провожу несколько тестов. Рана, может, и выглядит неприятно, но, похоже, она не нанесла серьёзного вреда, а у этого человека, похоже, замечательное здоровье. Мой денщик, будь он проклят и не спит тысячу лет, заснул на дежурстве, а когда проснулся, твой брат стоял у окна и смотрел!»

Тело затряслось, и Самир подпрыгнул, прежде чем понял, что Гассан смеется.

«Гасан? Тебе нужно быть немного осторожнее. Ты чуть не погиб прошлой ночью».

Доктор перестал тыкать пальцем и отступил назад, когда Гассан слегка перевернулся и со стоном приподнялся, чтобы сесть на край кровати. Он был смертельно бледен, но улыбка на его лице была тёплой и полной жизни. Капитан облегчённо вздохнул.

«Самир? Твой врач говорит мне, что я ненормальный?»

«Я никогда не использовал это слово... Блин! Пациенты!»

Самир ухмыльнулся.

«Ну, вы знаете, как говорят: этот доктор — жалкий старый козел, но сердце у него на месте».

«Ну, он немного нетерпелив!»

Самир и Гассан рассмеялись, а доктор встал и хмуро посмотрел на них.

«Не перенапрягайся», — рявкнул он пациенту. «Я вернусь меньше чем через десять минут, и ты снова будешь отдыхать, даже если мне самому придётся тебя вырубить, чтобы добиться этого. Капитан? Десять минут, да?»

Самир благодарно кивнул, когда мужчина вышел из комнаты.

«Гасан, я так рад это видеть. Я боялся, что она нанесёт тебе непоправимый вред. Возможно, это прозвучит немного бессердечно, но она чертовски хорошо, что напала на тебя раньше меня. Тебе каким-то образом удалось её повалить, прежде чем она тебя прикончила. Думаю, если бы я был первым, она бы успела прикончить меня до того, как я проснулся».

Гассан пожал плечами и поморщился от боли.

«На самом деле, хоть это и больно, это не мешает мне ничего делать. Врач говорит, что нет причин, по которым я не могла бы ходить и носить вещи, кроме того, что я всё ещё слаба из-за потери крови, и даже это со временем пройдёт. Я немного подождала, пока он уйдёт, чтобы одеться и подняться наверх».

«Глупо, но очень полезно, ведь мне очень нужна твоя помощь. Мы почти в Лассосе, флот губернатора идёт по пятам, и мне нужно обратиться к совету. Сможешь ли ты выступить рядом со мной?»

Гассан кивнул.

«Конечно. А что ты сделал с Асимой?»

«Её держали во временном изоляторе», — ответил Самир, пожав плечами, — «но я вывел её на палубу под охраной, чтобы подготовить к нашему прибытию».

Гассан кивнул.

«Возможно, хорошо, что я не убил её прошлой ночью, учитывая твой план, но я всё ещё немного сожалею об этом. Потребуется невероятное усилие воли, чтобы не столкнуть её за борт на риф».

«Я дала обещание тебе и Беле Праксис, помнишь? Три шанса. Полагаю, у неё было два. Убить её из гнева или мести, прежде чем Богиня вынесет свой приговор, означало бы бросить вызов «матери-целительнице», а бросить вызов Богине — это всегда плохо, особенно когда собираешься совершить нечто подобное, как мы».

Гассан снова кивнул.

«Отлично. Похоже, сцена готова, ведь мы в Лассосе. Асима, ты, я и губернатор — все участники тоже здесь. Теперь нам нужно запустить ваше маленькое представление».

Он ухмыльнулся.

«У нас ещё пара минут до возвращения врача. Передай мне рубашку и помоги подняться наверх».

Самир импульсивно заключил брата в объятия, вызвав у того стон неловкости.

«Я бы не смог сделать это без тебя, Гассан».

В котором заседает совет

К тому времени, как «Императрица» коснулась причала, корпус несколько раз подпрыгнул, прежде чем окончательно опуститься, и люди спрыгнули, чтобы привязать канаты, на дальнем конце уже собралась толпа. Асима, наблюдая за происходящим из относительной безопасности командной палубы, на мгновение дернулась. Внизу, на главной палубе, Самир стоял с незнакомым ей матросом, поддерживая поникшую фигуру Гассана. Её бывшая жертва взглянула на неё лишь однажды за те несколько минут, что они вышли из трюма, и выражение его лица могло бы показаться ей тревожным, если бы она обратила на это больше внимания.

В порту царил хаос: люди толпами стекались к причалу, несмотря на то, что каждый был занят тысячей своих мелких дел. Грузы были сложены повсюду, и, как заметила Асима, одиннадцать других причалов были заняты, а это означало, что все суда, базирующиеся в Лассосе, сейчас стояли здесь. Казалось маловероятным, что Самиру удалось организовать ситуацию, когда все были в порту, так что это могло быть чистой удачей, но, с другой стороны, Самир, как и она, сам создавал свою удачу.

Асима услышала, как мужчина позади неё многозначительно покачал горлом, и, когда она взглянула на него, он жестом пригласил её спуститься по трапу и присоединиться к капитану. Её громоздкие сопровождающие собрались вокруг, когда она двинулась вперёд, и не отставали от неё, когда она спустилась и, высоко подняв голову, направилась к тому месту в середине корабля, где Самир и Гассан наблюдали за тем, как выдвигается посадочный трап к причалу.

Отсюда ей лучше было видно толпу на пристани. Как она и ожидала, их лица не были похожи на улыбающиеся лица тех, кто пришёл приветствовать своих соотечественников. Слово «толпа» больше подходило к ситуации. В старых сказках она могла представить себе эту толпу, размахивающую сельскохозяйственными орудиями и кричащую. Прежде чем её грубо поставили рядом с братьями, она заметила среди ожидающих выразительные и привлекательные черты лица капитана Фаэруса, друга Самира. Фаэрус выглядел нервным.

Доска плавно скользнула на причал, и Самир с другим мужчиной помогли Гассану спуститься. Однако, как только они добрались до скользких балок причала, Гассан отмахнулся от него и, слегка пошатываясь, продолжил путь самостоятельно, сцепившись пальцами за руку Самира для опоры и напрягаясь каждый раз, когда неудачно сделанный шаг отдавался болью в спине. Крупный матрос позади Асимы подтолкнул её к доске, и она осторожно спустилась к братьям.

«Оставайтесь с нами до самого подъёма. Сейчас не время играть в игры. Неверный шаг или слово могут стоить нам всем жизни прежде, чем я успею что-либо предпринять».

Асима кивнула Самиру. Её время придёт позже, когда он будет менее бдителен.

Медленно, учитывая осторожную походку Гассана, все трое направились к толпе разгневанных людей в конце пристани. Полдюжины дюжих матросов с «Императрицы» последовали за ними, окружив Асиму, отрезав ей все пути к отступлению. Самир остановился в нескольких метрах от толпы и повысил голос.

«Мне нужно немедленно созвать заседание совета».

Фаэрус покачал своей красивой головой, его длинные, черные и прямые волосы развевались взад и вперед, заполнив наступившую неловкую тишину.

«Слишком поздно, Самир. Совет начал заседание в тот самый момент, когда твой парус показался среди рифов. Полагаю, сейчас они решают, на сколько кусков тебя разрубить».

По лицу Самира скользнула безрадостная улыбка.

«Хорошо. Время для них благоприятное».

Он повысил голос, обращаясь ко всей группе.

«Пропустите нас! Мне нужно обратиться к совету, Фейэрс, но вам тоже лучше выступить. Время, о котором мы говорили, уже наступило. Встретимся, как и договаривались, в безопасном доме».

Фаэрус нахмурился.

«Так скоро?» Он на мгновение замолчал, а затем раскинул руки, расталкивая людей.

«Уйдите с дороги и дайте капитану Самиру возможность выступить перед советом!»

Сила, с которой он толкнул, заставила нескольких зрителей споткнуться и упасть, и толпа быстро расступилась, пропуская их. Асима оценивающе посмотрела на высокого капитана пиратов. Она смутно узнала его по той ночи, что провела в его покоях в свой последний визит сюда, но алкоголь немного притупил её чувства, и тогда она не осознавала, насколько загадочным и привлекательным был этот человек на самом деле. Поразительно красивый, чисто выбритый и с безупречной прической, Фаэрус был одет в серые шёлка из восточных земель за пределами Империи. Он был более шести футов ростом и обладал мощным, мягким голосом, как жидкий мёд. У неё было чувство, что если Фаэрус прикажет им, даже скалы расступятся перед ним.

«Могу ли я сначала присоединиться к вам?» — спросил мужчина у Самира.

«Лучше не стоит. Тебе и остальным нужно быть готовыми, поскольку я скоро вернусь. Просто встреться со мной позже и убедись, что Орин тоже в курсе».

Фаэрус кивнул и слегка поклонился, когда трое прошли мимо него и начали бесконечный подъём к залу совета на холме. Подъём по наклонной улице был ей знаком и, пожалуй, даже менее приятен, чем в прошлый раз. В прошлый раз она была незнакома и вызывала смешанные чувства: интерес, вожделение и подозрение. Теперь же все лица повернулись к ним с каменным выражением. Ситуацию усугубляла мучительно медленная дорога, осложнённая раненым Гассаном.

Спустя несколько минут, показавшихся часами, они достигли места, где улица делала крутой поворот и уходила обратно через склон холма, через верхние ярусы города. Здесь стоял зал городского совета с огромным портиком с мраморными колоннами, красноречиво свидетельствующим об угасшей славе острова.

«Ладно… всё. Я буду говорить первым, а потом твоя очередь, Гассан. Ты в порядке? Уверен, что справишься? Твои показания — надёжная поддержка, но, думаю, я смогу сам их обойти, если ты не справишься».

Гассан покачал головой. «Предоставьте это мне. Со мной всё будет в порядке».

С глубоким вздохом Самир повернулся к Асиме и ее охранникам.

Отведите её в дом Сурафаны на холме. Если Фаэрун и Орин действовали эффективно, дом должен быть пуст, но с провизией, и там должно быть хорошее безопасное помещение для Асимы. Но не рассчитывайте на это… Я хочу, чтобы хотя бы двое из вас постоянно были у неё на виду.

Асима сердито посмотрела на него, а большой пират рядом с ней кивнул и крепко сжал ее плечо.

«Мы позаботимся о её безопасности, капитан. Ты скоро будешь там?»

Самир кивнул.

«Если у совета нет других планов, мы с Гассаном вскоре последуем за вами».

Асима продолжала сверлить Самира взглядом, пока он отворачивался и деловито шел вверх по склону в противоположном направлении, возвращаясь за город.

Самир повернулся к Гассану и улыбнулся.

«Тогда следуй моему примеру».

Гассан, сосредоточенный на задаче и не сводящий глаз с брата, за плечо которого он всё ещё держался, чтобы не упасть, впервые вошёл в крепость своих врагов, как добровольный гость. В другие дни он, возможно, проявил бы больший интерес к этому месту, десятилетиями столь желанному его начальством. Вместо этого он лишь мельком взглянул на внутреннее убранство, когда они проходили через главный вход и внешнюю комнату.

Убедившись, что Гассан надежно держит его за плечо, Самир распахнул дверь в зал заседаний совета и встал в дверном проеме, глядя на столы, расставленные в форме буквы «U».

Сиденья занимала самая пёстрая компания, какую Гассан когда-либо видел: в основном это были пожилые, «отставные» пираты, загорелые и обветренные, словно лица песчаниковых скал, с сетью шрамов, усеянных украшениями и татуировками. Очевидно, что эта сухая и измождённая фигура, похожая на ястреба, восседавшая в центральном кресле, словно оживший мумифицированный труп, была самым почтенным членом. Столь же очевидно, что он не питал любви к Самиру.

Оглядевшись, Гассан удивился, увидев, что ни у дверей, ни внутри комнаты никого не было на страже. Впрочем, кто на пиратском острове осмелился бы прервать собрание старейшин? Кроме брата, разумеется…

Когда они вошли, внутри шёл жаркий спор: Самир вышел вперёд, а Гассан отстал, закрывая за ними дверь. Последние нити спора стихли, когда члены совета посмотрели на своих гостей.

Последний голос замолчал, когда двенадцать самых влиятельных людей на Лассосе с изумлением уставились на наглость своенравного капитана, стоявшего перед ними.

«Капитан Самир? Вас ещё не вызывали…».

Самир кивнул и улыбнулся.

«Приношу свои извинения за прерывание, джентльмены, и я понимаю, что в настоящее время я не являюсь любимым сыном Лассо, но боюсь, что это просто не может ждать».

Человек цвета черного дерева, увешанный пирсингом и покрытый золотыми украшениями, прищурился.

«Капитан Самир, вы дерзки. Совет решает вашу судьбу, и вам не следует находиться здесь без приказа».

Самир пожал плечами.

«Этот совет может вынести любое решение… его исполнение — совсем другой вопрос, но, пожалуйста, позвольте мне высказаться. Я здесь не для того, чтобы спорить с вами, а для того, чтобы предоставить вам необходимую возможность».

