Точка Бифуркации XV

Глава 6

Огромное трёхмерное изображение города с высоты птичьего полёта вызывало среди присутствующих диаметрально противоположные эмоции. Одни были крайне взволнованы и даже несколько напуганы, другие смотрели на картину произошедших разрушений с едва ли скрываемым безразличием, тогда как третья, и не самая малочисленная категория, пребывала в самом настоящем гневе.

Великий совет был экстренно собран по приказу самого императора. Последний, впрочем, присутствовал здесь лишь номинально: статичная проекция на троне с замершим, безэмоциональным взглядом, направленным перед собой, и множество скан-сфер по всему залу, передающих картинку в кабинет монарха.

Само помещение, где собралась вся элита империи, состоящая из пяти десятков зорканцев из числа высших военных руководителей, министров, а также наследных принцев крови и начальников нескольких отдельных ведомств Гхета Аюм[1], было огромных размеров. На небольшом постаменте стоял прямоугольный стол и трон, принадлежащие императору. А уже чуть ниже находился ещё один стол в форме огромного кольца, по периметру внешнего круга которого сидели члены совета. Внутри него было пустое пространство, как раз и используемое для отображения голограммы.

[1] Гхета Аюм — «Око Государево», служба имперской безопасности.

— Несмотря на то, что разрушения довольно серьёзные, жертв в поселении не очень много, уважаемый Гхета Хулум[2] Пеш Луд Висхара. По оценкам совета архитекторов, восстановление займёт примерно половину сирна[3]. Если такой приказ, конечно, поступит, Абе Нагуса[4], — на этих словах, отведя взгляд от трона, ящер медленно оглядел присутствующих и следом добавил: — Если у совета нет вопросов по этому объекту, я готов продолжить доклад.

[2] Гхета Хулум — «царь миров», титул императора расы зорканцев.

[3] Сирн — примерно полтора земных года.

[4] Абе Нагуса — «господин всего», неформальный титул императора.

— Вопросы есть, Ато Амакари[5], — лязгнул голос одного из лично присутствующих на совете наследных принцев. — «Не очень много» жертв — это, по-вашему, сколько? — голос его наполнялся сталью и холодом. — А также, входит ли в их число моя погибшая супруга⁈ — под конец едва сдерживая гнев, прорычал ящер.

[5] Ато Амакари — господин советник.

— Прошу прощения, Абето хун Кран, мне не было известно о вашей утрате, — совершенно спокойно и без эмоций ответил докладчик, а затем тем же тоном продолжил: — Но жертв даже для такого небольшого поселения действительно не очень много — по нашим данным, это тридцать семь зорканцев. Я могу продолжить?

— Прибавьте к этому ещё не менее пяти десятков на базе поддержки и более сотни охраны маяка, — не желал успокаиваться Кран Пеш Висхара. — Не считаете ли вы, что эти цифры также стоит озвучивать совету?

— Я очень рад, что вы, Лиуль, так беспокоитесь о гвардии своего брата. Хотелось бы надеяться, что такое отношения к его зорканцам будет существовать и дальше, — едва заметно кивнул советник, изучая лицо сверлившего его взглядом ящера напротив. — Но поводом для нашего сегодняшнего собрания всё же стали события в поселении Дэбрас. Ещё какие-нибудь вопросы у совета на этот счёт имеются?

— Мы бы хотели услышать доклад полностью, Амакари Квор. А уже после обсудить детали, — наконец вмешался другой принц крови, присутствующий на этот раз на своём месте в виде голограммы.

— Благодарю, Абето хун Граз. Если так, то я продолжу, — всё так же без лишних эмоций ответил советник, после чего, мельком пробежав по лицам присутствующих, потянулся к своему браслету.

Миг спустя трёхмерное изображение внутри периметра огромного стола изменилось. Вместо вида на разрушенный город, появился образ молодого ящера в чёрном бронекостюме и с кровью на лице. Далее присутствующие имели возможность наблюдать короткий диалог допроса выжившего зорканца, в ходе которого последний сначала поведал о судьбе своих боевых товарищей, а затем передал взбудоражившее совет послание.

— Я, Арайа Нахрат Викгава, единственный выживший с базы обслуживания и поддержки при аномалии под кодовым номером «ноль тридцать три», выполняю данную клятву доставить сообщение от владетеля территорий, на которые посягнула наша армия. Кназ Алэксиэй Чьиэрноквардессев настоятельно предостерегает нашу расу от дальнейших попыток колонизации их планеты. А случившееся буйство стихии в Дэбрасе — лишь скромное предупреждение о возможных последствиях наших амбиций. Конец послания он закончил такой фразой: «Не лезьте в наш мир, забудьте про нашу планету. В противном случае — вы будете уничтожены!»