Гассан заметил почти мгновенную поляризацию лиц советников. Старшие две трети нахмурились и сердито посмотрели на наглого молодого капитана, в то время как остальные, более молодые члены совета, задумались, словно ожидали чего-то подобного. Но, с улыбкой осознал Гассан, репутация Самира, новаторского подхода и тщательного планирования, уже произвела впечатление на этих молодых советников.

Гассан пробормотал что-то себе под нос, достаточно громко, чтобы его брат услышал.

«Самир? Сосредоточься на младших. Они почти догнали тебя».

Самир едва заметно кивнул, когда старейшина с орлиным лбом зарычал на него.

«Этот совет не желает слышать ни от тебя, ни от твоего брата-сына».

«Я не уверен, что это совсем правда, старейшина Халькар», — улыбнулся Самир.

«Пусть говорит, Халькар», — рявкнул один из молодых людей, одетый в малиновый бархат и с аккуратным шрамом на переносице. «Самир — один из лучших. Если он скажет, что может нам что-то пригодиться, только недальновидный убьёт его, прежде чем потребует ещё».

«Спасибо, мастер Кулин. Вы, как всегда, проницательны. Боюсь, поначалу это прозвучит не очень приятно, но я должен попросить вас дать нам закончить, прежде чем вы вынесете какое-либо решение».

Хриплый пожилой мужчина в центре, с тонкой, как пергамент, кожей и орлиным лицом, пристально посмотрел на Самира.

«Ты осмеливаешься командовать старшими, Самир? Будь очень осторожен».

Самир слегка поклонился.

«Без обид, мастер Халькар, но это очень срочно и очень важно».

«Продолжай», — настаивал тот, кого звали Кулин.

«Пришло время, хозяева Лассоса, завершить наши дела с имперским флотом Кальфориса. Когда мы достигли рифов по пути сюда, флот имперских дарамов при поддержке пеласианцев оказался достаточно близко, чтобы дышать нам в затылок. Уже сейчас они будут окружать Лассос, блокировать нас и фактически положат конец нашему существованию в качестве свободного порта для нейтральных… рейдеров, если можно так выразиться».

Эффект от этой новости был ошеломляющим. Члены совета отразили полдюжины различных выражений, сочетавших в себе шок, гнев и панику… все, кроме Кулина, который глубокомысленно кивнул. Гассан с интересом заметил на лице мужчины ни малейшего признака удивления. На секунду повисла странная пауза, в комнате повисла гнетущая тишина, а затем внезапно совет взорвался спором.

«Прошу вас, господа…» — голос Самира перекрыл шум. Споры стихли, когда советники снова повернулись к оратору.

«Я предоставлю вам самим решить, как действовать, когда я закончу. Я считаю, что единственный разумный выбор — это чтобы флот Лассо вооружился, укомплектовался экипажами и вышел всем составом навстречу силам Империи. Однако я понимаю, что это звучит безумно, поэтому позвольте мне сначала прояснить несколько моментов».

Он драматично развел руками.

За последние несколько лет контроль Империи на море заметно усилился. С появлением Пеласии в качестве союзника, военные были вынуждены тратить своё время на то, чтобы усложнить жизнь капитанам «Лассоса». Наша активность и доходы за это время резко упали, и нашим капитанам редко удаётся выдержать бой, не спасаясь бегством. Ситуация становится невыносимой, если мы не вернём себе контроль над морем. Если мы не будем сопротивляться, «Лассос» рискует исчезнуть, и это болезненный вывод, но я уже много лет пытаюсь найти решение.

Среди присутствующих пронеслось какое-то чувство. Совету, возможно, не понравилось это слышать, но правоту слов Самира отрицать было нельзя.

«Кроме того, я не вижу иного возможного варианта действий. Лассос — остров скудный. Растительность здесь обеспечит жизнь, но лишь в меру. Хотя люди могли бы жить здесь бесконечно, их рацион был бы крайне скудным, а еды хватило бы лишь на горстку. Наше выживание здесь всегда зависело от добычи, которая сейчас слишком скудна, чтобы прокормить население. Наших запасов может хватить на несколько месяцев, но в конечном итоге нам придётся принять меры против любой блокады. Лучше разобраться с этим сейчас, пока они не обосновались и не устроились, чем позже, когда они будут полностью готовы и укрепятся против нас».

«И зачем они здесь, капитан Самир?» — прорычал старейшина. «Зачем ты привёл к нам наших врагов?»

Самир вздохнул.

«Проще говоря, нас предали, и я позволил этому случиться, чтобы довести нас до этой точки».

Раздался новый взрыв негодования и споров. Самир отступил назад, скрестив руки на груди, ожидая, когда шум стихнет. Когда же Кулин первым успокоился, молодой советник замахал руками.

«Самир просил нас не судить, пока он не закончит. Давайте выслушаем его».

Самир кивнул и оглянулся через плечо.

«Гасан?»

Более высокий брат шагнул вперед, все еще тяжело опираясь на Самира.

«Вы все, без сомнения, знаете, кто я. Однако вы, возможно, не знаете, в каком я сейчас положении».

Повисла напряженная тишина, и пиратский лорд с кожей цвета черного дерева молча кивнул.

«Кулин сообщил нам, что вы больше не служите в армии Империи».

Кулин рассмеялся.

«Более того, Саджа. Он в розыске. Мои люди видели объявления о розыске, развешанные по всему прибрежному городу. Сейчас за его голову назначена большая награда, чем за Самира, хотя их обоих ищут. Насколько я понимаю, они вдвоём взорвали часть городской стены в М'Дазе».

Самир кивнул, впечатленный.

«Ваша информация удивительно актуальна, мастер Кулин. Это случилось как раз перед нашим отъездом сюда».

Члены совета кивнули, каждый из них был погружен в собственные мысли о братьях, стоящих перед ними.

Гассан прочистил горло.

Молодая женщина по имени Асима, которая недавно была здесь с моим братом, позже воспользовалась возможностью навестить губернатора в М'Дахзе. Она выдала не только Самира и меня, но и местоположение и детали Лассо… даже существование компасов, которыми вы пользуетесь. Именно Асима привела сюда флот; я был в М'Дахзе в то время и разговаривал с Асимой, и могу подтвердить правдивость этих слов. Единственная роль Самира в этом — позволить ей это сделать.

«Одного этого достаточно, чтобы повесить его, капитан».

Гассан кивнул.

«Представляю себе, но Самир верит, что вы сможете сразиться с флотом и победить. Должен сказать, я отношусь к этому вопросу гораздо более скептически, но когда мой брат уверен, он обычно прав, как вы, уверен, знаете. Я сам здесь по двум причинам: во-первых, чтобы дать показания, как я только что сделал, и, во-вторых, чтобы найти убежище и безопасность у брата, поскольку мне больше некуда идти».

Кулин встал, а Гассан отступил назад и нахмурился.

«Я не сомневаюсь, что Самир и его брат говорят правду, господа. Как вам известно, у меня есть люди в каждом порту, а некоторые даже скрываются в влиятельных местах в М'Дазе и Кальфорисе. Всё, что я слышал, подтверждает эту историю. Однако факт остаётся фактом: независимо от того, были ли у него благие намерения или нет, Самир привёл к нам наших врагов. За это он по всем правилам должен быть казнён».

Гассан поморщился от этого комментария, но Кулин уже продолжил.

«Однако, если он прав, у нас есть здесь возможность, и в этом случае нам действительно понадобится любой человек, которого мы сможем заполучить, и уж точно такой хитрый и удачливый, как Самир».

Он повернулся к братьям.

«Я склоняюсь к снисходительности, Самир. Убеди нас, что мы можем победить».

«Хорошо, мастер Кулин. Позвольте мне рассказать вам всю историю. Я искал способ ослабить растущее влияние флота в Море Штормов с тех пор, как принял командование «Императрицей». Асима, хоть и считала, что играет со мной, своим предательством стала стержнем моего плана».

Он снова вышел вперед под подозрительными взглядами советников.

«Мне нужно было найти способ, — продолжал Самир, — заставить флот губернатора сражаться с нашим на выгодных условиях, и это было совсем не просто, учитывая количество кораблей, которыми они располагали, по сравнению с нашими двенадцатью. Мне так и не удалось убедить вас начать нападение на Кальфорис, поэтому мне пришлось привести их сюда, чтобы не оставить вам выбора. Как только мы очистим море от губернатора и его флота, мы сможем вернуть себе то, что принадлежит нам, и, возможно, даже больше».

Хриплый, злобный на вид старый главный советник фыркнул и указал на Самира.

«У нас всё ещё двенадцать кораблей, Самир, а у них — десятки! Ты нас уничтожил, а не спас!»

Самир улыбнулся.

«Не совсем. Губернатор пока не знает, сколько людей я назначил на ключевые должности на его кораблях за последние несколько лет. Некоторые из моих менее приятных друзей из М'Даза годами служат на имперских дарамах, ожидая именно этой возможности. Как вы знаете, я всегда всё планирую заранее».

В наступившей тишине кто-то тихонько усмехнулся, а затем громко рассмеялся. Мастер Кулин наклонился вперёд, сложив пальцы домиком.

«Капитан Самир, мне бы очень не хотелось играть с вами в кости. Вы только что разгадали для меня одну из величайших загадок прошлого года».

Остальные советники удивленно посмотрели на него. Кулин рассмеялся.

«Не менее четырёх раз за последние месяцы в мои руки попадали документы, не имевшие никакого смысла; документы, касающиеся найма и перевода в имперские береговые войска людей, которым я бы не доверил открыть мне дверь, не ударив меня ножом в спину и не отобрав мой кошелёк. Я никогда не мог понять, почему губернатор назначает таких сомнительных и опасных людей на столь важные должности».

Самир улыбнулся.

«Я немного разочарован тем, что мои соратники оставляют бумажный след, но вы правы, мастер Кулин. Если все мои действия оправдались, шансы значительно возрастут. Несколько вражеских кораблей смогут перейти на нашу сторону, а ещё несколько станут жертвами диверсий. Я не люблю полагаться на волю случая».

Он отметил задумчивое выражение лиц ряда советников.

«У нас есть шанс. Мы ждали этого шанса месяцами, и теперь он перед вами. Воспользуются ли им хозяева Лассо, решать им. У нас есть несколько часов, а возможно, и дней, прежде чем нам придётся выступить против них, поэтому мы пойдём в дом Сурафаны, который пустует, и поселимся там, пока вы не примете решение. Вы знаете, где нас найти».

Самир повернулся и небрежной походкой вышел через дверь в прихожую, Гассан последовал за ним по пятам и закрыл за ними дверь как раз в тот момент, когда за столом разгорелся громкий спор.

Гассан нахмурился, когда они вышли на свежий воздух и посмотрели на дорогу в сторону места назначения.

«Кажется, этот Кулин тебя поддерживает, но, думаю, тебе стоит за ним присмотреть. Он умён».

Самир кивнул.

«Он умён… очень умён и очень хорошо осведомлён, но именно на это, Гассан, я и рассчитываю. А теперь пойдёмте со мной, и я познакомлю вас с актёрами второго плана в моей маленькой постановке».

В котором чествуют BelaPraxis

Дом бывшего главы совета, недавно скончавшейся Сурафаны, был скорее гнездом, чем просто жилым домом. Величественная резиденция, построенная на узком выступе, поддерживалась мощными опорами из стволов деревьев, вбитых под углом в скалу. Приближаясь к нему, Асима ошеломилась – отчасти из-за внушительности сооружения и его расположения, но также и от мысли, что этот дом, который, казалось, выдержал невероятные испытания, станет её домом хотя бы на несколько часов.

Не то чтобы она боялась высоты, или, по крайней мере, никогда этого не осознавала, но это было нечто другое: словно висеть над огромной пропастью, не имея ни единой опоры. Самир выбрал верный путь. Единственным относительно безопасным выходом из здания был тот, по которому они вошли, и она ни за что не собиралась уходить без разрешения. И, конечно же, если бы на встрече всё пошло не так, это была бы самая легкозащищённая позиция на острове.

Итак, ее без всяких церемоний проводили в дом, она подождала, пока пираты выберут для нее комнату, а затем ее проводили в очень безопасную комнату с одной дверью и окном, выходящим на крутой обрыв к крышам города, расположенного более чем в ста футах внизу.

Конвойный оставил дверь открытой, и один из них сидел на стуле напротив, не отрывая взгляда от импровизированной тюремной камеры. Первые пять минут своего заключения Асима сидела на одном из трёх стульев за единственным столом в комнате, переживая из-за сложившейся ситуации. Вновь, как это часто случалось в последние годы, она почувствовала себя практически беспомощной, и это её раздражало. Отсутствие контроля действовало ей на нервы. Конечно, её планы снова изменились, так что ситуация всё ещё оставалась довольно неопределённой.

Независимо от того, была ли права старуха в пустыне со своим сверхъестественным видением и предсказанием прихода Асимы к власти, Асима была уверена в своём будущем. Даже если боги и судьба не имели к этому никакого отношения, она, чёрт возьми, сделает так, чтобы это случилось. И теперь Самир собирался поставить её в такое положение, чтобы она смогла осуществить это, даже не осознавая этого. Она пока не знала точно, что ей нужно сделать, поскольку это зависело от развития событий. Однако, когда они вернутся в море, она была уверена, что найдёт способ сдать его Имперскому флоту и доставить губернатору.

И среди флота были пеласийцы. Всё складывалось; она пока не понимала, как это произойдёт, но условия складывались. И когда она наконец достигнет своих целей и оставит тело принца Ашара на растерзание шакалам, пока сама будет сидеть на веранде дворца в Аккаде, она заставит мир заплатить за то, что он заставил её пережить за последние годы.

Она улыбнулась.

О да. Улицы будут залиты кровью тех, кто встал у неё на пути.

Пять минут размышлений немного успокоили её, и она начала с нетерпением ждать новостей. Самир и Гассан наверняка будут кратки на совете. А потом они приедут сюда, и она увидит, как следующий маленький шаг в её плане сработает.

Она раздраженно стояла, поглядывая на пирата-охранника, гадая, придет ли он и остановит ее, если она скроется из виду. Он лишь наблюдал без всякого интереса. Конечно, отсюда ей вряд ли удастся сбежать.

Разминая ноги, она начала осматривать свою келью. Это было что-то вроде кладовой. Насколько она поняла, хозяином этого дома был один из членов совета, недавно скончавшийся. После его смерти дом, похоже, пустовал. Беглый взгляд на пыльные поверхности показал ей, что никто не удосужился привести в порядок интерьер, хотя отсутствие ценных вещей, украшений и полезных предметов говорило о том, что другие обитатели острова пробирались здесь, словно саранча, унося всё ценное.

С интересом приподняв бровь, она начала открывать и закрывать шкафы и ящики.

Хлам. Комната была полна хлама, но только хлама: безделушек, безделушек и всякого хлама. Каждая дверь, которую она открывала, каждый ящик, который она тянула, открывала всё новые и новые бесполезные накопления, накопленные за всю жизнь. Она вздохнула. Даже ничего, что могло бы развлечь её, пока она ждала. По крайней мере, могли бы быть…

Её мысли затихли, когда она открыла глубокий ящик на уровне пояса в высоком шкафу, и следующая часть её плана встала на место. Асима улыбнулась, осторожно и деликатно подняв ручной торсионный лук, брошенный среди хлама. Он был заряжен узким, похожим на иглу железным болтом длиной чуть меньше четырёх дюймов, что было невероятно удачей, учитывая отсутствие патронов. Она нахмурилась и пожала плечами; у неё было не так много опыта в обращении с метательным оружием, но она уже держала такое в руках, и это было удобно и просто.

Бросив быстрый взгляд на дверной проём, она увидела пиратского охранника, всё ещё скучающим взглядом наблюдавшего за комнатой. Он не видел шкафа за углом, и она улыбнулась, поднимая оружие, стараясь держать его под углом, чтобы патроны не вылетели. На всякий случай она положила палец на затвор и немного подвигала его вперёд-назад. Он был свободен и не заклинен. Лёгким движением сняла защёлку, предотвращающую осечки. Кивнув про себя, она аккуратно зафиксировала оружие за спиной, а затем вернулась на место, стараясь смотреть прямо на охранника. Он почти не обратил на неё внимания, лишь мельком взглянув на неё, когда она появилась из-за угла.

Медленно, очень осторожно она вытащила смычок из-за спины, положив его на колени под столом. Каждое движение было тщательно контролируемо и замаскировано невинными жестами: почесыванием, взглядом по сторонам или зевком.

К тому времени, как она услышала шум у входной двери, оружие уже крепко держалось обеими руками под столом. Следующий шаг требовал деликатности. Она уныло опустила голову, по-видимому, смирившись со своей участью и сломленная пленом. Конечно, Самир ни на секунду не клюнет на это, но это может отвлечь его от того, что происходит на самом деле. С таким проницательным человеком, как Самир, нужно было подавать ему достаточно сигналов и подозрительных действий, чтобы он не знал, куда деваться. Самир был достаточно проницателен, но железный болт на её колене был ещё острее, как и прицел Асимы.

«Фаэрус и Орин могут быть здесь в любой момент вместе с самыми доверенными старшими членами своих команд. Следующие несколько дней станут временем, которое и совет, и губернатор запомнят на долгие годы».

Голос Самира был тихим и выдавал лёгкое волнение, когда он вошел в переднюю комнату дома, помогая Гассану. Старший брат устало пошатывался. После того, что она с ним сделала, это не стало для неё неожиданностью, но её всё равно удивило и раздражало, что этот, несомненно, смертельный удар, казалось, не причинил ему почти никакого вреда. В следующий раз, когда представится возможность, она сделает это медленнее и гораздо увереннее. Один удар он, возможно, и переживёт, но посмотрим, как долго он продержится без кожи.

«Я подожду здесь, Самир», — устало сказала её неудавшаяся жертва. «Я выпью, пока мы ждём, но у меня сейчас нет ни терпения, ни сил разбираться с Асимой.

Самир кивнул.

«Я буду всего несколько минут, а потом мы сможем перейти к планированию». Он повернулся к одному из членов экипажа в каюте. «Джабир? Не мог бы ты принести напитки? Я выпью один через минуту, когда вернусь».

Пальцы Асимы напряглись на спусковом крючке, когда Самир направился к двери. Его лицо было странно непроницаемым. Казалось, в нём примерно в равных долях смешивались надежда, гнев, раздражение, желание и юмор. Несмотря на серьёзную конкуренцию, этот взгляд стал самым раздражающим за всю историю.

«Асима…» — начал он, повернулся и закрыл за собой дверь, оставив их двоих одних в комнате.

Она очень медленно подняла глаза, пока не встретилась с ним взглядом. Её тёмно-стальные глаза не отрывались от его взгляда, пока он расправлял плечи.

Как я уже сказал, а меня считают человеком слова, я не причиню тебе вреда, несмотря на всё, что ты сделал. Когда наши дела здесь будут завершены, мы разойдемся, и, если Бог позволит, наши пути больше никогда не пересекутся. Я связан обещанием, данным, когда забрал тебя из Пеласии, и постараюсь помочь тебе достичь твоей цели.

Асима пожала плечами.

«Ты лжец, Самир. Ты мечешься между обещаниями помочь мне вернуться к власти и похищением меня всякий раз, когда я оказываюсь рядом, чтобы спасти твоих драгоценных «невинных». Невинные — это всего лишь преступники, которых ещё не поймали, Самир. Человек в твоём положении должен это знать. Все люди — расходный материал… без исключений».

Самир пожал плечами.

«Есть невинные, в относительных категориях, признаю, но я знаю, что они существуют. Ты же, Асима, не способна их распознать, поскольку теперь я понимаю, что сама никогда не была таковой, даже когда мы были беззаботными детьми. Гассан считает, что ты стала такой, потому что мир отвернулся от тебя. Лично я верю, что ты всегда была такой, но потребовались определённые события, чтобы освободить тебя из плена юности».

«Хватит болтать, Самир. Я понимаю, что мне предстоит нелёгкая задача, но без тебя на пути будет гораздо легче».

Целеустремлённо и плавно, словно самый профессиональный пеласианский убийца, она встала, стул отъехал назад и опрокинулся за её спиной, когда она подняла ручной лук по изящной дуге и нажала на спусковой крючок, чтобы выпустить стрелу на уровне шеи. Это был быстрый, плавный, смелый и смертоносно точный удар: оружие было направлено точно в середину горла.

К несчастью для Асимы, раздался металлический щелчок, печальный лязг, болт выскользнул из паза и упал на пол. Она гневно посмотрела на лук, а затем на ухмыляющееся лицо Самира.

Нет… это был его самый раздражающий взгляд за все время.

«Вижу, ты нашёл лук. Хорошо. Мне бы не хотелось зайти так далеко и не получить ощутимого результата».

«Почему?» — сердито спросила она.

«Чтобы умилостивить Белу Праксис и уладить дело в сознании Гассана. Твой язык извилистее, чем язык любой змеи, и ни одному слову, слетевшему с него, нельзя доверять, но твой выбор, даже твои поступки, говорят нам, что таится в твоём сердце, а в твоём, Асима, дорогая, лишь чёрная пустота».

Она отбросила бесполезное, сломанное оружие и демонстративно скрестила руки, когда Самир направился к ней.

«А теперь, когда твоя совесть успокоилась, можешь оставить фарс с клятвой помочь мне и вместо этого приказать убить меня. Имей хотя бы смелость сделать это сам и не перекладывай эту работу на кого-то из своих подчинённых».

Самир снова улыбнулся своей хищной улыбкой, когда подошел к ней лицом к лицу, на расстоянии в ярд.

«Вряд ли, Асима. Я держу свои обещания».

Фыркнув, она повернулась к нему спиной.

«Хорошо», — с облегчением сказал Самир. «Так-то проще».

Его удар по затылку Асимы был на удивление мягким, но точным и достаточно сильным, чтобы лишить её сознания. Единственной уступкой Самира было то, что он позволил ей тяжело и болезненно упасть на пол, не подхватив её.

Спите спокойно. Все наши миры скоро изменятся.

В котором дается приказ

Самир открыл дверь как раз в тот момент, когда бегун попытался постучать, отчего потерял равновесие и слегка пошатнулся. Молодой моряк запыхался и покраснел, и Самир терпеливо ждал, пока он встанет на ноги и сделает глубокий вдох. Юноша поднял глаза и увидел Самира, скрестившего руки на груди, рядом с ним стояла высокая, бледная и худая фигура брата, а на заднем плане собралась группа могучих мужчин.

«Капитан Самир…»

«То же самое. Не торопитесь… Я уверен, что нет ничего срочного?»

Он улыбнулся молодому человеку, который покраснел.

«Простите, сэр. Вас хочет видеть совет. Они созвали экстренное совещание для всех капитанов».

«Теперь, я полагаю?»

«Да, сэр. Только капитаны и их старшие помощники».

«Очень хорошо. Мы сейчас придём».

«Да, сэр. Я думаю…»

Его голос затих, когда Самир закрыл за ним дверь и повернулся к остальным обитателям комнаты. За день и до раннего вечера собралась целая толпа: к восьми мужчинам с «Императрицы» присоединились Фаэрус, Орин и их старшие матросы.

«Мы все готовы? Мы все знаем, что делать?»

Фаэрус кивнул, почесывая подбородок.

«Все еще не уверен, что мне это нравится, Самир, но ты абсолютно прав, это нужно сделать».

Орин, коренастый, широкогрудый северянин с раздвоенной бородой и удивительно тихим и мягким голосом, покачал головой.

«Я всё ещё сомневаюсь, могли ли мы сделать больше», — вздохнул он. «Но да… мы знаем, что делать, и мы готовы».

«Тогда ради Лассоса и ради нашего выживания пойдём сражаться. Лучше отправляйся в совет. Встретимся там через минуту; нужно уладить несколько быстрых дел».

Оба капитана кивнули и направились к двери, остановившись у входа и пожав Самиру руку в традиционном жесте товарищества. Когда они вышли, забрав с собой своих людей, Самир окинул взглядом оставшихся в комнате людей и закрыл за собой дверь.

«Мы вступили на опасный путь, джентльмены, и ступаем в неизведанные воды. Мы все знаем, что можем безоговорочно доверять Фэрусу и Орину. У меня есть и другие союзники, имена которых пока неизвестны и которые изменят ход сегодняшних событий. Кроме того, есть Губернатор; мы пока не знаем, что он решил сделать, так что он — случайный элемент в игре. И наконец, Совет почти полностью ненадёжен и думает только о собственной безопасности и славе. Не сомневаюсь, что они, не задумываясь, предали бы или утопили любого жителя Лассоса, если бы сочли это необходимым. Сегодня важный день».

Он повернулся к Гассану.

«Ты справишься?»

Гассан тихо рассмеялся.

«Если вы не ждете, что я буду перепрыгивать с корабля на корабль и возглавлять абордажные команды, то я смогу спокойно стоять на командной палубе и наблюдать за происходящим».

«Я имел в виду нечто большее. Видите ли, у меня нет первого помощника, и идти в бой в такой должности немыслимо. Возможно, это немного странно для вас, ведь вы привыкли командовать кораблём самостоятельно, но если вы справитесь, я буду очень благодарен, если вы будете рядом со мной».

Гассан ответил с усмешкой.

«Самир, я не уверен, что смогу когда-нибудь сравняться с тобой, но для меня будет честью занять этот пост, да».

Он вздохнул и покачал головой, продолжая смеяться.

«Это кажется немного нелепым, ведь всего несколько недель прошло с тех пор, как я был офицером флота, и вот я здесь, принимаю на себя роль первого помощника на самом известном пиратском судне в море и сражаюсь бок о бок с Фаэрусом и Орином, с которыми я уже сражался в прошлом. Странно, как всё оборачивается, не правда ли?»

Самир улыбнулся.

«Я рассказывал тебе давно, у лестницы южных ворот в М'Дахзе, в тот день, когда умерла мама... помнишь?»