Когда после небольшой паузы ящер неожиданно для всех коротким движением вскрыл себе горло, большинства присутствующих его кончина, казалось, никак не тронула. По виду зорканцев ощущалось, что судьба этого ящера их более чем устраивала, но будь у них такая возможность, они бы хотели его прежде получше допросить. Но никак не спасти.

Единственный, кто сейчас не думал о послании людей, но при этом был недоволен сильнее других — седьмой наследник Великого Престола Граз Пеш Висхара. Будь воля принца, он бы вообще не позволил чтобы эту запись видел кто-то кроме него. Но события не повернуть вспять. А Даджазмач Врад Цирсава, передавший копию данных со скан-сферы, здорово его подвёл, хоть и не имел шанса отказать имперским ищейкам из Гхета Аюм. И теперь имелся некоторый риск, что совет примет решение оставить планету умело огрызавшихся людей, как они сами себя называли, и прикажет Гразу разворачивать назад свой дредноут.

— Это немыслимо! Что эти лысые обезьяны себе позволяют⁈ — нарушил тишину один из командующих имперским флотом.

— Защищают свою планету, — бросил Грот Пеш Висхара — первый наследник Великого Престола. — Вы бы действовали иначе?

Под взглядом принца командующий задумался, но гневная мина с его лица никуда не делась.

— Уважаемый совет, я бы хотел начать работу с выяснения того, как они вообще вырвались за пределы форпоста при аномалии? Имела место быть какая-то халатность? Или, быть может, база поддержки была оборудована в недостаточной мере?

— Это ошибочное мнение, — отвечая советнику, взял слово Граз Пеш Висхара, так как уничтоженные базы по обе стороны от аномалии принадлежали именно ему. — Мы оборудовали боевые точки и саму базу согласно всем уставам военной науки, и поверьте, мой форпост ничем не уступал тем форпостам, которые были воздвигнуты при иных аномалиях на планету «ноль тридцать три».

— Так в чём же дело? — невозмутимо вернулся к своему вопросу советник. — Почему же ранее людям никогда не удавалось пройти подобные заслоны, хотя по полученным данным, они это сделать пытались и далеко не один раз, а накануне у них это неожиданно получилось?

— Они просто вышли и уничтожили весь гарнизон, — пока брат подбирал слова, спокойно констатировал Грот. — Стало быть и другие порталы в их мир теперь не в безопасности. Я думаю, что одним из выводов сегодняшнего собрания должно стать то, что все порталы придётся закрывать и далее держать на тщательном контроле появление новых. В ином случае, если советом будет решено какой-то из них всё-таки оставить, охрану там нужно будет серьёзно увеличить. И не только количественно, но и качеством.

Пока говорил первый наследник, никто не смел его перебивать, не слушать или демонстрировать несогласие. Впрочем, это абсолютно точно не значило, что совет примет его слова за основу своего конечного решения.

— Лиуль Граз, мой вопрос для вас, — когда принц закончил свою речь, вернул разговор в нужное русло советник.

— Грот прав — я не буду отрицать. Отряды моих гвардейцев были уничтожены. Только после этого люди смогли пройти дальше, — Гразу очень не хотелось признавать силу врага, дабы лишний раз не пугать совет возникшей угрозой, но и промолчать или слукавить перед лицом отца он не посмел.

— Раз уж вы, Абето хун Граз, сейчас в числе последних, кто столкнулся в бою с людской расой, будьте добры нам подсказать свои мысли на их счёт. Действительно ли, если думать исключительно прагматически, нам может стать невыгодна или даже опасна военная кампания против открытой цивилизации?

Взгляд советника уставился на голограмму принца, не сводя с неё глаз в ожидании ответа.

— Ато Амакари Квор, я искренне считаю, что когда мой дредноут окажется на орбите интересующей меня планеты, все вопросы и проблемы решатся сами собой. Мы уничтожим дерзнувших аборигенов, а планету колонизируем. С благословения Абе Нагуса, конечно же, — повернув голову в сторону голограммы отца, ответил Граз, следом заключив: — Вот мои мысли на этот счёт.

На несколько секунд в огромной зале повисла тишина.