Гассан, внезапно ошеломленный воспоминаниями о том ужасном дне, грустно усмехнулся.

«Ты говорил мне, что всё будет лучше. Прошло много десятилетий, и наконец-то, кажется, всё налаживается, как ты и говорил. Надеюсь только, что это не только сегодня. Я хочу, чтобы всё оставалось хорошо и сейчас. Думаешь, это слишком большая надежда?»

Самир рассмеялся.

«Ты пережил вторжение, непрекращающиеся резню и два десятилетия морских сражений с пиратами. Ты выбрался из тюрьмы во взрывающейся башне; тебя дважды ранили ножом… один раз, предположительно, смертельно, и вот ты стоишь, гордо стоящий, и готов повести корабль на войну со мной. Думаю, несмотря на всё, через что мы прошли, нам обоим есть за что быть благодарными, не так ли?»

Гассан продолжал грустно улыбаться, а Самир повернулся к остальным морякам.

«Манниус? Можешь разобраться с Асимой? Убедись, что она надёжно связана, когда будешь её перевозить. Она не должна очнуться ещё какое-то время, но ты же знаешь, насколько она опасна, и я не хочу, чтобы ей причинили вред. Как только подготовишь её, возьми троих из этих парней и вытащи её отсюда. Нам с Гассаном нужно присутствовать на собрании, но мы скоро встретимся на корабле».

Худой, жилистый мужчина кивнул, убирая в кобуру нож, с которым лениво играл.

«Мы будем там и будем готовы, капитан».

Самир кивнул и повернулся к высокому, крепкому мужчине, стоявшему у двери, с хмурым выражением лица, навсегда запечатлевшимся на его лице.

«Дуро? Вам с Рашадом нужно позаботиться о другом. Инструменты и краску вы найдёте в той комнате. Убедитесь, что Фаэрус и Орин забрали свои. Если нет, вам придётся отнести их до начала работы».

«Чем ты сейчас занимаешься, Самир?» — нахмурился Гассан.

«О, просто небольшой сюрприз. Ничего важного. Пойдём?»

Гассан продолжал смотреть на него, прищурившись, а потом вздохнул, пожал плечами и открыл дверь.

«После вас, мой капитан».

"Спасибо."

Когда комната позади них превратилась в настоящий улей, Самир и Гассан выпрямились и зашагали по покатой дороге, залитой тёплым пурпурным светом сумерек, к залу совета на первом повороте. Благородную картину лишь слегка омрачало то, что Гассан морщился и задыхался при каждом шаге, а затем снова начал опираться на Самира, ища поддержки.

«Не волнуйтесь. Когда мы поднимемся на борт, вам останется только опереться на перила командной палубы и выкрикивать команды».

Гассан кивнул.

«Я буду благодарен, если хоть немного побуду неподвижен. Кажется, от всех этих движений пара швов могла разойтись. Ваш врач будет на меня в ярости».

Двое шли молча, каждый со смесью волнения и нервозности размышляя о предстоящем дне. Медленно приближаясь к залу совета, они увидели огромную, облупившуюся колоннаду, возвышающуюся над ними, когда они закрыли вход.

«Вы уверены, что они пойдут на это? Вы отправили всех в поход, как будто они уже объявили о своём намерении начать войну».

Самир пожал плечами.

«Не вижу, у них действительно есть другой выбор. К тому же, скажут они «да» или «нет», нам всё равно придётся выступить, так что лучше быть готовыми. Вы готовы к этому? Сегодня вечером мы, возможно, не будем пользоваться особой популярностью».

Гассан ответил кивком.

«Мы заходим».

Входной зал был, как обычно, пуст, хотя дверь в главный зал уже была открыта, и шум внутри был слышен даже из колоннады. Десятки громких голосов спорили на разные темы, каждый пытаясь перекричать остальные. Самир улыбнулся, когда они с Гассаном вошли, прислонились к двери и с громким щелчком закрыли её.

От этого шума в комнате воцарилась тишина, и несколько человек повернулись к ним.

«Добрый вечер, господа», — сказал Самир с натянутой улыбкой.

Из собравшейся группы донеслось несколько рычаний и тихих угроз, но стук рукояти ножа по центральному столу вновь нарушил тишину.

«Капитан Самир… представьте себя и своего брата перед советом».

Толпа расступилась, давая возможность паре оказаться лицом к лицу с ястребоподобной фигурой мастера Халкара, который хмуро посмотрел на них.

«Совет завершил свои обсуждения, капитан Самир, и принял решение о наилучшем плане действий для Лассоса и его обитателей».

Самир кивнул, но промолчал.

Кто-то рядом тихо сказал: «Я перережу тебе горло, очень медленно, Самир…»

Гассан резко повернулся, но в толпе источник голоса остался неизвестным. Толпа и совет проигнорировали его слова.

«Каковы бы ни были ваши мотивы, капитан Самир, – продолжал Халькар, – вы предали народ Лассоса, а мы не потерпим предательства ни при каких обстоятельствах. Вы поставили нас в неловкое положение, хотя некоторые из нас считают, что этот раз был неизбежен. Совет постановил, что война должна быть начата. Двенадцать кораблей Лассоса выступят на рассвете, когда туман будет наиболее густым, и вступят в бой с флотом губернатора. Ваше уникальное положение, когда на борту вражеских кораблей находятся предатели, делает вас незаменимым. Поэтому вы проложите путь от рифов к позиции».

Он невесело улыбнулся.

«Мы допускаем возможность того, что это какая-то ловушка, и если это так, у вас будет возможность либо попасть в нее самим, либо раскрыть ее существование».

Самир кивнул.

«Конечно, это справедливо, мастер Халькар».

«Тихо! Мы ещё не закончили. Кроме того, совет отплывёт на кораблях. Важно, чтобы мы привнесли свой многолетний опыт и знания в командование и приняли участие в том, что, в конце концов, является битвой за наше выживание. Мастера Кулин, Саджа и я отправимся с вами на борт «Тёмной Императрицы», чтобы избежать… каких-либо неудачных решений, и, конечно же, с нами будет охрана».

Он расправил плечи.

«Больше половины совета и многие другие среди капитанов требуют твоей смерти за то, что ты сделал, Самир, а некоторые требуют, чтобы тебя замучили до смерти. Только твоя нынешняя незаменимая должность сохраняет тебе жизнь. Поэтому, как только битва закончится, если мы одержим верх, ты будешь считаться предателем Лассоса. Тогда ты отдашь нам свой компас, и тебя отвезут обратно в Лассос. Там тебя освежуют, засолят и сварят за твои преступления».

Гассан выпрямился.

"Нет!"

Самир покачал головой, но Халькар кивнул.

Вы будете вести войну изо всех сил, а затем добровольно покоритесь своей судьбе, потому что мы оставим вашего брата в живых, изгнанного с Лассоса обратно на материк. Если вы откажетесь подчиниться или попытаетесь обмануть нас, мы сделаем то же самое с вами обоими и с каждым матросом на вашем корабле. Вы можете считать милосердие главной чертой пиратского капитана, но вы одиноки в этом убеждении. Всё ясно?

Самир нахмурился, опустив голову.

«Совершенно ясно, мастер Халькар».

«Тогда иди и подготовь Императрицу к битве».

Самир поклонился, стараясь не сдаваться, чтобы Гассан не задевал его, и они оба повернулись и открыли дверь, прошли внутрь и тихо закрыли её. В коридоре, когда комната позади них снова ожила, Гассан покачал головой.

«Лучше бы всё получилось, Самир. Я не собираюсь смотреть, как тебя сдерут».

Самир улыбнулся.

«Я не собираюсь закончить свои дни, болтаясь в бочке, розово-белым, Гассан. Мы выложили карты на стол, как и совет. Теперь нам нужно лишь узнать, что на руках у губернатора».

Гассан кивнул.

«Я думаю, мы узнаем это завтра утром».

В котором плывет флот

Гассан облокотился на перила, морщась. Утром его спина начала немного кровоточить, и Самир настолько встревожился, что обратился к врачу, который лишь разозлился и возмутился тем, что старший брат слишком активен и недостаточно отдыхает, чтобы рана зажила как следует.

Самир бросил на него укоризненный взгляд, пока он крепко зажмуривал глаза, пытаясь справиться с острой болью.

«Всё в порядке, Самир. Он говорит, что мне не грозит непосредственная опасность, и, учитывая ситуацию, я думаю, что это выше среднего».

Он указал на командную палубу впереди.

«Тёмная Императрица» вышла в путь с первыми лучами солнца, ведя за собой остальные одиннадцать кораблей из доков Лассоса и направляясь в густом тумане к кошмарным рифам; самое опасное время для попытки пройти сквозь острые зубы, защищавшие остров. Три члена совета прибыли на борт как раз вовремя, в сопровождении более дюжины отборных матросов, выбранных из экипажей других, более надёжных кораблей.

Халкар не стал рисковать потенциальным предательством Самира и организовал корабль и флот таким образом, что те суда, которые, вероятно, были бы более благосклонны к нему, под командованием капитанов Фаэруса и Орина, оказались в «безопасных» позициях, далеко позади Императрицы и между более традиционными капитанами, обязанными своим успехом совету. Гассан не видел способа, которым Самир мог бы хоть что-то выпутать из этой ситуации.

«Что мы будем с этим делать?» — очень тихо спросил он, едва заметным жестом указав на трех мастеров лассо, которые стояли бок о бок, перегнувшись через перила в передней части командной палубы, внимательно наблюдая за происходящим на палубе, в то время как их охранник бдительно следил за их безопасностью.

Самир пожал плечами.

«Они не проблема. Если они сами не разберутся, мы сами с ними разберёмся, когда придёт время».

«Самир, у нас действительно мало времени».

«Напротив, мой дорогой брат. У нас есть всё время мира. Вполне возможно, — добавил он, ухмыляясь, — что у нас есть вся оставшаяся жизнь».

Гассан пристально посмотрел на него.

«Я просто хочу, чтобы ты мне всё рассказал. У меня в голове уже сложился основной план. Это хороший план… или, по крайней мере, был бы таковым, если бы совет не держал нас взаперти. Но ты так многого не объяснил. Как мы сплотим твоих друзей? Что ты собираешься делать с тремя советниками и их головорезами? Как ты собираешься помешать остальным сбежать обратно на остров? Меня просто слишком беспокоит неопределённость всего происходящего».

Самир кивнул.

«Понимаю, но беспокоиться действительно не о чем. На самом деле, мне кажется, вот-вот прояснится то, на что я лишь робко надеялся. Единственное, что меня всё ещё напрягает, — это губернатор. Что он предпримет?»

Гассан пожал плечами.

«Он сделает, как ты просил. Это ему на руку».

Самир кивнул с явным отсутствием энтузиазма.

«Возможно, так оно и есть, но он мог бы посмотреть на это и по-другому. Он бы серьёзно рисковал и поставил под угрозу свою карьеру. И это даже если он мне доверяет или верит, что само по себе довольно сложно».

Гассан кивнул.

«Я не беспокоюсь о губернаторе. Меня беспокоят проблемы, которые находятся немного ближе».

«Как бы то ни было, Гассан, сейчас нам нужно подготовиться и собраться с духом. Вот-вот разразится настоящий ад, и нам нужно быть готовыми. Видишь, как далеко позади остальные корабли?»

Гассан прищурился, повернулся и выглянул за заднее ограждение.

«Не совсем. Туман слишком густой. Я вижу двоих позади нас, и они держатся очень близко, внимательно следя за сигналами».

Он поднял бровь.

«Полагаю, вы рассматривали возможность того, что ваш человек подаст ложный сигнал? Вы можете потопить весь флот среди скал. Ни один корабль не выберется».

Самир покачал головой.

«Там есть хорошие люди, которых я бы не оставил. К тому же, у меня только один компас. Я пока не знаю, какому капитану достался второй, но он должен быть где-то в глубине, у кого-то, кому Халькар доверяет. Даже учитывая хаос, который я устрою, вполне вероятно, что один-два корабля смогут вернуться на Лассос, прихватив с собой компас».

Гассан кивнул.

«Конечно, ты прав. Я просто не люблю неопределённость».

«Не унывайте», — улыбнулся Самир. «Мы скоро покинем рифы».

«Уверен, это большое облегчение», — кисло ответил Гассан.

Последние сверкающие камни с их печальными и умоляющими обитателями скользнули к носу корабля и проплыли мимо в гнетущей, бархатистой тишине; фигуры царапали бревна, словно могли помочь. Гассан содрогнулся. Сколько бы раз он ни проходил мимо этих рифов, это зрелище всё равно заставляло его содрогнуться.

Он напряженно смотрел, как скользкие камни проплывают мимо и попадают в их кильватер, и когда туман начал редеть и наконец развеяться, его внимание привлекло судно «Сердце Оленя», стоящее позади них, которым управлял особенно известный человек по имени Гарик, и в настоящее время приютившее еще двух старейшин совета.

«Ха-Риш, освети нас сегодня добрым светом».

Уголки губ Самира нахально приподнялись.

«Вы намекаете, что у нашей любимой богини уродливое лицо?»

Гассан бросил на Самира сердитый взгляд, но тот лишь рассмеялся.

Внезапно, когда завеса тумана рассеялась, Море Зимних Штормов отразило танцующий солнечный свет обратно к ним во всей своей красе, открывая широкую полосу открытого горизонта и прямо привлекая внимание наблюдателя к множеству парусов, расположенных грубой дугой вокруг моря, в которое они плыли. В других обстоятельствах это могло бы выглядеть красиво, но это, безусловно, было впечатляюще. Возможно, сорок или пятьдесят дарамов разных размеров и конструкций предстали перед Императрицей, когда она появилась из пушистого одеяла. Три четверти парусов были белыми, несущими наверху цвета Имперского флота, оттененные менее распространенным черным парусом флота короля Пеласии. А в центре дуги — особенно большой дарам с синей эмблемой губернатора М'Даза.

Гассан нахмурился.

«Меня беспокоит, что губернатор вывешивает этот вымпел. Если бы он согласился, я бы ожидал увидеть там другой знак отличия», — он стиснул зубы. «Но они же все здесь… они не перекрыли весь маршрут. Разве это не хороший знак?»

Самир пожал плечами.

«Либо очень хорошо, либо очень плохо. Помолчите минутку. Сейчас состоится один из моих самых интересных розыгрышей монеты. Посмотрим, выиграем мы или проиграем…»

Гассан снова нахмурился, глядя мимо Самира. Мастер Кулин из совета Лассо направлялся к ним, сцепив руки за спиной, в то время как двое других советников оставались у поручня, наблюдая за развитием событий. Приближаясь, Кулин остановился у группы грозного вида стражников, которых советники привели на борт, и, отобрав полдюжины из них, жестом пригласил их присоединиться. Гассан внутренне содрогнулся и понял, что его дыхание стало поверхностным и частым. Он заставил себя успокоиться. Кулин был из тех людей, кто умеет читать эмоции и, похоже, обладал интуицией, почти не уступающей Самиру.

«Капитан…» — обратился мужчина к Самиру, а затем кивнул Гассану.

«Мастер Кулин. Что я могу для вас сделать?»

Кулин тихо улыбнулся.

«Самир, пожалуйста… ты здесь не единственный, кто способен видеть дальше кончика своего носа. Я не совсем понимаю, как ты это сделаешь, но у меня есть довольно чёткое представление о том, что сейчас произойдёт. Почему-то, несмотря на то, что вражеский флот превосходит нас численностью более чем втрое, и что большая часть твоего флота жаждет твоей крови, у меня есть тревожное предчувствие, что рядом с тобой, возможно, самое безопасное место для сегодняшнего боя».

Самир нарисовал легкий бант.

«Мастер Кулин, вы мне льстите. Я всего лишь игрок, который ценит хорошие шансы».

Ответная ухмылка Кулина была столь же самоуверенной.

«Как и я, Самир. Я с интересом наблюдал за тобой и моими коллегами и пытался решить, что делать с моими подозрениями. Боюсь, что, руководствуясь чувством долга и здравого смысла, нам сейчас лучше всего прикончить вас обоих и выбросить за борт, прежде чем вы успеете причинить ещё больше вреда».

Он вздохнул.

«Однако моё обострённое чувство самосохранения подталкивает меня к другим действиям. Когда твоя маленькая игра разыграется здесь, Самир, я буду признателен, если ты вспомнишь о моём выборе».

Самир кивнул, и его улыбка сменилась серьезным выражением.

«Вы, как и прежде, уже некоторое время занимаете первое место в моих мыслях, мастер Кулин».

Советник кивнул, а затем повернулся к своим людям.

«Оставайтесь с капитаном и первым помощником. Вы знаете, что делать».

Крепкий пират, к которому он обратился, почтительно кивнул, когда капитан повернулся и пошёл обратно к поручням, чтобы присоединиться к своим товарищам. Когда Гассан отошёл на безопасное расстояние, он наклонился к Самиру и тихо прошептал:

«Не знаю, что вы с ним задумали, но это звучало хорошо?»

Самир ухмыльнулся и кивнул.

«Мастер Кулин раскрыл свои карты, и я думаю, что баланс сил в нашем флоте только что склонился в нашу пользу».

Он с любопытством улыбнулся.

«Каким пророческим я оказался…»

Гассан нахмурился, а Самир рассмеялся.

«Позже, брат мой». Он расправил плечи. «Теперь видишь корабли позади нас? Твои глаза гораздо лучше моих».

Гассан прищурился и посмотрел куда-то позади них.

«Большинство из них. Они выходят из тумана, и все они так же близко, как те, что прямо за нами. Мне подать сигнал?»

Самир уклончиво махнул рукой.

«Лучше сначала спросить разрешения у совета».

Пока Гассан стоял, напряженный, Самир вышел вперед, прочистил горло и обратился к главарям пиратов громким и четким голосом.

«Господа? Могу ли я просить вашего снисхождения и позволить моему брату отдать приказ о выводе флота в боевой порядок?»

Халькар повернул к ним свое угрюмое, ястребиное лицо.

«Вам пока не нужно отправлять какие-либо сообщения своим людям?»

Самир ухмыльнулся.

«С этим разобрались, мастер Халкар. Ответ должен прийти в любой момент. Разрешите?»

Халькар посмотрел на Кулина и Саджу, стоявших слева от него у перил. Саджа пожал голыми черными плечами, а Кулин поднял бровь.

"Почему нет?"

Халькар повернулся к Самиру.

«У вас есть разрешение совета на подготовку к нападению».

Самир кивнул и повернулся к брату.

«Ладно, Гассан, давай приведем этот флот в положение, пока мы ждем, когда упадет моя вторая монета».

В котором падают другие монеты

С привычной лёгкостью опытных моряков одиннадцать разномастных судов, сопровождавших «Тёмную Императрицу» с рифов, растянулись веером в боевую линию. Вспомнив их тихие разговоры прошлой ночью, во время которых Самир подробно описал брату корабли, их капитанов, экипажи и тактику, о которой тот знал, Гассан потёр подбородок и поглядел по сторонам, пытаясь оценить флот. Внимательное наблюдение за тем, как корабли грациозно расставлялись в линию, дало ему время и возможность составить мысленную карту поля боя.

«Императрица» занимала центр флота. По правому борту тянулись шесть кораблей. Первый, «Сердце Оленя», явно не питал особой любви к Императрице и её капитану. Главный артиллерист корабля заряженными и направленными на вражеский флот, под такелажем и мимо мачты, но третье орудие стояло на цапфе и постоянно двигалось взад-вперёд вдоль корпуса судна Самира. Гассан вздохнул. «Сердце Оленя» будет здесь самым опасным противником. За ней располагались ещё три корабля под командованием самых варварских обитателей Лассоса, каждый из которых без малейшего угрызения совести потопил бы братьев, не колеблясь ни секунды. За ними, почти вне досягаемости Императрицы, находился один из их немногих союзников: судно Орина, «Южный Клык», которое, в свою очередь, бережно охранялось другим, верным Совету, судном на дальнем фланге.

Гассан стиснул зубы. Они ничем не могли помочь Орину в такой дали, как и Орин ничем не мог помочь им, но это была не их проблема. Их же главной проблемой был капитан Гарик из «Сердца Оленя», северный варвар, прибывший на юг десятилетия назад в поисках более тёплой крови, в которой можно было бы утонуть. Самир прошлой ночью нарисовал пугающую картину не только подвигов капитана, но и его личных развлечений. Гарик не уйдёт, не убив их обоих, и поэтому он, очевидно, был самым опасным.

Кроме…

Он повернулся и посмотрел на левый борт. Сразу слева от них, покачиваясь, покачивалась огромная тёмная громада «Морской ведьмы», теперь находившейся под командованием странного человека с востока по имени Шо-хан, но до недавнего времени судном того самого советника Саджи, который теперь склонился над их командным бортом, почёсывая чёрную как смоль голову и лениво поигрывая одной из серёг, разглядывая имперский флот напротив.

Да… Морская Ведьма могла стать такой же проблемой, как и «Сердце Оленя». Что бы из этого ни задумал добрый мастер Кулин, и как бы ни был уверен Самир в их положении, подобный ястребу Халькар зажал Императрицу между двумя кораблями, имевшими самую прочную связь с советом. Гассан не смог бы маневрировать, не выставив напоказ слабую сторону одного из них.

Поэтому не имело значения, что думал Гассан о двух других вражеских кораблях за «Морской ведьмой» или о «Золотом Рассвете» капитана Фаэруса, зажатом между другими, более свирепыми пиратами на том фланге.

Короче говоря, они могли рассчитывать только на три из двенадцати кораблей, и каждый из них был полностью ограничен другими пиратскими кораблями. Он снова покачал головой.

«Капитан?»

Гассан моргнул и обуздал свои блуждающие и несколько мрачные мысли, услышав тонкий, как пергамент, голос, донесшийся с перил.

Самир улыбнулся Гассану и, приподняв бровь, скользнул взглядом в сторону трёх членов совета, занимавших самые важные позиции на мостике. Гассан со стоном неловкости оторвался от перил и присоединился к брату, направлявшемуся к мастерам Лассо. Высокий первый помощник отёр вечно надоедливые локоны со лба, где они постоянно слипались от солёной пыли и пота. Это странное спокойствие, пока два флота стояли друг напротив друга, было почти невыносимым. Весь его опыт командования подсказывал ему, что пора действовать.

«Мастер Халькар?» — небрежно спросил Самир.

Старый пират скорчил братьям кислую мину.

«Ваш наблюдатель говорит, что из-под бушприта вражеского флагмана идёт сигнал. Мне было бы интересно узнать, как вы переправили своих людей на корабль губернатора?»

Самир проигнорировал вопрос и прищурился, глядя сквозь снасти.

«Оттуда должен быть хороший обзор», — сказал он, указывая на боковое ограждение.

Не дожидаясь ответа, Самир подошёл к левому борту и наклонился через край, откуда ему был виден лишь мигающий фонарь на фоне тёмных балок массивного корпуса «Дарама» на фоне открытого моря, разделявшего флоты. Он ухмыльнулся.

«Наконец-то наш сигнал, мастер Халькар».

Старший советник вместе с Саджей, чернокожей и несколько ворчливой на вид, перегнулся через перила рядом с Самиром и вгляделся вдаль. Наступила долгая пауза, пока Халкар и Саджа переводили мигающий сигнал. Халкар повернулся к Самиру, и на его лице отражалась неловкая смесь подозрения и замешательства.

«Что это значит: «да»?»

Самир улыбнулся.

«Это значит, что все мои монеты упали правильной стороной вверх, мастер Халькар... мои извинения».

Халькар нахмурился лишь на мгновение, прежде чем потрясение и ужас отразились на его злобном, перекошенном лице, когда сверкающая тёмная масса советника Саджи лёгким толчком перекинула его через борт. Старейший и самый влиятельный пиратский лорд Лассо скрылся под волнами, хлеставшими по обшивке «Императрицы», но не раньше, чем его голова с тяжёлым стуком ударилась о корпус.

Гассан смотрел, как черный как смоль капитан пиратов повернулся и одарил Самира ослепительной белозубой улыбкой, расправив плечи.

«Он начал действовать мне на нервы, Самир. Я не мог больше ждать!»

Рот Гассана несколько раз открылся и закрылся, когда два пирата перед ним пожали друг другу руки. За ними по палубе шагал мастер Кулин, а за ним уже шла дюжина крепких мужчин.

«Осмелюсь сказать, тебе сейчас не помешала бы еще дюжина хороших людей, Самир?»

Капитан «Императрицы» рассмеялся.

«Ты даже не представляешь, Кулин. Думаю, мой брат найдёт им место».

Наконец Гассан выдавил из себя хриплый возглас изумления. Самир обратил свою раздражающую ухмылку на брата.

«Я не люблю полагаться на случай, Гассан... ты же знаешь!»

Гассан рассмеялся.

«Тогда Морская Ведьма…?»

Советник Саджа улыбнулся ему.

«Ждет моего сигнала, мастер Гассан».

Самир снова обернулся. Шум у правого борта привлёк их внимание. Кто-то на «Сердце Оленя», похоже, заметил неладное. Возможно, они видели, как мастер Халкар совершал своё последнее погружение в рассол. Какова бы ни была причина, времени на раздумья не оставалось. Самир выпрямился.

«Гасан? Передай сигнал абордажным партиям и артиллеристам, а впередсмотрящий пусть подаст сигнал».

Гассан кивнул, обернувшись, и снова поморщился от боли в спине. Что бы ни готовило будущее, всё решится в течение часа, сейчас. После юности, проведённой в скачках от одного ужаса к другому, закалявших их во взрослой жизни, и десятилетий кровавого противостояния, в котором они оба утратили из виду свою изначальную цель, сыновья Надии, сладчайшего цветка М'Даза, стояли плечом к плечу, делая то, что оба считали правильным, и наконец-то получили возможность изменить мир.