— Гразу удалось установить маяк и получить сигнал. Граз даже позаботился о том, чтобы данными этого сигнала мог воспользоваться только он сам, — после короткой паузы взял слово первый наследник престола. — Но скажи мне, мой брат, а что ты будешь делать, если, а точнее, когда во время планетарной бомбардировки обезумевшие от ярости и злобы люди ринутся сквозь порталы и начнут в ответ уничтожать уже наши города? Обезопасил ли кто-то прежде наш мир? Или, быть может, стоит вообще на ближайшее время отбросить идею колонизации планеты людей?

— Моя амабет мертва! Они её убили! — взрычал Кран Пеш Висхара. — Не может быть и речи о том, чтобы оставить им такой проступок без должного возмездия! Пролилась наша кровь! Кто мы такие?.. Как нас можно будет уважать, если мы не сможем отомстить за ТАКОЕ деяние⁈

— Уркана… Твою супругу действительно жаль, — задумчиво произнёс Грот, хмуро уставившись перед собой. — Помнится мне, ты именно в её честь дерзнул назвать обсуждаемую нами планету. В такие моменты невольно начинаешь верить в суеверия.

— И действительно, правило именовать планету только лишь после её колонизации заиграло новыми красками… — без какой-либо иронии в голосе, отрешённо произнёс ещё один принц крови, голограмма которого впервые с момента начала совета ожила. Ранее Курт Пеш Висхара в обсуждении не участвовал, лишь лениво наблюдая за его ходом.

— Я не нуждаюсь в чьих-то нравоучениях, братья, — твёрдым голосом отметил Кран, стараясь не показывать раздражения. — Моя цель — месть! Надеюсь на всеобщую поддержку и то, что среди присутствующих нет тех, кто желает трусливо забыть людям этот акт посягательства на наши территории! Была задета не просто честь нашей империи и уничтожен наш город! Они убили принцессу дома Висхара! Этому нет прощения.

Несмотря на то, что кратковременная цель у двух из семи братьев была общая — склонить совет к войне с людской расой, Граз Пеш Висхара не спешил поддерживать слова Крана. Потому как на этом их дороги очень быстро расходились — одному из принцев крови нужна была война ради мести за свою супругу, а второму — ради будущего уже своей собственной семьи. И несмотря на, казалось, общую цель и отличную возможность объединить усилия, всем присутствующим как само собой разумеющееся было понятно, что огонь соперничества разгорался только сильнее. Как и сужалось окно возможностей на хоть какие-то, пусть даже формальные договорённости — каждому из наследных принцев кровь из носу нужно было добыть собственную, единоличную и неоспоримую победу. Иначе от неё и вовсе не было толку.

— Использовать разум и адекватно взвешивать риски, заботясь о своей империи, семье и целом мире — это не трусость, брат, — безразлично ответил принц крови Грот. — Я бы попросил совет руководствоваться аналитикой и здравым рассудком, подходя к вопросу максимально прагматично, а не подчиняясь эмоциям и низменным желаниям.

— Так бы ты говорил, Грот, если бы пострадал кто-то из членов твоей семьи⁈ — бурля гневом, процедил второй наследник Великого Престола.

— Уркана и есть член моей семьи, Кран. И ты напрасно считаешь, что мы не скорбим.

— Тогда поддержи меня в мести!

— Я мыслю более широкими категориями, — отрезал принц крови. — Мое мнение — угроза не изучена, данных не хватает. Вы все, — поочерёдно оглядывая лица своих братьев, акцентировано произнёс Грот, — должны были сначала изучить новую планету и царствующую там цивилизацию, а уже потом принимать решения о военных операциях. На совете, как сейчас.

— Что же ты скажешь обо мне, брат? — нарушил молчание седьмой наследник престола. — Что нужно было делать мне, когда мои братья как с цепи сорвались, едва случилось начало Сопряжения? Не было времени на исследования!

— Я понимаю твою ситуацию, Граз. И с осуждением отношусь к тем, кто желал легко поживиться — многие из них уже и сами не рады. Но тем не менее, мои слова от этого не теряют актуальности.

Спокойный и холодный голос первого наследника Великого Престола не оставлял равнодушным никого из присутствующих. Однако это не означало, что несмотря на огромный авторитет Грота, члены совета безоговорочно поддержат его сторону. И он это понимал.

— А не думаете ли вы, уважаемый совет, что подобная мягкость может быть расценена как слабость? Если люди так интерпретируют наше миролюбие, то кто может гарантировать, что через полсирна уже их войска не начнут просачиваться в наши города? Сопряжение только началось, и никому не известно сколько оно продлится. Цикл[6], виток[7] или больше, — нарушил молчание четвёртый наследник Великого Престола Борн Пеш Висхара.

[6] Цикл — примерно тридцать пять земных лет.

[6] Виток — десять циклов.

— Если между войной и позором выбирать второе — мы получим и позор, и войну! Она всё равно будет неизбежна! Только на других условиях… — поддержал говорившего Кран, воинственным взглядом обводя присутствующих.

— Тебе стоит умерить свой пыл, брат. Популизм — не лучшая стратегия в этом месте, — впервые за время совещания нахмурился Грот, хоть как-то выдавая свои эмоции. — Кстати, не подскажешь, что делала твоя супруга на территории доминиона Граза, в доме его Дэджазмача, в момент своей гибели? — всё тем же голосом без лишних эмоций и суеты, произнёс Грот, демонстрируя совету прекрасный уровень осведомлённости.

По помещению пошла волна взглядов. Ящеры переглядывались между собой, недоуменно посматривая в сторону Крана.

— Ты решил меня допросить?

— Простое любопытство, — вновь надев привычно безэмоциональную маску, ответил первый наследник Великого Престола.

— Уркана приняла решение посетить свою сестру. Я не препятствовал, — неохотно ответил Кран.

— Лидж, если быть точнее, — поправил его Грот. — С которой Уркана толком никогда не общалась. Интересное время наладить семейные связи, на мой взгляд. Напомни, кем является муж двоюродной сестры твоей уважаемой амабет?

— Ты к чему ведёшь, Грот? — опустив подбородок и прищурившись, бросил ящер.

— Муж Нарталы — Врад Цирсава. Мой Дэджазмач. И единственная причина, по которой я не желаю в подробностях обсуждать эту тему — это трагическая гибель Урканы.

Намёк был очень недвусмысленным, впрочем, его перекрывал благородный жест принца крови, что заставило Крана стиснуть зубы, но промолчать. Воцарившаяся пауза продлилась секунд десять, после чего слово вновь взял главный советник императора.

— Итак, если уважаемые наследники закончили обсуждение, предлагаю вынести на повестку главный вопрос и провести голосование, — произнёс Квор, скользя взглядом по залу. — Ввиду изученных материалов и проведённых бесед, совету нужно принять решение об ответе на ультиматум. Ведение боевых действий и подготовка к войне или остановка всяческих попыток экспансии и мир. А также обозначить план подготовки к последствиям того или иного решения, — на короткий миг оглядев голограмму императора, Амакари продолжил. — Кто желает высказаться перед началом голосования?

Руку с двумя пальцами подняли поочерёдно трое из присутствующих принцев крови.

— Начнём с вас, Абето хун Граз Пеш Висхара, — учтиво кивнув в сторону седьмого наследника, объявил советник.

— Благодарю, Ато Амакари, — кивнул принц крови и, оглядев членов совета, принялся держать слово. Его голограмма увеличилась в размере и размножилась на четверо, оказываясь внутри огромного круга, по периметру которого сидели члены совета. — Уважаемые члены совета, хочу сказать, что несмотря на случившееся в Дэбрасе, наша воля не пошатнулась. Мы уверены в своих силах и возможностях. Мощь Талаакских дредноутов известна всем. Она неоспорима. Она несокрушима. Она легендарна. И я не вижу поводов для сомнений и страхов — раса людей будет подчинена или уничтожена. А теоретические проблемы с возможностью ответных вторжений и их местью — вполне решаемы. И в наших силах этого не допустить, — выждав небольшую паузу, чтобы слова улеглись в головах присутствующих, Граз продолжил: — Прошу совет дать мне Благословение и обязуюсь вернуться с победой и новой планетой в списке колоний нашей великой империи. Иначе… иначе все мы знаем, что я буду вынужден искать другую цель — величие моего дома растёт, и места в переданном от отца доминионе нам уже не хватает. Прошу вас принять верное решение.

Посыл совету был как никогда прозрачен: не хотите войну где-то далеко и с чужой расой — получите её здесь и между собой. Да, она будет по правилам, да, будет осуществляться серьёзный контроль, но сам факт…

Отметив, что принц крови закончил свою речь, советник повернул голову в сторону второго из желающих выступить наследников:

— Прошу, Абето хун Кран Пеш Висхара. Вам слово.

Названный медленно кивнул, следом обводя взглядом сидевших по сторонам и напротив. В следующий миг голограмма с его изображением заменила голограмму предыдущего оратора, давая возможность всем присутствующим лицезреть второго наследника Великого Престола.