Невольно он поймал себя на том, что улыбается, как тот мальчишка, который выиграл самую захватывающую гонку по крышам, какую когда-либо придумывал Самир, и сидит в прохладной тени башни храма, наслаждаясь своим достижением. Он беззаботно рассмеялся, привлекая любопытные взгляды окружающих.

«Артиллерийский расчет? Нацельтесь на Сердце Оленя».

Артиллерист отдал честь, убегая к небольшому отряду, управлявшему безжалостными машинами в центральном укреплённом секторе. Гассан поднял взгляд и, сложив ладони рупором, собирался крикнуть наверх, но тут же с улыбкой убрал их, увидев, что дозорный уже выполняет свою работу. Команда Самира действовала почти инстинктивно быстро.

Гассан лучезарно улыбнулся, увидев развернутый Имперский военно-морской вымпел, сине-зеленый, сияющий от гордости, развевающийся на ветру и меняющий весь облик судна.

Этот поступок, должно быть, не остался незамеченным, о чём ясно свидетельствовало волнение, поднявшееся на борту других кораблей. Гассан рассмеялся, наблюдая, как точно такой же вымпел разворачивается на борту «Морской ведьмы». От капитана Имперского флота до бродяги, затем заместителя командира пиратского судна, и вот круг замкнулся, и он снова стал первым офицером флота! Странные повороты судьбы. Он трусцой вернулся на командную палубу как раз в тот момент, когда услышал первые раскаты артиллерии, и это стало началом сражения.

«Самир? Всё готово. Я сосредоточил огневую мощь на Харте…»

Последнее замечание, возможно, было излишним, поскольку ему пришлось пригнуться, чтобы избежать ужасающих осколков, сыпавшихся с обоих кораблей, поскольку их артиллеристы стремились нанести как можно больше урона, несмотря на близкое расстояние, затрудняющее прицельную стрельбу. Когда град смертоносных осколков рассеялся, унеся с собой ужасные раны троим людям на палубе, Гассан указал на вражеское судно рядом с ними.

«Я все еще не уверен, что четыре против восьми — хорошее число, Самир!»

Самир рассмеялся.

«А вы не забываете о флоте губернатора?»

«Не говори глупостей, Самир. Пока они доберутся до нас, всё будет кончено!»

Мастер Кулин наклонился между ними, схватил Гассана за руку и намеренно повернул его влево, где указал на Имперский флот, безмолвно расположившийся на фоне спокойного моря. Гассан нахмурился на мгновение, а затем его глаза расширились, когда он увидел огромный огненный шар, катапультируемый с одного из кораблей губернатора. Его взгляд проследил за пылающей дугой, и его рот отвис. С почти невероятной точностью огромная масса обрушилась на палубу пиратского корабля тремя слева. Эффект был мгновенным и неистовым. Пираты запаниковали, внезапно осознав, что они не только находятся в пределах досягаемости артиллерии Имперского флота, но и сидят на месте достаточно долго, чтобы дать артиллеристам достаточно времени, чтобы точно прицелиться.

Гассан повернулся и взглянул на своих товарищей на командной палубе, когда позади него еще четыре пылающих снаряда пронеслись по открытой воде, чтобы поразить в самое сердце самых свирепых хищников Лассо.

Кулин смеялся так, что у него слезились глаза. Самир обратил на брата эту вечно раздражающую ухмылку.

«Расскажи мне, как ты это устроил?»

Самир бросил полуизвиняющийся взгляд на пиратских советников, сидевших рядом с ним.

«Несколько удачных монет среди контактов Кулина. Видите ли, мы все знаем, что у Кулина есть свой человек практически в каждом офисе в южных провинциях. Распространять информацию невероятно легко, когда знаешь нужных людей».

Гассан покачал головой.

«Но как они узнают, какие корабли атаковать? С такого расстояния они не видят вымпелы».

Эта ухмылка начинала его раздражать сверх всякой меры.

«Именно мастер Саджа убедил совет расставить корабли в таком порядке. Он поделился планом со мной задолго до того, как рассказал его совету».

Гассан беспомощно рассмеялся.

«Есть ли что-то, о чем вы не думаете в будущем?»

Самир пожал плечами.

Осталось ещё кое-что проработать. Теперь мы на передовой, но имперский флот не будет стрелять по центру, опасаясь попасть по нам. Они концентрируются на группах вражеских кораблей, а не на отдельных.

Он прервал разговор, услышав оглушительный грохот, означавший, что «Императрица» получила удар тяжёлой картечью. Целые участки палубы были с силой сорваны.

«Поэтому нам придётся разобраться с Сердцем Оленя самим, и как можно быстрее. Морская Ведьма может попытаться помочь Фаэрусу».

Гассан нахмурился.

«„Олень“ начинает двигаться. Они поменяли весла местами. Смогут ли они вернуться на остров?»

Самир нахмурился и вопросительно взглянул на Саджу и Кулина. Главари пиратов пожали плечами.

«Халкар доверил второй компас капитану Гарику. Если он доберётся до рифа, то сможет спастись».

Самир покачал головой.

«Этого допустить нельзя… Мой уговор с губернатором заключался в том, чтобы освободить Лассо и доставить всех к нему в качестве союзников или пленников. Придётся развернуться и уничтожить его, прежде чем он доберётся до рифа».

Он улыбнулся, когда ему в голову пришла какая-то мысль.

«Гассан! Во всей этой суматохе я забыл показать тебе новую покраску. Пока мы в пути, можешь найти Дуро или Рашада и передать им, чтобы они выполнили свой долг?»

Гассан зашагал прочь, нахмурившись и не обращая внимания на напряжение в ране на спине, чтобы найти сурового великана или его странного помощника. Он покачал головой на ходу. Как ни старался, а он считал себя умным и интуитивным человеком, ему никак не угнаться за Самиром. Тот, вероятно, уже распланировал свою загробную жизнь.

Команда корабля лихорадочно металась по своим делам, и пока вёсла отчаянно пытались догнать «Сердце Оленя», уже несшееся к рифу, двое мужчин сбросили в воду грубое одеяло, прикреплённое к табличке с названием судна. Грубые, потрёпанные временем доски с чёрно-зелёной южной вязью были заменены новыми, чистыми и аккуратно обрезанными.

Имперский линейный корабль «Искупление» оборвал последние связи с пиратством, преследуя единственное судно, которое все еще могло омрачить день.

В котором участвует флот

Капитан Фаэрус затаил дыхание, его чёрные локоны развевались на лёгком ветерке, когда его взгляд в сотый раз переместился с корабля слева от него (её бдительный капитан и команда больше следили за Фаэрусом, чем за врагом), на имперский флот в открытом море, безмолвный и задумчивый, а затем на другой пиратский корабль справа, окружающий «Золотой Рассвет». Самир заверил его, что шансы велики, но необходимо пойти на определённый риск, и «Золотой Рассвет» будет подвергаться серьёзному риску в первые несколько минут.

Он понял, что до крови прикусил губу. Это было просто нелепо! Фаэрус служил в составе Имперского флота в крупных сражениях у восточных берегов Моря Штормов вплоть до развала армии. Даже после этого, когда он какое-то время пытался сформировать ополчение, он оставался активным, защищая свой родной город от местных лордов, пытавшихся воспользоваться ослаблением имперской власти. Только после пленения и побега он обратился к последнему оставшемуся пути: пиратству; и с тех пор, стараясь сохранить благородство, он яростно и грязно сражался со всеми видами судов: военными, пиратскими, торговыми и наёмными. За десять лет командования «Рассветом» он проиграл всего три сражения, и в каждом из них ему хватало здравого смысла и самообладания, чтобы вовремя уйти.

И вот он здесь, часть смехотворно хрупкого заговора пиратов против других пиратов, полагаясь на планирование и мозги человека, который был моложе его более чем на десять лет, да ещё и превосходил его численностью, ожидая какого-то неизвестного знака к действию. Конечно, Самир был человеком по душе и, безусловно, лучшим кандидатом для этой работы, и если ему удастся справиться с ней, он будет ответственен не только за прекращение угрозы пиратства в Море Штормов, но и за возвращение тех, кто этого заслуживал, на военные должности. Это был мастерский ход. Фаэрус просто надеялся, что проживёт достаточно долго, чтобы насладиться им. План звучал так хорошо, но теперь, зажатый между враждебными капитанами и едва способный разглядеть своего союзника сквозь такелаж, он начинал сомневаться в стратегии.

"Сэр!"

Фаэрус моргнул, оглядываясь, чтобы увидеть кричащего матроса. Один из младших матросов указывал на правый борт. Раздражённо качая головой, Фаэрус пытался разглядеть сквозь снасти пиратского судна, стоявшего рядом с ними, корабли за ними. Сквозь массу канатов, парусов, мачт и людей он разглядел следующий пиратский корабль, а за ним едва различил флаги «Морской ведьмы» Шо-Хана. Тёмная Императрица совершенно скрылась за ними. Что, чёрт возьми, увидел этот парень?

Внезапный и оглушительный «бум» стал ответом на его вопрос: в центре флота раздался артиллерийский залп. Он снова покачал головой. Самир сказал, что узнает сигнал, как только услышит его, но это было просто смешно! Повернувшись к первому помощнику, он глубоко вздохнул.

«Ладно, Алиф… Эти два корабля не поймут, что происходит, но им не потребуется много времени, чтобы понять, и как только они поймут, они набросятся на нас, как песчаный дьявол на раненого верблюда. Всё, как мы и планировали, и всё сразу. Хорошо?»

Житель пустыни, верой и правдой служивший Фаэрусу большую часть десятилетия, ухмыльнулся.

«Всё сразу, сэр, да! Будем надеяться, что нам хватит места, а, сэр?»

Фаэрус стиснул зубы и заговорил шепотом, сквозь ветер.

«Вот и всё, Самир. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Он улыбнулся, услышав приглушённый и далёкий глухой стук где-то вдали, и наблюдая, как пылающий шар взмыл над водой, оставляя за собой шлейф маслянисто-чёрного дыма, с неумолимой скоростью и удивительной точностью врезаясь прямо в нос корабля по правому борту «Фаэруса». Он обернулся, наблюдая, как исполняются его приказы, и ещё несколько ужасающих ракет начали свой путь с имперского флота.

Корабли по обе стороны от «Золотого Рассвета» пребывали в хаосе, как и ожидал Фейрус. Внезапное начало боевых действий внутри их флота, а затем и внезапная бомбардировка с кораблей губернатора, вызвали у них панику и заставили их попытаться привести себя в порядок, чтобы либо вступить в бой, либо бежать, хотя ни у одного из капитанов ещё не было времени принять такое решение.

Команда Фаэруса была с ним и работала вместе так много лет, что приказы выполнялись с минимумом ненужной деятельности и суеты, а события разворачивались перед ним в идеальном порядке и точности.

Пиратский вымпел развевался в воздухе, и великий имперский преемник развевался на ветру. Он спрашивал Самира, не разумнее ли было подождать и раскрыть свои намерения до нападения, чтобы застать их врасплох, но Самир был непреклонен. Как только началось это действие, сказал он, оно началось со служения Империи, и для этого им нужно было быть честными и открытыми. В каком-то смысле Фаэрус согласился, но, кивнув на необходимость внезапности, он ждал до последней минуты, сведя все свои действия к одному безумному мгновению.

Когда зелёно-синий флаг развевался на ветру, кусок ткани был сброшен в море, и «Золотой Рассвет» исчез. Пиратский корабль, десятилетиями служивший домом Фаэрусу, исчез, и его место мгновенно занял имперский линейный корабль «Возмездие», который уже вовсю оживал с впечатляющей скоростью и эффективностью. Гребцы уже налегали на весла, а корабль начал резко поворачивать влево, но артиллеристы уже зарядили орудия и направили их в корму.

С корабля, к которому они направлялись, раздались крики тревоги, когда команда увидела внезапное движение судна Фаэруса, резко развернувшегося боком, но оставшегося в строю, и с ужасом увидела, как огромный железный таран и шип тяжело накренились на их корпус. Капитан бросился в бой, пытаясь как можно быстрее привести свой корабль в движение и уйти с пути этой внезапной угрозы.

Позади и справа, когда они развернулись, капитан и команда другого судна уже были в панике, пытаясь справиться с огромным ущербом, нанесенным имперскими огненными катапультами. Передняя часть главной палубы пылала, пламя взбегало по фок-марселю и мчалось по такелажу, пока люди отчаянно пытались перерезать канаты и сдержать огонь. Фаэрус отметил, что он скоро потухнет, поскольку люди уже швыряли воду и песок через пламя, но повреждения парализовали их достаточно надолго, чтобы дать Фаэрусу преимущество.

Когда «Возмездие» развернулось, артиллеристы закончили приводить в боевую готовность и одновременно выстрелили. С оглушительным грохотом уже осаждённое и пылающее судно внезапно оказалось целью второго шара маслянистого огня, взорвавшегося у основания лестницы на командную палубу, заполнив коридор пламенем и отрезав офицеров от их людей, в то время как два картечных выстрела прорвали брёвна, паруса, такелаж и команду. Среди этой бойни офицер, отчаянно пытавшийся сплотить команду, был подхвачен одним из длинных железных болтов и пригвождён к горящим балкам, где он вспыхнул, прежде чем жизнь успела уйти из его глаз.