— Уважаемый совет, — глядя исподлобья перед собой, начал Кран. — Я пережил невосполнимую потерю, и мои желания всем здесь понятны. Я не буду биться во имя славы. Мне не нужны ресурсы или новые территории. Меня более не интересует даже сама планета… Моя цель… моя цель — выжечь, испепелить, уничтожить посмевшего дерзнуть нам врага! — каждое слово изо рта пылающего гневом ящера вылетало сквозь зубы и было приправлено вполне ощутимыми эманациями ненависти и запредельной злобы. — Дайте мне ваше Благословение, и я лично во главе своей армии отправлюсь на планету этих мерзких белокожих уродцев и покажу им что такое гнев Талаакса!

Жаркая речь наследного принца закончилась, о чём сигнализировал его взгляд в сторону советника. Квор, быстро считав это, в очередной раз кивнул и нажатием кнопки на своём браслете, убрал голограммы из центра круга. После чего ящер перевёл свой взор в сторону последнего из желающих сказать речь:

— Абето хун Грот Пеш Висхара, прошу вас, Лиуль.

— Благодарю вас, Ато Амакари, — учтиво кивнул принц крови, наблюдая как голограмма с его изображением увеличивается в размерах и множится в середине круга. — Хотелось бы начать с того, уважаемый совет, что, вероятно, со стороны могло показаться, будто я исключительный противник войны с земной расой. С людьми, как они сами себя называют. Кто-то даже может подумать, что я страшусь возможного триумфа своих братьев — да, и такие слухи до меня доходили… Но нет — мне присущи совсем иные переживания. Я взывал к голосу разума, чтобы изучить открытую нами благодаря сопряжению цивилизацию. Я хотел понять их сильные и слабые стороны ещё до того, как мы начнём пожинать плоды своего безрассудства. Узнать побольше об их магии и уровне технологий. Но увы… большинству из нас, чтобы сделать какой-то вывод, достаточно знать лишь то, что люди не покорили космос. Что у них нет флота и дредноутов — главной силы и молота нашей империи. Это для вас главное, — качнул головой Грот. — Одни из вас ищут сражений и славы, другие — мести, а третьи жаждут зрелищ. Но все мы должны в первую очередь думать о более важном. Например, о степени ответственности перед Талааксом, перед нашей империей и её гражданами. Я не в праве запретить или помешать братьям осуществить свои задумки и планы. Отец, Абе Нагуса, долгих лет ему, тоже не пожелал вмешиваться. Но я желаю всем моим братьям напомнить, что вам придётся нести ответственность за ваши действия. Косвенно её придётся нести и тем, кто проголосует за ведущие к ошибкам решения. Я всё сказал.

Слова первого наследника Великого Престола эхом прокатились по огромному залу. Члены совета внимательно слушали, но испуганных взглядов или страха никто не демонстрировал — малодушных и слабых здесь не было.

— Благодарю вас, Абето хун Грот, — произнёс советник, и выждав ещё несколько секунд, отключая голограмму принца, добавил: — Объявляю голосование!

Через минуту, огромное табло, которое светилось вместо голограмм выступивших наследников, отразило итоги исторического совета. По его результатам, первый наследник престола получил ровно два десятка голосов. Его брат, второй наследник Кран Пеш Висхара — всего шесть голосов, а оставшиеся двадцать четыре голоса достались Гразу. Совет сделал свой выбор.

— Абето хун Граз Пеш Висхара получает Благословение совета, — безэмоционально объявил советник императора. — Вам предоставлена честь выполнить карающую миссию и подчинить людскую расу. В случае победы, за вами будет признано господство над открытой планетой. Совет окончен.

После объявления последней фразы стали поочерёдно отключаться голограммы, а лично присутствующие в зале совета зорканцы медленно поднимались с мест и покидали помещение. Не сдвинулись с места только первый наследник престола и советник Квор.

— Решил провести зачистку? — когда в зале стало совсем пусто, неожиданно ожила голограмма императора.

Советник, находившийся по правую сторону от Гхета Хулум, моментально вытянулся по струнке, а расплывшийся в кресле Грот вмиг выровнял спину и почтительно поклонился отцу, не вставая с места.

— Всё так, Абе Нагуса. Они слишком беспечны.

— А твои братья? — склонив голову, произнёс Пеш Луд Висхара.

— …

— Отвечай, — спокойно добавил монарх.

— Они… если выживут, тоже потеряют право голоса на долгий срок.

— Что-то придумал?

— Нет, отец. Просто просчитал.