Фаэрус отвернулся от обречённого корабля. Как бы ужасно и опасно это ни было, это никогда не было игрой. Вот в чём заключалась игра: кораблю Фаэруса просто не хватало места по длине между двумя вражескими судами, и им приходилось постоянно уходить от горящего корабля, пока пламя не охватило всё судно, и оно не стало угрозой для «Возмездия».

Всё это означало, что единственный способ для Фаэруса безопасно добраться до позиции, где он мог бы маневрировать и дальше участвовать в сражении, — это пройти сквозь крайний корабль. На его глазах нос «Возмездия» приблизился к борту вражеского корабля. Их капитан поспешил вытащить весла и опустить их в воду, и даже сейчас вражеский корабль начал тяжело двигаться вперёд. Конечно, ему никогда не удастся вовремя уйти с пути, но Фаэруса беспокоило не это. Таран на малой скорости и под углом в три четверти не был залогом успеха.

«Артиллерия? Фаза два!» — крикнул второй командир, и Фаэрус напряжённо кивнул. Без скорости и прямого лобового удара таран и шип, вероятно, просто заклинятся и застрянут, сцепив два корабля в смертельном объятии, в то время как огонь позади них будет всё ближе. Единственной надеждой было разрушить достаточное количество конструкции кораблей до того, как таран ударит, чтобы половина его работы была выполнена.

Позади него артиллеристы, уже перезарядив оружие, направляли свои боевые машины на небольшой замок посередине корабля и целились в следующую цель: корпус корабля, находившийся прямо перед носом «Возмездия».

Фаэрус затаил дыхание, когда два корабля сблизились с неудержимой силой. «Возмездие» продолжало набирать скорость, а гребцы напрягались и гребли так, как никогда прежде.

Первые два выстрела тяжёлыми железными снарядами угодили в вражеский корабль в точно выверенных местах: один – чуть ниже ватерлинии, перед тараном, а другой – врезался в леер и, пробив балки, разнес главную палубу. Стремясь к идеальной точности, артиллеристы выпустили третий и четвёртый снаряды всего мгновение спустя. Оба снаряда попали в места, ранее опустошённые первыми выстрелами, войдя в основной корпус корабля и разрушив балки и переборки.

Среди команды вражеского корабля раздались новые крики тревоги, и капитан бросился к перилам командной палубы, чтобы осмотреть повреждения, размахивая руками и крича своим подчиненным, но надежды не было. Его приказы остались неуслышанными, поскольку более сообразительные члены команды бросились либо на корму, либо на нос, смотря, что было ближе, и бросились в воду, подальше от места надвигающейся пробоины.

Фаэрус закрыл глаза, пока тень от его тарана медленно поднималась по борту вражеского корабля, отмечая каждый сантиметр по мере их сближения. Вот оно… они либо пройдут насквозь, либо упадут…

На другом конце флота разворачивалась другая история, хотя и далеко не радостная. Орин, капитан недавно переименованного «Мщения», с бочкообразной грудью и раздвоенной бородой, осмотрел повреждения и вздохнул, почесывая подбородок. Он бы хотел хотя бы раз постоять на палубе, когда корабль войдет в порт настоящим военным судном. Он был уже немолод, и отношение сверстников давно начало ему надоедать. Когда Фаэрус и Самир робко предложили ему план, это была мечта, ставшая явью.

Но затем все мечты рассеялись.

Как только прозвучал первый выстрел, корабли по обе стороны от Орина вступили в бой. Имперский флот нанёс урон нескольким кораблям на пути отсюда и до центра линии, но те, что были на флангах у Орина, проявили достаточно сообразительности, чтобы немедленно атаковать его, ещё до того, как он успел поднять новый флаг.

К тому времени, как его артиллеристы сделали первый выстрел, нос судна уже был поражен шаром маслянистого огня и взметнулся мерцающим пламенем. Он приказал вытащить весла, чтобы попытаться отойти от линии, но сплошные и картечные снаряды с обоих бортов были направлены на ряды весел, и он потерял половину возможности грести буквально через несколько мгновений после того, как весла коснулись воды. Пока он с ужасом наблюдал, пытаясь решить, как лучше справиться с разрастающимся кошмаром, второй и третий огненные шары попали: один в середину судна, у мачты, фактически положив конец использованию его артиллерии, а другой пробил борт корабля, под командной палубой, опустошив каюты внутри.

Орин стиснул зубы от гнева, почувствовав, как доски под его ногами начинают нагреваться от яростного жара пылающих кают внизу.

У него, конечно, были планы, но они рассчитывали, что он успеет передохнуть хотя бы секунду, прежде чем начнётся бой. Но хитрые ублюдки по обе стороны от него явно планировали уничтожить его, независимо от того, что будет происходить в этот день. Должно быть, вся их артиллерия была заряжена и нацелена на него с самого начала, раз всё произошло так чертовски быстро.

Он снова вздохнул. Другого выхода не было.

«Оставь это!»

Команда на середине корабля с удивлением посмотрела на своего капитана, который неустанно работал ведрами воды, пытаясь потушить постоянно разрастающийся цветок вздымающегося пламени.

«С Местью покончено, но мы не пойдем ко дну одни, а, ребята?»

Раздалось несколько вялое ликование. Конечно, он не мог их винить. Многие из них теперь наверняка недоумевают, почему они вообще решили пойти против своих коллег. Впрочем, «Месть» было и названием корабля, и повесткой дня… Он увидит, как эти ублюдки по обе стороны баррикад пройдут через три круга ада за то, что они с ним сделали этим утром.

«Кошки… все доступные руки на обоих перилах!»

Мужчины на мгновение замерли в растерянности, но затем до них дошло, и они бросились за канатами и абордажными крюками. «Месть» ещё долго будет гореть, прежде чем начнёт тонуть. Остальные корабли были так заняты его потоплением, что даже не подумали выйти из зоны опасности.

При достаточной силе захватов «Месть» будет безжалостно притягивать противников, пока все трое не превратятся в одну огромную пылающую массу. Но ему нужно будет убедиться, что это коснётся и их…

Осматривая палубу, он заметил удрученное лицо заместителя командира артиллерии и подозвал его.

«Твоё добро нам ещё пригодится, Хаим. Бросай крюк и возьми с собой троих в арсенал. Снимите защитные кожухи со всех твоих огненных чанов, зарядите их и поднимите на палубу. Как только мы окажемся в пределах досягаемости этих ублюдков, мы превратим этот корабль в самую мощную взрывчатку, какую вы когда-либо видели!»

В котором строка обрывается

Пока «Искупление», ранее «Тёмная Императрица», отступало от хаотичной череды судов, выбираясь на место, где было бы достаточно места для разворота, Гассан и Самир стояли у поручня вместе с Саджей и Кулином, пытаясь понять, что происходит. Почти каждый корабль в строю пришёл в движение, хотя в этом движении чувствовалась некая незапланированная, хаотичная и отчаянная нотка.

Левый фланг линии был одним из главных очагов проблем, хотя Самир был уверен, что Фаэрус справится со всеми трудностями этого утра. Корабли по обе стороны от него были в беде: один был охвачен огнём и уже начал сильно крениться, другой…

Самир рассмеялся, наблюдая, как вдалеке корабль его друга врезался в середину вражеского судна, пробив его корпус, словно пергамент, и пройдя сквозь него, разрезав пиратский корабль пополам. Как ему это удалось, не причинив ещё больших повреждений своему кораблю, Самир не понимал, но он бы непременно спросил его, выберутся ли они из этой ямы.

Значит, по крайней мере один из их союзников в безопасности, подумал он, наблюдая, как Фаэрус прорывается сквозь остатки корабля и выходит в открытое море, где можно было развернуться и маневрировать. И по ходу дела он, похоже, повредил или уничтожил два из восьми оставшихся вражеских кораблей.

Два оставшихся корабля по ту сторону палубы теперь сцепились в ожесточённом ближнем бою. Капитан «Морской ведьмы» Шо-Хан, что неудивительно, поддержал своего бывшего командира, который теперь стоял бок о бок с Самиром на командной палубе. Эти два судна были равным противником и находились слишком близко друг к другу, чтобы эффективно использовать что-либо, кроме мелкокалиберной артиллерии. Предстояла рукопашная схватка на палубе, что было бы неприятным испытанием для обеих сторон, но, независимо от исхода, это означало, что вся линия слева от Самира была вовлечена или уничтожена.

Имперский флот завершил бомбардировку, но это было ожидаемо. Соглашение предусматривало всего один залп, поскольку к моменту перезарядки пиратский флот уже будет двигаться и, вероятно, смешается, что сделает прицеливание на таком расстоянии практически невозможным для команды. Тем не менее, судя по клубящемуся дыму, наполнявшему яркий утренний воздух, и ровному грохоту горящих деревьев, их единственный залп оказался достаточно сокрушительным, чтобы немедленно переломить ход сражения в пользу Самира.

На другую сторону…

Самир качнулся назад, разворачиваясь, и дальний конец флота внезапно взорвался огненным шаром, подобного которому Самир даже представить себе не мог. Разрастающийся гриб красно-оранжевого кипящего пламени охватил несколько кораблей на дальнем конце, и Самир заморгал от шока. Второй и третий взрывы, сопровождавшие взрыв, ознаменовали детонацию запасных боеприпасов на кораблях, участвовавших в пожаре.

Самиру потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя после оглушительного взрыва. С глубокой печалью в душе он понял, судя по направлению взрыва, где-то в этом огненном шаре находится корабль Орина. Надежды на то, что кто-то выживет, было мало… если на том фланге и были выжившие, то это были те, кто предусмотрительно спрыгнул с рельсов и оказался под водой, когда прогремел взрыв. Самир покачал головой и повернулся к друзьям, понимая, что все они стояли, уставившись на него, так же потрясенные, как и он.

«Орин знал о рисках. Нам нужно сосредоточиться на том, что ещё предстоит сделать».

Словно пробудившись ото сна, трое других командиров на палубе моргнули и кивнули. Пока Гассан подбежал к поручню, чтобы выкрикнуть приказы матросам, а Кулин приставил к глазу редкую и дорогую подзорную трубу, Саджа кипела от злости, глядя на «Сердце Оленя», которое уже завершало поворот и направлялось к рифу.

«Нам придется пойти и поймать их», — рявкнул он.

Самир отвернулся, чтобы ещё раз осмотреть линию. Огненный шар снова сжался, оставив три корабля практически полностью разрушенными, так что на палубе почти ничего не осталось. Обломки дерева и другие, более немыслимые предметы, падали с неба, оставляя за собой шлейф из маленьких язычков пламени, словно падающие звёзды, а в воде вокруг них плавали обломки древесины и тела. Конечно, Самир находился слишком далеко, чтобы разглядеть, что именно потемнело на волнах вокруг кораблей, но за последние два десятилетия он побывал в достаточно жестоких схватках, чтобы знать, что стало причиной этого пятна.

Стараясь не думать о том, сколько крошечных точек, усеивавших воду, делили с ним выпивку в баре на Лассосе, Самир заставил себя отвести взгляд от них и обратить его к двум оставшимся вражеским кораблям на той стороне. Вместе с «Сердцем Оленя» они были единственными вражескими кораблями, не вступившими в бой. Вопрос был в том, что они будут делать? Корабль Фаэруса, «Возмездие», находился на другом конце линии и слишком далеко, чтобы вступить в бой, судно Орина превратилось в горящий остов, а «Морская Ведьма», их неожиданный союзник, уже вела ожесточённую рукопашную схватку с другим кораблём.

Самир переместился через поручни, чтобы следить за ними, пока «Искупление» поворачивало так быстро, как только мог Гассан, пытаясь догнать «Сердце Оленя» на открытой воде.

На борту обоих вражеских судов явно царил хаос, хотя это и неудивительно, учитывая внезапный поворот событий за последние несколько минут.

Наблюдая, как поворачивается палуба, он скользил руками по поручню и нахмурился. Ближайший из двух кораблей начал разворачиваться. Учитывая, что теперь у них было достаточно места для манёвра, поблизости не было врагов, и они могли просто выйти из строя, поворот означал только одно: они собирались направиться тем же путём, что и Самир с его добычей, хотя, будет ли это сделано для того, чтобы вступить в бой с «Искуплением» или просто попытаться соединиться с «Сердцем Оленя» и вернуться на Лассос, оставалось неясным. В любом случае, через несколько минут Самир и его команда окажутся в ловушке между преследуемым ими кораблём и этим новым, следующим за ними. Тогда ситуация могла стать неприятной.

Его губы изогнулись в лёгкой улыбке, когда он понял, что оставшийся не вовлечённый в бой корабль на полной скорости устремился в открытое море, мимо трёх горящих обломков. Ещё один дурачок… Губернатор мог бы выделить до полудюжины кораблей, чтобы преследовать и задержать его, но, скорее всего, теперь, когда все успели перезарядить артиллерию, бегущего дурака используют в качестве мишени. Он не успеет отойти и на полмили отсюда, как коснётся морского дна. Впрочем, об этом корабле ему можно было не беспокоиться.

Он повернулся к двум советникам-пиратам, стоявшим у поручня.

«Как далеко они от рифов?»

Саджа, чьи яркие глаза тревожно сверкали на смуглом лице, повернулся к Самиру.

«Недостаточно далеко. Они окажутся среди скал прежде, чем мы успеем их коснуться. Они ушли».

Кулин, стоявший рядом с ним, кивнул без особого энтузиазма.

«Он прав, Самир. При всем усердии, я знаю, что твоя команда хороша, но если у тебя случайно нет Бога в кармане, мы их никак не поймаем. Лассо у них в руках, и вытащить их оттуда будет нелегко».

Самир покачал головой.

«Это всё равно бесполезно. Мой договор с губернатором включал в себя всех людей с лассо и их корабли. Мы позволили Гарику вернуться на остров и нарушили свою часть договора. Хотя я не могу гарантировать, что губернатор изменит своему слову, я не собираюсь рисковать».

Он лукаво улыбнулся.

«У меня есть план. Нам не обязательно их ловить».

Когда Саджа и Кулин подозрительно прищурились, Самир повернулся к брату.

«Гасан? Дай нам всю возможную скорость, но сосчитай до пятидесяти, а затем подведи нас правым бортом под острым углом, как будто мы пытаемся подойти сзади».

Гассан на мгновение нахмурился, а затем пожал плечами, повернулся к команде и пробормотал что-то неслышное себе под нос, прежде чем снова выкрикнуть приказ.

Самир улыбнулся и провел пальцами по краю предмета в кармане.

Итак, Гарик хотел вернуться на остров, не так ли?

Капитан Фаэрус вздохнул с облегчением, когда «Возмездие» оторвалось от массы поражённого пиратского корабля. Он должен был признать, что это была опасно и безумная идея. Вся идея тарана заключалась в том, чтобы проткнуть противника, а затем выйти и скрыться, пока он тонет. Насколько ему было известно, никто никогда не пытался этого сделать, и, несмотря на устрашающую массу и мощь тарана «Возмездия», это всё равно было идиотизмом. Но огненная масса, которой был другой корабль позади них, кренилась в этом направлении, и любая попытка дать задний ход после удара означала бы для них совершенно новую пылающую опасность.

После первого столкновения его больше всего беспокоило, что они застрянут, или что руль заклинит обломки, прежде чем они успеют оторваться. Это были захватывающие и щемящие полторы минуты, когда его корабль довольно неаккуратно прорезал середину вражеского судна.

Первоначальные мощные выстрелы были достаточно точны, чтобы разбить главные балки и переборки корпуса, и корабль Фаэруса давно славился и внушал страх своим огромным тараном: чуть меньше тонны железа, пятнадцать футов в длину и укрепленный по всей длине от киля вдоль волнореза до бушприта. Когда они ударили, таран с легкостью пробил корпус, железный волнорез разбил оставшиеся доски при встрече. Главная проблема заключалась в том, что у «Возмездия» не было достаточно места для набора таранной скорости, и первоначальный удар еще больше замедлил их корабль. Под угрозой остановки, зажатые на своем враге, артиллеристы Фаэруса начали стрелять ядрами, как сплошными, так и картечью, по конструкции корабля впереди, рядом и под ними.

Но даже тогда они едва не застряли. Гребцы, понимая свою цель, в последнюю минуту подтянули весла, и двое из них, стоявших в передней половине судна, замешкались, беспомощно наблюдая, как длинные деревянные орудия разбиваются о корпус противника, пока они поднимаются. Однако большинство успело вовремя поднять весла и в следующую минуту отталкивало ими разваливающийся корпус вражеского корабля, изо всех сил напрягая силы, словно толкая баржу. Каждая капля силы облегчала проход.

Если бы команда пиратского судна была достаточно сообразительна, они могли бы воспользоваться возможностью и перебить многих членов команды Фаэруса, прокладывая себе путь, но неминуемая гибель их собственного корабля повергла их в панику, и те, кто еще не бросился на нос или корму и не нырнул в воду до столкновения, отчаянно бежали по накренившейся палубе подальше от места разрушения.

К тому времени, как «Возмездие» достаточно далеко продвинулось сквозь вражеский корпус, чтобы снова опустить передние весла в воду, пиратский корабль разделился на две аккуратные половины и начал исчезать под волнами.

«Все ясно?»

Алиф, обветренный заместитель командира, стоя на главной палубе над люком, дрожал и потирал голову.

«Не могу поверить, что ты вообще попробовал это сделать, не говоря уже о том, что это сработало!»

«Но все ли ясно?»

Алиф кивнул.

«Мы можем немного маневрировать, но получили чертовски много повреждений, сэр. Нос разбит, и снизу кричат, что в десятке мест нас затапливает».

«Критически?»

Алиф пожал плечами.

«Поступление воды никогда не сулит ничего хорошего, капитан. В идеальном мире вода остаётся снаружи корабля».

Фаэрус улыбнулся. То, что его ворчливый подчинённый счёл эту тему достойной юмора, говорило о многом.

«Тогда давайте заткнём эти дыры как можно лучше и переведём команду только на аварийный ремонт. У нас нет времени на полноценный ремонт; я хочу как можно скорее вернуться в бой».

«При всём уважении, капитан… вы с ума сошли! Вам кто-нибудь когда-нибудь это говорил?»

«Ты, Алиф, и не раз».

Смуглый человек усмехнулся.

«По крайней мере пять минут на отчаянный ремонт, прежде чем я смогу спокойно попытаться повернуть, хорошо, сэр?»

«Как скажешь, Алиф».

Он вздохнул, отступив назад и опершись на перила. Его корабль, возможно, и получил серьёзные повреждения, но они выдержали натиск лучше, чем два других судна. С лёгкой печалью он наблюдал, как последние обломки разбитого корабля вокруг них исчезают под волнами. Взгляд назад открыл горящую массу другого судна, теперь опасно накренившегося, начиная падать в преисподнюю. К несчастью для команды, оказавшейся перед выбором: смерть в огне или в воде. В самом совершенном из миров они бы помогли пострадавшим морякам, барахтающимся в воде и кричащим о помощи, вытащив их на борт.

Но это было для военных столкновений с людьми чести, с которыми Фаэрус сталкивался в былые времена. Впрочем, он знал этих людей в воде по последним десяти годам, а то и больше. Большинство из них выпотрошили бы его, едва он отвернулся бы, и, если говорить реалистично, какие у них были шансы? Если Фаэрус смягчится и спасёт их, ему придётся доставить их к губернатору, который повесит их в Кальфорисе М'Даза, наблюдая, как они дергаются и гадят перед глумящейся толпой. Лучше бы они исчезли здесь, забытые.

Лучше для него и лучше для них.

Он грустно улыбнулся линейному кораблю «Возмездие». Пять минут, не больше. Потом он пойдёт помогать Самиру и Орину.

В котором темы подходят к концу

Самир покачал головой.

"Еще нет."

«Но мы в зоне досягаемости. Тяжёлый огненный шар может их остановить».

Самир отвернулся от перил и посмотрел на Гассана.

"Еще нет!"

«Но Самир…»

«Слушай! Гарик далеко не глуп. Он видел, что происходило на всех кораблях. Чёрт возьми, он понял, что проиграл с первого мгновения. Пока другие капитаны начали отбиваться, Гарик понял, что им конец, и сбежал. Не храбрый, но умный. Он видел, сколько выстрелов было сделано, и знает, что мы сделаем. Он уже будет ожидать огненного выстрела. Все, кто не на веслах, будут стоять рядом с шестами и водой, чтобы всё уладить. В лучшем случае мы создадим небольшой отвлекающий манёвр и подпалим палубу. Нет. Мне нужна катапульта наготове».

Гассан стиснул зубы.

«Тогда расскажи нам, что ты задумал. Чёрт возьми, Самир! Я знаю, что у тебя комплекс личного превосходства, из-за которого тебе нужно знать то, чего не знают другие, и быть впереди всех, но сейчас не время!»

«Я тот, кто я есть, Гассан», — ухмыльнулся Самир.

Впереди Саджа, опираясь на перила в середине судна, обернулась и крикнула им в ответ.

«Он добрался до скал и замедлил шаг. В любой момент мы потеряем его в тумане».

Гассан зарычал на брата.

«Ладно, Самир. Вот и всё. Что бы ты ни собирался делать, делай это сейчас».

Самир покачал головой.

«Ещё одну минуту. Нам нужна ещё одна минута; пусть он благополучно укроется среди скал».

Разъярённый Гассан обернулся и посмотрел на корму. Оставшийся в живых пиратский корабль приближался к ним, не уступая в скорости. Они догонят их, как только Самир повернёт… если предположить, что он действительно повернёт, а не просто пролетит над рифами.

Несколько мгновений длилось в напряженной тишине, и наконец раздался глубокий голос Саджи.

«Всё… она ушла в туман. Через две минуты мы наткнёмся на камни и сами упадём в туман. Надеюсь, ты приготовь компас, Самир?»

Капитан «Искупления» усмехнулся.

«Ты понятия не имеешь, Саджа».

Засунув руку под тунику, он вытащил диск мумифицированным пальцем. Со смехом он поманил Кулина и Гассана и направился к лестнице, ведущей на главную палубу.

Нахмурившись, оба офицера последовали за ним вниз по лестнице и на палубу, где команда трудилась не покладая рук: гребцы на скамьях тянули весла и кряхтели, пытаясь подвести судно к теперь уже невидимой цели. Когда все трое, во главе с Самиром, шагавшим впереди, приблизились к средней части судна, Саджа поспешила от поручней присоединиться к ним.

«Ладно, Самир... что происходит?»

Маленький капитан улыбнулся своей самой раздражающей улыбкой и передал компас советнику цвета черного дерева.

«Зачем ты мне это дал?»

«Смотри и учись», — засмеялся Самир.

Продолжая ухмыляться, он полез в карман и вытащил ключ. Размахивая им, словно артист, он поднял его над собой.

«Узрите конец капитана Гарика».

Он ощутил напряжение и раздражение вокруг и подошёл к пяти ступеням, ведущим к укреплённому артиллерийскому замку у главной мачты. Там он присел и вставил ключ в почти незаметное отверстие в балках у основания башни.

Видите ли, компасы веками были самым тщательно охраняемым секретом Лассоса, но у моего старого капитана, Хмуна, был ещё более тщательно охраняемый секрет. До сих пор он рассказывал о нём только мне, и у него был специальный отсек, чтобы спрятать этот секрет. Насколько мне известно, он никогда им не пользовался, да и я сам пользовался им лишь однажды, когда в последний раз бежал из Лассоса, преследуемый пиратским флотом.

С щелчком он распахнул деревянную доску, идеально закрепленную на петлях и умело спрятанную, и вытащил темный металлический контейнер.

«Я думаю, тебе это понравится».

Он сунул руку в карман, достал второй ключ и вставил его в замок контейнера.

«Ящик сделан из свинца. Не спрашивайте меня, почему он должен быть именно свинцовым. Я даже не знаю, откуда Хмун это знал, но вот так: работает только свинец. Теперь…» Он ухмыльнулся, глядя на них. «Поглядывайте на компас».

Он эффектно открыл коробку, и пока остальные трое смотрели на бронзовый диск в руке Саджи, палец внутри внезапно дернулся, словно живой, а затем резко повернулся и указал на Самира, где замер на мгновение, прежде чем начать вращаться с головокружительной скоростью по кругу.

Три командира уставились на драгоценный предмет в своих руках, ставший совершенно бесполезным из-за… чего?

Самир ухмыльнулся, вставая и разворачивая мешок, который он достал из свинцового гроба. Кусок металла, ржавый и красный, похожий на самое настоящее железо, выпал ему в руку. Смеясь, он поднёс кусок к компасу, и указательный палец внутри набрал скорость, вращаясь так быстро, что чуть не сломался и не развалился.

«Какого черта ты это делаешь?» Гассан моргнул.

«Это металл. Не спрашивайте почему. Может быть, дар богов? Всё, что я знаю, это то, что он полностью искажает показания компаса. На расстоянии стрелка немного колеблется. Приблизишься — и она укажет на металл. Но где-нибудь в пределах пары корпусов корабля стрелка делает то же самое».

Кулин рассмеялся.

«Мы целую неделю спорили о том, как ты это сделал, когда в прошлый раз уходил отсюда. Ты чуть не утопил половину кораблей Лассо на этих скалах!»

Улыбка Самира слегка померкла.

«Я никогда этого не хотел. В том флоте были друзья. Я просто показал красный металл издалека и дал им достаточно поводов для беспокойства, чтобы им пришлось усердно потрудиться и забыть обо мне».

Он мрачно усмехнулся.

«Однако теперь настало время не только остановить Гарика и его команду, но и навсегда изолировать Лассоса».

Повернувшись, он поднялся по пяти ступенькам на платформу.

«Кто в вашем расчете лучший стрелок?» — спросил он артиллерийского мастера.

Бородатый мужчина почесал подбородок.